在易洛魁號擊毀了驅逐艦的船首、落入奧克坦紐斯座δ星係第四行星的軌道這段時間內，核彈已經臨近了先知人的戰艦……但它們正把全副精力集中在易洛魁號上。
昂斯中校敲擊了一下掌上電腦，發送了引爆信號。
霎時間閃耀起炫目的白光，傳來震耳欲聾的巨響，先知人戰艦立刻被吞沒在一團毀滅一切的火雲之中。一浩迭的電磁脈衝衝擊著行星的磁力場——太空中蕩漾起無數的彩虹。氣體冷卻，然後消散，化為黃色或橙色的灰塵散入太空。
然而兩艘戰艦還是完好無損。它們的護盾閃了一下……最終消退了。
“下達磁力加速炮的發射指令，日吉和子中尉，趕快。”
“遵命。磁力加速炮槍貯能百分之九十三。等待發射。”
“開火，日吉和子中尉。”
兩聲悶雷滾過易洛魁號的船身。
“射手型導彈瞄準敵艦，射擊！”
“發射完畢。”
兩道雷電以及數百枚導彈朝著無助的先知人戰艦直撲過去。
磁力加速炮彈率先命中——第一枚貫穿了其中一艘的首尾，而另一艘則被擊中了引擎邊上的中線，飛船發生了一連串的爆炸，從頭一直炸到尾。
片刻之後，射手型導彈也接踵而至，撕裂著它們的裝甲，把它們炸成一片狼籍。被擊中引擎的飛船騰起了一朵蘑菇雲，接著是充滿爆炸和火花的焰火表演。另一艘飛船升起大火，很快露出了其內部結構，它轉過頭對著易洛魁號，卻射不出一枚炮彈……隻是失控地飄浮在原地。僵死在太空中。
“先知人肮母的位置，西屋中尉？”
西屋中尉停頓了一下，然後開口說：“在奧克坦紐斯座δ星係第四行星的極地軌道。以驚人的速度離開，四十五度方向。”
“將此情況傳遞給同盟號和蓋茨堡號。”
昂斯中校舒了口氣，坐迴座位。他們剛剛阻止了一次先知人艦隊將星球化為焦土的行動，拯救了數百萬生命。他們完成了不可能的任務：擊敗了四艘先知人飛船。
他突然從自我慶賀中驚醒過來，有什麽事不對勁兒。他還沒見到過先知人飛船逃跑。在他聽過或見過的每一次戰鬥中，先知人會殺光每一個幸存者……就算他們被擊敗，也會不顧一切地采取與敵人同歸於盡的自殺戰術。
“檢查這個星球，”他告訴西屋中尉，“注意搜尋任何先知人去棄的武器，比如一些形狀奇怪的發射器。一定有些什麽東西在那兒。”
“遵命。”
昂斯忍不住祈禱西屋發現不到任何東西。真發現了什麽，他也無計可施了。他沒法扭轉易洛魁號的方向迴到行星上去了，引擎已經徹底報銷。他們正在以相當快的速度離開這裏。就算想出辦法停下來.他們也無法為磁力加速炮充能了，射手型導彈也告罄。他們相當於已經僵死在了太空。
他掏出煙鬥，好讓自己的手從顫抖中穩定下來。
“長官！”西屋中尉驚叫起來，“登陸飛船。異星人航母彈射了三十——更正，三十五——艘登陸飛船。我著見它們的影子，朝蔚藍海岸城，一個人口密度極高的居住區。”
“一次地麵侵略，”昂斯中校喃喃地說，“立刻聯係艦隊司令部，是派遣陸戰隊的時候了。”
奧克坦紐斯座δ星係第四行星軌道軍事集結點，unief驅逐艦易洛魁號
盡管打了勝仗，昂斯中校的情緒卻低落到極點。他知道入侵δ星係的這四艘敵艦不過是先頭部隊。
昂斯注視著行星軌道上集結的近五十艘unief戰艦——護衛艦、驅逐艦，還有兩艘航母和一個巨大的修理補給太空站。這比長達四年的豐饒星戰役中科爾司令所投入的總兵力還多。雷思斯司令官己經竭盡所能。
盡管昂斯很感激這些快速趕來且力量強大的增援力量，但他有些奇怪為什麽司令將如此多的戰鬥力投入到這個區域。奧克坦紐斯座δ星係並非戰略要地，星係中也不出產稀缺資源。當然，unief有保護民眾的責任和義務，但如今unief的兵力分布力量已經很薄弱了。昂斯也知道，還有很多有價值的星係需要保護。
昂斯把這些念頭拋在腦後，他知道雷思斯有自己的考慮。現在，易洛魁號的修理和補給工作才是首要任務——假如先知人艦隊殺迴來，或者應該說當它們殺迴來時，他可不希望被打個措手不及。
現作的情況很寄怪：異星人投下地麵部隊後就把艦隊撤退了。這可不是它們慣常的作戰模式。昂斯估計這一定是某種他還無法理解的開局手法。
一個陰影掠過易洛魁號的前攝像頭，那是修理站——“搖籃”。從本質上說，“搖籃”是個裝有引擎的巨大金屬平台。其實，巨大還隻是個保守說法，它的麵積超過一平方公裏，影子足夠遮住三艘驅逐艦。這個太空站可以同時對六艘驅逐艦進行整修，上下甲板各三艘，所花費的時間不過幾個小時。
它的表麵安裝了很多吊手、腳架，以便進行修理工作。補給管道、傳送帶和貨櫃車源源不斷地將物資送上易洛魁號。但要完全修理好，還需要足足三十小時。
異星人並沒有給易洛魁號留下致命傷。但在這次己經被稱作“昂斯迴旋作戰方式”的非常規行動中，它卻差點徹底完蛋了。
昂斯瞄了一眼掌上電腦上長長的修理清單。百分之十五的電力係統需要更換——當濕婆神式核彈爆炸時，它們被電磁脈衝熔掉了。反應堆需要徹底大修。冷卻係統和閥門都被高溫熔化了。有五組超導磁場係統也需要替換。
但最麻煩的是易洛魁號的腹艙甲板。當修理人員將情況報告給昂斯時，他親自駕駛一架長劍截擊機去看他到底對這艘船做了什麽。
易洛魁號的艙腹甲板在她經過先知人的驅逐艦時，與它發生了擦掛。他知道肯定會損壞艙腹甲板……隻是，沒想到有這麽嚴重。
unief驅逐艦有近兩米厚的a級鈦合金護甲。可昂斯把這層護甲完全磨穿了——每一寸每一分。創口周圍的金屬護甲彎曲變形，呈鋸齒狀。截著小型推進器的修理人員正忙著將受損部分切割下來，以便換上新的外殼。
飛船的底甲板如鏡子般光滑平整。但昂斯知道平整的外觀並不足信。如果當時易洛魁號的夾角傾斜哪怕一度，那兩船相撞的力道就會把他的飛船削成兩半。
飛船兩側的作戰塗料，現在看來如同紅色的鞭痕。修理廠主管私下對昂斯說，他可以把這圖案抹掉——甚至可以重畫，如果他需要的話。
昂斯禮貌地謝絕了這個提議。他希望就保待現在這個樣子。當所有人都在稱頌這次行動時，他希望借此提醒自己，他的行動隻是出於絕望，而不是什麽英雄氣概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神離得多近。
昂斯迴到易洛魁號，徑自走進自己的艙位。
他在那張老古董橡木桌前坐下，打開通訊器。“天羅中尉，你來負責下一時段的艦橋上的事務。我不想被打擾。”
“是，中校。明白。”
昂斯鬆開領口，解開製服。他從最下麵的抽屜取出一瓶七十年的蘇格蘭威士忌，這是父親送他的禮物。昂斯打開瓶塞，在一個塑料杯中倒了四公分高的液體。
他還有個更令人不快的任務要處理，就是考慮如何處置賈格斯中尉。
在這次故鬥中，賈格斯不僅表現出了他懦弱的本質，拒不服從命令，而且在戰鬥過程中差點兒做出了叛亂行為。昂斯可以把他送上軍事法庭。軍事法律中的任何規章都會判他有罪……但昂斯井不想把這個年輕人送上審判席。他隻希望將中尉調到一個更合適職位上——也許調到邊境哨所。
這全怪他嗎？作為一名中校，他有責任維護自己的權威，以避免任何船員產生一絲一毫的叛亂念頭。
昂斯歎了口氣。也許他應該提前告訴船員們自己的計劃……但當時確實沒有時間。當然，更沒有時間去和賈格斯爭論。要是有時間，賈格斯也肯定會和他爭論的。不對。艦橋上的其他同事心中同樣存有疑慮，但他們仍然一絲不苟地執行著他的命令，正如他們的職責所要求的那樣。
昂斯堅信應該給犯錯的人第二次機會，但這場戰鬥是他的底線。
現在更麻煩的是，把賈格斯調走就會在艦橋上造成人手短缺。
昂斯進入易洛魁號下級軍官數據庫。這兒有幾個人可能有能力擔任導航員的職務。他在掌上電腦上瀏覽著該些檔案。看了一會兒，他停了下來。
那篇關於空間—質量壓縮率的論文還打開著，作者戰鬥中匆忙間計算出的航線矯正數據也還沒有清除。
昂斯笑著將這些文檔備份打包也許日後他會在學院裏講到這場戰鬥。到時候，這些原始資料會有用的。
這裏還有阿基米德偵察哨所提供的情報資料。這份報告內容非常詳盡：清晰的數據圖像，該物體通過躍遷斷層空間的預計航線——即便有人工智能輔助，要算出這個也非易事。這份報告甚至將敵艦躍遷路線，換算成unief天體物理學標準空間坐標，以便估計它出現的位置。絕對準確詳實。
昂斯中校敲擊了一下掌上電腦，發送了引爆信號。
霎時間閃耀起炫目的白光，傳來震耳欲聾的巨響，先知人戰艦立刻被吞沒在一團毀滅一切的火雲之中。一浩迭的電磁脈衝衝擊著行星的磁力場——太空中蕩漾起無數的彩虹。氣體冷卻，然後消散，化為黃色或橙色的灰塵散入太空。
然而兩艘戰艦還是完好無損。它們的護盾閃了一下……最終消退了。
“下達磁力加速炮的發射指令，日吉和子中尉，趕快。”
“遵命。磁力加速炮槍貯能百分之九十三。等待發射。”
“開火，日吉和子中尉。”
兩聲悶雷滾過易洛魁號的船身。
“射手型導彈瞄準敵艦，射擊！”
“發射完畢。”
兩道雷電以及數百枚導彈朝著無助的先知人戰艦直撲過去。
磁力加速炮彈率先命中——第一枚貫穿了其中一艘的首尾，而另一艘則被擊中了引擎邊上的中線，飛船發生了一連串的爆炸，從頭一直炸到尾。
片刻之後，射手型導彈也接踵而至，撕裂著它們的裝甲，把它們炸成一片狼籍。被擊中引擎的飛船騰起了一朵蘑菇雲，接著是充滿爆炸和火花的焰火表演。另一艘飛船升起大火，很快露出了其內部結構，它轉過頭對著易洛魁號，卻射不出一枚炮彈……隻是失控地飄浮在原地。僵死在太空中。
“先知人肮母的位置，西屋中尉？”
西屋中尉停頓了一下，然後開口說：“在奧克坦紐斯座δ星係第四行星的極地軌道。以驚人的速度離開，四十五度方向。”
“將此情況傳遞給同盟號和蓋茨堡號。”
昂斯中校舒了口氣，坐迴座位。他們剛剛阻止了一次先知人艦隊將星球化為焦土的行動，拯救了數百萬生命。他們完成了不可能的任務：擊敗了四艘先知人飛船。
他突然從自我慶賀中驚醒過來，有什麽事不對勁兒。他還沒見到過先知人飛船逃跑。在他聽過或見過的每一次戰鬥中，先知人會殺光每一個幸存者……就算他們被擊敗，也會不顧一切地采取與敵人同歸於盡的自殺戰術。
“檢查這個星球，”他告訴西屋中尉，“注意搜尋任何先知人去棄的武器，比如一些形狀奇怪的發射器。一定有些什麽東西在那兒。”
“遵命。”
昂斯忍不住祈禱西屋發現不到任何東西。真發現了什麽，他也無計可施了。他沒法扭轉易洛魁號的方向迴到行星上去了，引擎已經徹底報銷。他們正在以相當快的速度離開這裏。就算想出辦法停下來.他們也無法為磁力加速炮充能了，射手型導彈也告罄。他們相當於已經僵死在了太空。
他掏出煙鬥，好讓自己的手從顫抖中穩定下來。
“長官！”西屋中尉驚叫起來，“登陸飛船。異星人航母彈射了三十——更正，三十五——艘登陸飛船。我著見它們的影子，朝蔚藍海岸城，一個人口密度極高的居住區。”
“一次地麵侵略，”昂斯中校喃喃地說，“立刻聯係艦隊司令部，是派遣陸戰隊的時候了。”
奧克坦紐斯座δ星係第四行星軌道軍事集結點，unief驅逐艦易洛魁號
盡管打了勝仗，昂斯中校的情緒卻低落到極點。他知道入侵δ星係的這四艘敵艦不過是先頭部隊。
昂斯注視著行星軌道上集結的近五十艘unief戰艦——護衛艦、驅逐艦，還有兩艘航母和一個巨大的修理補給太空站。這比長達四年的豐饒星戰役中科爾司令所投入的總兵力還多。雷思斯司令官己經竭盡所能。
盡管昂斯很感激這些快速趕來且力量強大的增援力量，但他有些奇怪為什麽司令將如此多的戰鬥力投入到這個區域。奧克坦紐斯座δ星係並非戰略要地，星係中也不出產稀缺資源。當然，unief有保護民眾的責任和義務，但如今unief的兵力分布力量已經很薄弱了。昂斯也知道，還有很多有價值的星係需要保護。
昂斯把這些念頭拋在腦後，他知道雷思斯有自己的考慮。現在，易洛魁號的修理和補給工作才是首要任務——假如先知人艦隊殺迴來，或者應該說當它們殺迴來時，他可不希望被打個措手不及。
現作的情況很寄怪：異星人投下地麵部隊後就把艦隊撤退了。這可不是它們慣常的作戰模式。昂斯估計這一定是某種他還無法理解的開局手法。
一個陰影掠過易洛魁號的前攝像頭，那是修理站——“搖籃”。從本質上說，“搖籃”是個裝有引擎的巨大金屬平台。其實，巨大還隻是個保守說法，它的麵積超過一平方公裏，影子足夠遮住三艘驅逐艦。這個太空站可以同時對六艘驅逐艦進行整修，上下甲板各三艘，所花費的時間不過幾個小時。
它的表麵安裝了很多吊手、腳架，以便進行修理工作。補給管道、傳送帶和貨櫃車源源不斷地將物資送上易洛魁號。但要完全修理好，還需要足足三十小時。
異星人並沒有給易洛魁號留下致命傷。但在這次己經被稱作“昂斯迴旋作戰方式”的非常規行動中，它卻差點徹底完蛋了。
昂斯瞄了一眼掌上電腦上長長的修理清單。百分之十五的電力係統需要更換——當濕婆神式核彈爆炸時，它們被電磁脈衝熔掉了。反應堆需要徹底大修。冷卻係統和閥門都被高溫熔化了。有五組超導磁場係統也需要替換。
但最麻煩的是易洛魁號的腹艙甲板。當修理人員將情況報告給昂斯時，他親自駕駛一架長劍截擊機去看他到底對這艘船做了什麽。
易洛魁號的艙腹甲板在她經過先知人的驅逐艦時，與它發生了擦掛。他知道肯定會損壞艙腹甲板……隻是，沒想到有這麽嚴重。
unief驅逐艦有近兩米厚的a級鈦合金護甲。可昂斯把這層護甲完全磨穿了——每一寸每一分。創口周圍的金屬護甲彎曲變形，呈鋸齒狀。截著小型推進器的修理人員正忙著將受損部分切割下來，以便換上新的外殼。
飛船的底甲板如鏡子般光滑平整。但昂斯知道平整的外觀並不足信。如果當時易洛魁號的夾角傾斜哪怕一度，那兩船相撞的力道就會把他的飛船削成兩半。
飛船兩側的作戰塗料，現在看來如同紅色的鞭痕。修理廠主管私下對昂斯說，他可以把這圖案抹掉——甚至可以重畫，如果他需要的話。
昂斯禮貌地謝絕了這個提議。他希望就保待現在這個樣子。當所有人都在稱頌這次行動時，他希望借此提醒自己，他的行動隻是出於絕望，而不是什麽英雄氣概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神離得多近。
昂斯迴到易洛魁號，徑自走進自己的艙位。
他在那張老古董橡木桌前坐下，打開通訊器。“天羅中尉，你來負責下一時段的艦橋上的事務。我不想被打擾。”
“是，中校。明白。”
昂斯鬆開領口，解開製服。他從最下麵的抽屜取出一瓶七十年的蘇格蘭威士忌，這是父親送他的禮物。昂斯打開瓶塞，在一個塑料杯中倒了四公分高的液體。
他還有個更令人不快的任務要處理，就是考慮如何處置賈格斯中尉。
在這次故鬥中，賈格斯不僅表現出了他懦弱的本質，拒不服從命令，而且在戰鬥過程中差點兒做出了叛亂行為。昂斯可以把他送上軍事法庭。軍事法律中的任何規章都會判他有罪……但昂斯井不想把這個年輕人送上審判席。他隻希望將中尉調到一個更合適職位上——也許調到邊境哨所。
這全怪他嗎？作為一名中校，他有責任維護自己的權威，以避免任何船員產生一絲一毫的叛亂念頭。
昂斯歎了口氣。也許他應該提前告訴船員們自己的計劃……但當時確實沒有時間。當然，更沒有時間去和賈格斯爭論。要是有時間，賈格斯也肯定會和他爭論的。不對。艦橋上的其他同事心中同樣存有疑慮，但他們仍然一絲不苟地執行著他的命令，正如他們的職責所要求的那樣。
昂斯堅信應該給犯錯的人第二次機會，但這場戰鬥是他的底線。
現在更麻煩的是，把賈格斯調走就會在艦橋上造成人手短缺。
昂斯進入易洛魁號下級軍官數據庫。這兒有幾個人可能有能力擔任導航員的職務。他在掌上電腦上瀏覽著該些檔案。看了一會兒，他停了下來。
那篇關於空間—質量壓縮率的論文還打開著，作者戰鬥中匆忙間計算出的航線矯正數據也還沒有清除。
昂斯笑著將這些文檔備份打包也許日後他會在學院裏講到這場戰鬥。到時候，這些原始資料會有用的。
這裏還有阿基米德偵察哨所提供的情報資料。這份報告內容非常詳盡：清晰的數據圖像，該物體通過躍遷斷層空間的預計航線——即便有人工智能輔助，要算出這個也非易事。這份報告甚至將敵艦躍遷路線，換算成unief天體物理學標準空間坐標，以便估計它出現的位置。絕對準確詳實。