朝分為西漢（前202年十二月－公元8年十一月）、東漢（25年六月－220年十一月）。漢高帝劉邦建立西漢，定都長安，又稱前漢； 漢光武帝劉秀建立東漢，定都洛陽，自稱中漢， 又稱後漢；漢昭烈帝劉備建立蜀漢，定都成都，自稱季漢，又稱西蜀；西漢與東漢合稱兩漢。漢朝是中國發展史上的一個重要時期，漢族就是在這一時期得名。漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處於主導地位，這是曆史發展和自然形成的結果。漢以後曆代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。外交上，兩次派張騫出使西域，開辟了絲綢之路 。並先後以兩位翁主劉細君，劉解憂和親西域烏孫，而達到了離間西域和匈奴，進而控製西域的目的，並開通了長安到漢武帝劉徹晚年，發生了著名的“巫蠱之禍” ，太子劉據因此冤死 。漢朝經曆多年戰爭，對經濟產生巨大衝擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。為此，漢武帝劉徹晚年曾發表著名的輪台之詔 ，希望不再窮兵黷武，使漢朝不至於敗亡。為挽救經濟，漢武帝劉徹在位期間曾采取一係列政策，將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策，穩定物價，加強國家在經濟中扮演的角色。
劉徹死後，年僅7歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝 。漢昭帝劉弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，漢昭帝劉弗陵清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，避免了霍光被冤殺。霍光從此繼續輔佐漢昭帝劉弗陵治國 。
劉弗陵遵循漢武帝晚年的政策，對內繼續休養生息，以至於百姓安居樂業，四海清平 。漢昭帝劉弗陵死後，漢武帝劉徹孫昌邑王劉賀即位（史稱漢廢帝），他行為放縱，密謀除掉霍光，但反被霍光廢掉。之後霍光又迎立漢宣帝劉詢即位，是為漢中宗 。本始元年（前73年），霍光還政於漢宣帝劉詢。地節二年，霍光去世。但霍氏一門逐漸腐敗黑暗，漢宣帝劉詢將腐敗的霍氏集團一網打盡 。漢宣帝劉詢治國摒棄不切實際的儒學，采取道法結合的治國方針，在整頓吏治上沿用霍光製定的政策，勸民農桑，抑製兼並，降低豪強在國家中的角色。 經過了霍光與漢宣帝劉詢的治理，國家經濟得到恢複，國勢達到西漢極盛，四夷賓服、萬邦來朝，使漢朝再度迎來了盛世，被稱為“昭宣中興” 。
漢宣帝劉詢已時期即公元前60年，西漢王朝在西域設置西域都護，這是今新疆地區正式歸屬中央統轄的開始。 漢宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服於漢朝，漢元帝時期，北匈奴郅支單宣帝劉詢死後，漢元帝劉奭即
位 ，西漢開始走向衰敗。漢元帝劉奭，柔仁好儒，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。漢元帝死後，漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由於趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由於“酒色侵骨” ，漢成帝劉驁最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供了條件，皇太後王政君權力急劇膨脹。漢成帝劉驁死後，劉欣即位，是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖，終日與寵男董賢廝混玩耍不理朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。
國家已經呈現一片末世之象，民間“再受命”說法四起 。公元前1年8月15日，漢哀帝劉欣去世。8月17日，太皇太後王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接漢平帝劉衎。10月17日，劉衎即位，是為漢孝平皇帝。但是，漢平帝已經淪為王莽的傀儡。公元6年2月3日，年僅14歲的漢平帝劉衎病死，王莽立僅兩歲的劉嬰為皇太子，自任“攝皇帝” 。公元8年十二月，王莽廢除孺子嬰的皇太子之位，建立新朝，西漢滅亡王莽政權在赤眉、綠林民變下覆滅 。綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢複漢朝國號，史稱玄漢，改元更始，劉玄即漢延宗更始帝 。公元25年赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即漢昌宗建世帝，隨後擊敗綠林軍。其後，原本服從更始帝的漢宗室劉秀在鄗縣 之南稱帝，並誅殺劉玄，是為漢光武帝，沿用漢朝國號，稱建武元年 ，都洛陽，史稱東漢。
東漢於公元27年滅劉盆子赤眉漢，公元36年滅隗囂、公孫述等割據勢力，實現了全國統一 。光武帝廢王莽弊政，大興儒學，使得東漢成為風化最美，儒學最盛的朝代。時年社會安定，加強中央集權，對外戚嚴加限製，史稱光武中興。 複期，史稱“明章之治”。期間，竇固以班超出使西域，班超在西域長駐三十多年，不僅善於使用武力威懾各國，更善於運用外交手段去聯絡距離較遠的國家。但匈奴人亦同樣在開展類似的行動，推翻各國親漢的政權，再與新政權結盟。雙方不斷地反複攻防，一直到20年後，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘命 ，史稱燕然勒石。 二年後，永元三年（91年）竇憲派兵再次出擊，出塞五千裏進攻金微山，大破北匈奴單於主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單於皇太後，北單於倉皇逃竄不知所終，從此掃除數百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅，漢朝國勢也再一次到達漢武帝時期的鼎盛；佛教也在此時傳入中國。但是在章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢後期外戚與宦官兩股
劉徹死後，年僅7歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝 。漢昭帝劉弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，漢昭帝劉弗陵清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，避免了霍光被冤殺。霍光從此繼續輔佐漢昭帝劉弗陵治國 。
劉弗陵遵循漢武帝晚年的政策，對內繼續休養生息，以至於百姓安居樂業，四海清平 。漢昭帝劉弗陵死後，漢武帝劉徹孫昌邑王劉賀即位（史稱漢廢帝），他行為放縱，密謀除掉霍光，但反被霍光廢掉。之後霍光又迎立漢宣帝劉詢即位，是為漢中宗 。本始元年（前73年），霍光還政於漢宣帝劉詢。地節二年，霍光去世。但霍氏一門逐漸腐敗黑暗，漢宣帝劉詢將腐敗的霍氏集團一網打盡 。漢宣帝劉詢治國摒棄不切實際的儒學，采取道法結合的治國方針，在整頓吏治上沿用霍光製定的政策，勸民農桑，抑製兼並，降低豪強在國家中的角色。 經過了霍光與漢宣帝劉詢的治理，國家經濟得到恢複，國勢達到西漢極盛，四夷賓服、萬邦來朝，使漢朝再度迎來了盛世，被稱為“昭宣中興” 。
漢宣帝劉詢已時期即公元前60年，西漢王朝在西域設置西域都護，這是今新疆地區正式歸屬中央統轄的開始。 漢宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服於漢朝，漢元帝時期，北匈奴郅支單宣帝劉詢死後，漢元帝劉奭即
位 ，西漢開始走向衰敗。漢元帝劉奭，柔仁好儒，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。漢元帝死後，漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由於趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由於“酒色侵骨” ，漢成帝劉驁最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供了條件，皇太後王政君權力急劇膨脹。漢成帝劉驁死後，劉欣即位，是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖，終日與寵男董賢廝混玩耍不理朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。
國家已經呈現一片末世之象，民間“再受命”說法四起 。公元前1年8月15日，漢哀帝劉欣去世。8月17日，太皇太後王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接漢平帝劉衎。10月17日，劉衎即位，是為漢孝平皇帝。但是，漢平帝已經淪為王莽的傀儡。公元6年2月3日，年僅14歲的漢平帝劉衎病死，王莽立僅兩歲的劉嬰為皇太子，自任“攝皇帝” 。公元8年十二月，王莽廢除孺子嬰的皇太子之位，建立新朝，西漢滅亡王莽政權在赤眉、綠林民變下覆滅 。綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢複漢朝國號，史稱玄漢，改元更始，劉玄即漢延宗更始帝 。公元25年赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即漢昌宗建世帝，隨後擊敗綠林軍。其後，原本服從更始帝的漢宗室劉秀在鄗縣 之南稱帝，並誅殺劉玄，是為漢光武帝，沿用漢朝國號，稱建武元年 ，都洛陽，史稱東漢。
東漢於公元27年滅劉盆子赤眉漢，公元36年滅隗囂、公孫述等割據勢力，實現了全國統一 。光武帝廢王莽弊政，大興儒學，使得東漢成為風化最美，儒學最盛的朝代。時年社會安定，加強中央集權，對外戚嚴加限製，史稱光武中興。 複期，史稱“明章之治”。期間，竇固以班超出使西域，班超在西域長駐三十多年，不僅善於使用武力威懾各國，更善於運用外交手段去聯絡距離較遠的國家。但匈奴人亦同樣在開展類似的行動，推翻各國親漢的政權，再與新政權結盟。雙方不斷地反複攻防，一直到20年後，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘命 ，史稱燕然勒石。 二年後，永元三年（91年）竇憲派兵再次出擊，出塞五千裏進攻金微山，大破北匈奴單於主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單於皇太後，北單於倉皇逃竄不知所終，從此掃除數百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅，漢朝國勢也再一次到達漢武帝時期的鼎盛；佛教也在此時傳入中國。但是在章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢後期外戚與宦官兩股