八個太監戰戰兢兢，以為犯了什麽錯，一齊跪下叩請，田貴妃知他們誤會了，笑道：“沒你們什麽事，我今個兒要嚐嚐女子抬轎的滋味如何，你們去吧！”
王瑞芬將八個太監打發走，趕緊挑選了八個慣做粗活的宮女，抬著暖轎往乾清宮來。出了廣生左門，剛進東一條街，便引來了無數詫異的目光，自古以來沒人見過小腳女人抬轎，宮裏的侍衛、太監、宮女交頭接耳，唧唧喳喳，看著八個宮女舞蹈一般地走過，香風彌漫，久久不絕，竟有幾個大著膽子尾隨出老遠。
崇禎接到福建巡撫熊文燦發來的折子，剿滅了海賊李魁奇、劉香老，想到接任盧象升總理河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務的王家禎，身為朝廷三品大員，卻管不住家丁，聽任他們鼓噪鬧事，火燒了開封西門，何以統率數萬官兵，擔負追剿流賊的重任？便想用熊文燦代他，召東閣大學士楊嗣昌入宮，賜坐晤談。九年七月，京師被兵，起兵部左侍郎，尋以本官兼右僉都禦史，總理河南、湖廣、山西、陝西、四川、江北軍務，代盧象升討賊。會河南巡撫陳必謙罷，即命兼之。督將士會剿賊馬進忠等於南陽，複遣兵救襄陽，大戰牌樓閣。其冬，家丁鼓噪，燒開封西門。家禎夜自外歸，慰諭犒賞，詰旦，發往南陽討土寇楊四以去。楊四者，舞陽劇盜也。初，四與其黨郭三海、侯馭民等降於必謙，至是複叛，故家禎有是遣。其後南陽同知萬年策與監紀推官湯開遠，諸將左良玉、牟文綬等連破四，四焚死，其黨亦為諸將所擒誅雲。
楊嗣昌道：“熊文燦是萬曆三十五年進士，在福建做官已有十年，由巡撫升任兩廣總督，頗多政績，招降了鄭芝龍，如今又斬殺了李魁奇、劉香老，福建海寇之患終於除去，百姓安居樂業，足見其才。但若求穩妥，皇上可命人到廣州試探他。”
“嗯！朕也有這個意思，知人任事嘛！再說總理五省軍務需要幹練之才，決不可拖了洪承疇的後腿，不能唿應協同。”
“皇上睿見，臣這幾日一直在思慮剿賊的方略，已粗有了眉目。”
崇禎微笑道：“講來聽聽。”
楊嗣昌輕咳了一聲，說道：“臣以為多年剿賊而屢剿不息，其實是給賊人鑽了空子。自古流賊以搶掠為生，四處流竄，居無定所，因此圍剿他們務必通力協作，各守其地，嚴陣以待，使流賊四處受製，譬如一條惡狗，周圍有四人持棒圍殺，東走有人棒打，西逃也有人棒打，南北也是如此，則惡狗勢必無處可躲，無路可逃。臣將此方略取了一個名字，稱為四正六隅十麵網。”
崇禎點頭道：“四正六隅十麵網？這個名字好，有氣魄！”
楊嗣昌既蒙崇禎褒獎，眼中放出灼灼的光亮，解說道：“陝西、河南、湖廣、鳳陽是流賊活動最為頻繁的區域，此為四正，可派四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、應天、江西、四川為六隅，可派六巡撫分防而協剿。四正六隅合成一道十麵羅網，可命三邊總督、五省軍務總理二個大臣，統一指揮，四正之地的將士可尾隨流賊，專任剿殺，六隅之地的將士隻需固守以待，流賊自然無處可走。”
“好！”崇禎喝彩道：“這條方略果然高明，若還各自為政，不相統攝，依然會給流賊拖得疲於奔命，苦於奔波，還沒看到流賊的影子，早已師老，建功奏捷怎麽能夠？”招唿“賜茶”，楊嗣昌起身謝恩。
崇禎喝了口熱茶，說道：“不過，熊文燦在兩廣專意招撫，朕擔心流寇狡詐，賊性難改，一旦緩過氣來，又會作亂。”
父親楊鶴撫局失敗、獲罪遭戍的往事，楊嗣昌時刻沒有忘懷，每一念及，痛心疾首，他料到皇上遲早會有此問，已有準備。他也不願熊文燦故伎重演，鐵了心地招撫，熊文燦雖有平定海盜之功，但看他所作所為似乎沒有洪承疇、孫過庭用兵的手段，迴答道：“招撫可為緩兵之策，可趁此間隙，戒飭將士，整頓兵甲，以利再戰。”
“卿言甚是。朕一直想著等到陝西兵事到了尾聲，調洪承疇總督薊遼，與東虜對壘，屏障京畿，使東虜不敢隨意牧馬關內。”
“內亂若攘，騰出手來，即可對東虜大張撻伐。”
“你迴去舉薦幾個得力人選接任十地巡撫，總理一職還是要看看熊文燦是否勝任。”這麽大的舉動，牽涉兵馬必多，崇禎還想議議糧餉，卻馬元程探頭進來，稟道：“田娘娘求見，暖轎已到了交泰殿下。”
楊嗣昌急忙叩辭，迴了內閣值房。崇禎有數日不見田貴妃了，如今陝西大事初定，忽然感到身上無比的輕鬆，邁步出了暖閣，在殿門**動了幾下手腳，田貴妃的暖轎緩緩到了，看那抬轎的竟是清一色的宮女，他知道田貴妃信聰慧異常，有些事情常常出人意表，進暖閣坐了，才問道：“近來承乾宮又有什麽新奇之事？”
“哪有什麽新奇事，還是老樣子。要說新奇，是皇上有日子沒去了，覺著新鮮。”
崇禎聽她話中頗有艾怨之意，握了她的手道：“將抬轎的都換成了宮女，還不算新奇麽？”
“皇上這陣子忙於國事，哪裏知道太監們恣肆無狀，坤寧宮中的小太監竟狎淫宮婢，臣妾氣得不行，怕承乾宮的太監也跟著學壞了，隻好將他們攆了，遠離這些混賬東西，不準與宮女混處。”
崇禎莞爾道：“自漢朝以來，曆代宮中對食已成風氣，隋唐五代時的《宮詞》就說：莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。所謂宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，才出此下策。太祖爺曾嚴令取締，對娶妻成家的宦官處以剝皮之刑。永樂爺以後，卻又廢弛了，宮中太監宮女往來不禁。多年的積習，沒什麽大驚小怪的。”
“要是他們迴到各自的屋舍，倒是沒什麽，祖宗們慈悲，皇上也不好太嚴厲。可如今這些奴才張狂了，竟在坤寧宮的暗房裏行苟且之事，還給長哥瞧見了，皇上怕還不知道吧！”
“什麽，竟然在值房裏……這些該死的蠢貨！光天化日，竟敢如此！皇後沒懲罰他們麽？”
田貴妃冷笑道：“罰了，太監劉安到了南海子種菜，宮女劉清芬去大高玄殿做了道姑。”
“劉安不是坤寧宮的總管太監麽？怎麽竟領頭做這等事？”
“臣妾不敢妄猜，怕是成了風氣吧！”
“走，朕到坤寧宮看看！”
“臣妾還是迴宮等皇上吧！”
“嗯，朕一個人去，免得生什麽口舌。”轉身朝外喝道：“小程子，多帶些人手，跟著朕去坤寧宮。”
崇禎的暖轎一直抬進坤寧宮二門以內，果貞舜門時，守門的太監剛要扯嗓子喊“接駕”二字，就給馬元程喝止住了，崇禎從暖轎中走下來，周皇後才出來跪迎，崇禎望著跪在地下的許多太監、宮女，一言不發，徑直大步進了坤寧宮。周皇後見他冷若冰霜，一時摸不著頭緒，起身跟進來。崇禎喝道：“仔細搜！”
“皇上要找什麽？”周皇後笑語嫣然，她自信沒有什麽把柄在皇上手裏，“不是要找什麽木偶、符咒吧！自打皇上登極之日起，宮裏可從沒出入什麽方士女巫。
“你不用辯白，一會兒就知道緣由了。”
果然，一盞茶的工夫，兩個太監抬著一個布袋進來，輕輕放下退出，崇禎冷冷一笑，問道：“皇後，你猜得出這布袋裏的東西嗎？”
周皇後搖搖頭。
“朕知道你不光猜不出，給你看了也未必識得出來。”崇禎一腳將布袋踢翻，嘩啦一聲，從布袋中滾出一個個棒槌形狀的東西，大小不一，有黃楊木的，有玉石的，有黃銅的，有陶瓷的……各種材質，應有盡有。
周皇後吃驚道：“這是什麽，從哪裏找出來的？”
“你看看像什麽？都是從坤寧宮四下隱秘的地方搜出來的。”
周皇後仔細看了片刻，紅了臉道：“坤寧宮怎麽會有這樣醃臢的東西？”
崇禎冷著臉道：“朕怎會知道？”
周皇後仔細看了片刻，紅了臉道：“臣妾知錯了，沒有統管好後宮，給皇上添了亂子……”她語調一澀，強自忍住道：“皇上終日焦勞國事，臣妾竟不能教皇上省心，真是、真是……請皇上責罰。”
崇禎看她傷心的模樣，心裏一軟，歎口氣道：“不知者不罪，朕不怪你，擔心的是烺兒。我大明上百年沒有皇後嫡出的長子了，他年紀雖小，身為儲君就是將來的天子，可不能給人教唆壞了，如先朝的皇帝那般荒淫無度，大明的江山不是後繼無人了？朕對他寄望甚厚呀！”
“臣妾理會的。”
“不要自責了，你也不願出這等事。但此事你不該瞞著朕。所謂養不教，父之過，朕雖給烺兒選了名儒宿學做師傅，但師傅們畢竟存了君臣上下之分，不敢犯顏進諫，朕不能撒手呀！”
“是哪個稟奏了皇上，臣妾自信也有改過之心……”
“你未必有容人之量，這話你不該問。”崇禎起身道：“好了，不要糾纏此事，真還要去看折子。溫體仁走了以後，張至發接了首輔，精明幹練相去太遠了，朕不得不多費些心。”
“楊先生不是見識明練的大才麽？”
“朕將兵部的事托付給他，已夠他忙的了，朕不想令他分心。”崇禎望望陰沉的天空，眼看就要飄雪了。
進了臘月，接連下了幾場雪。隆冬季節，雪後的北京，寒冷之極。崇禎十一年到了，
正月初一，崇禎皇帝在奉先殿與周皇後祭拜了祖宗，按照慣例萬壽、元旦、冬至三大節，天子要在皇極殿接受文武百官的朝賀，然後在此賜宴宗室、大臣，以示辭舊迎新，天下同樂之意。周皇後從奉先殿出來，就迴了坤寧宮等著宮眷們拜賀。頭一個來坤寧宮的總是田貴妃，一來她的承乾宮離此不遠，二來宮眷們心裏都有個次序，不敢跑到她前麵。田貴妃坐著小輦，進了貞順門，此刻的坤寧宮燈火輝煌，太監們焚香放鞭炮，穿著葫蘆景補子和蟒衣的宮眷捂起耳朵遠遠地看著。坤寧宮管家婆吳婉容早笑著迎接出來，笑道：“娘娘，奴婢去通稟一聲。”
田貴妃擺手道：“通稟什麽？我又不是初次來這裏，認得路，你自去忙吧！”
吳婉容趕忙說：“奴婢怎麽敢冷落了娘娘？宮中的規矩、上下尊卑禮數牢記著呢！”搶身進了宮門，田貴妃聽到“禮數”二字，不由心裏一驚，登時腳步緩了下來，迴身往往殿宇頂上積著厚厚的一層白雪，此時空中卻又飄起雪來，她伸出手掌，接住一個飄搖而落的雪花，那雪花倏的一下化成了水，手心一陣冰涼，順著手腕直沁心脾，她急忙把手縮進皮袍裏。吳婉容已小跑著出來，堆笑道：“娘娘，皇後正在換冕服，還要一會兒呢！說請娘娘略等等。奴婢失陪了，還要到裏麵伺候著。”說罷，轉身小跑著進去。田貴妃剛才將王瑞芬幾人打發在貞順門外等候，如今隻好一人孤零零地站著。
雪越發地下大了，又起了風，旋起地上的雪片，撲麵而來。田貴妃拉緊了銀狐大氅，走進廊簷下避風雪，已過了一盞茶的工夫，還不見吳婉容出來，她強忍著心頭的不快，聽著遠近各處的爆竹一聲聲傳來，時而驟急，時而稀疏，腳下早是一片冰冷，連跺幾下，竟震得麻了，袖口、頸後、褲腳……冷風從各處吹來，深透骨髓，身子不由哆嗦起來，想著迴到暖轎避寒，卻又怕給人看到這般狼狽的樣子，一直等下去，實在冷得難以忍受，正在進退兩難之際，貞順門外守門的太監一聲高喊：“翊坤宮袁娘娘駕到----”
“快請！”殿內傳出周皇後的聲音，田貴妃聽得心裏一陣陣冰冷，淚水幾乎禁不住流下來。
吳婉容跑出來，渾然忘了廊簷下凍得瑟瑟發抖的田貴妃，直到貞順門外，將袁貴妃贏了進來。袁貴妃披一件猩紅大氅，滿麵春風地進了門，一眼見到廊簷下麵色青白的田貴妃，上前施禮，詫異道：“姐姐還沒見過皇後麽？”
“皇、皇後在、在換冕服……”平日伶牙俐齒、言笑晏晏的田貴妃此時竟已凍得說不成完整的話了。
袁貴妃隻生了兩個女兒，一直沒能生個兒子，知道皇上最寵田貴妃，翊坤宮的名次又在承乾宮後，如何敢僭越爭強？忙說道：“我怎敢搶在姐姐麵前，還是姐姐先進去吧！”田貴妃順勢答應了，二人一前一後進了東暖閣。
東暖閣火盆裏的紅羅炭燒得正旺，冒著藍幽幽的火苗。田貴妃隻覺一股熱浪撲麵，竟有些灼痛似的，俯身跪拜，不料腿腳麻木僵硬，一個踉蹌，險些摔倒，慢慢施了大禮，周皇後淡然說：“你我姐妹一般，不須如此的。快上炕來烤火。”眼睛卻瞟著袁貴妃。
袁貴妃生性厚道，遜謝說：“我才從暖轎出來，沒經的多少風雪，倒是田姐姐冷得臉都青了。”說得田貴妃一陣酸楚，暗自怨恨。
周皇後大怒，罵吳婉容道：“你這奴才，好生大膽！怎麽教我田妹妹在外麵受凍？”
吳婉容一怔，脫口分辯道：“方才娘娘不是在換衣裳……”
周皇後厲聲道：“胡說！你幾時見我換了？身上這套衣裳不是早穿好了麽？”
“這……”吳婉容何等聰明靈俐，撲通一聲跪地道：“是奴婢忘了。”
“忘了？你跟我多年了，大大小小的事業經曆了許多，從沒出過什麽差錯，分明是找說辭，拖下去，掌嘴二十！”
“娘娘……”
“不準狡辯，拖下去！”
袁貴妃看一眼田貴妃，又悄悄拉了拉她的衣角，求情道：“娘娘，這大過年的，別氣傷了身子，這些奴才們犯了錯兒，權且記下，等過了年再罰。”
周皇後拉著臉道：“那怎麽行！田妹妹在皇上那兒都給寵著，她一個奴才竟敢不放在心上，還當什麽差！此時不重加責罰，她怎能長記性？給我打！”
袁貴妃又拉一下田貴妃的衣角，田貴妃冰冷的身子經閣裏的熱氣一激，已暖和過來，渾身又麻又癢，說不出的難受，她知道袁貴妃的心思，想要自己做個人情，事既因自己而起，自己若寬大求情，周皇後自然不會追究，但想到外麵的風雪，心頭的怨氣無法消除，哧地冷笑一聲，說道：“皇後的懿旨誰敢不遵？再說吳婉容既是坤寧宮的人，坤寧宮乃是六宮之首，處置自有法度，豈是旁人能左右的？我若存了菩薩心腸，一味心軟求情，壞了宮裏的規矩不說，倒顯得皇後不仁慈了，這事萬萬做不得！”
此話大出意外，不但袁貴妃，就是周皇後一時都有些怔了，坤寧宮裏寂靜得如同空寥無人一般。吳婉容何等的聰明伶俐，見周皇後尷尬無言，叩頭道：“都是奴婢瞎了兩眼，不，是昏了頭，竟將田娘娘忘在了外麵，就是皇後娘娘不責罰，奴婢也放不過自己，奴婢該死！”說著，自己接連掌嘴十幾下，將一張粉臉打得紅腫起來，嘴角淌出一絲血痕，吳婉容兀自不停手。
袁貴妃臉色紅了又白，瞥見周皇後身子抖了抖，默然地看著吳婉容一下一下地打著自己的嘴巴，慍聲道：“你這不成器的東西，田娘娘大人大量，不與你計較也就罷了，還教如何謹慎當差，快過去叩謝！”
“不必了，我下次再來，若還趕上這般風雪天氣，教我少受些罪就是了，這些虛的倒不必拘禮。好在我還知道禮數，雖說受凍挨冷，皇後這裏沒失了禮，我心頭也是暖的，身子冷些迴去烤火就是。”田貴妃施禮告辭。
周皇後看著她走向殿門，轉頭朝袁貴妃笑道：“這大冷的天，也要你巴巴地趕來，心裏不忍的，快坐下烤火。我吩咐禦膳房加幾個好菜，用那副新貢的馬吊牌，取取樂子。”
“怎麽好叨擾？我教她們迴去預備些扁食。”袁貴妃心裏有些不安。
周皇後點頭道：“我怎麽忘了劉宮人的扁食，乃是天下第一的美味，皇上都誇了好幾次。”
正在跨出宮門的田貴妃，聽著背後喧嘩的笑語，暖了的身子似又有些冰冷，一陣心疼悄然襲來，淚水忍不住涔涔而落……
王瑞芬將八個太監打發走，趕緊挑選了八個慣做粗活的宮女，抬著暖轎往乾清宮來。出了廣生左門，剛進東一條街，便引來了無數詫異的目光，自古以來沒人見過小腳女人抬轎，宮裏的侍衛、太監、宮女交頭接耳，唧唧喳喳，看著八個宮女舞蹈一般地走過，香風彌漫，久久不絕，竟有幾個大著膽子尾隨出老遠。
崇禎接到福建巡撫熊文燦發來的折子，剿滅了海賊李魁奇、劉香老，想到接任盧象升總理河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務的王家禎，身為朝廷三品大員，卻管不住家丁，聽任他們鼓噪鬧事，火燒了開封西門，何以統率數萬官兵，擔負追剿流賊的重任？便想用熊文燦代他，召東閣大學士楊嗣昌入宮，賜坐晤談。九年七月，京師被兵，起兵部左侍郎，尋以本官兼右僉都禦史，總理河南、湖廣、山西、陝西、四川、江北軍務，代盧象升討賊。會河南巡撫陳必謙罷，即命兼之。督將士會剿賊馬進忠等於南陽，複遣兵救襄陽，大戰牌樓閣。其冬，家丁鼓噪，燒開封西門。家禎夜自外歸，慰諭犒賞，詰旦，發往南陽討土寇楊四以去。楊四者，舞陽劇盜也。初，四與其黨郭三海、侯馭民等降於必謙，至是複叛，故家禎有是遣。其後南陽同知萬年策與監紀推官湯開遠，諸將左良玉、牟文綬等連破四，四焚死，其黨亦為諸將所擒誅雲。
楊嗣昌道：“熊文燦是萬曆三十五年進士，在福建做官已有十年，由巡撫升任兩廣總督，頗多政績，招降了鄭芝龍，如今又斬殺了李魁奇、劉香老，福建海寇之患終於除去，百姓安居樂業，足見其才。但若求穩妥，皇上可命人到廣州試探他。”
“嗯！朕也有這個意思，知人任事嘛！再說總理五省軍務需要幹練之才，決不可拖了洪承疇的後腿，不能唿應協同。”
“皇上睿見，臣這幾日一直在思慮剿賊的方略，已粗有了眉目。”
崇禎微笑道：“講來聽聽。”
楊嗣昌輕咳了一聲，說道：“臣以為多年剿賊而屢剿不息，其實是給賊人鑽了空子。自古流賊以搶掠為生，四處流竄，居無定所，因此圍剿他們務必通力協作，各守其地，嚴陣以待，使流賊四處受製，譬如一條惡狗，周圍有四人持棒圍殺，東走有人棒打，西逃也有人棒打，南北也是如此，則惡狗勢必無處可躲，無路可逃。臣將此方略取了一個名字，稱為四正六隅十麵網。”
崇禎點頭道：“四正六隅十麵網？這個名字好，有氣魄！”
楊嗣昌既蒙崇禎褒獎，眼中放出灼灼的光亮，解說道：“陝西、河南、湖廣、鳳陽是流賊活動最為頻繁的區域，此為四正，可派四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、應天、江西、四川為六隅，可派六巡撫分防而協剿。四正六隅合成一道十麵羅網，可命三邊總督、五省軍務總理二個大臣，統一指揮，四正之地的將士可尾隨流賊，專任剿殺，六隅之地的將士隻需固守以待，流賊自然無處可走。”
“好！”崇禎喝彩道：“這條方略果然高明，若還各自為政，不相統攝，依然會給流賊拖得疲於奔命，苦於奔波，還沒看到流賊的影子，早已師老，建功奏捷怎麽能夠？”招唿“賜茶”，楊嗣昌起身謝恩。
崇禎喝了口熱茶，說道：“不過，熊文燦在兩廣專意招撫，朕擔心流寇狡詐，賊性難改，一旦緩過氣來，又會作亂。”
父親楊鶴撫局失敗、獲罪遭戍的往事，楊嗣昌時刻沒有忘懷，每一念及，痛心疾首，他料到皇上遲早會有此問，已有準備。他也不願熊文燦故伎重演，鐵了心地招撫，熊文燦雖有平定海盜之功，但看他所作所為似乎沒有洪承疇、孫過庭用兵的手段，迴答道：“招撫可為緩兵之策，可趁此間隙，戒飭將士，整頓兵甲，以利再戰。”
“卿言甚是。朕一直想著等到陝西兵事到了尾聲，調洪承疇總督薊遼，與東虜對壘，屏障京畿，使東虜不敢隨意牧馬關內。”
“內亂若攘，騰出手來，即可對東虜大張撻伐。”
“你迴去舉薦幾個得力人選接任十地巡撫，總理一職還是要看看熊文燦是否勝任。”這麽大的舉動，牽涉兵馬必多，崇禎還想議議糧餉，卻馬元程探頭進來，稟道：“田娘娘求見，暖轎已到了交泰殿下。”
楊嗣昌急忙叩辭，迴了內閣值房。崇禎有數日不見田貴妃了，如今陝西大事初定，忽然感到身上無比的輕鬆，邁步出了暖閣，在殿門**動了幾下手腳，田貴妃的暖轎緩緩到了，看那抬轎的竟是清一色的宮女，他知道田貴妃信聰慧異常，有些事情常常出人意表，進暖閣坐了，才問道：“近來承乾宮又有什麽新奇之事？”
“哪有什麽新奇事，還是老樣子。要說新奇，是皇上有日子沒去了，覺著新鮮。”
崇禎聽她話中頗有艾怨之意，握了她的手道：“將抬轎的都換成了宮女，還不算新奇麽？”
“皇上這陣子忙於國事，哪裏知道太監們恣肆無狀，坤寧宮中的小太監竟狎淫宮婢，臣妾氣得不行，怕承乾宮的太監也跟著學壞了，隻好將他們攆了，遠離這些混賬東西，不準與宮女混處。”
崇禎莞爾道：“自漢朝以來，曆代宮中對食已成風氣，隋唐五代時的《宮詞》就說：莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。所謂宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，才出此下策。太祖爺曾嚴令取締，對娶妻成家的宦官處以剝皮之刑。永樂爺以後，卻又廢弛了，宮中太監宮女往來不禁。多年的積習，沒什麽大驚小怪的。”
“要是他們迴到各自的屋舍，倒是沒什麽，祖宗們慈悲，皇上也不好太嚴厲。可如今這些奴才張狂了，竟在坤寧宮的暗房裏行苟且之事，還給長哥瞧見了，皇上怕還不知道吧！”
“什麽，竟然在值房裏……這些該死的蠢貨！光天化日，竟敢如此！皇後沒懲罰他們麽？”
田貴妃冷笑道：“罰了，太監劉安到了南海子種菜，宮女劉清芬去大高玄殿做了道姑。”
“劉安不是坤寧宮的總管太監麽？怎麽竟領頭做這等事？”
“臣妾不敢妄猜，怕是成了風氣吧！”
“走，朕到坤寧宮看看！”
“臣妾還是迴宮等皇上吧！”
“嗯，朕一個人去，免得生什麽口舌。”轉身朝外喝道：“小程子，多帶些人手，跟著朕去坤寧宮。”
崇禎的暖轎一直抬進坤寧宮二門以內，果貞舜門時，守門的太監剛要扯嗓子喊“接駕”二字，就給馬元程喝止住了，崇禎從暖轎中走下來，周皇後才出來跪迎，崇禎望著跪在地下的許多太監、宮女，一言不發，徑直大步進了坤寧宮。周皇後見他冷若冰霜，一時摸不著頭緒，起身跟進來。崇禎喝道：“仔細搜！”
“皇上要找什麽？”周皇後笑語嫣然，她自信沒有什麽把柄在皇上手裏，“不是要找什麽木偶、符咒吧！自打皇上登極之日起，宮裏可從沒出入什麽方士女巫。
“你不用辯白，一會兒就知道緣由了。”
果然，一盞茶的工夫，兩個太監抬著一個布袋進來，輕輕放下退出，崇禎冷冷一笑，問道：“皇後，你猜得出這布袋裏的東西嗎？”
周皇後搖搖頭。
“朕知道你不光猜不出，給你看了也未必識得出來。”崇禎一腳將布袋踢翻，嘩啦一聲，從布袋中滾出一個個棒槌形狀的東西，大小不一，有黃楊木的，有玉石的，有黃銅的，有陶瓷的……各種材質，應有盡有。
周皇後吃驚道：“這是什麽，從哪裏找出來的？”
“你看看像什麽？都是從坤寧宮四下隱秘的地方搜出來的。”
周皇後仔細看了片刻，紅了臉道：“坤寧宮怎麽會有這樣醃臢的東西？”
崇禎冷著臉道：“朕怎會知道？”
周皇後仔細看了片刻，紅了臉道：“臣妾知錯了，沒有統管好後宮，給皇上添了亂子……”她語調一澀，強自忍住道：“皇上終日焦勞國事，臣妾竟不能教皇上省心，真是、真是……請皇上責罰。”
崇禎看她傷心的模樣，心裏一軟，歎口氣道：“不知者不罪，朕不怪你，擔心的是烺兒。我大明上百年沒有皇後嫡出的長子了，他年紀雖小，身為儲君就是將來的天子，可不能給人教唆壞了，如先朝的皇帝那般荒淫無度，大明的江山不是後繼無人了？朕對他寄望甚厚呀！”
“臣妾理會的。”
“不要自責了，你也不願出這等事。但此事你不該瞞著朕。所謂養不教，父之過，朕雖給烺兒選了名儒宿學做師傅，但師傅們畢竟存了君臣上下之分，不敢犯顏進諫，朕不能撒手呀！”
“是哪個稟奏了皇上，臣妾自信也有改過之心……”
“你未必有容人之量，這話你不該問。”崇禎起身道：“好了，不要糾纏此事，真還要去看折子。溫體仁走了以後，張至發接了首輔，精明幹練相去太遠了，朕不得不多費些心。”
“楊先生不是見識明練的大才麽？”
“朕將兵部的事托付給他，已夠他忙的了，朕不想令他分心。”崇禎望望陰沉的天空，眼看就要飄雪了。
進了臘月，接連下了幾場雪。隆冬季節，雪後的北京，寒冷之極。崇禎十一年到了，
正月初一，崇禎皇帝在奉先殿與周皇後祭拜了祖宗，按照慣例萬壽、元旦、冬至三大節，天子要在皇極殿接受文武百官的朝賀，然後在此賜宴宗室、大臣，以示辭舊迎新，天下同樂之意。周皇後從奉先殿出來，就迴了坤寧宮等著宮眷們拜賀。頭一個來坤寧宮的總是田貴妃，一來她的承乾宮離此不遠，二來宮眷們心裏都有個次序，不敢跑到她前麵。田貴妃坐著小輦，進了貞順門，此刻的坤寧宮燈火輝煌，太監們焚香放鞭炮，穿著葫蘆景補子和蟒衣的宮眷捂起耳朵遠遠地看著。坤寧宮管家婆吳婉容早笑著迎接出來，笑道：“娘娘，奴婢去通稟一聲。”
田貴妃擺手道：“通稟什麽？我又不是初次來這裏，認得路，你自去忙吧！”
吳婉容趕忙說：“奴婢怎麽敢冷落了娘娘？宮中的規矩、上下尊卑禮數牢記著呢！”搶身進了宮門，田貴妃聽到“禮數”二字，不由心裏一驚，登時腳步緩了下來，迴身往往殿宇頂上積著厚厚的一層白雪，此時空中卻又飄起雪來，她伸出手掌，接住一個飄搖而落的雪花，那雪花倏的一下化成了水，手心一陣冰涼，順著手腕直沁心脾，她急忙把手縮進皮袍裏。吳婉容已小跑著出來，堆笑道：“娘娘，皇後正在換冕服，還要一會兒呢！說請娘娘略等等。奴婢失陪了，還要到裏麵伺候著。”說罷，轉身小跑著進去。田貴妃剛才將王瑞芬幾人打發在貞順門外等候，如今隻好一人孤零零地站著。
雪越發地下大了，又起了風，旋起地上的雪片，撲麵而來。田貴妃拉緊了銀狐大氅，走進廊簷下避風雪，已過了一盞茶的工夫，還不見吳婉容出來，她強忍著心頭的不快，聽著遠近各處的爆竹一聲聲傳來，時而驟急，時而稀疏，腳下早是一片冰冷，連跺幾下，竟震得麻了，袖口、頸後、褲腳……冷風從各處吹來，深透骨髓，身子不由哆嗦起來，想著迴到暖轎避寒，卻又怕給人看到這般狼狽的樣子，一直等下去，實在冷得難以忍受，正在進退兩難之際，貞順門外守門的太監一聲高喊：“翊坤宮袁娘娘駕到----”
“快請！”殿內傳出周皇後的聲音，田貴妃聽得心裏一陣陣冰冷，淚水幾乎禁不住流下來。
吳婉容跑出來，渾然忘了廊簷下凍得瑟瑟發抖的田貴妃，直到貞順門外，將袁貴妃贏了進來。袁貴妃披一件猩紅大氅，滿麵春風地進了門，一眼見到廊簷下麵色青白的田貴妃，上前施禮，詫異道：“姐姐還沒見過皇後麽？”
“皇、皇後在、在換冕服……”平日伶牙俐齒、言笑晏晏的田貴妃此時竟已凍得說不成完整的話了。
袁貴妃隻生了兩個女兒，一直沒能生個兒子，知道皇上最寵田貴妃，翊坤宮的名次又在承乾宮後，如何敢僭越爭強？忙說道：“我怎敢搶在姐姐麵前，還是姐姐先進去吧！”田貴妃順勢答應了，二人一前一後進了東暖閣。
東暖閣火盆裏的紅羅炭燒得正旺，冒著藍幽幽的火苗。田貴妃隻覺一股熱浪撲麵，竟有些灼痛似的，俯身跪拜，不料腿腳麻木僵硬，一個踉蹌，險些摔倒，慢慢施了大禮，周皇後淡然說：“你我姐妹一般，不須如此的。快上炕來烤火。”眼睛卻瞟著袁貴妃。
袁貴妃生性厚道，遜謝說：“我才從暖轎出來，沒經的多少風雪，倒是田姐姐冷得臉都青了。”說得田貴妃一陣酸楚，暗自怨恨。
周皇後大怒，罵吳婉容道：“你這奴才，好生大膽！怎麽教我田妹妹在外麵受凍？”
吳婉容一怔，脫口分辯道：“方才娘娘不是在換衣裳……”
周皇後厲聲道：“胡說！你幾時見我換了？身上這套衣裳不是早穿好了麽？”
“這……”吳婉容何等聰明靈俐，撲通一聲跪地道：“是奴婢忘了。”
“忘了？你跟我多年了，大大小小的事業經曆了許多，從沒出過什麽差錯，分明是找說辭，拖下去，掌嘴二十！”
“娘娘……”
“不準狡辯，拖下去！”
袁貴妃看一眼田貴妃，又悄悄拉了拉她的衣角，求情道：“娘娘，這大過年的，別氣傷了身子，這些奴才們犯了錯兒，權且記下，等過了年再罰。”
周皇後拉著臉道：“那怎麽行！田妹妹在皇上那兒都給寵著，她一個奴才竟敢不放在心上，還當什麽差！此時不重加責罰，她怎能長記性？給我打！”
袁貴妃又拉一下田貴妃的衣角，田貴妃冰冷的身子經閣裏的熱氣一激，已暖和過來，渾身又麻又癢，說不出的難受，她知道袁貴妃的心思，想要自己做個人情，事既因自己而起，自己若寬大求情，周皇後自然不會追究，但想到外麵的風雪，心頭的怨氣無法消除，哧地冷笑一聲，說道：“皇後的懿旨誰敢不遵？再說吳婉容既是坤寧宮的人，坤寧宮乃是六宮之首，處置自有法度，豈是旁人能左右的？我若存了菩薩心腸，一味心軟求情，壞了宮裏的規矩不說，倒顯得皇後不仁慈了，這事萬萬做不得！”
此話大出意外，不但袁貴妃，就是周皇後一時都有些怔了，坤寧宮裏寂靜得如同空寥無人一般。吳婉容何等的聰明伶俐，見周皇後尷尬無言，叩頭道：“都是奴婢瞎了兩眼，不，是昏了頭，竟將田娘娘忘在了外麵，就是皇後娘娘不責罰，奴婢也放不過自己，奴婢該死！”說著，自己接連掌嘴十幾下，將一張粉臉打得紅腫起來，嘴角淌出一絲血痕，吳婉容兀自不停手。
袁貴妃臉色紅了又白，瞥見周皇後身子抖了抖，默然地看著吳婉容一下一下地打著自己的嘴巴，慍聲道：“你這不成器的東西，田娘娘大人大量，不與你計較也就罷了，還教如何謹慎當差，快過去叩謝！”
“不必了，我下次再來，若還趕上這般風雪天氣，教我少受些罪就是了，這些虛的倒不必拘禮。好在我還知道禮數，雖說受凍挨冷，皇後這裏沒失了禮，我心頭也是暖的，身子冷些迴去烤火就是。”田貴妃施禮告辭。
周皇後看著她走向殿門，轉頭朝袁貴妃笑道：“這大冷的天，也要你巴巴地趕來，心裏不忍的，快坐下烤火。我吩咐禦膳房加幾個好菜，用那副新貢的馬吊牌，取取樂子。”
“怎麽好叨擾？我教她們迴去預備些扁食。”袁貴妃心裏有些不安。
周皇後點頭道：“我怎麽忘了劉宮人的扁食，乃是天下第一的美味，皇上都誇了好幾次。”
正在跨出宮門的田貴妃，聽著背後喧嘩的笑語，暖了的身子似又有些冰冷，一陣心疼悄然襲來，淚水忍不住涔涔而落……