骨人歡天喜地，這張“下船票”足以保證他們能如願以償，迴到想去的地方。他們抓住獸人族的四肢，搖搖晃晃地從通道撤退。他們的戰鬥結束了。
“狂風號”巡洋艦上的能源設施由一組特殊的核聚變引擎構成。負責保護這些設施的部隊就是行星軌道空降突擊隊，簡稱odst，他們還有個綽號：地獄傘兵。
引擎室有兩一主要人口，各由一扇a型鈦合金艙門把守。通往兩扇艙門的狹長通道，都還在人類的掌控之中。安東尼奧·席爾瓦少校指揮下的陸戰隊男女戰士們英勇善戰，為了保證戰場上沒有障礙物，他們將先知人的屍體堆放在一邊，就像壘柴火似的。
不過人類還是有傷亡，而且數目龐大。梅麗莎·麥凱中尉也受了傷，正不耐煩地等著她所屬排的醫務兵——綽號“大夫”的瓦爾迪茲——給她的手臂上繃帶。到處都缺人手——麥凱顯然等不及想起身去幫忙。
“有個壞消息，中尉。”醫務兵說道，“你二頭肌上的刺青，就是那一骸骸頭加‘odst’四個字母的，不幸‘身負重傷’。當然啦，你可以再文一新的……不過疤痕部位對墨水的吸收效果可相當不好。”
麥凱明白他是存心喋喋不休，明白這是“大夫”在安慰她，想讓她暫時忘卻犧牲的道金斯、阿一塔尼和鈴木。醫務兵把繃帶固定到位，麥凱把衣袖卷下，蓋住受傷部位。“你知道嗎，瓦爾迪茲，你真欠揍。我可是在說好話。”
“大夫”用袖管背麵擦了擦額頭——上麵還有阿一塔尼的鮮血。“謝啦，中尉。承你吉言。”
“好吧，”席爾瓦少校昂首闊步地走到狹小的通道中央，高聲喝斥道，“你們都給我聽著！遊戲時間結束了。昂斯艦長煩透了我們連，要我們從這通道裏滾出去。艦外有一巨環，上麵有空氣，有重力，還有一樣賽過啤酒的好東西——即將照在我們陸戰隊員腳下的土地！”
席爾瓦此刻略作停頓。他雙目圓睜，用灼灼的目光掃視過周圍每一張麵孔，嘴巴抿成了一條縫。“大多數船員——我不是指你們這群豬頭——會乘上救生艇離艦。他們會一直舒舒服服地吹著空調，喝著小酒，嚼著小菜到達地麵。
“但你們，想也別想。噢，沒門！你們會以一種特別的方式，滾出‘狂風號’。來告訴我，士兵們……你們打算怎麽滾？”
這是個曆史悠久的保留節目，全體地獄傘兵齊聲大吼：‘雙腳著地，長官！
“你們真他媽的聰明！”席爾瓦咆哮著，“現在給我滾到空降發射艙裏去。先知人正在地麵上燒烤野餐，請你們每個人去吃。給你們五分鍾，係上安全帶，掛上掛鉤，屁股裏夾緊軟木塞！”
這是個老段了，他們最喜歡的笑話。陸戰隊員們像是第一次聽，全都狂笑起來。他們立刻組成小隊，跟著隊長，一路跑向通往左舷底部的通道。
麥凱帶著全排人馬穿過大廳，穿過一場惡戰後的戰場，穿過奉命把守交叉點的陣亡將士們。遍地都是他們的屍首，艙壁上滿是等離子灼燒的痕跡。一連串7.62毫米口徑子彈留下一條長長的彈痕，顯示出一位人類士兵死前的最後掙紮。
一陣緊湊的腳步，他們繞過拐角，來到陸戰隊員們戲稱的“地獄接待室”。空降隊員們魚貫而人一間狹長的艙室，艙室兩側各有一排卵圓形空降發射艙。發射艙懸掛在一條直通艦腹外側的管道上，每個發射艙上都標有一個隊員的姓名。
大多數登陸戰都由武裝登陸飛船完成；但這些登陸飛船速度緩慢，容易遭受防空炮火的打擊。所以，unief不惜耗費一切必要的時間和經費，研發出了讓部隊突人大氣層的第二套方案：單兵著陸器，簡稱hev。
電腦控製的防空火力或許會消滅部分單兵著陸器，但這種著陸器目標小，不易被擊中；就算被擊中，也隻損失一個士兵，而不是一大群。
要說缺點，隻有一個。hev表麵覆蓋的耐高溫陶瓷層會不斷灼燒，著陸器內部的溫度也會隨之飆升到難以忍受的程度，有時甚至足以致命。這也是odst的家夥們都被稱為“地獄傘兵”的原因。參加這個部隊完全憑自願，骨子裏沒有點兒狂野本性的人是不會加人的。
麥凱在中央走道上等著，眼見著戰友們一個個都鑽進了各自的著陸器。她明白，等待意味著她自己的準備時間少了六十秒。最後一扇艙門終於關上，她立刻火速鑽進自己的著陸器。
一進著陸器，麥凱的雙手就忙開了：固定安全帶、運行必要的係統自檢、解開一連串安全鎖定、進入發射管道，目光一刻不離麵前的小屏幕。“狂風號”的動力控製電腦已經計算好合適的推力，以便將著陸器送人正確的著陸軌道。
現在她所能做的隻有抓緊，祈禱著陸器的陶瓷外殼能撐到降落傘打開的那一刻，並且盡量不去想這種著陸器實際上是多麽不堪一擊。
她繃緊雙腿，抬頭一看：倒計時的最後一位教字正從“1”變為“0”。
著陸器一沉，加速飛出發射管道，向下麵的環形世界墜落。她胃裏一陣翻江倒海，心跳驟然加劇。
有一陸戰隊員往數據讀取器裏塞了張微型碟片，按下播放鈕，全隊的通訊頻道裏立刻響起了豪情萬丈的《地獄傘兵之歌》。未經許可，擅自濫用unief的通訊設備是軍紀明令禁止的違法行為，嚴重違法。但麥凱明白，在這個非常時刻，這麽做再正確不過；席爾瓦也一定默認了，因為指揮頻道裏一片沉默。樂曲激蕩在耳際，伴隨著著陸器不停地震顫——開始進人環形物大氣層。陸戰隊員們就要“雙腳著地”，站在環形物表麵了。
甲板猛跳一下，“秋之拄號”又遭到一記重創，艦上的戰鬥依然膠著。寒坤快趕到了，正準備全力衝向一艘救生艇。塞西突然叫道：“小心背後！”話音未落，士宮長就感到肩胛骨部位中了一道等離子束。
他趁勢一個前滾翻，雙腳站穩，迴身麵對愉襲者，看見一個骨人從上方的維修通道縱身跳下。這個矮小的外星怪物呆呆地站在甲板上，手爪中的等離子手槍正在蓄能超載。寒坤向前直衝三步，用突擊步槍一砸，把怪物撂倒在地上，緊接著補上三輪子彈。骨人手槍中蓄積的能量全傾瀉到了天花板上。熔化的金屬滴濺下來，寒坤的能量護盾一片“嗞嗞”地響。
“蓄能超載”是先知人等離子槍的一種特殊使用方式。按住板機一段時間後，等離子的能童就會蓄積起來，成為一團綠光；這時鬆開扳機開火，能放出一次能量巨大的射去，殺傷力極大。
怪物的唿吸麵罩被一串穿甲彈撕裂了，一股甲烷氣噴射而出，讓它的身體陀螺似的打轉。
又有三個骨人從天而降，死死抓住寒坤的肩膀不放。整個情景在寒坤看起來近乎滑稽，不過他很快發現它們其中一個想取下他的頭盔，這可不是鬧著玩的：另一個骨人拿著一顆等離子手雷——小畜生們想把炸彈扔進他的盔甲裏。
他彎下腰，來迴搖晃肩膀，就像一條甩水的狗。
骨人被四散甩飛，寒坤連忙點射幾槍，把它們放倒。他迴身轉向救生艇。‘快！”塞西催道，“衝啊！”
寒坤衝向正要關門的救生艇。附近一個陸戰隊員也在向救生艇衝刺，突然摔倒了；寒坤停下腳步，一把抓起他，一口氣把這一戰士扔進了艇內。
終於上來了，他們加人了已經登船的隊伍。“現在離開正是時候。”塞西泰然自若地說道，仿佛完全沒有注意到又一聲爆炸震顫著整艘巡洋艦。
寒坤麵朝艙門而坐。他看著艙門徐徐關閉，紅燈亮起，這才確定一切就緒。“出發”。
飛行員啟動發射程序，一值火光噴射而出，救生艇唿嘯著脫離了巡洋艦，以令人眩目的速度從“秋之住號”的表麵飛馳而過。先知人戰艦發射的等離子炮火正不斷猛擊“狂風號”的船殼。頃刻間，救生艇已遠離巡洋艦，直朝環形物飛去。
寒坤關掉外部通訊係統，直接對塞西說：“那麽，這東西你了解多少？”
“一無所知。”塞西承認，“不過我從先知人部隊作戰通訊網絡截獲了一些信息。它們管它叫‘聖域’，對先知人而言似乎有某種宗教象征意味；不過……你不是和我一樣能猜。”她頓了頓，寒坤察覺出人工智能在取笑他。“好吧，是差不多一樣。”
“聖域，”他重複道，“看來我們暫時要把它當成‘家’了。”
救生艇太小，無法配備肖一藤川超光速加速器，所以他們無處可去，隻能登陸環形物。飛船一路靜悄悄地穿越太空的茫茫黑暗，聽不到船上有人歡唿。他們還活者，但這一點可能隨時會改變，這實在沒有什麽值得慶慶祝的。
一個陸戰隊員說道：“執行這種任務真是活受罪。”大夥兒找不到任何理由來反駁他。
勞雷一行人馬緊急停下腳步，向他們來的方向撤退，取出所有家當清點了一番。他們的武器有兩枝手槍、一枝突擊步槍，還有一枝等離子步槍——一個飛行員在路上檢來的。雖然還遠遠算不上裝備精良，但用來幹掉跟前的三個豺狼人還是十拿九穩。勞雷一腳踩下去，最後一個倒地的豺狼人頭上多了一個大窟窿。
發射艙的艙門眼看就要關閉，這夥急於登機的隊員疾速趴下，穿過艙門，直奔聖甲蟲式運兵船。“克敵鐵錘”一眼就認出了她的寶貝座機——謝天謝地，毫發無損——立刻衝上舷梯。運兵船一如既往地燃料充足，武器完備，隨時整裝待發。她的副駕駛員弗萊伊跳進她身後的座位，運輸官克倫則坐在最後。
一進駕駛座，勞雷就係好安全帶，執行完簡單的起飛前自檢程序，便發動了運兵船的引擎，與其他的運兵船一起發出了和諧的轟鳴。外艙門旋轉著開啟了，發射艙突然減壓，鬆脫的設備全部飛向了太空。
片刻過後，巡洋艦進人了環形世界的大氣層，此時運兵船就可以起飛了……但他們一定要抓緊時機。再入摩擦1激起一圈火牆，包圍了整艘飛船。
再入摩擦：指飛行器重返大氣層時，和空氣劇烈摩擦產生的累積熱量。
“該死！”弗萊伊驚叫著向前一指，“快看那兒！”
勞雷望去，隻見一艘先知人的登陸艇，不顧“狂風號”的再入速率產生的巨大熱量，瘋狂地直衝發射艙而來。想逃離這艘眼看就要墜毀的巡洋艦本來就這麽點可憐的勝算，偏偏先知人部隊雜種還擋道添亂。
勞雷罵罵咧咧地打開運兵船上70毫米口徑機關炮的保險。機關炮的顫動傳遍全船，打得異星艦艇遍體鱗傷，而且似乎擊中了要害。敵艦晃晃悠悠，失去控製，盤旋著一頭栽向“狂風號”的船殼。
“好極了，”勞雷在船對船通訊頻道裏說，“我們這就下去，會會這世界的主人。弟兄們地麵上見。‘克敵鐵睡，完畢。”
勞雷關掉通話器，低聲自語道：“一路順風。”
一艘艘運兵船從發身艙魚貫而出。在經過一係列的姿態調整後，它們向環形物的表麵降落。大氣衝撞著運兵船，勞雷奮力控製飛船。狀態麵板上高溫警報閃個不停，聖甲蟲運兵船表麵因摩擦累積起高溫，飛船粗短的機翼的邊緣已隱隱透出紅光。
“我說頭兒，”運兵船不停地顛簸，弗萊伊有些口齒不清，“這麽下去不是辦法啊。”
勞雷做了些微調，努力改善飛船的飛行角度，瞥了右邊一眼。“你要是有好辦法，”她叫道，“下次全體開會的時候再提也不遲。”
他點點頭。“是，長官。”
“開會以前，”她補充道，“把狗嘴閉上，讓我好好飛。”
聖甲蟲運兵船遇上一團氣旋，猛然下墜，馬上又拉起來。勞雷一邊驚怒地喊叫，一邊手忙腳亂地拚命操控著飛船——運兵船垂直地朝環形物表麵墜落下去。
十五分鍾前，先知人部隊對巡洋艦指揮區發起了一次聯合總攻，好在已被人類防禦部隊挫敗了。此後，船上的戰局開始有所緩解，戰報顯示，至少某些異星人侵者已經跳上登陸艇撤退了。
戰局的轉變，不知道是由於先知人對慘重的傷亡數字有所顧慮，還是因為害怕人類艦船隨時都有解體的危險——不過這一點無關緊要。重要的是，艦橋附近區域已經安全了，免去了昂斯和全體留艦指揮員的後顧之憂，他們終於得以專心地盡職盡責。至少眼下如此。
接下來的任務是把“狂風號”開進大氣層。別以為這是小菜一碟，要知道和同等級的艦船一樣，該巡洋艦是在零重力環境下製造的，沒有配備任何在行星大氣層中航行所需的裝備。
昂斯堅信計劃的可行性。他心裏盤算著：先貼近環形世界，再將飛船交由塞西留下的子程序自動控製，在飛船著陸前搭最後一艘救生艇棄船逃生。或許艦船能按他的設想平穩降落——或許不能。無論是何種狀最兄，飛船著陸的時候他們最好與其保持安全距離。
昂斯轉身查看導航屏幕上滾動的數據，同時用眼角餘光捕捉周圍的動靜。他看到，主火力控製台海市蜃樓般地閃了一下，不禁揉了揉眼睛。艦長再看第二眼，卻一無所獲。
昂斯皺皺眉頭，目光迴到導航屏幕，下達了一串命令——“秋之住號”即將闖人它最無用武之地的戰場：堅實的大地。
伊薩’諾索力摒住唿吸。一個人類戰士和他四目相對，沒有察覺絲毫異樣，轉身走開了。他這樣沉著地應對，一定是受到了掌握所有知識的上古先賢的保佑。
憑借隱身服，再加上他本身具備的執行潛人行動的天分，目前看來可謂天衣無縫。登艦以來，諾索力一路“參觀”了引擎室和火力控製中心，最後抵達艦橋。現在，這個獸人族悄然站在排氣口前，尋思著下一步的行動。
他確信，飛船人工智能不是被轉移就是被銷毀了。好在，船上起碼還留有幾個高級軍官——他還有立功的機會。
實際上，根據幾個人類所表現出的禮節，諾索力斷定一個叫“昂斯”的人位居艦長一職。真是極富價值的獵物。
但怎麽才能俘獲它呢？顯然它不會束手就擒，何況周圍的隨從們也都荷槍實彈。諾索力隻要一解除隱形，立刻就會被子彈射得千瘡百孔。人類單獨行動時不堪一擊；但是成群結隊就危險了。而且，越是瀕臨滅絕的動物就越是危險。
看來惟有保持耐心，也就是說不得不等待時機。冷氣持續從排氣口流出，空氣中某處好像閃爍著微光，不過準都沒有注意。
好吧，”昂斯說道，“讓我們減速……準備啟動艦首逆向推進器……啟動！”
艦首逆向推進器開始噴射，減慢了艦船的降落速率。“狂風號”猛烈地晃動了一陣，以適應巨環的重力場，修正飛行角度。
剩下的交由塞西接管——或者應該說，由她留下的一部分自己所接管。“狂風號”的推進器的噴射間隔越來越短，就像是行進旋律中的一個個連綿不絕的音符。反應高度靈敏的子程序正跟蹤變量、監控反饋信息，每秒做出數以千計的決策。
遍體鱗傷的船體在進入大氣層時不住地顫抖，開始劇烈震動，一堆鬆脫的部件在甲板上亂滾。“我們隻能奉陪到這兒了。”昂斯大聲命令，“所有命令和控製係統轉交利塔娜的子程序接管，我們該走了，全體棄船。”
稀稀拉拉地傳來幾聲“是、是”的迴應，艦橋上的官兵們起身離船——他們曾千辛萬苦為之奮鬥的地方——看上最後幾眼，掏出隨身手槍。戰事雖然已見平息，但先知人部隊不可能撤得一個不剩。
諾索力焦躁不安地目睹著人類陸續離開艦橋。等到最後一個人要走了，他才拔腿尾隨。一條妙計在他腦中漸漸清晰起來。這主意絕對大膽——不，簡直是異想天開——不過，諾索力頗為自得，覺得又把自己的任務向成功大大推進了一步。
專門留給艦橋官兵們的救生艇就在附近。原來奉命保衛它的六名陸戰隊員，已經棲牲了三位。他們的遺體被拖到一邊，擺成一行。一個下士喊道：“立正！”
昂斯說：“別來這套了。”他指了指艙門，“感謝你們撐到現在，好小子。對你們的弟兄，我很難過。”
下士拘謹地點點頭。他投人戰鬥的時候肯定還在輪休——還有一半臉沒刮呢。‘謝謝您，長官。他們是帶著一打雜種一起升天的。”
昂斯點點頭。三條命換十二條。聽起來還是一筆穩賺的買賣——但到底賺了些什麽呢？到底還有多少見鬼的先知人部隊？到底一條人命可以值多少敵人？他努力拋開這些雜念，拇指朝艙門一揮。“所有人上船，趕緊！”
幸存的人類魚貫登艇。諾索力也跟著，雖然要在如此狹小的空間裏避免觸碰到人類難上加難。救生艇前部稍微寬敞些；而且等到離開母艦，人工重力消失後，那兒還有一個把手可以利用。隨後，救生艇一旦著陸，他就會抓住昂斯和其他人分開的時機，一舉將其生擒。不過現在他隻能繼續堅持，避免被人識破，一直到著陸為止。
人類乘客都已經係好安全帶。救生艇破空而出，離開發射艙，向下方的巨環降落。推進器啟動後，救生艇穩定了下來，也進人了事先計算好的著陸軌道。
昂斯坐在飛行員身後第三個座位上。他皺起眉頭，好像在搜尋什麽東西，然後，等船上安靜下來後，他探身對前麵的陸戰隊員說：“對不起，下士。”
“長官？”陸戰隊員看來精疲力竭，盡管被安全帶固定在一張可以承受飛船起飛時的重力加速度的抗負荷椅上，但還是努力提起精神行了一禮。
“狂風號”巡洋艦上的能源設施由一組特殊的核聚變引擎構成。負責保護這些設施的部隊就是行星軌道空降突擊隊，簡稱odst，他們還有個綽號：地獄傘兵。
引擎室有兩一主要人口，各由一扇a型鈦合金艙門把守。通往兩扇艙門的狹長通道，都還在人類的掌控之中。安東尼奧·席爾瓦少校指揮下的陸戰隊男女戰士們英勇善戰，為了保證戰場上沒有障礙物，他們將先知人的屍體堆放在一邊，就像壘柴火似的。
不過人類還是有傷亡，而且數目龐大。梅麗莎·麥凱中尉也受了傷，正不耐煩地等著她所屬排的醫務兵——綽號“大夫”的瓦爾迪茲——給她的手臂上繃帶。到處都缺人手——麥凱顯然等不及想起身去幫忙。
“有個壞消息，中尉。”醫務兵說道，“你二頭肌上的刺青，就是那一骸骸頭加‘odst’四個字母的，不幸‘身負重傷’。當然啦，你可以再文一新的……不過疤痕部位對墨水的吸收效果可相當不好。”
麥凱明白他是存心喋喋不休，明白這是“大夫”在安慰她，想讓她暫時忘卻犧牲的道金斯、阿一塔尼和鈴木。醫務兵把繃帶固定到位，麥凱把衣袖卷下，蓋住受傷部位。“你知道嗎，瓦爾迪茲，你真欠揍。我可是在說好話。”
“大夫”用袖管背麵擦了擦額頭——上麵還有阿一塔尼的鮮血。“謝啦，中尉。承你吉言。”
“好吧，”席爾瓦少校昂首闊步地走到狹小的通道中央，高聲喝斥道，“你們都給我聽著！遊戲時間結束了。昂斯艦長煩透了我們連，要我們從這通道裏滾出去。艦外有一巨環，上麵有空氣，有重力，還有一樣賽過啤酒的好東西——即將照在我們陸戰隊員腳下的土地！”
席爾瓦此刻略作停頓。他雙目圓睜，用灼灼的目光掃視過周圍每一張麵孔，嘴巴抿成了一條縫。“大多數船員——我不是指你們這群豬頭——會乘上救生艇離艦。他們會一直舒舒服服地吹著空調，喝著小酒，嚼著小菜到達地麵。
“但你們，想也別想。噢，沒門！你們會以一種特別的方式，滾出‘狂風號’。來告訴我，士兵們……你們打算怎麽滾？”
這是個曆史悠久的保留節目，全體地獄傘兵齊聲大吼：‘雙腳著地，長官！
“你們真他媽的聰明！”席爾瓦咆哮著，“現在給我滾到空降發射艙裏去。先知人正在地麵上燒烤野餐，請你們每個人去吃。給你們五分鍾，係上安全帶，掛上掛鉤，屁股裏夾緊軟木塞！”
這是個老段了，他們最喜歡的笑話。陸戰隊員們像是第一次聽，全都狂笑起來。他們立刻組成小隊，跟著隊長，一路跑向通往左舷底部的通道。
麥凱帶著全排人馬穿過大廳，穿過一場惡戰後的戰場，穿過奉命把守交叉點的陣亡將士們。遍地都是他們的屍首，艙壁上滿是等離子灼燒的痕跡。一連串7.62毫米口徑子彈留下一條長長的彈痕，顯示出一位人類士兵死前的最後掙紮。
一陣緊湊的腳步，他們繞過拐角，來到陸戰隊員們戲稱的“地獄接待室”。空降隊員們魚貫而人一間狹長的艙室，艙室兩側各有一排卵圓形空降發射艙。發射艙懸掛在一條直通艦腹外側的管道上，每個發射艙上都標有一個隊員的姓名。
大多數登陸戰都由武裝登陸飛船完成；但這些登陸飛船速度緩慢，容易遭受防空炮火的打擊。所以，unief不惜耗費一切必要的時間和經費，研發出了讓部隊突人大氣層的第二套方案：單兵著陸器，簡稱hev。
電腦控製的防空火力或許會消滅部分單兵著陸器，但這種著陸器目標小，不易被擊中；就算被擊中，也隻損失一個士兵，而不是一大群。
要說缺點，隻有一個。hev表麵覆蓋的耐高溫陶瓷層會不斷灼燒，著陸器內部的溫度也會隨之飆升到難以忍受的程度，有時甚至足以致命。這也是odst的家夥們都被稱為“地獄傘兵”的原因。參加這個部隊完全憑自願，骨子裏沒有點兒狂野本性的人是不會加人的。
麥凱在中央走道上等著，眼見著戰友們一個個都鑽進了各自的著陸器。她明白，等待意味著她自己的準備時間少了六十秒。最後一扇艙門終於關上，她立刻火速鑽進自己的著陸器。
一進著陸器，麥凱的雙手就忙開了：固定安全帶、運行必要的係統自檢、解開一連串安全鎖定、進入發射管道，目光一刻不離麵前的小屏幕。“狂風號”的動力控製電腦已經計算好合適的推力，以便將著陸器送人正確的著陸軌道。
現在她所能做的隻有抓緊，祈禱著陸器的陶瓷外殼能撐到降落傘打開的那一刻，並且盡量不去想這種著陸器實際上是多麽不堪一擊。
她繃緊雙腿，抬頭一看：倒計時的最後一位教字正從“1”變為“0”。
著陸器一沉，加速飛出發射管道，向下麵的環形世界墜落。她胃裏一陣翻江倒海，心跳驟然加劇。
有一陸戰隊員往數據讀取器裏塞了張微型碟片，按下播放鈕，全隊的通訊頻道裏立刻響起了豪情萬丈的《地獄傘兵之歌》。未經許可，擅自濫用unief的通訊設備是軍紀明令禁止的違法行為，嚴重違法。但麥凱明白，在這個非常時刻，這麽做再正確不過；席爾瓦也一定默認了，因為指揮頻道裏一片沉默。樂曲激蕩在耳際，伴隨著著陸器不停地震顫——開始進人環形物大氣層。陸戰隊員們就要“雙腳著地”，站在環形物表麵了。
甲板猛跳一下，“秋之拄號”又遭到一記重創，艦上的戰鬥依然膠著。寒坤快趕到了，正準備全力衝向一艘救生艇。塞西突然叫道：“小心背後！”話音未落，士宮長就感到肩胛骨部位中了一道等離子束。
他趁勢一個前滾翻，雙腳站穩，迴身麵對愉襲者，看見一個骨人從上方的維修通道縱身跳下。這個矮小的外星怪物呆呆地站在甲板上，手爪中的等離子手槍正在蓄能超載。寒坤向前直衝三步，用突擊步槍一砸，把怪物撂倒在地上，緊接著補上三輪子彈。骨人手槍中蓄積的能量全傾瀉到了天花板上。熔化的金屬滴濺下來，寒坤的能量護盾一片“嗞嗞”地響。
“蓄能超載”是先知人等離子槍的一種特殊使用方式。按住板機一段時間後，等離子的能童就會蓄積起來，成為一團綠光；這時鬆開扳機開火，能放出一次能量巨大的射去，殺傷力極大。
怪物的唿吸麵罩被一串穿甲彈撕裂了，一股甲烷氣噴射而出，讓它的身體陀螺似的打轉。
又有三個骨人從天而降，死死抓住寒坤的肩膀不放。整個情景在寒坤看起來近乎滑稽，不過他很快發現它們其中一個想取下他的頭盔，這可不是鬧著玩的：另一個骨人拿著一顆等離子手雷——小畜生們想把炸彈扔進他的盔甲裏。
他彎下腰，來迴搖晃肩膀，就像一條甩水的狗。
骨人被四散甩飛，寒坤連忙點射幾槍，把它們放倒。他迴身轉向救生艇。‘快！”塞西催道，“衝啊！”
寒坤衝向正要關門的救生艇。附近一個陸戰隊員也在向救生艇衝刺，突然摔倒了；寒坤停下腳步，一把抓起他，一口氣把這一戰士扔進了艇內。
終於上來了，他們加人了已經登船的隊伍。“現在離開正是時候。”塞西泰然自若地說道，仿佛完全沒有注意到又一聲爆炸震顫著整艘巡洋艦。
寒坤麵朝艙門而坐。他看著艙門徐徐關閉，紅燈亮起，這才確定一切就緒。“出發”。
飛行員啟動發射程序，一值火光噴射而出，救生艇唿嘯著脫離了巡洋艦，以令人眩目的速度從“秋之住號”的表麵飛馳而過。先知人戰艦發射的等離子炮火正不斷猛擊“狂風號”的船殼。頃刻間，救生艇已遠離巡洋艦，直朝環形物飛去。
寒坤關掉外部通訊係統，直接對塞西說：“那麽，這東西你了解多少？”
“一無所知。”塞西承認，“不過我從先知人部隊作戰通訊網絡截獲了一些信息。它們管它叫‘聖域’，對先知人而言似乎有某種宗教象征意味；不過……你不是和我一樣能猜。”她頓了頓，寒坤察覺出人工智能在取笑他。“好吧，是差不多一樣。”
“聖域，”他重複道，“看來我們暫時要把它當成‘家’了。”
救生艇太小，無法配備肖一藤川超光速加速器，所以他們無處可去，隻能登陸環形物。飛船一路靜悄悄地穿越太空的茫茫黑暗，聽不到船上有人歡唿。他們還活者，但這一點可能隨時會改變，這實在沒有什麽值得慶慶祝的。
一個陸戰隊員說道：“執行這種任務真是活受罪。”大夥兒找不到任何理由來反駁他。
勞雷一行人馬緊急停下腳步，向他們來的方向撤退，取出所有家當清點了一番。他們的武器有兩枝手槍、一枝突擊步槍，還有一枝等離子步槍——一個飛行員在路上檢來的。雖然還遠遠算不上裝備精良，但用來幹掉跟前的三個豺狼人還是十拿九穩。勞雷一腳踩下去，最後一個倒地的豺狼人頭上多了一個大窟窿。
發射艙的艙門眼看就要關閉，這夥急於登機的隊員疾速趴下，穿過艙門，直奔聖甲蟲式運兵船。“克敵鐵錘”一眼就認出了她的寶貝座機——謝天謝地，毫發無損——立刻衝上舷梯。運兵船一如既往地燃料充足，武器完備，隨時整裝待發。她的副駕駛員弗萊伊跳進她身後的座位，運輸官克倫則坐在最後。
一進駕駛座，勞雷就係好安全帶，執行完簡單的起飛前自檢程序，便發動了運兵船的引擎，與其他的運兵船一起發出了和諧的轟鳴。外艙門旋轉著開啟了，發射艙突然減壓，鬆脫的設備全部飛向了太空。
片刻過後，巡洋艦進人了環形世界的大氣層，此時運兵船就可以起飛了……但他們一定要抓緊時機。再入摩擦1激起一圈火牆，包圍了整艘飛船。
再入摩擦：指飛行器重返大氣層時，和空氣劇烈摩擦產生的累積熱量。
“該死！”弗萊伊驚叫著向前一指，“快看那兒！”
勞雷望去，隻見一艘先知人的登陸艇，不顧“狂風號”的再入速率產生的巨大熱量，瘋狂地直衝發射艙而來。想逃離這艘眼看就要墜毀的巡洋艦本來就這麽點可憐的勝算，偏偏先知人部隊雜種還擋道添亂。
勞雷罵罵咧咧地打開運兵船上70毫米口徑機關炮的保險。機關炮的顫動傳遍全船，打得異星艦艇遍體鱗傷，而且似乎擊中了要害。敵艦晃晃悠悠，失去控製，盤旋著一頭栽向“狂風號”的船殼。
“好極了，”勞雷在船對船通訊頻道裏說，“我們這就下去，會會這世界的主人。弟兄們地麵上見。‘克敵鐵睡，完畢。”
勞雷關掉通話器，低聲自語道：“一路順風。”
一艘艘運兵船從發身艙魚貫而出。在經過一係列的姿態調整後，它們向環形物的表麵降落。大氣衝撞著運兵船，勞雷奮力控製飛船。狀態麵板上高溫警報閃個不停，聖甲蟲運兵船表麵因摩擦累積起高溫，飛船粗短的機翼的邊緣已隱隱透出紅光。
“我說頭兒，”運兵船不停地顛簸，弗萊伊有些口齒不清，“這麽下去不是辦法啊。”
勞雷做了些微調，努力改善飛船的飛行角度，瞥了右邊一眼。“你要是有好辦法，”她叫道，“下次全體開會的時候再提也不遲。”
他點點頭。“是，長官。”
“開會以前，”她補充道，“把狗嘴閉上，讓我好好飛。”
聖甲蟲運兵船遇上一團氣旋，猛然下墜，馬上又拉起來。勞雷一邊驚怒地喊叫，一邊手忙腳亂地拚命操控著飛船——運兵船垂直地朝環形物表麵墜落下去。
十五分鍾前，先知人部隊對巡洋艦指揮區發起了一次聯合總攻，好在已被人類防禦部隊挫敗了。此後，船上的戰局開始有所緩解，戰報顯示，至少某些異星人侵者已經跳上登陸艇撤退了。
戰局的轉變，不知道是由於先知人對慘重的傷亡數字有所顧慮，還是因為害怕人類艦船隨時都有解體的危險——不過這一點無關緊要。重要的是，艦橋附近區域已經安全了，免去了昂斯和全體留艦指揮員的後顧之憂，他們終於得以專心地盡職盡責。至少眼下如此。
接下來的任務是把“狂風號”開進大氣層。別以為這是小菜一碟，要知道和同等級的艦船一樣，該巡洋艦是在零重力環境下製造的，沒有配備任何在行星大氣層中航行所需的裝備。
昂斯堅信計劃的可行性。他心裏盤算著：先貼近環形世界，再將飛船交由塞西留下的子程序自動控製，在飛船著陸前搭最後一艘救生艇棄船逃生。或許艦船能按他的設想平穩降落——或許不能。無論是何種狀最兄，飛船著陸的時候他們最好與其保持安全距離。
昂斯轉身查看導航屏幕上滾動的數據，同時用眼角餘光捕捉周圍的動靜。他看到，主火力控製台海市蜃樓般地閃了一下，不禁揉了揉眼睛。艦長再看第二眼，卻一無所獲。
昂斯皺皺眉頭，目光迴到導航屏幕，下達了一串命令——“秋之住號”即將闖人它最無用武之地的戰場：堅實的大地。
伊薩’諾索力摒住唿吸。一個人類戰士和他四目相對，沒有察覺絲毫異樣，轉身走開了。他這樣沉著地應對，一定是受到了掌握所有知識的上古先賢的保佑。
憑借隱身服，再加上他本身具備的執行潛人行動的天分，目前看來可謂天衣無縫。登艦以來，諾索力一路“參觀”了引擎室和火力控製中心，最後抵達艦橋。現在，這個獸人族悄然站在排氣口前，尋思著下一步的行動。
他確信，飛船人工智能不是被轉移就是被銷毀了。好在，船上起碼還留有幾個高級軍官——他還有立功的機會。
實際上，根據幾個人類所表現出的禮節，諾索力斷定一個叫“昂斯”的人位居艦長一職。真是極富價值的獵物。
但怎麽才能俘獲它呢？顯然它不會束手就擒，何況周圍的隨從們也都荷槍實彈。諾索力隻要一解除隱形，立刻就會被子彈射得千瘡百孔。人類單獨行動時不堪一擊；但是成群結隊就危險了。而且，越是瀕臨滅絕的動物就越是危險。
看來惟有保持耐心，也就是說不得不等待時機。冷氣持續從排氣口流出，空氣中某處好像閃爍著微光，不過準都沒有注意。
好吧，”昂斯說道，“讓我們減速……準備啟動艦首逆向推進器……啟動！”
艦首逆向推進器開始噴射，減慢了艦船的降落速率。“狂風號”猛烈地晃動了一陣，以適應巨環的重力場，修正飛行角度。
剩下的交由塞西接管——或者應該說，由她留下的一部分自己所接管。“狂風號”的推進器的噴射間隔越來越短，就像是行進旋律中的一個個連綿不絕的音符。反應高度靈敏的子程序正跟蹤變量、監控反饋信息，每秒做出數以千計的決策。
遍體鱗傷的船體在進入大氣層時不住地顫抖，開始劇烈震動，一堆鬆脫的部件在甲板上亂滾。“我們隻能奉陪到這兒了。”昂斯大聲命令，“所有命令和控製係統轉交利塔娜的子程序接管，我們該走了，全體棄船。”
稀稀拉拉地傳來幾聲“是、是”的迴應，艦橋上的官兵們起身離船——他們曾千辛萬苦為之奮鬥的地方——看上最後幾眼，掏出隨身手槍。戰事雖然已見平息，但先知人部隊不可能撤得一個不剩。
諾索力焦躁不安地目睹著人類陸續離開艦橋。等到最後一個人要走了，他才拔腿尾隨。一條妙計在他腦中漸漸清晰起來。這主意絕對大膽——不，簡直是異想天開——不過，諾索力頗為自得，覺得又把自己的任務向成功大大推進了一步。
專門留給艦橋官兵們的救生艇就在附近。原來奉命保衛它的六名陸戰隊員，已經棲牲了三位。他們的遺體被拖到一邊，擺成一行。一個下士喊道：“立正！”
昂斯說：“別來這套了。”他指了指艙門，“感謝你們撐到現在，好小子。對你們的弟兄，我很難過。”
下士拘謹地點點頭。他投人戰鬥的時候肯定還在輪休——還有一半臉沒刮呢。‘謝謝您，長官。他們是帶著一打雜種一起升天的。”
昂斯點點頭。三條命換十二條。聽起來還是一筆穩賺的買賣——但到底賺了些什麽呢？到底還有多少見鬼的先知人部隊？到底一條人命可以值多少敵人？他努力拋開這些雜念，拇指朝艙門一揮。“所有人上船，趕緊！”
幸存的人類魚貫登艇。諾索力也跟著，雖然要在如此狹小的空間裏避免觸碰到人類難上加難。救生艇前部稍微寬敞些；而且等到離開母艦，人工重力消失後，那兒還有一個把手可以利用。隨後，救生艇一旦著陸，他就會抓住昂斯和其他人分開的時機，一舉將其生擒。不過現在他隻能繼續堅持，避免被人識破，一直到著陸為止。
人類乘客都已經係好安全帶。救生艇破空而出，離開發射艙，向下方的巨環降落。推進器啟動後，救生艇穩定了下來，也進人了事先計算好的著陸軌道。
昂斯坐在飛行員身後第三個座位上。他皺起眉頭，好像在搜尋什麽東西，然後，等船上安靜下來後，他探身對前麵的陸戰隊員說：“對不起，下士。”
“長官？”陸戰隊員看來精疲力竭，盡管被安全帶固定在一張可以承受飛船起飛時的重力加速度的抗負荷椅上，但還是努力提起精神行了一禮。