張溥接過翻閱，見封頁上題著“陽羨茗壺係”幾個隸字，篇目有創始、正始、大家、名家、雅流、神品、別派、泥土等，分門條貫，後麵的文稿繕寫精善，一筆不苟，分明是下了許多的工夫，緩緩將書稿放在桌上，拱手道：“老師，恕學生魯莽，聖人雲：君子不器，老師春秋鼎盛，畢生事業豈無比紫砂大者？老師曾居首揆高位，身負天下士林重望，卻甘願與那些工匠賤役交遊，泯然與眾人為伍，學生實在替老師傷心感歎。”
周延儒笑道：“天如，此中大有樂趣，你隻是尚未領會。”
“悠然心會，看來妙處難與學生說呀！”張溥賠笑道：“老師可知道京城最近紛紛揚揚，煞是熱鬧？”
“我久不問那些俗事了。天如，吃茶，這茶樹是我親手栽植，茶葉是親手采摘的，氣味如何？”
“果然好，老師真是大才，幹一行有一行的心得，一法通而百法通。”
“哈哈哈……我如今做了身隱鄉野的田舍翁，總得裝裝樣子嘛！”周延儒大笑幾聲，忽然笑容一斂，說道：“京城的熱鬧也是別人的，與我本不相幹。”
“那權當笑話來聽。老師善能屬對，一時無兩，學生有個現成的對子，老師可對得出？”
“你說來聽聽。”
“這科北闈有個舉子在試卷的背麵寫了一幅對聯，風行京師，成為街頭巷尾的笑談。上聯是：禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。所謂‘惶恐’是‘黃孔’的諧音，黃即黃士俊，孔即孔貞運，二人機緣湊巧，竟高中了。老師可想得出下聯？”
周延儒搖頭道：“想不出，此等對聯乃是專對，須言之有物，隻從文字上下功夫是不成的。”
“下聯最為精彩：內閣翻成妓院，烏龜王八篾片，總是遭瘟。烏龜王八篾片，總是遭瘟。‘烏龜’諧音‘烏歸’，暗指湖州烏程籍歸安縣人溫體仁；‘王八’諧音‘王巴’，暗指四川巴縣人閣臣王應熊；‘篾片’暗指阿諛奉承溫體仁、毫無主見的閣臣吳宗達；‘總是遭瘟’，則說皇上受了溫體仁蒙蔽。赫赫內閣大學士，令人鄙夷到此種地步，豈是朝廷之福？”
周延儒摸著細長的胡須說：“此聯罵得算是痛快淋漓，但不過書生之見。溫體仁就其才幹而言，確非庸碌之輩可比，也非局外人所能道及的。”他見張溥麵有狐疑之色，接著說道：“我與溫體仁共事多年，他的才幹確實超拔眾人。其一，他精明幹練，長於心計，凡是內閣代皇帝起草諭旨，每每遇到刑名錢糧等專門知識，名目繁多，頭緒錯亂，其他閣員往往愁眉苦臉，唯獨溫體仁一看便了然於心，從無差錯，我佩服他的敏練。其二，他表麵文章做得好，竟是滴水不漏。他入閣以後，清廉謹慎，賄賂從不入門。平心而論，我沒有他這個長處。其三，他苦心經營，一手引進的內閣同僚都是庸才，濫竽充數，如此反襯出他鶴立雞群。其四，溫體仁善於揣摩皇上心意，逢迎有術。這都非常人所能及。”
“饒是他老奸巨滑，終給皇上識破，聽說聖旨一下，大快人心，即便是清兵未退，鞭炮還是響了幾乎一夜，等他出京，隻有幾個門生餞行，情形甚是狼狽。”張溥邊說邊觀察周延儒的神情。周延儒麵皮微微顫動，他沉浸在往事的追憶之中，那年溫體仁趁人之危、落井下石，終致失寵罷職，自己真是太托大了，沒有盡早識破他的狼子野心，不由咬牙道：“這是他的報應！溫體仁貌似忠厚長者，實則胸狹隘，睚眥必報，最容不得人。他自以為長袖善舞，其實樹敵太多，好比堤壩擋水，遲早有崩坍的那一天。”
張溥乘機試探道：“溫老賊一走，老師少了勁敵，正好東山再起。”
周延儒擺手道：“我是不做這些癡想了，世人追逐的那些功名利祿，我什麽沒經曆過？讀書科考，中了狀元，鹿鳴宴坐首席，後來入閣參預機要，一年的工夫，升任首揆，何等的榮耀！曾經滄海，再複起也不過如此了，有什麽意趣？反不如擁被高臥，聞著新米蒸熟的香氣，玩玩紫砂壺呢！我年輕時，讀《三國誌》，看到劉禪說此間樂、不思蜀的話，還暗暗嘲笑他沒誌氣，如今想來倒覺得慚愧了，享樂納福乃是人的天性，何必委屈了自己呢！”
張溥早聽說周延儒新納了一房小妾，是個年輕貌美的寡婦。她丈夫死了不到一年，就耐不住春閨寂寞，約好了隨人私奔。男子雇健兒抬了迎親的花轎，吹打著經過門前，那寡婦假稱看人娶親，出門坐入花轎，一溜煙兒地走了。那寡婦的婆婆驚覺了前去告官，寡婦怕衙門緝捕，連夜投身周府，周延儒死了夫人，正在孤曠之時，貪戀她的美色，納做小妾。張溥微微一笑，說道：“溫柔鄉裏最是消磨英雄誌，看來老師未能免俗。”從袖中掏出一張朱單，輕輕放在桌上。
周延儒捏起看了，不由勃然大怒，罵道：“那個寡婦自願寄身在我府，有何不妥，官府沒由來趟這渾水做什麽？管得恁寬了，一個小小的道台竟毫不知避諱，在朱單上指名道姓地說這等昏話。我倒在家裏大開著府門等著，看看他有多大膽量，敢來捉人！”
張溥暗自發笑，知道觸到了他的痛處，說道：“老師不必發怒，此事若驚動官府，不論那婦人斷與哪家，傳揚出去，也會有汙老師清譽。老師身份何等尊貴，終不成還要拋頭露麵地對簿公堂？這等小事還是交給弟子處置。”取過朱單，幾把撕得粉碎，拋在地上。
“你、你怎敢扯碎了朱單？”周延儒驚愕不已。
張溥淡然道：“無妨，那張道台本是弟子的門生，也是複社中人。弟子途中去了趟衙門，正趕上那寡婦的婆婆又到衙門吵鬧，他不得已開了朱單，給我瞧見拿了來。區區小事，不必介意，隻是老師若沉湎兒女柔情，高臥不起，將來有什麽大禍，學生怕是愛莫能助了。老師正當盛年，遭人忌憚也在情理之中，閣臣們因有老師在而不安其位，生怕被取而代之，倘若有人像溫老賊陷害錢牧齋一樣，必欲置之死地而後快，老師如何應付？”
“好！我聽你的，隻要有皇上旨意，我決不推辭。”
“學生正在募集銀子，以便疏通關節。”
“需要多少？我這裏有的是銀子。”
“萬萬不可，老師樹大招風，天下不知有多少眼睛盯著呢！若給東廠的偵知，反而幫了倒忙。學生已勸說幾個誌同道合的人拿些銀子出來，牧齋先生、來之、梅村三人籌集了三萬兩，馮銓、侯恂、阮大铖也各出了一萬兩。”
“天如，馮、阮二人的銀子你都敢用，這是複社高於東林黨之處。東林黨說是給魏忠賢殘害了，其實是吃虧在門戶之見呀！”
張溥點頭道：“能為我所用，學生求之不得，如何會拒絕？如今已湊了六萬兩銀子，準備北上入京。隻是近日清兵四處騷擾，多爾袞殺入山東，沿途擄掠，路上不安寧，還要等些日子。”
“內憂外患，正是多事之秋呀！”周延儒搖頭歎息。
北京又麵臨一場浩劫。揚武大將軍貝勒嶽讬統領右翼軍先行，從密雲北邊牆子嶺毀壞長城，破邊牆入關，薊遼總督吳阿衡大醉不起，睡夢中遭斬殺。奉命大將軍睿親王多爾袞統領左翼軍，自青山關毀邊牆而入，兩軍在京郊通州會師，然後繞過北京，至涿州，兵分八路向西前進，一路順太行山，一路沿運河，六路在太行山與黃河之間並進。崇禎大驚，下令京師戒嚴，詔天下勤王，以宣大總督盧象升督天下援軍，入京陛見。
盧象升的父親剛剛故去，他連上十疏，哀懇皇上準假奔喪，在家守孝三年。不料，皇上不但沒有準請，反而調星夜來京。清兵入犯，京師危急，他隻好暫且放下奔喪的念頭，帶領一萬多騎兵日夜趕路。這日黃昏時分進了北京城，草草洗了把臉，吩咐謝絕賓客，在書房裏養足精神，準備一早入朝。四更時分，家奴顧顯叫醒，捧著二品錦雞補服，穿戴整齊，騎馬到了承天門西邊的長安右門以外，門內走出一個身穿一品仙鶴補服的中年人，四十多歲的樣子，中等身材，兩鬢和胡須依然烏黑，雙眼炯炯放光，極是精明強幹，朝盧象升拱一拱手，笑道：“九翁，來得好快！算著你還有兩三天的路程，不想昨夜就進了城。”
“閣老消息好靈通！學生將步兵留在了後麵。”盧象升認出來人是東閣大學士兼領兵部尚書事的楊嗣昌，急忙把衣帽整了一下，跨步上前施禮。
楊嗣昌拉住他的手打量一番，見他麵皮白淨，軒眉朗目，英氣逼人，一邊往皇城內走，一邊說道：“皇上單獨召對，足見恩寵，教人好生豔羨！隻是想到九翁多日不在京師了，有幾句話正要請教，也算提個醒兒。”
“請閣老示下。”
“東虜兵勢甚強，朝臣意見紛紛，莫衷一是。皇上問起來，九翁如何對答？”
盧象升駐足抬頭看一眼楊嗣昌，朗聲說道：“朝臣意見學生猜測得出來，必是不外主戰主和兩種，學生主戰。”
楊嗣昌嘿然道：“九翁忠心可嘉，但你可曾想過倘若一戰而敗，大局如何支撐？可要慎重三思哪！”
“學生既帶兵入京，惟有死戰退敵，粉身碎骨，以報皇上。”
楊嗣昌不悅道：“九翁何出此不祥之言？”
盧象升恨聲說道：“學生以不祥之身，馳援勤王，豈敢貪生怕死，坐視清兵蹂躪京畿，為千秋萬世所不齒！”
楊嗣昌苦笑道：“外寇不足慮，而內匪實為心腹之患。未能安內，何以攘外？山西、宣大之兵，皆國家精銳。流賊未平，務必為皇上留此一點家當。不然一旦與清兵殺得兩敗俱傷，豈不是便宜了那些流賊？皇上一心要做聖主，這層窗戶紙捅破了，皇上也會為難，望九翁仔細體會。”他望著前麵高大巍峨的皇極殿，說道：“再往前頭就是建極殿，恕不奉陪了。”
二人揖拜而別，盧象升看著楊嗣昌的背影，心裏默默地思忖著：難道皇上竟會主和？他繞行皇極殿西，穿過右順門，遠遠看到殿外肅立著兩列錦衣儀衛，手裏持著各式的儀仗。太監引領著他從左邊彎腰登上台階，望見崇禎已高坐在盤龍寶座上等候，十幾個太監鵠立兩旁，左右兩尊一人高的古銅仙鶴香爐青煙嫋嫋。他緊趨幾步，跪在丹墀上行了常朝禮，手捧象牙朝笏，走進殿裏。
崇禎第一次單獨召見盧象升，見他一副文弱書生的模樣，不像嫻於騎射、衝鋒陷陣的猛將，但崇禎早已看過吏部存檔的履曆，盧象升三十九歲，天啟二年進士，問道：“聽說你天生神力，一把練功的大刀重一百三十六斤，可是真的？”
“那是臣幼年練臂力時所用，留在宜興家中，想必鐵鏽斑瀾，朽壞不堪了。”
崇禎半信半疑，命他平身，說道：“虜騎入犯，京師戒嚴。卿不辭辛苦，千裏勤王，忠勇可嘉。”
“蒙皇上知遇大恩，為王前驅，是做臣子的榮幸。今國危主憂，臣當肝腦塗地，以報陛下。”
崇禎安慰道：“朕知你喪父未久，不得已為國奪情，卿不要辜負了朕意。”命馬元程拿出花銀、蟒緞，賜給盧象升。
盧象升兩眼含淚，便覺熱血沸騰，叩頭謝恩道：“恕臣直言，聽說有人主張輸銀割地，與東虜議和，每年輸銀六十萬兩，並將遼東割讓，以求朝夕偏安之局，這不是步宋室之覆轍麽？”
崇禎臉色微變，問道：“如今內憂外患，卿以為哪個急迫？”
“自然是東虜了。”盧象升不假思索。
“哦？”崇禎似是有些詫異，追問道：“我軍各路尚未趕來入援，京城兵力單薄，如何禦敵？”
盧象升慷慨答道：“恕臣直言，自古能戰方能言和，如不能戰，時時想著議和，則必受製於敵。臣以為目前所患不在我兵力單薄，而在朝廷舉棋不定！關寧、宣、大、山西援軍不下五萬，五軍營、三千營、神機營三大營四萬有餘，洪承疇、孫傳庭所統率之強兵勁旅，可抽調入援。況敵輕騎來犯，深入畿輔，其心在於掠取人畜財物，無意攻城略地，嚴令畿輔州縣，堅壁清野，使敵無從得食，清兵輜重糧草必難接濟……”
崇禎打斷道：“洪承疇、孫傳庭剿賊正在緊要關頭，萬不可抽調，以免前功盡棄。”
“臣願率關寧、宣、大、山西諸軍，與虜決戰！”
崇禎躊躇道：“與東虜交鋒，勝少敗多，朕擔心有什麽閃失。東虜精銳，非流賊可比，更宜慎重。國家安危大計不可不顧。”
“勝負乃兵家常事，皇上不必過於憂心……”
“不、不，年年打仗，災荒頻仍，兵餉兩缺，顧內不能顧外，朕不想頭緒太多，專心剿滅流賊，可是外廷臣工，多不解朕之苦衷！”
“城下之盟，《春秋》所恥。真有與東虜議和之事？”
“自古未有內亂不止而能對外取勝者，議和不過權宜之計，不要看輸銀割地吃了虧，若清兵不再入關進犯，騰出手來，方可專心對付流賊。蕩平流賊，外征逆虜，光複遼東不難。”
盧象升憤然說道：“有人口口聲聲說虜騎精銳，隻不過為議和做鋪排，其實內心早懼怕了……”
崇禎陡然沉下臉來，厲聲喝道：“這是怎麽迴話？朕分明說了不過權宜之計，怎的就是怕了？虧你還是帶兵打仗的，兵法竟忘了不成！當年隆慶爺也曾與俺答汗議款，從此相安無事，朝廷得解除西北邊患，難道錯了？”
盧象升一驚，知道說話魯莽了，但事已至此，不得不當麵痛陳，叩頭道：“皇上，當年袁崇煥在寧遠彈丸之地，大破後金，努爾哈赤羞憤而死。京師城牆高厚，易守難攻，憑此堅城，必可力挫東虜氣焰！”
崇禎麵色緩和下來，說道：“我軍遠道馳援，東虜以逸待勞，勝負難料，不可強戰，一旦失機，京師震動，再難挽迴。”
“臣……”盧象升還要向皇上披肝瀝膽地痛切陳詞，忽然看到崇禎淩厲的目光，不由心中一寒，登時報國無門的委屈與悲憤一齊湧上心頭，眼水奪眶而出，怔怔地說不出話來。卻聽崇禎安撫道：“卿鞍馬勞頓，起去歇息吧！”一位太監捧過一把尚方劍，盧象升雙手擎起，叩頭謝恩。
次日陛辭過後，騎馬直奔昌平大營，隨後崇禎派人送來四萬兩銀子，又賞賜禦馬一百匹，太仆馬一千匹。盧象升想到楊嗣昌既有議和之心，監軍太監高起潛必會附從，倘若他兩人暗中掣肘，自己孤掌難鳴，關寧鐵騎、山西兵馬不過臨時節製，有二人從中作梗，號令難行，疏請與楊、高二人各分兵權，不幾日聖旨下來，將山海關、寧遠兵士分撥高起潛，象升麾下不足兩萬人，兵單餉薄，孤立少援。此時，清兵越過保定南下，破了高陽，告老在家的大學士孫承宗率家人同清兵巷戰，全家無一幸免。象升得到消息，極為震動，正要帶兵截殺，卻收到兵部緊急文書，清兵西趨山西，太原危急，令督師馳援。象升把檄文投在桌上，幽幽歎了口氣，山西不過少數遊騎以為疑兵，佯作西窺之勢，兵部此舉意在不與清兵交鋒，保存實力，有心抗令不遵，大同總兵王樸竟也接到了兵部檄文，聽說家鄉危急，都鼓噪起來要迴去保護家小，擁著王樸往西而去。盧象升手下三個總兵官，以王樸人馬最多。王樸走後，其他兩個總兵虎大威、楊國柱的部眾加上象升親領的標營，僅有五千多人。事到如今，象升進退維穀，率兵直趨嵩水橋，遠遠望見清兵如排牆一般，萬馬奔騰，地動山搖。象升見清兵來勢兇猛，分兵三路，虎大威在左，楊國柱在右，自率中軍，與清兵拚死相搏。大戰半日，傍晚紮營休戰。三更時候，月色蒼茫，觱篥聲突然從四麵吹響，鼓聲大作，清兵開始從四麵向明軍猛攻，盧象升急出營帳，率虎大威、楊國柱等奮力抵禦。
天色微明，清兵越聚越多，大威苦勸突圍，象升高聲道：“我自從軍以來，大小數十百戰，隻知向前，不知退後。我與諸君同受國恩，早已以身許國，何懼一死！”
“軍門千萬不可孤注一擲，來日方長，先殺出去，以圖再舉。”
“哈哈哈……”盧象升仰天長笑，“我執意與清兵一戰，不想兵敗將亡，有何麵目見皇上剖白？死西市，何如死疆場？我以死報君，才覺無愧！我引開清兵，你們突圍！”手執佩劍，殺入敵陣，他力大馬快，接連砍死幾個清兵，清兵抵擋不住，兩邊退走，盧象升縱馬向前，卻給一條兩丈多寬的河溝攔住去路，初冬時分，河水結冰不厚，已有幾匹戰馬陷入河中，待要折身殺迴，清兵上來一排弓箭手，亂箭齊發，象升背上登時種了三箭，血染征袍，淋漓不止。電光火石之間，情勢極是危急，象升不容細想，大吼一聲，坐騎騰空一躍，跳到弓箭手眼前，揮劍猛劈狂砍，將弓箭手殺散。不料，後麵的清兵見他人單勢孤，呐喊著蜂擁而上，他背上、臂上連中了數刀，身子搖晃幾下，差點兒栽下馬來。一個敵將看他威猛異常，叫道：“砍他的馬腿！”
話音剛落，坐騎一聲淒厲的嘶叫，猛地向前栽倒，盧象升重重甩落在地，待要拄劍掙紮站起，眼前幻起無數的刀影，頃刻之間，身上連傷七八處，鮮血迸濺，他大叫道：“將軍斷頭，死得其所！”連中數刀，身子堪堪摔倒，奮力將手中的利劍擲出，竟由一個清兵的胸膛穿出，刺入身後一個軍士的小腹。清兵忌憚他的威風，不敢靠近，那敵將唿喝著放箭。顧顯遠遠看見主人墜馬，瘋了一般揮刀亂砍，殺到切近，飛身撲到盧象升身上，一陣箭雨，被射成了刺蝟。
朔風如刀，屍骨盈野，夕陽西下，蒿水河中泛著片片血光……
周延儒笑道：“天如，此中大有樂趣，你隻是尚未領會。”
“悠然心會，看來妙處難與學生說呀！”張溥賠笑道：“老師可知道京城最近紛紛揚揚，煞是熱鬧？”
“我久不問那些俗事了。天如，吃茶，這茶樹是我親手栽植，茶葉是親手采摘的，氣味如何？”
“果然好，老師真是大才，幹一行有一行的心得，一法通而百法通。”
“哈哈哈……我如今做了身隱鄉野的田舍翁，總得裝裝樣子嘛！”周延儒大笑幾聲，忽然笑容一斂，說道：“京城的熱鬧也是別人的，與我本不相幹。”
“那權當笑話來聽。老師善能屬對，一時無兩，學生有個現成的對子，老師可對得出？”
“你說來聽聽。”
“這科北闈有個舉子在試卷的背麵寫了一幅對聯，風行京師，成為街頭巷尾的笑談。上聯是：禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。所謂‘惶恐’是‘黃孔’的諧音，黃即黃士俊，孔即孔貞運，二人機緣湊巧，竟高中了。老師可想得出下聯？”
周延儒搖頭道：“想不出，此等對聯乃是專對，須言之有物，隻從文字上下功夫是不成的。”
“下聯最為精彩：內閣翻成妓院，烏龜王八篾片，總是遭瘟。烏龜王八篾片，總是遭瘟。‘烏龜’諧音‘烏歸’，暗指湖州烏程籍歸安縣人溫體仁；‘王八’諧音‘王巴’，暗指四川巴縣人閣臣王應熊；‘篾片’暗指阿諛奉承溫體仁、毫無主見的閣臣吳宗達；‘總是遭瘟’，則說皇上受了溫體仁蒙蔽。赫赫內閣大學士，令人鄙夷到此種地步，豈是朝廷之福？”
周延儒摸著細長的胡須說：“此聯罵得算是痛快淋漓，但不過書生之見。溫體仁就其才幹而言，確非庸碌之輩可比，也非局外人所能道及的。”他見張溥麵有狐疑之色，接著說道：“我與溫體仁共事多年，他的才幹確實超拔眾人。其一，他精明幹練，長於心計，凡是內閣代皇帝起草諭旨，每每遇到刑名錢糧等專門知識，名目繁多，頭緒錯亂，其他閣員往往愁眉苦臉，唯獨溫體仁一看便了然於心，從無差錯，我佩服他的敏練。其二，他表麵文章做得好，竟是滴水不漏。他入閣以後，清廉謹慎，賄賂從不入門。平心而論，我沒有他這個長處。其三，他苦心經營，一手引進的內閣同僚都是庸才，濫竽充數，如此反襯出他鶴立雞群。其四，溫體仁善於揣摩皇上心意，逢迎有術。這都非常人所能及。”
“饒是他老奸巨滑，終給皇上識破，聽說聖旨一下，大快人心，即便是清兵未退，鞭炮還是響了幾乎一夜，等他出京，隻有幾個門生餞行，情形甚是狼狽。”張溥邊說邊觀察周延儒的神情。周延儒麵皮微微顫動，他沉浸在往事的追憶之中，那年溫體仁趁人之危、落井下石，終致失寵罷職，自己真是太托大了，沒有盡早識破他的狼子野心，不由咬牙道：“這是他的報應！溫體仁貌似忠厚長者，實則胸狹隘，睚眥必報，最容不得人。他自以為長袖善舞，其實樹敵太多，好比堤壩擋水，遲早有崩坍的那一天。”
張溥乘機試探道：“溫老賊一走，老師少了勁敵，正好東山再起。”
周延儒擺手道：“我是不做這些癡想了，世人追逐的那些功名利祿，我什麽沒經曆過？讀書科考，中了狀元，鹿鳴宴坐首席，後來入閣參預機要，一年的工夫，升任首揆，何等的榮耀！曾經滄海，再複起也不過如此了，有什麽意趣？反不如擁被高臥，聞著新米蒸熟的香氣，玩玩紫砂壺呢！我年輕時，讀《三國誌》，看到劉禪說此間樂、不思蜀的話，還暗暗嘲笑他沒誌氣，如今想來倒覺得慚愧了，享樂納福乃是人的天性，何必委屈了自己呢！”
張溥早聽說周延儒新納了一房小妾，是個年輕貌美的寡婦。她丈夫死了不到一年，就耐不住春閨寂寞，約好了隨人私奔。男子雇健兒抬了迎親的花轎，吹打著經過門前，那寡婦假稱看人娶親，出門坐入花轎，一溜煙兒地走了。那寡婦的婆婆驚覺了前去告官，寡婦怕衙門緝捕，連夜投身周府，周延儒死了夫人，正在孤曠之時，貪戀她的美色，納做小妾。張溥微微一笑，說道：“溫柔鄉裏最是消磨英雄誌，看來老師未能免俗。”從袖中掏出一張朱單，輕輕放在桌上。
周延儒捏起看了，不由勃然大怒，罵道：“那個寡婦自願寄身在我府，有何不妥，官府沒由來趟這渾水做什麽？管得恁寬了，一個小小的道台竟毫不知避諱，在朱單上指名道姓地說這等昏話。我倒在家裏大開著府門等著，看看他有多大膽量，敢來捉人！”
張溥暗自發笑，知道觸到了他的痛處，說道：“老師不必發怒，此事若驚動官府，不論那婦人斷與哪家，傳揚出去，也會有汙老師清譽。老師身份何等尊貴，終不成還要拋頭露麵地對簿公堂？這等小事還是交給弟子處置。”取過朱單，幾把撕得粉碎，拋在地上。
“你、你怎敢扯碎了朱單？”周延儒驚愕不已。
張溥淡然道：“無妨，那張道台本是弟子的門生，也是複社中人。弟子途中去了趟衙門，正趕上那寡婦的婆婆又到衙門吵鬧，他不得已開了朱單，給我瞧見拿了來。區區小事，不必介意，隻是老師若沉湎兒女柔情，高臥不起，將來有什麽大禍，學生怕是愛莫能助了。老師正當盛年，遭人忌憚也在情理之中，閣臣們因有老師在而不安其位，生怕被取而代之，倘若有人像溫老賊陷害錢牧齋一樣，必欲置之死地而後快，老師如何應付？”
“好！我聽你的，隻要有皇上旨意，我決不推辭。”
“學生正在募集銀子，以便疏通關節。”
“需要多少？我這裏有的是銀子。”
“萬萬不可，老師樹大招風，天下不知有多少眼睛盯著呢！若給東廠的偵知，反而幫了倒忙。學生已勸說幾個誌同道合的人拿些銀子出來，牧齋先生、來之、梅村三人籌集了三萬兩，馮銓、侯恂、阮大铖也各出了一萬兩。”
“天如，馮、阮二人的銀子你都敢用，這是複社高於東林黨之處。東林黨說是給魏忠賢殘害了，其實是吃虧在門戶之見呀！”
張溥點頭道：“能為我所用，學生求之不得，如何會拒絕？如今已湊了六萬兩銀子，準備北上入京。隻是近日清兵四處騷擾，多爾袞殺入山東，沿途擄掠，路上不安寧，還要等些日子。”
“內憂外患，正是多事之秋呀！”周延儒搖頭歎息。
北京又麵臨一場浩劫。揚武大將軍貝勒嶽讬統領右翼軍先行，從密雲北邊牆子嶺毀壞長城，破邊牆入關，薊遼總督吳阿衡大醉不起，睡夢中遭斬殺。奉命大將軍睿親王多爾袞統領左翼軍，自青山關毀邊牆而入，兩軍在京郊通州會師，然後繞過北京，至涿州，兵分八路向西前進，一路順太行山，一路沿運河，六路在太行山與黃河之間並進。崇禎大驚，下令京師戒嚴，詔天下勤王，以宣大總督盧象升督天下援軍，入京陛見。
盧象升的父親剛剛故去，他連上十疏，哀懇皇上準假奔喪，在家守孝三年。不料，皇上不但沒有準請，反而調星夜來京。清兵入犯，京師危急，他隻好暫且放下奔喪的念頭，帶領一萬多騎兵日夜趕路。這日黃昏時分進了北京城，草草洗了把臉，吩咐謝絕賓客，在書房裏養足精神，準備一早入朝。四更時分，家奴顧顯叫醒，捧著二品錦雞補服，穿戴整齊，騎馬到了承天門西邊的長安右門以外，門內走出一個身穿一品仙鶴補服的中年人，四十多歲的樣子，中等身材，兩鬢和胡須依然烏黑，雙眼炯炯放光，極是精明強幹，朝盧象升拱一拱手，笑道：“九翁，來得好快！算著你還有兩三天的路程，不想昨夜就進了城。”
“閣老消息好靈通！學生將步兵留在了後麵。”盧象升認出來人是東閣大學士兼領兵部尚書事的楊嗣昌，急忙把衣帽整了一下，跨步上前施禮。
楊嗣昌拉住他的手打量一番，見他麵皮白淨，軒眉朗目，英氣逼人，一邊往皇城內走，一邊說道：“皇上單獨召對，足見恩寵，教人好生豔羨！隻是想到九翁多日不在京師了，有幾句話正要請教，也算提個醒兒。”
“請閣老示下。”
“東虜兵勢甚強，朝臣意見紛紛，莫衷一是。皇上問起來，九翁如何對答？”
盧象升駐足抬頭看一眼楊嗣昌，朗聲說道：“朝臣意見學生猜測得出來，必是不外主戰主和兩種，學生主戰。”
楊嗣昌嘿然道：“九翁忠心可嘉，但你可曾想過倘若一戰而敗，大局如何支撐？可要慎重三思哪！”
“學生既帶兵入京，惟有死戰退敵，粉身碎骨，以報皇上。”
楊嗣昌不悅道：“九翁何出此不祥之言？”
盧象升恨聲說道：“學生以不祥之身，馳援勤王，豈敢貪生怕死，坐視清兵蹂躪京畿，為千秋萬世所不齒！”
楊嗣昌苦笑道：“外寇不足慮，而內匪實為心腹之患。未能安內，何以攘外？山西、宣大之兵，皆國家精銳。流賊未平，務必為皇上留此一點家當。不然一旦與清兵殺得兩敗俱傷，豈不是便宜了那些流賊？皇上一心要做聖主，這層窗戶紙捅破了，皇上也會為難，望九翁仔細體會。”他望著前麵高大巍峨的皇極殿，說道：“再往前頭就是建極殿，恕不奉陪了。”
二人揖拜而別，盧象升看著楊嗣昌的背影，心裏默默地思忖著：難道皇上竟會主和？他繞行皇極殿西，穿過右順門，遠遠看到殿外肅立著兩列錦衣儀衛，手裏持著各式的儀仗。太監引領著他從左邊彎腰登上台階，望見崇禎已高坐在盤龍寶座上等候，十幾個太監鵠立兩旁，左右兩尊一人高的古銅仙鶴香爐青煙嫋嫋。他緊趨幾步，跪在丹墀上行了常朝禮，手捧象牙朝笏，走進殿裏。
崇禎第一次單獨召見盧象升，見他一副文弱書生的模樣，不像嫻於騎射、衝鋒陷陣的猛將，但崇禎早已看過吏部存檔的履曆，盧象升三十九歲，天啟二年進士，問道：“聽說你天生神力，一把練功的大刀重一百三十六斤，可是真的？”
“那是臣幼年練臂力時所用，留在宜興家中，想必鐵鏽斑瀾，朽壞不堪了。”
崇禎半信半疑，命他平身，說道：“虜騎入犯，京師戒嚴。卿不辭辛苦，千裏勤王，忠勇可嘉。”
“蒙皇上知遇大恩，為王前驅，是做臣子的榮幸。今國危主憂，臣當肝腦塗地，以報陛下。”
崇禎安慰道：“朕知你喪父未久，不得已為國奪情，卿不要辜負了朕意。”命馬元程拿出花銀、蟒緞，賜給盧象升。
盧象升兩眼含淚，便覺熱血沸騰，叩頭謝恩道：“恕臣直言，聽說有人主張輸銀割地，與東虜議和，每年輸銀六十萬兩，並將遼東割讓，以求朝夕偏安之局，這不是步宋室之覆轍麽？”
崇禎臉色微變，問道：“如今內憂外患，卿以為哪個急迫？”
“自然是東虜了。”盧象升不假思索。
“哦？”崇禎似是有些詫異，追問道：“我軍各路尚未趕來入援，京城兵力單薄，如何禦敵？”
盧象升慷慨答道：“恕臣直言，自古能戰方能言和，如不能戰，時時想著議和，則必受製於敵。臣以為目前所患不在我兵力單薄，而在朝廷舉棋不定！關寧、宣、大、山西援軍不下五萬，五軍營、三千營、神機營三大營四萬有餘，洪承疇、孫傳庭所統率之強兵勁旅，可抽調入援。況敵輕騎來犯，深入畿輔，其心在於掠取人畜財物，無意攻城略地，嚴令畿輔州縣，堅壁清野，使敵無從得食，清兵輜重糧草必難接濟……”
崇禎打斷道：“洪承疇、孫傳庭剿賊正在緊要關頭，萬不可抽調，以免前功盡棄。”
“臣願率關寧、宣、大、山西諸軍，與虜決戰！”
崇禎躊躇道：“與東虜交鋒，勝少敗多，朕擔心有什麽閃失。東虜精銳，非流賊可比，更宜慎重。國家安危大計不可不顧。”
“勝負乃兵家常事，皇上不必過於憂心……”
“不、不，年年打仗，災荒頻仍，兵餉兩缺，顧內不能顧外，朕不想頭緒太多，專心剿滅流賊，可是外廷臣工，多不解朕之苦衷！”
“城下之盟，《春秋》所恥。真有與東虜議和之事？”
“自古未有內亂不止而能對外取勝者，議和不過權宜之計，不要看輸銀割地吃了虧，若清兵不再入關進犯，騰出手來，方可專心對付流賊。蕩平流賊，外征逆虜，光複遼東不難。”
盧象升憤然說道：“有人口口聲聲說虜騎精銳，隻不過為議和做鋪排，其實內心早懼怕了……”
崇禎陡然沉下臉來，厲聲喝道：“這是怎麽迴話？朕分明說了不過權宜之計，怎的就是怕了？虧你還是帶兵打仗的，兵法竟忘了不成！當年隆慶爺也曾與俺答汗議款，從此相安無事，朝廷得解除西北邊患，難道錯了？”
盧象升一驚，知道說話魯莽了，但事已至此，不得不當麵痛陳，叩頭道：“皇上，當年袁崇煥在寧遠彈丸之地，大破後金，努爾哈赤羞憤而死。京師城牆高厚，易守難攻，憑此堅城，必可力挫東虜氣焰！”
崇禎麵色緩和下來，說道：“我軍遠道馳援，東虜以逸待勞，勝負難料，不可強戰，一旦失機，京師震動，再難挽迴。”
“臣……”盧象升還要向皇上披肝瀝膽地痛切陳詞，忽然看到崇禎淩厲的目光，不由心中一寒，登時報國無門的委屈與悲憤一齊湧上心頭，眼水奪眶而出，怔怔地說不出話來。卻聽崇禎安撫道：“卿鞍馬勞頓，起去歇息吧！”一位太監捧過一把尚方劍，盧象升雙手擎起，叩頭謝恩。
次日陛辭過後，騎馬直奔昌平大營，隨後崇禎派人送來四萬兩銀子，又賞賜禦馬一百匹，太仆馬一千匹。盧象升想到楊嗣昌既有議和之心，監軍太監高起潛必會附從，倘若他兩人暗中掣肘，自己孤掌難鳴，關寧鐵騎、山西兵馬不過臨時節製，有二人從中作梗，號令難行，疏請與楊、高二人各分兵權，不幾日聖旨下來，將山海關、寧遠兵士分撥高起潛，象升麾下不足兩萬人，兵單餉薄，孤立少援。此時，清兵越過保定南下，破了高陽，告老在家的大學士孫承宗率家人同清兵巷戰，全家無一幸免。象升得到消息，極為震動，正要帶兵截殺，卻收到兵部緊急文書，清兵西趨山西，太原危急，令督師馳援。象升把檄文投在桌上，幽幽歎了口氣，山西不過少數遊騎以為疑兵，佯作西窺之勢，兵部此舉意在不與清兵交鋒，保存實力，有心抗令不遵，大同總兵王樸竟也接到了兵部檄文，聽說家鄉危急，都鼓噪起來要迴去保護家小，擁著王樸往西而去。盧象升手下三個總兵官，以王樸人馬最多。王樸走後，其他兩個總兵虎大威、楊國柱的部眾加上象升親領的標營，僅有五千多人。事到如今，象升進退維穀，率兵直趨嵩水橋，遠遠望見清兵如排牆一般，萬馬奔騰，地動山搖。象升見清兵來勢兇猛，分兵三路，虎大威在左，楊國柱在右，自率中軍，與清兵拚死相搏。大戰半日，傍晚紮營休戰。三更時候，月色蒼茫，觱篥聲突然從四麵吹響，鼓聲大作，清兵開始從四麵向明軍猛攻，盧象升急出營帳，率虎大威、楊國柱等奮力抵禦。
天色微明，清兵越聚越多，大威苦勸突圍，象升高聲道：“我自從軍以來，大小數十百戰，隻知向前，不知退後。我與諸君同受國恩，早已以身許國，何懼一死！”
“軍門千萬不可孤注一擲，來日方長，先殺出去，以圖再舉。”
“哈哈哈……”盧象升仰天長笑，“我執意與清兵一戰，不想兵敗將亡，有何麵目見皇上剖白？死西市，何如死疆場？我以死報君，才覺無愧！我引開清兵，你們突圍！”手執佩劍，殺入敵陣，他力大馬快，接連砍死幾個清兵，清兵抵擋不住，兩邊退走，盧象升縱馬向前，卻給一條兩丈多寬的河溝攔住去路，初冬時分，河水結冰不厚，已有幾匹戰馬陷入河中，待要折身殺迴，清兵上來一排弓箭手，亂箭齊發，象升背上登時種了三箭，血染征袍，淋漓不止。電光火石之間，情勢極是危急，象升不容細想，大吼一聲，坐騎騰空一躍，跳到弓箭手眼前，揮劍猛劈狂砍，將弓箭手殺散。不料，後麵的清兵見他人單勢孤，呐喊著蜂擁而上，他背上、臂上連中了數刀，身子搖晃幾下，差點兒栽下馬來。一個敵將看他威猛異常，叫道：“砍他的馬腿！”
話音剛落，坐騎一聲淒厲的嘶叫，猛地向前栽倒，盧象升重重甩落在地，待要拄劍掙紮站起，眼前幻起無數的刀影，頃刻之間，身上連傷七八處，鮮血迸濺，他大叫道：“將軍斷頭，死得其所！”連中數刀，身子堪堪摔倒，奮力將手中的利劍擲出，竟由一個清兵的胸膛穿出，刺入身後一個軍士的小腹。清兵忌憚他的威風，不敢靠近，那敵將唿喝著放箭。顧顯遠遠看見主人墜馬，瘋了一般揮刀亂砍，殺到切近，飛身撲到盧象升身上，一陣箭雨，被射成了刺蝟。
朔風如刀，屍骨盈野，夕陽西下，蒿水河中泛著片片血光……