盡管大家都盡力使著陸器聚攏在一起，但地獄傘兵們落地後，著陸區域的直徑還是差不多長達三公裏。有些突擊隊員比較走運，能在離地五十米的空中順利跳出墜落的降落艙，然後像教學裏的模擬士兵那樣，經典地“雙腳著地”。
不過其他許多人可就沒這麽從容了。比如說著陸器撞上懸崖，掉進湖泊之類，都還能撿迴小命；特別倒黴的例子是，直接滾落進深不見底的大峽穀。能活下來的地獄傘兵們奮力擺脫著陸器後，一個歸隊指向標就會被激活。每個人眼前的透明屏幕上都會顯示出一個紅色的正方形，以此為目標前進。目的地正是席爾瓦少校著陸的地點，一個臨時大本營早已就地建立，就等著士兵們歸隊後重新編製。
每個著陸器中都配備有額外的武器、彈藥和其他補給品。所以即使是在這片炎熱幹燥的平原集結，部隊的裝備還是能得到充分保證。在沒有外界後續補給的條件下，地獄傘兵們可以堅持兩個星期。席爾瓦很高興地看到，除了個別人降落時發生了意外，他的部隊成員大都裝備齊全。
席爾瓦一麵看著部下們從四麵八方匯聚過來，一麵尋思著：實際上，我們就缺一隊疣豬運兵車和一隊天蠍坦克了。但這些玩意兒總會弄到手的，嗯，一定會的，隻要能從敵人手中奪下那座孤嶺。眼前，地獄傘兵們會一如既往地拿出看家本領：他們的雙腳。
梅麗莎·麥凱中尉安全著陸，她手下一百三十人的連隊大部分也平安降落。三個隊員在“狂風號”的戰鬥中犧牲；還有兩個失蹤，估計生還機會渺茫。總體而言，情況不算太壞。
麥凱的運氣不錯，她降落的地點離歸隊指向標隻有半公裏遠。當大本營建立起防禦帶的時候，她早就背著裝備穿過硬土帶，向席爾瓦少校報到完畢了。麥凱可是他最得力的愛將之一。席爾瓦點著頭表示問候。“真是大駕光臨啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。”
“沒有，長官。”麥凱迴答，“降落途中我打了會兒磕睡，任務鍾沒叫醒我。我保證不會有下次了。”
席爾瓦故意板著麵孔。“這才星像話。”
他頓了頓，然後向遠處一指。“看到那座孤嶺了嗎？頂上有建築物的那個？我要拿下它。”
麥凱望了一眼，舉起雙筒望遠鏡仔到觀察。孤嶺的景象蜷縮在顯示圖像的底部，好在韋爾斯利很快做了校正。以往的經緯坐標係隻適用於一般行星表麵，在這兒就得換一套。
恆星正在“西沉”，但光線依然充足。麥凱仔細觀察著目標區域，一架先知人的女妖戰鬥機正從孤嶺頂部起飛，先是向“西方”盤旋，接著徑直向她飛來。要說有什麽令人匪夷所思，莫過於敵人居然花了這麽久才對他們的登陸行動做出反應。
這塊硬骨頭可不好啃，長官。地麵作戰尤其不利。”
“說得對，”席爾瓦接著說，“所以，要拿下它，我們不光要從地麵發動進攻，而且更要空襲。在艦長讓‘狂風號’降落前，有一隊飛行員成功地把聖甲蟲運兵船給開了出來，天知道他們怎麽幹成的。現在他們藏在離這兒以北大約十公裏的地方。我們能借他們的力量來作為空中支援。”
麥凱放下雙筒望遠鏡。“那‘狂風號’呢？”
“它在那兒墜毀了。”席爾瓦答道，用拇指往肩膀後比劃了一下。“我很想去做最後的致敬，但那得等等。我們首先需要一個基地，建築起防禦工事，把先知人擋在外麵。不然，它們很快就會接二連三地把我們幹掉。”
“而且敵人就從這座孤嶺來。”麥凱說。
“沒錯，”席爾瓦答道，“好了，出發吧。我要你的連隊到達山腳，越快越好。要是有上山的小道，找到以後直接上去。一旦引蛇出洞，我們就從空中實施打擊。”
這時，一聲巨響打斷了席爾瓦的話。一連的一個火箭彈射手使用了便攜式m19ssm火箭筒，把來犯的女妖戰鬥機轟成了廢渣。士兵們一片歡唿，看著冒煙的戰鬥機碎片在空中四散飛落。
“是，長官。”麥凱接受命令，“等我們到了那兒，你可要請我喝杯啤酒。”
“一言為定，”席爾瓦答應道，“不過.我們先要自己把酒給釀出來。”
哪怕是骨人也偶爾能獲準休息片刻。為此，配備有氣閘門的圓柱形臨時兵營被運到了聖域表麵，裏麵充滿了甲烷。
上次能在登陸“狂風號”的送死行動中生還，純屬啞啞皮僥幸：他救起一個受傷的獸人族，而且還堅持主張不該讓這個傷員等死，而應把他帶迴後方治療。如此一來，啞啞皮得以延長了自己的性命，他的部下也跟著一起幸免於難。
此刻，為了慶祝這次勝利，這個骨人緊緊縮成一團，睡得正香。他的腳不禁輕輕抽動了一下，夢見自己正穿過故鄉的沼澤穿過甲烷氣自燃產生的一道道火柱，到了一個沼澤河口，他長大的地方。
然後，他正要爬上一排墊腳石階，抵達家裏祖傳魚塘對麵的蘆葦草棚……嘎嘎烏搖搖他的手臂：“啞啞皮！快起來！還記得我們從船上帶迴來的獸人族不？他在外頭，他要見你咧！”
啞啞皮一下子跳了起來。“我？他說了為啥沒？”
“沒有，”嘎嘎烏迴答，“不過保準沒啥好事。”
那當然沒啥好事，啞啞皮想，一邊吃力地繞過掛在臨時兵營內壁上的淩亂不堪的設備。他走進更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、唿吸麵罩和裝具帶。
哪個來得更危險呢？他猶豫著，是衣冠不整地出現，讓獸人族對他的軍容挑刺找漏；還是寧可拖拖拉拉，也要花時間把軍容打點好？和獸人族打交道總是會出現這種讓人兩難的窘境。這也是啞啞皮從心底討厭他們的眾多理由之一。
最後，啞啞皮決定速度優先，放棄儀容。他跨出氣閘門，明亮的陽光撲麵而來。他一眼就看到站崗的哨兵煞有介事，站得筆直——平時他們隻會懶洋洋地靠在臨時兵營外壁上，抱怨糟糕的給養配給。
“你就是啞啞皮吧？”從背後突然冒出一個低沉的聲音，嚇了他一跳。他立刻轉身立正，盡力擺出軍容整齊的樣子。“是的，大人。”
這個叫祖卡’紮瑪米的獸人族沒有戴頭盔，因為頭上裹著繃帶。不過身上的盔甲還是佩戴齊全，武器也光亮如新。“很好。軍醫告訴我，你和你的部下不僅從船上救下我，而且還堅持讓登陸飛船把我帶迴地麵。”
啞啞皮覺得一時語塞，心虛地咽了咽喉嚨。當時的飛行員有些為難，說恨據規定隻有滿載部隊後，才能脫離人類艦船撤退。不過嘎嘎烏異常強硬——甚至掏出等離子手槍揮舞，加以威脅。
“是的，大人，”啞啞皮答道，“不過請容我解釋——”
“不用解釋了。”紮瑪米迴答。啞啞皮暗暗一驚：獸人族的口氣少了幾分慣常的喝斥，聽起來甚至有種……信任。
沒錯，啞啞皮的確贏得了信任。
“眼見上級長官受傷倒地，”獸人族繼續說，“而你竭盡所能，確保他受到及時的醫療救護。能如此主動地采取措施實在難能可貴，特別是在低級部隊中。”
啞啞皮呆呆地望著獸人族，說不出話來。他覺得暈頭轉向。據他所知，獸人族是從來不會表揚別人的。
“為了表示感激，我把你調離了。”
啞啞皮情願待在他當前服役的部門混日子，絲毫沒有離開的念頭。“調離，大人？是去哪個部門？”
“當然是做我的手下。有問題嗎？”獸人族說，就好像這一切理所當然似的。“我的助手在搶登人類巡洋艦時陣亡了。就由你來頂替他。”
啞啞皮的心情落入了萬丈深淵。這個獸人族屬於先知敢死隊，裏麵盡是些特別挑選出來的狂熱分子。他們為了先知沒完沒了的旨意不惜搭上自已的性命——還有他們手幹的性命。“不……不勝感激，大人，”啞啞皮結結巴巴地說，“隻是在下恐怕配不上這樣的殊榮。”
“少廢話！”獸人族答道，“你的名字已經登記在案了。收拾好你的東西，和戰友道別，十五分鍾後到這兒來向我報到。今晚我要出席元老議會。你跟著我就是了。”
“是的，大人。”啞啞皮順從地說道，“請問我可以知道會議大概的議題嗎？”
“可以。”紮瑪米迴答，一邊用手摸了摸頭上纏著的繃帶。“造成這個傷口的人類是個強悍的戰士，足以威脅到整個部隊。如果記錄無誤，我軍一千多名戰士的死都要它一個人負責。”
啞啞皮覺得自己兩腿發軟。“就它一個，大人？”
“是的。但無須害怕，以後再也不會了。一旦我得到任命，你就跟著我把這個人類找出來。”
“去找它？”啞啞皮顧不得規矩大叫道，“然後呢？”
“然後，”紮瑪米的語氣兇狠起來，“我們就幹掉它。”
拂曉時分，空氣陰冷，以至於麥凱都能看見自己唿出的一團團白霧。她抬頭眺望，暗自揣測前方有什麽正等著她。她帶領部下花了半個晚上，一路穿過硬土平原奔襲到孤嶺下的預定位置；下半夜在尋找上山的道路中度過，其間抓緊時間稍微睡了一會兒。
找路的任務相當輕鬆地完成了，甚至有些太輕鬆了。除了一些草草搭建的路障，整條四英尺寬的坡道毫無防備。不過，先知人完全沒有料到人類的艦船會從躍遷斷層空間來到這裏，甚至還有步兵降落。從這個角度說，先知人存在防禦漏洞也是很正常的。
無論如何，就她所見的情況判斷，這條從地麵螺旋上升的道路已經被棄置一段時間了。至少目前看來似乎是這樣，當然站在下麵很難確定。席爾瓦出於通盤考慮，不便派聖甲蟲運兵船偵察也是可以理解的。
管不了這麽多了，麥凱和她的部下不得不沿著這條狹窄的小道一路上山，與一切可能存在的先知人防禦力量交戰。然後就隻能希望聖甲蟲運兵船能盡快飛來緩解他們的壓力。
麥凱中尉看著內置在頭盔裏的透明顯示屏，等倒計時一結束，就下令開始爬坡。汀克·卡特二級準尉迴頭對後麵的一排男女戰士們說道：“你們到底還等什麽啊？印刷精美的邀請函？那我們就用槍打出一份來。”
當b連向孤嶺方向進軍、c連出發與運兵船匯合時，營地裏的其餘部隊正利用黑夜剩下的幾小時休整，為即將到來的一天做準備。人工智能韋爾斯利監控著營地兩百米外的無線傳感器：三人火力小組在營地一百五十米外建立了崗哨；後方還建立了一支快速反應小隊支援他們。
平原上沒有任何天然掩體，所以地獄傘兵們把裝備轉移到地勢稍高處，並在周圍盡可能建立了防禦工事。
挖戰壕掘出的泥土，被壘成了一圈低矮的防線保護營地；互相連通的壕溝也修好了；他們還建起一個飛船起降場，以便聖甲蟲運兵船能及時在營地附近起降。
此刻，席爾瓦正站在起降場的最高處，凝視著西麵。韋爾斯利的聲音忽然在耳邊響起：“我既有好消息，也有壞消息。好消息是：麥凱中尉他們已開始上山：壞消息是：先知人正從西麵來襲。”
席爾瓦放下望遠鏡，調整了一番，又看向西麵。五分鍾過後，西麵升騰起一團巨大的煙塵。“那是什麽類型的襲擊？”他簡單地問道。
“現在還相當難說，”韋爾斯利審慎地說，“特別是目前沒有我通常獲取情報所仰賴的飛船、衛星和無人駕駛偵察機。不過，從煙塵的規模，以及我對先知人武器的了解，看來這是一次老套的‘騎兵衝鋒’。和當年拿破侖在滑鐵盧對我使的招數一樣。”
“你當時不在滑鐵盧。”席爾瓦提醒人工智能，一邊舉起望遠鏡。“那麽，假設你是對的，它們騎的是什麽？”
“快速攻擊和偵察兩用交通工具，我們的部隊管它叫‘幽靈氣墊橇’。”韋爾斯利學究氣十足地答道，“估計有一百餘輛……以煙塵判斷。”
席爾瓦不禁咒罵了一句。來得可真不是時候。先知人一定會對他們的到來做出反應，這一點他很清楚，但仍期望越晚越好。現在，整整一半的軍力已被派往別處，他手頭隻剩大約兩百人的隊伍。不過，他們可是地獄傘兵，unief的精銳之師。
“好吧，”席爾瓦果決地說，“如果它們玩衝鋒，那我們就來個傳統反擊。命令哨兵撤迴，告訴a連和d連組成類似古羅馬步兵方陣的防禦圈，把所有備用彈藥都轉移到地下。在戰壕裏架設突擊武器；火箭彈發射手在斜坡的中間，狙擊手在起降場高處待命。我下令前誰都不許開火。”
和席爾瓦一樣，韋爾斯利深知古羅馬軍團曾用步兵方陣對付騎兵收到奇效。自那之後許多將領競相效仿應用，比如惠靈頓公爵。這種每一麵的部隊都朝外的四方陣形是極其難以衝散的。
人工智能將命令下達給部隊，他們雖然驚訝於如此古老的陣形部署，但還是照做不誤。當先知人的幽靈騎兵隊像海浪一般朝防禦緩坡洶湧而來時，防禦圈已經布好了。
席爾瓦緊盯著戰術顯示屏上的測距儀。敵軍剛進人射程，他立刻打開所有的通訊頻道下令：“開火！開火！”
一陣陣穿甲彈如冰雹般飛過半空。領頭的一排氣墊橇猛地震了一下，仿佛迎麵撞上了牆壁。獸人族們紛紛從座位上跌落，隻剩下空的氣墊橇繼續朝東飛去。
但這些氣墊橇的數量如此之多，壓近的敵人也把等離子炮火傾瀉在地獄傘兵身上，人類也開始倒下。幸虧這些發射能量束的武器是固定在氣墊橇上的，所以隻要氣墊橇爬不上緩坡，那緩坡就會一直對人類起到良好的保護作用。
氣墊橇本來就不可靠，駕駛起來難以得心應手，何況敵人還缺乏通盤協調——這些都正中地獄傘兵們的下懷。許多獸人族看來急於殺人：它們不惜破壞自己的陣形，超到同伴的前麵。席爾瓦眼見一輛氣墊橇被另一輛打中起火，又撞上第三輛損毀，接著都爆炸成一片火光。
不過絕大多數獸人族還是相當老練的，經過了初期的混亂之後，它們開始尋求突破防禦圈的策略。一個金色盔甲的獸人族領導了整個行動。首先，它下令部隊按逆時針方向繞圈，進而對人類形成包圍圈，而非原來各自從自己選擇的方向胡亂包圍；然後，它又選定了地勢最低、最適合等離子炮火攻擊的人類戰壕，一次又一次地加以衝擊。陸戰隊員們死傷慘重，防禦火力被削弱了，防禦圈的一角開始出現鬆動跡象。
作為迴應，席爾瓦馬上派了一個排的人馬加強薄弱環節的防禦，下令狙擊手集中火力瞄準金色的獸人族，並要求火箭彈發射手交替射擊，以免火力中斷。如果說人類的火箭筒有弱點，那就是每次發射兩枚火箭彈後要間隔五秒才能重新填彈。陸戰隊員們輪番射擊，集中對付靠近緩坡的幽靈氣墊橇，最大限度地發揮武器威力。
以上策略奏效了。炸毀、燃燒、扭曲變形的幽靈氣墊橇殘骸形成了一道金屬屏障，間接幫助人類抵禦等離子炮火，也幹擾了先知人新的地麵部隊的衝擊。
席爾瓦舉起望遠鏡，掃視著硝煙四起的戰場，心底默默地感謝眷顧步兵團的神靈。要是換作他來進攻，席爾瓦會首先動用空中支援，打擊地獄傘兵——隨後再讓幽靈氣墊橇從西麵圍攻。可惜他的對手所受訓練不同，對於先知人的機械化部隊太過自信，或者根本就是缺乏實戰經驗。
無論出於什麽原因，女妖戰鬥機姍姍來遲，現在才來助陣，顯然是個馬後炮。席爾瓦的火箭彈發射手首輪出擊就打落兩架；第二輪又擊落另一架；最後一架也拖著長長的黑煙，向南方墜落。
終於，眼看金色獸人族被擊斃，大半部隊被消滅後，殘餘的獸人族開始撤退。隻有少數氣墊橇毫發無損，大多數氣墊橇都遍布彈痕。但至少有十二輛幸存的氣墊橇馱著救迴來的傷員。有兩輛氣墊橇的引擎已經毀壞了，隻好被拖出戰場。
席爾瓦環視著屠殺結束後的戰場，心中默想：這就是我們需要那座孤嶺的原因，避免另一次這樣慘烈的勝利。二十三名地獄傘兵陣亡，六名重傷，十名輕傷。
一陣雜音在耳邊響起，指揮頻道裏“劈劈啪啪”地傳出麥凱的聲音。“藍一唿叫紅一，完畢。”
席爾瓦轉向孤嶺，拿起望遠鏡，看見一縷青煙從半山腰升起。“這裏是紅一。請繼續，完畢。”
“我想我們已經引蛇出洞了，長官。”
少校咧嘴一笑，看上去像個鬼臉。‘收到，藍一。我們也給它們點兒顏色看看。堅持住……援軍已經上路。”
山上又拋下一堆等離子手雷，麥凱急忙往一塊凸出的岩石下閃避。手雷有的落下山去，有的緊緊粘在目標上，幾秒後就爆炸了。
一個陸戰隊員尖叫起來，一顆敵人的手雷粘到了他的帆布背包上。一名中士大叫：“丟掉背包！”但那個陸戰隊員已經陷人了狂亂，一路往山下跑去。手雷終於炸響了，崖壁上濺滿了紅色染料一般的黏液。麥凱不禁打了個寒顫。
“收到，紅一。快一點兒真要比慢一點兒好出不知多少。完畢，通話結束。”
韋爾斯利命令聖甲蟲運兵船升空。席爾瓦凝視著整片平原。他琢磨著自己的計劃有幾分勝算，而為此又要付出幾分代價。
聖域表麵。
寒坤看見前方的一束光往，耀眼奪目簡直堪比恆星。它發源於前方岩石和樹木之後，從一座龐大的“u”形建築的尖角直衝雲霄，臨界星係的行星淡淡地在空中襯作背景。這是某種指向標誌？或是維持這個環形世界的某部分設施？他無從知曉真相。
塞西先前就通知過寒坤，有一隊陸戰隊員墜落在這個區域。所以當自動武器“哢嗒哢嗒”的開火聲和先知人的能量武器特有的響聲傳到寒坤耳朵裏時，他絲毫沒有感到驚訝。
他悄悄地穿過灌木叢，來到“u”形建築及其附屬建築前的山坡頂端。他看到一群骨人、豺狼人和獸人族正反複衝擊，試圖製服一群陸戰隊員。
寒坤沒有頭腦發熱抓起突擊步槍衝入敵陣，而是冷靜地掏出了m6d手槍。他舉起槍，開啟兩倍放大鏡，仔細瞄準。一連串精準的射擊放倒了三個骨人。
先知人部隊還沒弄清楚子彈從何而來，寒坤又對一個藍甲獸人族開槍痛擊。整整用了一個彈匣才幹掉這個家夥——不過這避免了毫無必要、而且難纏的肉搏戰。
這輪突如其來的狙擊給了陸戰隊員難得的喘息機會。寒坤也風風火火地一路從山坡上殺下來。他停下腳步從一個死去的骨人身上搜集了幾枚等離子手雷，一個熱情的陸戰隊員跑過來打招唿：“很高興見到你，寒坤。歡迎參加我們的派對。”
寒坤略一點頭作為迴答：“你們的頭兒呢，大兵？”
不過其他許多人可就沒這麽從容了。比如說著陸器撞上懸崖，掉進湖泊之類，都還能撿迴小命；特別倒黴的例子是，直接滾落進深不見底的大峽穀。能活下來的地獄傘兵們奮力擺脫著陸器後，一個歸隊指向標就會被激活。每個人眼前的透明屏幕上都會顯示出一個紅色的正方形，以此為目標前進。目的地正是席爾瓦少校著陸的地點，一個臨時大本營早已就地建立，就等著士兵們歸隊後重新編製。
每個著陸器中都配備有額外的武器、彈藥和其他補給品。所以即使是在這片炎熱幹燥的平原集結，部隊的裝備還是能得到充分保證。在沒有外界後續補給的條件下，地獄傘兵們可以堅持兩個星期。席爾瓦很高興地看到，除了個別人降落時發生了意外，他的部隊成員大都裝備齊全。
席爾瓦一麵看著部下們從四麵八方匯聚過來，一麵尋思著：實際上，我們就缺一隊疣豬運兵車和一隊天蠍坦克了。但這些玩意兒總會弄到手的，嗯，一定會的，隻要能從敵人手中奪下那座孤嶺。眼前，地獄傘兵們會一如既往地拿出看家本領：他們的雙腳。
梅麗莎·麥凱中尉安全著陸，她手下一百三十人的連隊大部分也平安降落。三個隊員在“狂風號”的戰鬥中犧牲；還有兩個失蹤，估計生還機會渺茫。總體而言，情況不算太壞。
麥凱的運氣不錯，她降落的地點離歸隊指向標隻有半公裏遠。當大本營建立起防禦帶的時候，她早就背著裝備穿過硬土帶，向席爾瓦少校報到完畢了。麥凱可是他最得力的愛將之一。席爾瓦點著頭表示問候。“真是大駕光臨啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。”
“沒有，長官。”麥凱迴答，“降落途中我打了會兒磕睡，任務鍾沒叫醒我。我保證不會有下次了。”
席爾瓦故意板著麵孔。“這才星像話。”
他頓了頓，然後向遠處一指。“看到那座孤嶺了嗎？頂上有建築物的那個？我要拿下它。”
麥凱望了一眼，舉起雙筒望遠鏡仔到觀察。孤嶺的景象蜷縮在顯示圖像的底部，好在韋爾斯利很快做了校正。以往的經緯坐標係隻適用於一般行星表麵，在這兒就得換一套。
恆星正在“西沉”，但光線依然充足。麥凱仔細觀察著目標區域，一架先知人的女妖戰鬥機正從孤嶺頂部起飛，先是向“西方”盤旋，接著徑直向她飛來。要說有什麽令人匪夷所思，莫過於敵人居然花了這麽久才對他們的登陸行動做出反應。
這塊硬骨頭可不好啃，長官。地麵作戰尤其不利。”
“說得對，”席爾瓦接著說，“所以，要拿下它，我們不光要從地麵發動進攻，而且更要空襲。在艦長讓‘狂風號’降落前，有一隊飛行員成功地把聖甲蟲運兵船給開了出來，天知道他們怎麽幹成的。現在他們藏在離這兒以北大約十公裏的地方。我們能借他們的力量來作為空中支援。”
麥凱放下雙筒望遠鏡。“那‘狂風號’呢？”
“它在那兒墜毀了。”席爾瓦答道，用拇指往肩膀後比劃了一下。“我很想去做最後的致敬，但那得等等。我們首先需要一個基地，建築起防禦工事，把先知人擋在外麵。不然，它們很快就會接二連三地把我們幹掉。”
“而且敵人就從這座孤嶺來。”麥凱說。
“沒錯，”席爾瓦答道，“好了，出發吧。我要你的連隊到達山腳，越快越好。要是有上山的小道，找到以後直接上去。一旦引蛇出洞，我們就從空中實施打擊。”
這時，一聲巨響打斷了席爾瓦的話。一連的一個火箭彈射手使用了便攜式m19ssm火箭筒，把來犯的女妖戰鬥機轟成了廢渣。士兵們一片歡唿，看著冒煙的戰鬥機碎片在空中四散飛落。
“是，長官。”麥凱接受命令，“等我們到了那兒，你可要請我喝杯啤酒。”
“一言為定，”席爾瓦答應道，“不過.我們先要自己把酒給釀出來。”
哪怕是骨人也偶爾能獲準休息片刻。為此，配備有氣閘門的圓柱形臨時兵營被運到了聖域表麵，裏麵充滿了甲烷。
上次能在登陸“狂風號”的送死行動中生還，純屬啞啞皮僥幸：他救起一個受傷的獸人族，而且還堅持主張不該讓這個傷員等死，而應把他帶迴後方治療。如此一來，啞啞皮得以延長了自己的性命，他的部下也跟著一起幸免於難。
此刻，為了慶祝這次勝利，這個骨人緊緊縮成一團，睡得正香。他的腳不禁輕輕抽動了一下，夢見自己正穿過故鄉的沼澤穿過甲烷氣自燃產生的一道道火柱，到了一個沼澤河口，他長大的地方。
然後，他正要爬上一排墊腳石階，抵達家裏祖傳魚塘對麵的蘆葦草棚……嘎嘎烏搖搖他的手臂：“啞啞皮！快起來！還記得我們從船上帶迴來的獸人族不？他在外頭，他要見你咧！”
啞啞皮一下子跳了起來。“我？他說了為啥沒？”
“沒有，”嘎嘎烏迴答，“不過保準沒啥好事。”
那當然沒啥好事，啞啞皮想，一邊吃力地繞過掛在臨時兵營內壁上的淩亂不堪的設備。他走進更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、唿吸麵罩和裝具帶。
哪個來得更危險呢？他猶豫著，是衣冠不整地出現，讓獸人族對他的軍容挑刺找漏；還是寧可拖拖拉拉，也要花時間把軍容打點好？和獸人族打交道總是會出現這種讓人兩難的窘境。這也是啞啞皮從心底討厭他們的眾多理由之一。
最後，啞啞皮決定速度優先，放棄儀容。他跨出氣閘門，明亮的陽光撲麵而來。他一眼就看到站崗的哨兵煞有介事，站得筆直——平時他們隻會懶洋洋地靠在臨時兵營外壁上，抱怨糟糕的給養配給。
“你就是啞啞皮吧？”從背後突然冒出一個低沉的聲音，嚇了他一跳。他立刻轉身立正，盡力擺出軍容整齊的樣子。“是的，大人。”
這個叫祖卡’紮瑪米的獸人族沒有戴頭盔，因為頭上裹著繃帶。不過身上的盔甲還是佩戴齊全，武器也光亮如新。“很好。軍醫告訴我，你和你的部下不僅從船上救下我，而且還堅持讓登陸飛船把我帶迴地麵。”
啞啞皮覺得一時語塞，心虛地咽了咽喉嚨。當時的飛行員有些為難，說恨據規定隻有滿載部隊後，才能脫離人類艦船撤退。不過嘎嘎烏異常強硬——甚至掏出等離子手槍揮舞，加以威脅。
“是的，大人，”啞啞皮答道，“不過請容我解釋——”
“不用解釋了。”紮瑪米迴答。啞啞皮暗暗一驚：獸人族的口氣少了幾分慣常的喝斥，聽起來甚至有種……信任。
沒錯，啞啞皮的確贏得了信任。
“眼見上級長官受傷倒地，”獸人族繼續說，“而你竭盡所能，確保他受到及時的醫療救護。能如此主動地采取措施實在難能可貴，特別是在低級部隊中。”
啞啞皮呆呆地望著獸人族，說不出話來。他覺得暈頭轉向。據他所知，獸人族是從來不會表揚別人的。
“為了表示感激，我把你調離了。”
啞啞皮情願待在他當前服役的部門混日子，絲毫沒有離開的念頭。“調離，大人？是去哪個部門？”
“當然是做我的手下。有問題嗎？”獸人族說，就好像這一切理所當然似的。“我的助手在搶登人類巡洋艦時陣亡了。就由你來頂替他。”
啞啞皮的心情落入了萬丈深淵。這個獸人族屬於先知敢死隊，裏麵盡是些特別挑選出來的狂熱分子。他們為了先知沒完沒了的旨意不惜搭上自已的性命——還有他們手幹的性命。“不……不勝感激，大人，”啞啞皮結結巴巴地說，“隻是在下恐怕配不上這樣的殊榮。”
“少廢話！”獸人族答道，“你的名字已經登記在案了。收拾好你的東西，和戰友道別，十五分鍾後到這兒來向我報到。今晚我要出席元老議會。你跟著我就是了。”
“是的，大人。”啞啞皮順從地說道，“請問我可以知道會議大概的議題嗎？”
“可以。”紮瑪米迴答，一邊用手摸了摸頭上纏著的繃帶。“造成這個傷口的人類是個強悍的戰士，足以威脅到整個部隊。如果記錄無誤，我軍一千多名戰士的死都要它一個人負責。”
啞啞皮覺得自己兩腿發軟。“就它一個，大人？”
“是的。但無須害怕，以後再也不會了。一旦我得到任命，你就跟著我把這個人類找出來。”
“去找它？”啞啞皮顧不得規矩大叫道，“然後呢？”
“然後，”紮瑪米的語氣兇狠起來，“我們就幹掉它。”
拂曉時分，空氣陰冷，以至於麥凱都能看見自己唿出的一團團白霧。她抬頭眺望，暗自揣測前方有什麽正等著她。她帶領部下花了半個晚上，一路穿過硬土平原奔襲到孤嶺下的預定位置；下半夜在尋找上山的道路中度過，其間抓緊時間稍微睡了一會兒。
找路的任務相當輕鬆地完成了，甚至有些太輕鬆了。除了一些草草搭建的路障，整條四英尺寬的坡道毫無防備。不過，先知人完全沒有料到人類的艦船會從躍遷斷層空間來到這裏，甚至還有步兵降落。從這個角度說，先知人存在防禦漏洞也是很正常的。
無論如何，就她所見的情況判斷，這條從地麵螺旋上升的道路已經被棄置一段時間了。至少目前看來似乎是這樣，當然站在下麵很難確定。席爾瓦出於通盤考慮，不便派聖甲蟲運兵船偵察也是可以理解的。
管不了這麽多了，麥凱和她的部下不得不沿著這條狹窄的小道一路上山，與一切可能存在的先知人防禦力量交戰。然後就隻能希望聖甲蟲運兵船能盡快飛來緩解他們的壓力。
麥凱中尉看著內置在頭盔裏的透明顯示屏，等倒計時一結束，就下令開始爬坡。汀克·卡特二級準尉迴頭對後麵的一排男女戰士們說道：“你們到底還等什麽啊？印刷精美的邀請函？那我們就用槍打出一份來。”
當b連向孤嶺方向進軍、c連出發與運兵船匯合時，營地裏的其餘部隊正利用黑夜剩下的幾小時休整，為即將到來的一天做準備。人工智能韋爾斯利監控著營地兩百米外的無線傳感器：三人火力小組在營地一百五十米外建立了崗哨；後方還建立了一支快速反應小隊支援他們。
平原上沒有任何天然掩體，所以地獄傘兵們把裝備轉移到地勢稍高處，並在周圍盡可能建立了防禦工事。
挖戰壕掘出的泥土，被壘成了一圈低矮的防線保護營地；互相連通的壕溝也修好了；他們還建起一個飛船起降場，以便聖甲蟲運兵船能及時在營地附近起降。
此刻，席爾瓦正站在起降場的最高處，凝視著西麵。韋爾斯利的聲音忽然在耳邊響起：“我既有好消息，也有壞消息。好消息是：麥凱中尉他們已開始上山：壞消息是：先知人正從西麵來襲。”
席爾瓦放下望遠鏡，調整了一番，又看向西麵。五分鍾過後，西麵升騰起一團巨大的煙塵。“那是什麽類型的襲擊？”他簡單地問道。
“現在還相當難說，”韋爾斯利審慎地說，“特別是目前沒有我通常獲取情報所仰賴的飛船、衛星和無人駕駛偵察機。不過，從煙塵的規模，以及我對先知人武器的了解，看來這是一次老套的‘騎兵衝鋒’。和當年拿破侖在滑鐵盧對我使的招數一樣。”
“你當時不在滑鐵盧。”席爾瓦提醒人工智能，一邊舉起望遠鏡。“那麽，假設你是對的，它們騎的是什麽？”
“快速攻擊和偵察兩用交通工具，我們的部隊管它叫‘幽靈氣墊橇’。”韋爾斯利學究氣十足地答道，“估計有一百餘輛……以煙塵判斷。”
席爾瓦不禁咒罵了一句。來得可真不是時候。先知人一定會對他們的到來做出反應，這一點他很清楚，但仍期望越晚越好。現在，整整一半的軍力已被派往別處，他手頭隻剩大約兩百人的隊伍。不過，他們可是地獄傘兵，unief的精銳之師。
“好吧，”席爾瓦果決地說，“如果它們玩衝鋒，那我們就來個傳統反擊。命令哨兵撤迴，告訴a連和d連組成類似古羅馬步兵方陣的防禦圈，把所有備用彈藥都轉移到地下。在戰壕裏架設突擊武器；火箭彈發射手在斜坡的中間，狙擊手在起降場高處待命。我下令前誰都不許開火。”
和席爾瓦一樣，韋爾斯利深知古羅馬軍團曾用步兵方陣對付騎兵收到奇效。自那之後許多將領競相效仿應用，比如惠靈頓公爵。這種每一麵的部隊都朝外的四方陣形是極其難以衝散的。
人工智能將命令下達給部隊，他們雖然驚訝於如此古老的陣形部署，但還是照做不誤。當先知人的幽靈騎兵隊像海浪一般朝防禦緩坡洶湧而來時，防禦圈已經布好了。
席爾瓦緊盯著戰術顯示屏上的測距儀。敵軍剛進人射程，他立刻打開所有的通訊頻道下令：“開火！開火！”
一陣陣穿甲彈如冰雹般飛過半空。領頭的一排氣墊橇猛地震了一下，仿佛迎麵撞上了牆壁。獸人族們紛紛從座位上跌落，隻剩下空的氣墊橇繼續朝東飛去。
但這些氣墊橇的數量如此之多，壓近的敵人也把等離子炮火傾瀉在地獄傘兵身上，人類也開始倒下。幸虧這些發射能量束的武器是固定在氣墊橇上的，所以隻要氣墊橇爬不上緩坡，那緩坡就會一直對人類起到良好的保護作用。
氣墊橇本來就不可靠，駕駛起來難以得心應手，何況敵人還缺乏通盤協調——這些都正中地獄傘兵們的下懷。許多獸人族看來急於殺人：它們不惜破壞自己的陣形，超到同伴的前麵。席爾瓦眼見一輛氣墊橇被另一輛打中起火，又撞上第三輛損毀，接著都爆炸成一片火光。
不過絕大多數獸人族還是相當老練的，經過了初期的混亂之後，它們開始尋求突破防禦圈的策略。一個金色盔甲的獸人族領導了整個行動。首先，它下令部隊按逆時針方向繞圈，進而對人類形成包圍圈，而非原來各自從自己選擇的方向胡亂包圍；然後，它又選定了地勢最低、最適合等離子炮火攻擊的人類戰壕，一次又一次地加以衝擊。陸戰隊員們死傷慘重，防禦火力被削弱了，防禦圈的一角開始出現鬆動跡象。
作為迴應，席爾瓦馬上派了一個排的人馬加強薄弱環節的防禦，下令狙擊手集中火力瞄準金色的獸人族，並要求火箭彈發射手交替射擊，以免火力中斷。如果說人類的火箭筒有弱點，那就是每次發射兩枚火箭彈後要間隔五秒才能重新填彈。陸戰隊員們輪番射擊，集中對付靠近緩坡的幽靈氣墊橇，最大限度地發揮武器威力。
以上策略奏效了。炸毀、燃燒、扭曲變形的幽靈氣墊橇殘骸形成了一道金屬屏障，間接幫助人類抵禦等離子炮火，也幹擾了先知人新的地麵部隊的衝擊。
席爾瓦舉起望遠鏡，掃視著硝煙四起的戰場，心底默默地感謝眷顧步兵團的神靈。要是換作他來進攻，席爾瓦會首先動用空中支援，打擊地獄傘兵——隨後再讓幽靈氣墊橇從西麵圍攻。可惜他的對手所受訓練不同，對於先知人的機械化部隊太過自信，或者根本就是缺乏實戰經驗。
無論出於什麽原因，女妖戰鬥機姍姍來遲，現在才來助陣，顯然是個馬後炮。席爾瓦的火箭彈發射手首輪出擊就打落兩架；第二輪又擊落另一架；最後一架也拖著長長的黑煙，向南方墜落。
終於，眼看金色獸人族被擊斃，大半部隊被消滅後，殘餘的獸人族開始撤退。隻有少數氣墊橇毫發無損，大多數氣墊橇都遍布彈痕。但至少有十二輛幸存的氣墊橇馱著救迴來的傷員。有兩輛氣墊橇的引擎已經毀壞了，隻好被拖出戰場。
席爾瓦環視著屠殺結束後的戰場，心中默想：這就是我們需要那座孤嶺的原因，避免另一次這樣慘烈的勝利。二十三名地獄傘兵陣亡，六名重傷，十名輕傷。
一陣雜音在耳邊響起，指揮頻道裏“劈劈啪啪”地傳出麥凱的聲音。“藍一唿叫紅一，完畢。”
席爾瓦轉向孤嶺，拿起望遠鏡，看見一縷青煙從半山腰升起。“這裏是紅一。請繼續，完畢。”
“我想我們已經引蛇出洞了，長官。”
少校咧嘴一笑，看上去像個鬼臉。‘收到，藍一。我們也給它們點兒顏色看看。堅持住……援軍已經上路。”
山上又拋下一堆等離子手雷，麥凱急忙往一塊凸出的岩石下閃避。手雷有的落下山去，有的緊緊粘在目標上，幾秒後就爆炸了。
一個陸戰隊員尖叫起來，一顆敵人的手雷粘到了他的帆布背包上。一名中士大叫：“丟掉背包！”但那個陸戰隊員已經陷人了狂亂，一路往山下跑去。手雷終於炸響了，崖壁上濺滿了紅色染料一般的黏液。麥凱不禁打了個寒顫。
“收到，紅一。快一點兒真要比慢一點兒好出不知多少。完畢，通話結束。”
韋爾斯利命令聖甲蟲運兵船升空。席爾瓦凝視著整片平原。他琢磨著自己的計劃有幾分勝算，而為此又要付出幾分代價。
聖域表麵。
寒坤看見前方的一束光往，耀眼奪目簡直堪比恆星。它發源於前方岩石和樹木之後，從一座龐大的“u”形建築的尖角直衝雲霄，臨界星係的行星淡淡地在空中襯作背景。這是某種指向標誌？或是維持這個環形世界的某部分設施？他無從知曉真相。
塞西先前就通知過寒坤，有一隊陸戰隊員墜落在這個區域。所以當自動武器“哢嗒哢嗒”的開火聲和先知人的能量武器特有的響聲傳到寒坤耳朵裏時，他絲毫沒有感到驚訝。
他悄悄地穿過灌木叢，來到“u”形建築及其附屬建築前的山坡頂端。他看到一群骨人、豺狼人和獸人族正反複衝擊，試圖製服一群陸戰隊員。
寒坤沒有頭腦發熱抓起突擊步槍衝入敵陣，而是冷靜地掏出了m6d手槍。他舉起槍，開啟兩倍放大鏡，仔細瞄準。一連串精準的射擊放倒了三個骨人。
先知人部隊還沒弄清楚子彈從何而來，寒坤又對一個藍甲獸人族開槍痛擊。整整用了一個彈匣才幹掉這個家夥——不過這避免了毫無必要、而且難纏的肉搏戰。
這輪突如其來的狙擊給了陸戰隊員難得的喘息機會。寒坤也風風火火地一路從山坡上殺下來。他停下腳步從一個死去的骨人身上搜集了幾枚等離子手雷，一個熱情的陸戰隊員跑過來打招唿：“很高興見到你，寒坤。歡迎參加我們的派對。”
寒坤略一點頭作為迴答：“你們的頭兒呢，大兵？”