昂斯搜索著報告製作者威廉·洛弗爾少尉的服役記錄。
他湊近顯示屏，仔細閱讀這份檔案。這個男孩的服役時間幾乎是昂斯的兩倍長。他自願報名進入月球軍事學院，並被錄取。第二年調離前，他就已經在一次訓練飛行中拯救了所有船員，這次壯舉為他贏得了少尉官階。接著他在一艘投入了戰場戰鬥的輕巡洋艦上服役。三枚銅星獎章，一枚銀叢獎章，還有兩枚紫心勳章。他在短短三年內就被晉升為中尉。
但接著情況急轉直下。洛弗爾在星unief中的降職速度和升遷速度一樣快。先是四次不服從命令的記錄，接著他就被降職為少尉，與此同時還有兩次調職。檔案中記錄著一次涉及一名平民婦女的事件，但沒有細節記錄。不過昂斯很想知道記錄中寫明的女孩，安娜·傑羅是否就是傑羅副司令的女兒。
此後，這個年輕人被調至阿基米德偵察哨所，一直待在那裏。被安排在邊境哨所值勤這麽長時間的人，昂斯還從沒聽說過。
昂斯翻看著洛弗爾的值勤記錄。這些檔案記錄得非常詳細，水平很高。可見這個男孩的能力依然出眾……他在躲避什麽嗎？
這時，門口傳來輕輕的敲門聲。
“天羅中尉，我說了不想被打擾。”
“很抱歉，孩子，”一個低沉的聲音說道。壓力門向兩側滑開，雷思斯司令走了進來，“但我想，我最好過來看看自己的鄰居。”
司令官看上去比屏幕裏的形象矮小許多。因為年齡的關係，他的背有點兒駝，還有些禿頂。不過昂斯馬上認出他來，因為那種讓人信服的權威氣質是無法偽造的。
“長官！”昂斯中校猛地站起身，椅子都被掀倒在地。
“稍息，孩子。”司令掃視著這個房間，有那麽一會兒他的目光停留在一個鏡框上，那是拉格朗日推導出運動方程式時寫下的原始筆記，“如果可以的話，能給我來點兒威士忌嗎。”
“當然，長官。”昂斯笨手笨腳地取出另一個塑料杯，給司令倒了一杯。
雷思斯嚐了一口，非常欣賞地讚歎道：“太棒了！”
昂斯拉過一張椅子，請司令坐下。
雷思斯坐下後，向前探著身說：“你成就了一個奇跡，昂斯。我要親自向你祝賀。”
“長官，這不……”
雷思斯豎起一根手指。“別打斷我，孩子。你在航天史上留下了相當濃重的一筆。人們水遠都會記住它，更不用說你給整個軍隊帶來的高昂士氣了。”他又喝了一口威士忌，長出一口氣，繼續說，“這就是為什麽我們這麽多人都在這兒的原因。我們需要一場勝利。我們一直在被那些外星雜種剁成碎肉，這種見鬼的處境己經持續太久了。所以我們必須要有一場勝利。不管付出什麽代價。”
“我明白，長官。”昂斯說。他知道unief部隊這幾年士氣一直低迷。沒有什麽部隊可以屢戰屢敗卻還能在戰場上保持最佳狀態，無論他們接受過多麽良好的訓練，都一樣。
“地麵情況怎麽樣了？”
“現在你不用擔心這些。”雷思斯司令向後靠向椅背，同時伸出雙腿平衡著身體，“基斯將軍和他的部隊正處理這個問題。他們正將周邊城市清理千淨，而且一小時內就會對蔚藍海岸城發動突擊。他們清理起那些雜碎來，比你吐口痰都快。等著瞧吧。”
“當然，長官。”昂斯中校說著，移開自己視線。
“你還有什麽話要說，孩子？都吐出來。”
“有的，長官……這不是先知人慣常的作戰模式。把地麵部隊扔下，艦隊直接逃出星係？它們既沒有殺光一切活物，也沒有戰鬥到死。這可不太對勁少。”
雷思斯司令揮了揮手說：“讓軍情局的怪人們去考慮異星人的思維模式吧。你的任務是把易洛魁號修好，重新開始值勤。另外，如果你想要什麽，就直接告訴我。”
雷思斯喝掉最後一口威士忌，站起身。“我得去整編艦隊了。哦……”他頓了頓，又說，“還有一件事。”他伸手從衣袋裏取出一個小紙盤，放到中校的桌子上。“這是正式得表彰。止式的文件很快就能準備好。”
昂斯中校打開盒子，這裏麵是一對高級軍官的肩章“四杠一星。
“祝賀你，昂斯上校。”司令衝他敬了個禮，接著伸出手來。
昂斯努力控製自己，抓住司令的手握了握。這個肩章是真的。他覺得一陣暈眩，什麽也說不出。
“這是你應得的。”司令轉身走向房門，”如果你需要什麽，隻要告訴我一聲就行。”
“是，長官。”昂斯又看看肩章上的星星和條紋，接著收迴目光，“司令……還有件事。我需要替換導航員。”
雷思斯司令本來放鬆的身體，一下僵直起來。“我聽說了。一個嚇破膽的艦橋軍官，這真是槽糕透了。好吧，你隻管說名字，我就給你找來……隻要別從我的船上挖人就行。”他笑了笑，接著說，“繼續好好千，上校。”
“是！”昂斯上校向司令敬了個禮。
雷思斯走出房間，關上了門。
昂斯驀地坐下。
他從沒想過會被升遷到上校。昂斯用手轉動著肩章，迴想起剛剛和雷思斯的對話。他說了，“昂斯上校。”是的，這是真實的。
司令現在就拋開了對先知人的憂慮，這未免也太快了。有些事不太對勁兒。
昂斯打開通訊器說：“天羅中尉，等司令官離開後，跟蹤他的座機。然後告訴我他在哪艘船上。”
“長官，司令官到我們這裏來了？我沒有接到通知啊。”
“是的，中尉，我很懷疑沒人通知你。不過，隻要追蹤下一艘離船的交通船就好了。”
“是，長官。”
昂斯低下頭，重新開始讀著掌上電腦上洛弗爾少尉的履曆。他不能改變對賈格斯作出的決定——這個人已經沒有第二次機會了。不過也許他可以給洛弗爾一次機會，來填補艦上的空缺。
昂斯填好了抽調申請所需的必要文件。這些表格繁冗至極。他將文件傳送到unief人事管理部門，同時還直接給雷思斯司令發了一份。
“長官，”天羅中尉的聲音從通訊器傳來，“交通船進入了海巨獸巡洋艦。”
“把圖像傳到我的屏幕上。”
他桌子上的屏幕隨即切換到右舷後側的五號攝像頭。在環繞第四行星的數十艘飛船中，他很容易就找到了海巨獸號，這是unief僅剩的二十艘巡洋艦之一。
巡洋艦是人類製造的威力最大的戰艦。據昂斯所知，它們正被逐漸從前線抽調出來，編入後備艦隊護衛近地殖民地。
一道陰影從這艘巨大戰船之下滑過，如同黑暗中駿巡的幽影。它隻在陽光下暴露了短暫的時間，接著又滑入黑暗之中。那是艘隱形巡遊艦。
這些隱蔽性很好的小型飛船，隻有軍情局才有配備。
這裏有一艘巡洋艦，還有軍情局的巡遊艦？現在昂斯知道了，這裏要發生的事情可不止是提升士氣這麽簡單。他盡力不去想它。最好不要過多地質疑一名高級軍官的意圖，尤其是當這名軍官是司令官的時候。更何況現在還有軍情局的人潛伏在黑暗之中。昂斯又給自己倒了點兒蘇格蘭威士忌，接著把頭伏在桌子上——隻是為了讓眼睛休息幾分鍾。過去的幾個小時真是把他榨幹了。
“長官，”天羅的聲音從通訊器傳出，喚醒了昂斯上校，“有來自unief的通訊信息從阿爾法優先頻道傳來。”
昂斯坐起身，用手擦了擦臉。他掃了一眼裝在床鋪上方的黃銅鍾——他已經睡了快六個小時了。
雷思斯司令又出現在屏幕上。“女士們，先生們，現在聽好：我們剛剛在星係邊緣發現數目龐大的先知人飛船。據我們的估計，有十艘。”
在雷達的掃描下，屏幕上顯示出敵軍艦隊的輪廓，那是些大家早就熟悉的先知人護衛艦，還有一艘驅逐艦。
“我們就待在這裏。”司令官繼續說，“我們不用出擊，不能莽撞，因為那樣的話，這些醜陋的雜種就會通過躍遷斷層空間抄近路咬我們的屁股。讓你們的飛船做好戰鬥準備。我們正在用空間探測器搜集更多數據。我會第一時間將最新情報向你們通告。完畢。”
屏幕黑了下去。
昂斯打開通訊器。“西屋中尉，我們的修理和補給狀況如何？”
“長官，”中尉迴答道，”引擎可以使用但隻有備用的冷卻係統。我們可以使用百分之五十的動力。射手型導彈及核彈補給完畢。mac炮也可以使用。對下層甲板的修理才剛剛開始。”
“通知船廠主管，把他的人都撤出去，”昂斯上校說，“我們要馬上離開‘搖籃’。升空後，引擎輸出力百分之五十。進入戰鬥位置。”
奧克坦紐斯座δ星係第四行星，坐標格(13，24)
他們離死亡不遠了。
他們這個組從第二火力基地出發才兩個小時。衛星攝像表明他們走向目標的那條路上毫無敵人的蹤影，他們不過是去坐標格(13，24)安裝一個感應器——好讓後方的指揮官們看看那個坐標格附近有些什麽東西，然後迴來。“最簡單不過的偵察任務。”少尉原話是這麽說來著。
他湊近顯示屏，仔細閱讀這份檔案。這個男孩的服役時間幾乎是昂斯的兩倍長。他自願報名進入月球軍事學院，並被錄取。第二年調離前，他就已經在一次訓練飛行中拯救了所有船員，這次壯舉為他贏得了少尉官階。接著他在一艘投入了戰場戰鬥的輕巡洋艦上服役。三枚銅星獎章，一枚銀叢獎章，還有兩枚紫心勳章。他在短短三年內就被晉升為中尉。
但接著情況急轉直下。洛弗爾在星unief中的降職速度和升遷速度一樣快。先是四次不服從命令的記錄，接著他就被降職為少尉，與此同時還有兩次調職。檔案中記錄著一次涉及一名平民婦女的事件，但沒有細節記錄。不過昂斯很想知道記錄中寫明的女孩，安娜·傑羅是否就是傑羅副司令的女兒。
此後，這個年輕人被調至阿基米德偵察哨所，一直待在那裏。被安排在邊境哨所值勤這麽長時間的人，昂斯還從沒聽說過。
昂斯翻看著洛弗爾的值勤記錄。這些檔案記錄得非常詳細，水平很高。可見這個男孩的能力依然出眾……他在躲避什麽嗎？
這時，門口傳來輕輕的敲門聲。
“天羅中尉，我說了不想被打擾。”
“很抱歉，孩子，”一個低沉的聲音說道。壓力門向兩側滑開，雷思斯司令走了進來，“但我想，我最好過來看看自己的鄰居。”
司令官看上去比屏幕裏的形象矮小許多。因為年齡的關係，他的背有點兒駝，還有些禿頂。不過昂斯馬上認出他來，因為那種讓人信服的權威氣質是無法偽造的。
“長官！”昂斯中校猛地站起身，椅子都被掀倒在地。
“稍息，孩子。”司令掃視著這個房間，有那麽一會兒他的目光停留在一個鏡框上，那是拉格朗日推導出運動方程式時寫下的原始筆記，“如果可以的話，能給我來點兒威士忌嗎。”
“當然，長官。”昂斯笨手笨腳地取出另一個塑料杯，給司令倒了一杯。
雷思斯嚐了一口，非常欣賞地讚歎道：“太棒了！”
昂斯拉過一張椅子，請司令坐下。
雷思斯坐下後，向前探著身說：“你成就了一個奇跡，昂斯。我要親自向你祝賀。”
“長官，這不……”
雷思斯豎起一根手指。“別打斷我，孩子。你在航天史上留下了相當濃重的一筆。人們水遠都會記住它，更不用說你給整個軍隊帶來的高昂士氣了。”他又喝了一口威士忌，長出一口氣，繼續說，“這就是為什麽我們這麽多人都在這兒的原因。我們需要一場勝利。我們一直在被那些外星雜種剁成碎肉，這種見鬼的處境己經持續太久了。所以我們必須要有一場勝利。不管付出什麽代價。”
“我明白，長官。”昂斯說。他知道unief部隊這幾年士氣一直低迷。沒有什麽部隊可以屢戰屢敗卻還能在戰場上保持最佳狀態，無論他們接受過多麽良好的訓練，都一樣。
“地麵情況怎麽樣了？”
“現在你不用擔心這些。”雷思斯司令向後靠向椅背，同時伸出雙腿平衡著身體，“基斯將軍和他的部隊正處理這個問題。他們正將周邊城市清理千淨，而且一小時內就會對蔚藍海岸城發動突擊。他們清理起那些雜碎來，比你吐口痰都快。等著瞧吧。”
“當然，長官。”昂斯中校說著，移開自己視線。
“你還有什麽話要說，孩子？都吐出來。”
“有的，長官……這不是先知人慣常的作戰模式。把地麵部隊扔下，艦隊直接逃出星係？它們既沒有殺光一切活物，也沒有戰鬥到死。這可不太對勁少。”
雷思斯司令揮了揮手說：“讓軍情局的怪人們去考慮異星人的思維模式吧。你的任務是把易洛魁號修好，重新開始值勤。另外，如果你想要什麽，就直接告訴我。”
雷思斯喝掉最後一口威士忌，站起身。“我得去整編艦隊了。哦……”他頓了頓，又說，“還有一件事。”他伸手從衣袋裏取出一個小紙盤，放到中校的桌子上。“這是正式得表彰。止式的文件很快就能準備好。”
昂斯中校打開盒子，這裏麵是一對高級軍官的肩章“四杠一星。
“祝賀你，昂斯上校。”司令衝他敬了個禮，接著伸出手來。
昂斯努力控製自己，抓住司令的手握了握。這個肩章是真的。他覺得一陣暈眩，什麽也說不出。
“這是你應得的。”司令轉身走向房門，”如果你需要什麽，隻要告訴我一聲就行。”
“是，長官。”昂斯又看看肩章上的星星和條紋，接著收迴目光，“司令……還有件事。我需要替換導航員。”
雷思斯司令本來放鬆的身體，一下僵直起來。“我聽說了。一個嚇破膽的艦橋軍官，這真是槽糕透了。好吧，你隻管說名字，我就給你找來……隻要別從我的船上挖人就行。”他笑了笑，接著說，“繼續好好千，上校。”
“是！”昂斯上校向司令敬了個禮。
雷思斯走出房間，關上了門。
昂斯驀地坐下。
他從沒想過會被升遷到上校。昂斯用手轉動著肩章，迴想起剛剛和雷思斯的對話。他說了，“昂斯上校。”是的，這是真實的。
司令現在就拋開了對先知人的憂慮，這未免也太快了。有些事不太對勁兒。
昂斯打開通訊器說：“天羅中尉，等司令官離開後，跟蹤他的座機。然後告訴我他在哪艘船上。”
“長官，司令官到我們這裏來了？我沒有接到通知啊。”
“是的，中尉，我很懷疑沒人通知你。不過，隻要追蹤下一艘離船的交通船就好了。”
“是，長官。”
昂斯低下頭，重新開始讀著掌上電腦上洛弗爾少尉的履曆。他不能改變對賈格斯作出的決定——這個人已經沒有第二次機會了。不過也許他可以給洛弗爾一次機會，來填補艦上的空缺。
昂斯填好了抽調申請所需的必要文件。這些表格繁冗至極。他將文件傳送到unief人事管理部門，同時還直接給雷思斯司令發了一份。
“長官，”天羅中尉的聲音從通訊器傳來，“交通船進入了海巨獸巡洋艦。”
“把圖像傳到我的屏幕上。”
他桌子上的屏幕隨即切換到右舷後側的五號攝像頭。在環繞第四行星的數十艘飛船中，他很容易就找到了海巨獸號，這是unief僅剩的二十艘巡洋艦之一。
巡洋艦是人類製造的威力最大的戰艦。據昂斯所知，它們正被逐漸從前線抽調出來，編入後備艦隊護衛近地殖民地。
一道陰影從這艘巨大戰船之下滑過，如同黑暗中駿巡的幽影。它隻在陽光下暴露了短暫的時間，接著又滑入黑暗之中。那是艘隱形巡遊艦。
這些隱蔽性很好的小型飛船，隻有軍情局才有配備。
這裏有一艘巡洋艦，還有軍情局的巡遊艦？現在昂斯知道了，這裏要發生的事情可不止是提升士氣這麽簡單。他盡力不去想它。最好不要過多地質疑一名高級軍官的意圖，尤其是當這名軍官是司令官的時候。更何況現在還有軍情局的人潛伏在黑暗之中。昂斯又給自己倒了點兒蘇格蘭威士忌，接著把頭伏在桌子上——隻是為了讓眼睛休息幾分鍾。過去的幾個小時真是把他榨幹了。
“長官，”天羅的聲音從通訊器傳出，喚醒了昂斯上校，“有來自unief的通訊信息從阿爾法優先頻道傳來。”
昂斯坐起身，用手擦了擦臉。他掃了一眼裝在床鋪上方的黃銅鍾——他已經睡了快六個小時了。
雷思斯司令又出現在屏幕上。“女士們，先生們，現在聽好：我們剛剛在星係邊緣發現數目龐大的先知人飛船。據我們的估計，有十艘。”
在雷達的掃描下，屏幕上顯示出敵軍艦隊的輪廓，那是些大家早就熟悉的先知人護衛艦，還有一艘驅逐艦。
“我們就待在這裏。”司令官繼續說，“我們不用出擊，不能莽撞，因為那樣的話，這些醜陋的雜種就會通過躍遷斷層空間抄近路咬我們的屁股。讓你們的飛船做好戰鬥準備。我們正在用空間探測器搜集更多數據。我會第一時間將最新情報向你們通告。完畢。”
屏幕黑了下去。
昂斯打開通訊器。“西屋中尉，我們的修理和補給狀況如何？”
“長官，”中尉迴答道，”引擎可以使用但隻有備用的冷卻係統。我們可以使用百分之五十的動力。射手型導彈及核彈補給完畢。mac炮也可以使用。對下層甲板的修理才剛剛開始。”
“通知船廠主管，把他的人都撤出去，”昂斯上校說，“我們要馬上離開‘搖籃’。升空後，引擎輸出力百分之五十。進入戰鬥位置。”
奧克坦紐斯座δ星係第四行星，坐標格(13，24)
他們離死亡不遠了。
他們這個組從第二火力基地出發才兩個小時。衛星攝像表明他們走向目標的那條路上毫無敵人的蹤影，他們不過是去坐標格(13，24)安裝一個感應器——好讓後方的指揮官們看看那個坐標格附近有些什麽東西，然後迴來。“最簡單不過的偵察任務。”少尉原話是這麽說來著。