周皇後望著田貴妃遠去的背影，怒氣不息，責罰吳婉容不是，不責罰也不是，進退兩難，不免有些尷尬，無奈斥退了吳婉容，強忍著心頭的不快，與眾人說笑。袁貴妃與她相處已久，深知皇後尊崇慣了，最是看重臉麵，金銀珠寶倒在其次，今日給田貴妃當眾頂撞，雖未形於顏色，心裏勢必惱怒異常，想到此處，便有些坐不住了，生恐有什麽言語不周之處，給皇後借題發揮地搶白，引火燒身，小心地陪了片刻，急忙告辭。周皇後破例挽留了一迴，袁貴妃隻得又陪了一會兒才得脫身。眾人見了，也隨著退下，坤寧宮登時寂靜下來，過年的喜慶也減了幾分。周皇後獨自坐著，越想越覺氣惱，此事都給眾宮眷瞧見了，用不了一兩天就會傳遍宮廷，我如這麽隱忍了，明事理的會讚我賢德大度，那些喜歡嚼舌頭的必會說我軟弱可欺，忌憚田貴妃的無邊聖寵，不敢懲治她，那今後群起效尤，我如何應付，如何統領後宮？正在苦思對策，吳婉容匆匆進來告罪，周皇後阻止道：“你不必往心裏去，你原沒什麽罪過，方才箭在弦上，不得不如此，你受委屈了。”
吳婉容看她臉上有些怒容，勸道：“娘娘切不可動氣，傷了身子，反如了他人的意。這事尚不算完，還要娘娘勞動呢！”
“難道要我帶人到承乾宮問罪？”
“不是，婢子以為娘娘該速將此事經過說與萬歲爺知道，不然給田娘娘搶了先，還不知她會怎樣指摘娘娘呢！若鬧出什麽幺蛾子，辯解起來就難了。萬歲爺是個英明刻察的人，凡事都藏在心裏，輕易不表露出來，過節久了，勢必越積越緊……”
周皇後一驚，打斷她的話道：“你是怕她惡人先告狀？”
“娘娘，此事本來也是咱們的理虧，婢子就是有天大的膽子也不敢怠慢了田娘娘，萬歲爺如此英明，哪裏會看不出來？這麽大的錯兒，婢子想擔也擔不起來，這個謊不好扯得圓通，還是先說與萬歲爺的好。”
“好！皇上正在外廷朝見眾位大臣，你去前麵盯著，一等廷見完畢，即刻迴來稟報。不行，這還怕慢了，你先告知馬元程。”
“小程子長個榆木腦袋，婢子說了，怕他不明白。”
周皇後沉吟道：“嗯！皇上就是喜歡他木訥老實，不多事不生事，用著放心。皇上身邊是該安排個底細人，有個大事小情的，也通個風報個信兒，不然髒水潑了一身，還不知道是誰呢！我尋個機會，舉薦王承恩做個秉筆太監，他心情溫和忠厚，又是信邸的舊人，皇上不會起什麽疑心。”
“婢子與乾清宮管家婆魏清慧情同手足，不如請她幫忙。”
“請她出麵更好，不過，我聽說小程子有個相好的在承乾宮，隻要那個宮人見了小程子，他未必會聽得見魏清慧的話。”
“那婢子就先攔下那個宮人。”
“你去辦吧！切不可傷人，也不要留下什麽痕跡。”
“婢子省得。”吳婉容答應著出去。
紫禁城內，東西六宮靠四條幽長的永巷與外廷相通，日精門外向北有順德左門，再往北為南北方向通道，稱東一長街。東六宮中間又有一條通道，縱穿南北，與東一長街平行，稱東二長街，其南有麟趾門，北有千嬰門。東六宮分列在東二長街兩側，東側從南往北依次為延禧宮、永和宮、景陽宮，西側依次為景仁宮、承乾宮、鍾粹宮。自月華門往北的順德右門外也有一條南北方向通道，稱西一長街。西六宮中間也有一條與西一長街平行的南北通道，稱西二長街，其南有螽斯門，北有百子門。西六宮分列在西二長街兩側，東側由南往北依次為毓德宮、翊坤宮、儲秀宮，西側依次為啟祥宮、長春宮、鹹福宮。承乾宮通往乾清宮的道路不外乎東一、東二長街兩條，東二長街最為便捷。吳婉容暗命幾個麵生的小太監等在東二長街，裝作給街旁的路燈添油，剛剛安排妥當，就見一個標致的小宮人急急地向麟趾門而來，那幾個太監相互遞了個眼色，等她來到切近，忽然拋出一隻大口袋來，當頭罩下，將那宮人裝入口袋中，扛了便走。那宮人在肩頭掙紮，剛叫喊出聲：“來人呀----”頭上早給重重地擊了一下，昏了過去。
元旦朝儀曆來較簡，不過是走走過場，君臣們見個麵而已，本來就不處理什麽軍國大事，六部各衙門也都沒有陳奏什麽公事，崇禎問了幾句兵部進剿流賊、軍餉等幾件事，即草草罷朝。魏清慧叮囑了馬元程，馬元程一等崇禎進暖閣換下冕服，便將皇後請駕一事稟明。崇禎皺眉道：“剛才在奉先殿祭拜祖宗時已見了，她還有什麽事非找朕不可？”崇禎一大早起來，祭拜祖宗朝見勳戚大臣，已覺有些疲憊，正想歇息一會兒，想到皇後畢竟是六宮之主，平日也是極為溫婉體貼的，既然打發人來請，想必是有什麽大事商量，便忍住不快，走出乾清門。
出日精門往東，穿過內東裕庫後邊夾道，剛到高大的奉先殿前，殿門忽然洞開，周皇後笑吟吟地走出來接駕。崇禎吃驚問道：“你怎麽還在這裏？”
周皇後見他臉上沒有喜色，趕快趨前答話道：“臣妾怕他們請不動皇上，趕到這裏接駕。”
“皇後到底有什麽急事找朕？不容朕片刻喘息。”
周皇後聽出他畫中的不悅，頓生怯意，心頭怦怦地連跳幾下，但事已至此，不能隨意搪塞，小心說道：“田妃恃寵而驕，屢屢違反宮裏的規矩。臣妾想請旨處置田妃，以為懲戒。”
“她怎麽惹你了？”崇禎反問道。
“方才元旦各宮眷到坤寧宮朝拜，正當臣妾換冠服，命她在永祥門內等候，她等得工夫大了一會兒，竟口出怨言，全不將臣妾放在眼裏”，她偷瞥一眼崇禎，看不出崇禎臉上的喜怒顏色，心頭一寬，接著說道：“還不止這些，平日裏她改換宮中的舊製，配殿、宮燈、花木、服飾……竟仿照江南民間的樣式隨意變動，皇家幾乎與草莽細民沒什麽分別，威儀體麵何在？”
崇禎喜歡承乾宮的別致，田貴妃那些刻意變換的布置他都點頭激賞。田貴妃出生揚州，身材嬌小玲瓏，承乾宮的殿宇不免有些過於高大，她獨出心裁，改廊房為小的屋舍，砌上曲折的朱紅欄杆，雕花隔扇，屋內陳設著從揚州采辦的各種奇巧物件：一張用螺鈿、翡翠和桃花紅瑪瑙鑲嵌成采蓮圖的黑漆紅木茶幾，一隻金猊香爐，一把宜興紫砂壺，還有光滑脫俗的竹椅……崇禎每次在百忙中來到承乾宮，登時便覺心弛神爽。想到皇後竟拿出什麽宮規來，崇禎暗忖：如此小題大做，為免滑稽可笑了，撲哧笑道：“宮殿本來就是供人居住，改變一些沒什麽大不了的，朕倒不覺得有什麽不妥。”
周皇後正色道：“臣妾身為六宮之主，不能表率妃嬪，自然也是有罪。但不加以懲戒，宮規勢必成了一紙空文，後宮如何統治？”
“後宮的事，朕不需插手。後妃恃寵而驕的毛病，曆朝曆代都有，隻要不因此與宮外通聲氣，專權生事，尚算不得大過，皇後打算如何處置她？”
“這……”周皇後躊躇起來。
“朕知道，你是想教她服個軟陪個罪，可如此一來，你不怕有人說你心胸狹窄了？田妃已為朕養育了三個兒子，五皇子活潑可愛，深得朕歡心，尚且年幼，此事還是不要計較了為好。”
周皇後恍然明白自己雖貴為皇後，但在皇上心中卻不如田妃，她朝四下看了一眼，見周圍的太監宮女似是都盯著自己，不由臉上一熱，她從來不曾在崇禎的麵前大聲說話，但在眾太監和宮女麵前崇禎不顧自己的臉麵，如此袒護田妃，她頓感十分委屈，鼓足勇氣，噙著眼淚，顫聲說道：“皇上不可太偏心縱容，怎能因她一人壞了宮裏的規矩？若不借此時機給她點兒顏色看看，她一天比一天恃寵逞威，將臣妾這個皇後置於何地？不如讓了給她……”
崇禎不等她說完，厲聲斥責道：“胡說！朕息事寧人成了縱容田妃？你、你、你如此說，不是把朕看作了昏君麽？”
周皇後見他變了臉，心中駭然，低頭道：“臣妾不敢，也絕無藐視皇上之意。但田妃出身卑賤，性好嬉玩，不可再縱容了。若皇上於心不忍，臣妾就做一迴惡人。”
“她怎麽卑賤了？”崇禎聳起眉毛。
周皇後深悔有些失言，一時不知如何對答。崇禎怒道：“快說呀！”
“臣妾聽、聽說她、她出身揚州瘦、瘦馬……”周皇後觸到崇禎淩厲的目光，渾身一陣哆嗦，她知道皇上動怒了。
“什麽是揚州瘦馬？”崇禎大聲追問，見周皇後閉口無語，命魏清慧道：“你說與朕聽！”
魏清慧不敢隱瞞，稟告道：“萬歲爺，養瘦馬在揚州是個賺錢的營生，有錢人家低價收買貧家童女，教以歌舞、琴棋、書畫，又以高價轉賣給官紳、商賈做小妾，俗稱‘瘦馬’。就像販馬者把瘦馬養肥，得高價……”
“混賬！”崇禎怒不可遏，堂堂一國之君竟會與那些官紳商賈一般討妾麽？他將周皇後用力一推。周後哪裏禁得住如此的猛力，踉蹌幾步，坐倒地下，腳上名為一瓣蓮的鞋子甩掉了一隻。魏清慧、吳婉容、馬元程等左右太監和宮女們立刻搶上前去，環跪在崇禎腳下，連聲唿喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”早有兩個宮女趕快給皇後穿好鞋子，攙扶起來。周皇後自從入了信王邸中，與崇禎結成患難夫妻，已有十幾年的光景了，沒想到他竟會在眾人麵前動手推倒自己，一時羞憤交加，脫口叫道：“信王！信王！你忘了那年望吳台上我是怎麽替你擔憂了！”掩麵大哭起來。吳婉容怕她一時情急，再說出什麽斷情絕意的話來，更惹皇上震怒，給宮女們使個眼色，七手八腳將周皇後扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎餘怒未息，望望腳下仍跪著的太監和宮女，踢了魏清慧一腳，罵道：“什麽揚州瘦馬，你是怎麽知道的？怎敢瞞著朕！”恨恨地哼了一聲，轉身迴了乾清宮東暖閣。
崇禎在暖閣中坐了一會兒，心中的怒氣一越來越盛，恨不得闖入承乾宮中，當麵質問田貴妃，弄個清楚明白。但轉念一想，如此莽撞，未必問得出真情，不如等氣消了再追查。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。他在心中自問：“國庫如洗，怎麽好呢？”正自煩悶，馬元程進來稟報楊嗣昌求見，崇禎急命宣入賜座。
楊嗣昌年前就接到了洪承疇、孫傳庭聯名拜發的請餉折子，眼看到了年關，他不忍教皇上勞心過不好年，與首輔薛國觀商量暫且壓下了，但心頭一直惴惴不安，洪承疇正與孫傳庭籌劃著在潼關一帶伏擊流賊，生恐因糧餉不足，軍心生變，勢必貽誤戰機，罪責可就大了。因此朝賀過後，他急忙揣著洪承疇的折子趕到乾清宮。崇禎看了折子，半晌才說：“朕知道你年前將所有請餉請兵的文書一律壓下了，可能壓到幾時？去年江北、湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東……災荒慘重，甚至像蘇州和嘉興一帶的魚米之鄉，也遇到旱災、蝗災，糧價騰躍，不斷有百姓成群結隊，公然搶糧鬧事。他們隻知道向朕討餉，朕哪裏來這許多的銀子！”
“古語說：君憂臣辱，君辱臣死。臣見皇上焦勞國事，實在慚愧無地。”楊嗣昌起身道：“臣倒是想了個法子，隻是一直躊躇不決，不敢貿然說出。”
“說說吧！朕倚你為股肱，就該知無不言嘛！”崇禎招手示意他坐下。
楊嗣昌侃侃說道：“兵法上說：置之死地而後生，長痛不如短痛，惟今之計隻有加派餉銀，以補急需。”
“如何加派？”
“每畝田加征一分銀子，全國可得七百三十四萬兩。”
“以何名目加派？”
“臣想可以練兵為名，加征練餉。”
崇禎沉思道：“自萬曆四十六年征收遼餉，每畝田加征銀九厘，崇禎四年把田課提高到一分二厘，派銀六百六十七萬餘兩，除兵荒蠲免，實征銀五百二十二萬餘兩，另加關稅、鹽課及雜項，共征銀七百四十萬八千多兩。去年又開征剿餉兩百八十萬兩，原議隻征一年，看樣子今年也難以停止。若再征練餉，各種賦稅累計算來，已高達兩千萬，全國每年正稅尚不足一千萬兩，這樣敲骨吸髓不是個法子，何況不僅洪承疇一處急需糧餉，必要慎重。再說各地征集起來送到陝西，半年的工夫也未必能夠，實在是緩不濟急呀！”
楊嗣昌頌揚道：“皇上所慮周詳，又有悲天憫人的菩薩心腸，那些無知小民竟不知仰體聖意，實在、實在是愚不可及。”
“嗯，民智未開，不可強逼他們，不然又會造反鬧事。”崇禎對簾外侍候的馬元程命道：“快叫張至發來。”
首輔張至發不知道皇上突然召見有什麽大事，一路上心中七上八下。他接溫體仁做了首輔，但才智、機變相去甚遠，他深知皇上多疑刻察，害怕應對失誤，招來禍患，進殿跪拜時，神情兀自有些慌張，誤踩住自己的袍角，幾乎跌倒。崇禎雖看不慣他的狼狽模樣，卻照例賜了座，緩聲說道：“朕召見先生，是為詳議糧餉，目前國事如焚，軍情峻急，不能一日缺餉。先生有何良策教朕？”
吳婉容看她臉上有些怒容，勸道：“娘娘切不可動氣，傷了身子，反如了他人的意。這事尚不算完，還要娘娘勞動呢！”
“難道要我帶人到承乾宮問罪？”
“不是，婢子以為娘娘該速將此事經過說與萬歲爺知道，不然給田娘娘搶了先，還不知她會怎樣指摘娘娘呢！若鬧出什麽幺蛾子，辯解起來就難了。萬歲爺是個英明刻察的人，凡事都藏在心裏，輕易不表露出來，過節久了，勢必越積越緊……”
周皇後一驚，打斷她的話道：“你是怕她惡人先告狀？”
“娘娘，此事本來也是咱們的理虧，婢子就是有天大的膽子也不敢怠慢了田娘娘，萬歲爺如此英明，哪裏會看不出來？這麽大的錯兒，婢子想擔也擔不起來，這個謊不好扯得圓通，還是先說與萬歲爺的好。”
“好！皇上正在外廷朝見眾位大臣，你去前麵盯著，一等廷見完畢，即刻迴來稟報。不行，這還怕慢了，你先告知馬元程。”
“小程子長個榆木腦袋，婢子說了，怕他不明白。”
周皇後沉吟道：“嗯！皇上就是喜歡他木訥老實，不多事不生事，用著放心。皇上身邊是該安排個底細人，有個大事小情的，也通個風報個信兒，不然髒水潑了一身，還不知道是誰呢！我尋個機會，舉薦王承恩做個秉筆太監，他心情溫和忠厚，又是信邸的舊人，皇上不會起什麽疑心。”
“婢子與乾清宮管家婆魏清慧情同手足，不如請她幫忙。”
“請她出麵更好，不過，我聽說小程子有個相好的在承乾宮，隻要那個宮人見了小程子，他未必會聽得見魏清慧的話。”
“那婢子就先攔下那個宮人。”
“你去辦吧！切不可傷人，也不要留下什麽痕跡。”
“婢子省得。”吳婉容答應著出去。
紫禁城內，東西六宮靠四條幽長的永巷與外廷相通，日精門外向北有順德左門，再往北為南北方向通道，稱東一長街。東六宮中間又有一條通道，縱穿南北，與東一長街平行，稱東二長街，其南有麟趾門，北有千嬰門。東六宮分列在東二長街兩側，東側從南往北依次為延禧宮、永和宮、景陽宮，西側依次為景仁宮、承乾宮、鍾粹宮。自月華門往北的順德右門外也有一條南北方向通道，稱西一長街。西六宮中間也有一條與西一長街平行的南北通道，稱西二長街，其南有螽斯門，北有百子門。西六宮分列在西二長街兩側，東側由南往北依次為毓德宮、翊坤宮、儲秀宮，西側依次為啟祥宮、長春宮、鹹福宮。承乾宮通往乾清宮的道路不外乎東一、東二長街兩條，東二長街最為便捷。吳婉容暗命幾個麵生的小太監等在東二長街，裝作給街旁的路燈添油，剛剛安排妥當，就見一個標致的小宮人急急地向麟趾門而來，那幾個太監相互遞了個眼色，等她來到切近，忽然拋出一隻大口袋來，當頭罩下，將那宮人裝入口袋中，扛了便走。那宮人在肩頭掙紮，剛叫喊出聲：“來人呀----”頭上早給重重地擊了一下，昏了過去。
元旦朝儀曆來較簡，不過是走走過場，君臣們見個麵而已，本來就不處理什麽軍國大事，六部各衙門也都沒有陳奏什麽公事，崇禎問了幾句兵部進剿流賊、軍餉等幾件事，即草草罷朝。魏清慧叮囑了馬元程，馬元程一等崇禎進暖閣換下冕服，便將皇後請駕一事稟明。崇禎皺眉道：“剛才在奉先殿祭拜祖宗時已見了，她還有什麽事非找朕不可？”崇禎一大早起來，祭拜祖宗朝見勳戚大臣，已覺有些疲憊，正想歇息一會兒，想到皇後畢竟是六宮之主，平日也是極為溫婉體貼的，既然打發人來請，想必是有什麽大事商量，便忍住不快，走出乾清門。
出日精門往東，穿過內東裕庫後邊夾道，剛到高大的奉先殿前，殿門忽然洞開，周皇後笑吟吟地走出來接駕。崇禎吃驚問道：“你怎麽還在這裏？”
周皇後見他臉上沒有喜色，趕快趨前答話道：“臣妾怕他們請不動皇上，趕到這裏接駕。”
“皇後到底有什麽急事找朕？不容朕片刻喘息。”
周皇後聽出他畫中的不悅，頓生怯意，心頭怦怦地連跳幾下，但事已至此，不能隨意搪塞，小心說道：“田妃恃寵而驕，屢屢違反宮裏的規矩。臣妾想請旨處置田妃，以為懲戒。”
“她怎麽惹你了？”崇禎反問道。
“方才元旦各宮眷到坤寧宮朝拜，正當臣妾換冠服，命她在永祥門內等候，她等得工夫大了一會兒，竟口出怨言，全不將臣妾放在眼裏”，她偷瞥一眼崇禎，看不出崇禎臉上的喜怒顏色，心頭一寬，接著說道：“還不止這些，平日裏她改換宮中的舊製，配殿、宮燈、花木、服飾……竟仿照江南民間的樣式隨意變動，皇家幾乎與草莽細民沒什麽分別，威儀體麵何在？”
崇禎喜歡承乾宮的別致，田貴妃那些刻意變換的布置他都點頭激賞。田貴妃出生揚州，身材嬌小玲瓏，承乾宮的殿宇不免有些過於高大，她獨出心裁，改廊房為小的屋舍，砌上曲折的朱紅欄杆，雕花隔扇，屋內陳設著從揚州采辦的各種奇巧物件：一張用螺鈿、翡翠和桃花紅瑪瑙鑲嵌成采蓮圖的黑漆紅木茶幾，一隻金猊香爐，一把宜興紫砂壺，還有光滑脫俗的竹椅……崇禎每次在百忙中來到承乾宮，登時便覺心弛神爽。想到皇後竟拿出什麽宮規來，崇禎暗忖：如此小題大做，為免滑稽可笑了，撲哧笑道：“宮殿本來就是供人居住，改變一些沒什麽大不了的，朕倒不覺得有什麽不妥。”
周皇後正色道：“臣妾身為六宮之主，不能表率妃嬪，自然也是有罪。但不加以懲戒，宮規勢必成了一紙空文，後宮如何統治？”
“後宮的事，朕不需插手。後妃恃寵而驕的毛病，曆朝曆代都有，隻要不因此與宮外通聲氣，專權生事，尚算不得大過，皇後打算如何處置她？”
“這……”周皇後躊躇起來。
“朕知道，你是想教她服個軟陪個罪，可如此一來，你不怕有人說你心胸狹窄了？田妃已為朕養育了三個兒子，五皇子活潑可愛，深得朕歡心，尚且年幼，此事還是不要計較了為好。”
周皇後恍然明白自己雖貴為皇後，但在皇上心中卻不如田妃，她朝四下看了一眼，見周圍的太監宮女似是都盯著自己，不由臉上一熱，她從來不曾在崇禎的麵前大聲說話，但在眾太監和宮女麵前崇禎不顧自己的臉麵，如此袒護田妃，她頓感十分委屈，鼓足勇氣，噙著眼淚，顫聲說道：“皇上不可太偏心縱容，怎能因她一人壞了宮裏的規矩？若不借此時機給她點兒顏色看看，她一天比一天恃寵逞威，將臣妾這個皇後置於何地？不如讓了給她……”
崇禎不等她說完，厲聲斥責道：“胡說！朕息事寧人成了縱容田妃？你、你、你如此說，不是把朕看作了昏君麽？”
周皇後見他變了臉，心中駭然，低頭道：“臣妾不敢，也絕無藐視皇上之意。但田妃出身卑賤，性好嬉玩，不可再縱容了。若皇上於心不忍，臣妾就做一迴惡人。”
“她怎麽卑賤了？”崇禎聳起眉毛。
周皇後深悔有些失言，一時不知如何對答。崇禎怒道：“快說呀！”
“臣妾聽、聽說她、她出身揚州瘦、瘦馬……”周皇後觸到崇禎淩厲的目光，渾身一陣哆嗦，她知道皇上動怒了。
“什麽是揚州瘦馬？”崇禎大聲追問，見周皇後閉口無語，命魏清慧道：“你說與朕聽！”
魏清慧不敢隱瞞，稟告道：“萬歲爺，養瘦馬在揚州是個賺錢的營生，有錢人家低價收買貧家童女，教以歌舞、琴棋、書畫，又以高價轉賣給官紳、商賈做小妾，俗稱‘瘦馬’。就像販馬者把瘦馬養肥，得高價……”
“混賬！”崇禎怒不可遏，堂堂一國之君竟會與那些官紳商賈一般討妾麽？他將周皇後用力一推。周後哪裏禁得住如此的猛力，踉蹌幾步，坐倒地下，腳上名為一瓣蓮的鞋子甩掉了一隻。魏清慧、吳婉容、馬元程等左右太監和宮女們立刻搶上前去，環跪在崇禎腳下，連聲唿喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”早有兩個宮女趕快給皇後穿好鞋子，攙扶起來。周皇後自從入了信王邸中，與崇禎結成患難夫妻，已有十幾年的光景了，沒想到他竟會在眾人麵前動手推倒自己，一時羞憤交加，脫口叫道：“信王！信王！你忘了那年望吳台上我是怎麽替你擔憂了！”掩麵大哭起來。吳婉容怕她一時情急，再說出什麽斷情絕意的話來，更惹皇上震怒，給宮女們使個眼色，七手八腳將周皇後扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎餘怒未息，望望腳下仍跪著的太監和宮女，踢了魏清慧一腳，罵道：“什麽揚州瘦馬，你是怎麽知道的？怎敢瞞著朕！”恨恨地哼了一聲，轉身迴了乾清宮東暖閣。
崇禎在暖閣中坐了一會兒，心中的怒氣一越來越盛，恨不得闖入承乾宮中，當麵質問田貴妃，弄個清楚明白。但轉念一想，如此莽撞，未必問得出真情，不如等氣消了再追查。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。他在心中自問：“國庫如洗，怎麽好呢？”正自煩悶，馬元程進來稟報楊嗣昌求見，崇禎急命宣入賜座。
楊嗣昌年前就接到了洪承疇、孫傳庭聯名拜發的請餉折子，眼看到了年關，他不忍教皇上勞心過不好年，與首輔薛國觀商量暫且壓下了，但心頭一直惴惴不安，洪承疇正與孫傳庭籌劃著在潼關一帶伏擊流賊，生恐因糧餉不足，軍心生變，勢必貽誤戰機，罪責可就大了。因此朝賀過後，他急忙揣著洪承疇的折子趕到乾清宮。崇禎看了折子，半晌才說：“朕知道你年前將所有請餉請兵的文書一律壓下了，可能壓到幾時？去年江北、湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東……災荒慘重，甚至像蘇州和嘉興一帶的魚米之鄉，也遇到旱災、蝗災，糧價騰躍，不斷有百姓成群結隊，公然搶糧鬧事。他們隻知道向朕討餉，朕哪裏來這許多的銀子！”
“古語說：君憂臣辱，君辱臣死。臣見皇上焦勞國事，實在慚愧無地。”楊嗣昌起身道：“臣倒是想了個法子，隻是一直躊躇不決，不敢貿然說出。”
“說說吧！朕倚你為股肱，就該知無不言嘛！”崇禎招手示意他坐下。
楊嗣昌侃侃說道：“兵法上說：置之死地而後生，長痛不如短痛，惟今之計隻有加派餉銀，以補急需。”
“如何加派？”
“每畝田加征一分銀子，全國可得七百三十四萬兩。”
“以何名目加派？”
“臣想可以練兵為名，加征練餉。”
崇禎沉思道：“自萬曆四十六年征收遼餉，每畝田加征銀九厘，崇禎四年把田課提高到一分二厘，派銀六百六十七萬餘兩，除兵荒蠲免，實征銀五百二十二萬餘兩，另加關稅、鹽課及雜項，共征銀七百四十萬八千多兩。去年又開征剿餉兩百八十萬兩，原議隻征一年，看樣子今年也難以停止。若再征練餉，各種賦稅累計算來，已高達兩千萬，全國每年正稅尚不足一千萬兩，這樣敲骨吸髓不是個法子，何況不僅洪承疇一處急需糧餉，必要慎重。再說各地征集起來送到陝西，半年的工夫也未必能夠，實在是緩不濟急呀！”
楊嗣昌頌揚道：“皇上所慮周詳，又有悲天憫人的菩薩心腸，那些無知小民竟不知仰體聖意，實在、實在是愚不可及。”
“嗯，民智未開，不可強逼他們，不然又會造反鬧事。”崇禎對簾外侍候的馬元程命道：“快叫張至發來。”
首輔張至發不知道皇上突然召見有什麽大事，一路上心中七上八下。他接溫體仁做了首輔，但才智、機變相去甚遠，他深知皇上多疑刻察，害怕應對失誤，招來禍患，進殿跪拜時，神情兀自有些慌張，誤踩住自己的袍角，幾乎跌倒。崇禎雖看不慣他的狼狽模樣，卻照例賜了座，緩聲說道：“朕召見先生，是為詳議糧餉，目前國事如焚，軍情峻急，不能一日缺餉。先生有何良策教朕？”