038 定風流（一）
這日辰時，昌恩伯蔣士元攜發妻來廖家，接廖書顏迴蔣家過年。
昨日蔣家一名管事已前來傳話，廖大太太心裏喜不自禁，此刻見蔣士元親自前來，情緒有些複雜：蔣家待小姑子的好，算是勝於廖家了吧，可她到現在也看不出，廖書顏到底有什麽值得婆家這般尊重的優點。
與廖大太太見禮之後，蔣士元與蔣二夫人齊齊向廖書顏行禮，“大嫂。”
廖書顏側身還禮，笑道：“你們何須親自前來。”
蔣士元儀表堂堂，不怒自威，說話時的語氣卻很溫和：“沒空也罷了。這兩日不需上大早朝，衙門裏也無事，理當來接大嫂迴去。”
蔣二夫人笑著攜了廖書顏的手，“我也是，正好得空，不然就讓國燾來接你迴去了。”
說話間，碧君、怡君趕過來，給蔣氏夫婦問安。
蔣士元各賞了姐妹兩個一個沉甸甸的荷包，溫聲道：“得空就過去玩兒。”一如對待幾歲小孩子的態度。
姐妹兩個落落大方地收下，行禮稱是。
蔣二夫人則對廖大太太道：“改日我們下帖子請您過去串門，一定要帶著孩子們一道去。”
廖大太太笑道：“一定的。快過年了，府上定是忙得緊，等年節的時候，我少不得請你們過來團聚一番。”
“那自然好。”蔣二夫人的喜悅，是為著親如姐妹的廖書顏：怎麽樣的女子，與娘家常年不合都會成為一塊心病，眼下，姑嫂的關係是明顯有所緩和了。
敘談了一陣子，蔣士元問過廖書顏，得知箱籠已經收拾好，便起身道辭。
廖書顏走之前，趁旁人沒留意，握了握怡君的手，又笑著眨一眨眼睛。
怡君笑著點一點頭。姑母的意思，是讓她別忘了昨晚叮囑過她的事：再有什麽為難的事，隻管再去找她。
送走廖書顏和蔣家夫婦，迴往內宅的時候，碧君歎息道：“住得也不遠，可姑母這一走，覺著家裏空空蕩蕩的。”
廖大太太立時剜了她一眼，“說的什麽話？”
“本來就是。”碧君低頭咕噥。
“趕緊走趕緊走。”廖大太太氣惱地擺一擺手，“不是要去周府做客麽？快迴房準備去。”
母親是想落個眼不見為淨。姐妹兩個笑起來。
廖大太太愈發沒好氣，“一對兒冤家！”
辰正時分，淩婉兒抵達周府。
她原不想如此，但周文泰堅持請她早些到，說與她有話說。沒法子，誰讓她有求於他呢。
沒有他提及徐岩、廖家姐妹，照著她編排好的說辭誘導，周夫人不會放下架子去徐、廖兩家串門。
沒有他張羅，今日這宴請就辦不成。
這期間，她也隱約察覺到了周夫人一些私心：周夫人似乎是相中了徐岩或是廖碧君，不然的話，不會對宴請一事流露出些許正中下懷的意思。
說實話，她對此有些不舒服。對自己死心塌地的人，若在長輩不著痕跡地安排之下與別人結緣，想來總歸有點兒失落。
但也無所謂了。橫豎周文泰這人就是個繡花枕頭，看著過得去，能幫她的事情有限。更何況，如今她已有意中人，這等不清不楚的來往，理當做個了斷、免生後患。
進到周府，宋棋迎上來，恭敬地把她和貼身丫鬟請到周文泰的書房。
進門後，淩婉兒聞到了酒味，不由蹙了蹙眉。
周文泰坐在書桌後麵，臉色有些蒼白，神色倒是很平靜。
淩婉兒抬手在鼻端揮了揮，“是宿醉後殘留的酒味，還是你一大早就開始喝酒？”
周文泰輕籲出一口氣，隻是道：“坐下說話吧。”
淩婉兒在他近前的太師椅上落座，“要我這麽早過來，究竟為了什麽緣故？”
宋棋、於畫奉上茶點，在周文泰示意下，退出門去。
“我想……”周文泰用力捏了捏眉心，“跟你要句準話。”
“嗯？”淩婉兒嫣然一笑，“要什麽準話？”
周文泰垂了眼瞼，吞吞吐吐地道：“我對你的心意……人們都說，傻子都看得出來。你，不可能不知道。”
淩婉兒心裏煩躁，目光卻依舊鎮定、沉靜，“這件事，不是早就說過了麽？我與你，做個常來常往的友人便很好。別的緣分，我們沒有。”
“常來常往的友人？”周文泰有些奇怪地看著她，“你幾時把我當做友人了？除了這一次，你哪一次肯來我家中？又何時允許過我去你家中？”
“我！……”淩婉兒是第一次被他這般質問，險些惱羞成怒，剛要發作，卻意識到今日的事還需要他出些力，因而垂了眼瞼，做出分外委屈的樣子，“我那不是為你好麽？你出身這樣好，哪裏是我們淩家配得起的？萬一招致閑言碎語，我怎能心安？”
“……”周文泰心裏一喜，瞬時生出憧憬。他的手不自覺地摸到酒杯，端起來一飲而盡。
辛辣的酒入喉，沒讓他陷入更深的喜悅，腦子反倒轉了轉，隨即冷了臉，“哦，與我相互走動著，便是為我好，那你與別家高門子弟相互串門，又算是怎麽迴事？對他們，你就不怕閑言碎語了？”
這一陣，隨著楊汀州有意無意地跟他說了不少她的事，宋棋、於畫這兩日也跟著湊熱鬧，得空就把在外麵聽到的關於她的傳聞講給他聽。快把他膈應死了。
“你……”淩婉兒低頭擰著帕子，輕聲道，“你就說吧，想要我怎樣？喚我早些來，目的就是興師問罪，我沒說錯吧？”
“我要你怎樣？”周文泰又自斟自飲了一杯，“我的心意擺在這兒，你說我想要你怎樣？你也說了，周家的門第配得起你們淩家，那麽，我想求雙親托人幫你我說項。”經了近日與她的相處，他發現，與其對她低聲下氣，不如強勢一些，後者往往能使她更柔順。
“不行。”淩婉兒抬眼看著他，“真的不行。你若堅持如此，那麽，你我之間的緣分，隻能攔腰斬斷。”
“你怎能輕易說出這般絕情的話？”周文泰傷心失望不已，“你當我是平白無故勉強你麽？實話告訴你，家母昨日與我說，近日走動間，她相中了幾名閨秀，樣貌才情都與你平分秋色，甚至勝過你。今年是來不及了，她想著，明年開春兒就開始張羅我的親事。對你……她似乎也聽說了一些閑話，讓我死了那份心。”
“……”淩婉兒定定地看著他，恨不得當即把他的臉撕了。那說的都是什麽話？讓她明白她是被人輕視、遭人嫌棄的人麽？
“你嫁我又怎麽了？”周文泰揉了揉眼睛，費解地看著她，“你捫心自問，我待你如何？以往那般遷就，不是我不敢去你家裏，是怕影響你的名聲。同樣的，別人為你考慮過這些麽？你是不是以為自己和他們相互利用？那他們呢？如果他們都是謙謙君子，那些閑話是從哪兒傳出來的？他們到底是把你當做大家閨秀還是什麽物件兒，你真該好生思量一番。”這些，是昨日母親跟他絮叨了大半晌的話。
“你給我閉嘴！”淩婉兒忍無可忍，怒目而視，“誰耐煩聽你絮叨這些？我的日子，想怎麽過就怎麽過，幾時輪到你指手畫腳了？我已經說過，如何都不會嫁你，旁的都隨你。看著辦吧！”她倒是有心拂袖而去，但是不行，今日的重頭戲還沒開場。
“那你想嫁誰？”方才心緒驟變，讓周文泰的酒意上了頭，他霍然起身，眼睛有些發紅了，“那些人誰肯娶你？你告訴我！想嫁黎王爺麽？他能看得上你？！”
“……”淩婉兒氣得頭暈目眩，仍是用理智克製著自己，抖著聲音道，“周文泰，好歹相識一場，你怎麽能跟我說這種誅心的話？你要是想逐客，直說便是。不能心願得償，你就要與我反目成仇麽？”
周文泰看她著實氣狠了，臉色已經有些發青，嫵媚的大眼睛裏浮著淚光，不由得懊悔、心疼起來。
“你沒事吧？”他關切地看著她，“我不是故意的……實在煩躁得厲害，昨日整夜沒睡，天沒亮開始喝酒，有些口不擇言了……可我是好意，隻是要讓你知道，明麵上對你和和氣氣的人，私底下有不少都說過你的壞話。”
“好好好。”淩婉兒按了按額角，又擺一擺手，“我知道了，相信你是好意，接下來隻請你口下留情。我就算再心寬，也消受不起這種奚落。”
“不會了，不會再讓你傷心了。”周文泰柔聲問道，“要不要給你備一盞安神茶？”
“不用。”淩婉兒示意他坐下，“沒什麽事，緩一會兒就好。”
周文泰迴身落座，擔心地觀望她良久，見她麵色有所緩和，方放鬆些許，逸出一聲長長的歎息。
——是不是又白忙了一場？
經過這許久，淩婉兒已經有了應對之辭：“你的話，容我斟酌一段時日。當下我覺著刺耳，卻不見得沒有道理，該跟你解釋的，此刻有心無力。再給我一段時間，好麽？”就算不是在他的地盤，也隻能用緩兵之計，撕破臉到底沒好處。
周文泰喜上眉梢，“好，好！”沉一沉，為著讓她心安甚至歡喜一些，又道，“你讓我安排的事情，我雖然不明原由，都安排下去了，你隻管放心。”
由衷的笑容，終於出現在淩婉兒臉上。
徐岩出門的時間不晚，卻沒奔周府，馬車慢悠悠地來到東大街，停在一間香露鋪子門前。
車夫先進去看了看，因著時間尚早，鋪子裏不要說沒有閑雜人等，根本是一位客人也無。
徐岩聽了，這才下了馬車，帶著素馨走進去。
自從找到這間鋪子之後，她就再沒光顧過別家，自己常備著，偶爾把香露做為禮物贈送親友。
掌櫃的特別喜歡她，一來樣貌出奇的標致，二來是帶給他的盈利頗豐——精致的瓶瓶罐罐擺在她麵前的時候，她會舉棋不定，覺得哪一種都很好，不知作何選擇，猶豫的時間久了，通常會一股腦買下很多香露、香料。而且，是個特別善良的女孩子，熟稔之後，從不會討價還價，反過頭來擔心他讓價多、沒賺頭的時候倒是不少。
這一次，一如以前，掌櫃的親自招待她，曉得她隻是無事過來轉轉，便將幾種新調配出的香露拿給她看，特地推薦其中之一：“大小姐，這一種的味道是蘭香，若有似無，但經久不散。”
“是嗎？”徐岩接到手裏，擰開小水晶瓶子的蓋子，聞了聞味道，欣然一笑，“真和蘭香一個味道呢，你家中的調香師傅真是了不得。來你這兒之前，我在別家看到過幾次號稱蘭香的，但調製的都不夠地道。”
掌櫃的被她說的笑逐顏開。
“這種我要三瓶，玫瑰香露還有吧？也給我取兩瓶來。”她要和怡君分享蘭香露，至於玫瑰香露，是覺得與碧君的樣貌氣質相配。都說好事成雙，送小禮物也是一樣。
掌櫃的笑著說好，“不瞞您說，蘭香露隻有三瓶，多了真沒有——剛摸著門道，調製得慢。”說著話，給她拿出餘下的兩瓶蘭香露，轉身找玫瑰香露的時候，夥計匆匆忙忙走進來，在他耳邊低語幾句。
他麵色微變，和夥計一前一後快步去了後麵。
徐岩不由奇怪，剛要揚聲詢問，就聽得男子低低的一聲輕咳。轉頭望去，見黎兆先進門來。門簾被掀起、落下的空隙，她看到有侍衛打扮的人站在門外。
這是要做什麽？她心裏有些緊張。與他的淵源，不過是先後在墨香齋見過兩次，並不記得自己開罪過他。緊張歸緊張，仍舊是麵色如常地行禮，“問王爺安。”
黎兆先嗯了一聲，抬手示意免禮。
徐岩轉頭瞥一眼櫃台上的香露瓶子，狠一狠心，決定晚一些再來，便要帶著素馨離開。
“站住。”黎兆先語帶笑意。
徐岩老老實實站住，“王爺有何吩咐？”
“上次我邀你這個月的初十，再去墨香齋。”黎兆先瞥過素馨，記得她是徐岩的貼身丫鬟，便有些無奈地直言道，“你為何沒去？”
“沒騰出空來，要和小姐妹團聚，薑先生布置的功課也很多，家母還帶著我走親訪友。”徐岩低著頭，語聲轉低，近乎咕噥地道，“我當下不就說了麽？應該沒時間的。”
“……”她還有理了。黎兆先拉過一張凳子落座，笑笑地看住她絕美的容顏，“那麽，前兩日，家母邀請令堂帶著你去府上，你怎麽也沒去？”
“……不想去。”徐岩猶豫之後，決定仍舊實話實說。
黎兆先被她氣笑了，“那好。日後就這樣吧，時不時與我在街頭或是店鋪、酒樓之中偶遇。你說好麽？”
好什麽好？徐岩飛快地看了他一眼，氣唿唿的。
“你總不會比我還忙吧？”他這會兒是真打算豁出去了，日後就滿大街追著這小丫頭跑了。
徐岩避重就輕，“我這樣四處走動，的確不對，日後一定大門不出、二門不邁。”
“那更好。”黎兆先罕見地耐著性子跟人打太極，“聽說徐大小姐才華橫溢，隻棋藝、畫技不出彩，來日我上門請教你一些不懂之處，想來令尊令堂應該不會反對，你也不會不肯指教。”
“……”徐岩沒詞兒了，抿了抿唇，橫了他一眼，看到的卻是他璀璨如驕陽的笑容。
黎兆先站起身來，走到櫃前前，拿起她先前看過的香露，逐一打開蓋子聞了聞，期間閑閑問她，“你今日不是要去周府赴宴麽？”
“是。”徐岩有些擰巴地說，“時間還早，我就出來逛逛。”早知道會遇見他，定不會臨時起意，“家母替我應下的，早去晚去都一樣。但願能遇見廖家大小姐和二小姐。”要是沒這點兒可盼望的，她應該會在街上閑逛整日。
黎兆先頷首，“原本不該去。但是長輩應下了，也是沒法子。”語畢，聞到淡淡蘭香，微微挑眉，“這個做得不錯，我得帶幾瓶迴去送人。”
“啊？”徐岩立時皺眉，“這個……我已經跟掌櫃的說好了，要三瓶，而且他這兒現在隻有三瓶。”
“那——隻能請你忍痛割愛了。”他說。
徐岩立時上前去，“不行。買東西要講究個先來後到，而且我也要送人兩瓶的……”說話間，伸手去拿留在櫃台上的兩瓶。
黎兆先手疾眼快，先一步一並收入掌中。
“……”徐岩氣得不得了。哪兒有這種不講理的人？是王爺就了不起啊？她伸出手，“還給我。”
黎兆先隻是眉眼含笑地看著她。
素馨覺得，小姐和黎王爺已經不單單是閑聊了，黎王爺分明是……她垂著頭，退到了門口，略略側轉身形，盯著門簾子思忖。
“還給我。”徐岩的脾氣上來了，“哪有你這樣不講理的？是我先來的，又不是沒帶夠銀子。”
“自己拿。”黎兆先把一瓶香露放迴到櫃台上。
徐岩去拿的時候，他卻先一步撈迴手中。
徐岩嘴角抽了抽。太無賴了，這是一府王爺的做派？
黎兆先頗覺有趣，如此重複幾次，看著她的火氣到了眼角眉梢。
最後一次，徐岩忍無可忍，素白的小手抄起掌櫃的賬本，追著他那隻手法快得可恨的手去打。就不自重了，誰叫他先不自重的，簡直要氣死她的德行。
黎兆先喉間逸出輕輕的愉悅的笑聲，“你這小爪子，還是省省力氣的好。”
徐岩更氣了，恨不得把就近的香露瓶子全拍碎在他臉上。
“別氣別氣。”鬧過了，黎兆先忙著安撫，“逗逗你而已，放心，這些都歸你。”語畢，動作輕柔地把香露瓶子放迴原處。
徐岩猶不解氣，咬著唇，把賬本卷起，用力戳在他肩頭。
他隻是柔和地對她笑著，“得了，這迴且饒了我，下迴繼續算賬也不遲。你先走一步，我替你結賬，多幫你備一些，煩勞夥計送到府上。晚一些，我也去周府湊湊熱鬧。”
“……”徐岩橫了他一眼，轉身往外走。隨他怎麽著吧，是真是假都不打緊，她當務之急的確是趕緊離開這兒。
“到底為何不願再相見？”他低聲問。
徐岩腳步停了停，沒作聲。
這一日的周府後花園，衣香鬢影間，珍珠寶石的光彩瑩瑩閃動。
怡君、碧君是掐算著時間來的，不算早，也稱不上晚。
周夫人紆尊降貴，親自迎到垂花門前。
姐妹二人不覺受寵若驚，反倒覺著有些蹊蹺。就算怡君和程詢的親事已定，但終究沒有到塵埃落定時，周夫人這般殷勤，是不是另有所圖？甚至於……別有居心？
——經了商陸那檔子事，碧君在麵對一些事情的時候，也不會處處往好處想甚至幫人開脫了。
好在周夫人的殷勤還算有分寸，寒暄幾句，便笑道：“今日隻是你們小一輩人歡聚一堂，我呢，就與幾個老友敘敘舊。到了後花園，自有下人服侍著你們，全不需拘禮。下人若有不周到之處，隻管過來與我說。別怪我失禮就好。”
“怎麽會。夫人太客氣了。”姐妹兩個異口同聲。
周夫人笑吟吟地喚來引路的丫鬟，“那就請吧。”
後花園裏，已經來了不少官家子弟閨秀，眼下有十來個，三兩結伴。
怡君望見首輔的小女兒楊五小姐，微不可見地牽了牽唇。楊五小姐早就定親了——有處境相同的同伴，就算不熟稔，心裏能夠踏實些。
當真不在乎閑話的閨閣女子，太少。
姐妹兩個隨著引路的丫鬟，帶著隨行的夏荷、紫雲，款款走過青石路，趨近眾人。
周文泰迎上來，酒氣憑誰都不可忽略，好在他步履沒亂，拱手行禮時透著謙和，口齒亦很清楚：“廖大小姐、廖二小姐前來，實在是在下的榮幸。”
碧君、怡君隻是報以一笑，恭敬還禮。
周文泰給她們介紹後花園現今可取的景致：“梅園自是不需說，但那是各家都有的。值得提一提的，是有數名花匠打理的花房，這上下有些花的花期提早，正是能勉強一看的時候。再就是那邊的湖上水榭，”說到這兒，他指給姐妹兩個看，“湖麵結冰了，上次雪天之後，湖麵的積雪不曾清掃，水榭之中暖如春日，若到夏日，則要比別處涼快許多——祖上留下來的，我與家父都覺著不錯。”
姐妹兩個認可地頷首一笑，碧君道：“得了空，一定要去瞧瞧。”
周文泰見她們的態度誠摯，是那種出於本心想要領略別家景致的心態，心裏很是歡喜，便又繼續給她們介紹別處的可取之處。
他說的興致正濃時，楊五小姐趨近，等他的話將要告一段落時，楊五小姐走過來，與廖家姐妹見禮之後，笑道：“世子隻管去招唿別人，我與二位廖家千金說說話。”聲音如出穀黃鶯，煞是動聽。
周文泰順勢頷首，笑著轉去別處。
楊五小姐走到姐妹兩個中間，輕聲道：“一身的酒味，言行間卻無醉意——越是這樣，我反倒越奇怪。有的人喝醉了是看不出端倪的，我擔心他也是這樣，便自作多情地替他待客了。”
碧君、怡君莞爾，前者笑著避重就輕：“我們早就瞧見你了，便是你不過來，我們也要尋過去的。”
楊五小姐笑得杏眼微眯，輕輕地晃了晃怡君的手臂，“我更心急，就急著找個能說得上話的同伴呢。”
碧君立時會意，展顏一笑。
怡君則對楊五小姐一笑，“我就是那個同伴麽？”
“當然是了。”楊五小姐認真地道，“雖說我們家裏的門風誰都知道，可我心裏終歸是沒底啊。”
怡君忍俊不禁，“你都如此，何況別人了。”
“可不是麽。”碧君道，“這次我二妹是陪我過來的，不然她定是不肯的。”
楊五小姐無奈地道：“我是被堂妹拉過來的。”
三個人說笑間，先後瞥見淩婉兒走近。
楊五小姐麵上的笑微微一凝，“淩小姐這般的人物，我這一日應承一次就罷了，再來一次，怕是要壞了興致。”她歉意地對廖家姐妹道，“容我去尋杯熱茶。”
姐妹兩個再次撐不住笑了，俱是笑著說“去吧，得空再說話”。
楊五小姐匆匆離去，淩婉兒徐徐走上前來，嫣然一笑，先一步行禮，“二位是貴人，我如今能見上一麵，實屬榮幸。”
話裏帶著刺兒。
“可別這麽說。”怡君還禮後道，“尋常說起貴人，都是能夠幫到人的人，我和姐姐可是沒這個本事。”
摳著字眼兒轉移話題。淩婉兒抿唇一笑，不予計較，提起曾給廖家下帖子再到做客的事兒，“那之後，我險些就以為我與二位此生無緣相見了。我有心結交，你們卻沒那心思。如此，我也隻好繞著二位走，免得讓你們平添不快。”
“這話可就有趣了。”怡君麵上的笑容愈發明麗，眼神愈發無辜，“真要繞著我們走，今日你怎麽會前來周府？這找到家門口，見不見的在自己，通過長輩出門赴宴的事兒，卻多多少少有些身不由己。有些話就不需說透了，譬如我們此刻為何身在此地。你方才的話要是當真，那我和姐姐日後也便當真了——既然你已經挑了我們的禮，還如實相告，我們就該有些自知之明，別有事沒事的往明知道膈應自己的人跟前兒湊。沒得招人嫌惡。”
話到末尾，她的笑意更濃，眼神轉為譏誚再轉為輕蔑，語氣轉為涼薄。
“……”淩婉兒這才發現，眼前人真就是名不虛傳：脾氣好的時候，十足十的大家閨秀；脾氣不好的時候，就是十足十的一個刺兒頭。她一時間找不到應對的方式——人家是明著詆毀自身暗中折辱她，她若針鋒相對，便是自動對號入座，隻能更被動，難聽的話不知還要聽多少。
緩一口氣，她強笑著岔開話題：“聽聞廖大小姐彈得一手好琴，不知今日能否有福氣親耳聆聽？”
“這會兒不行。”碧君再遲鈍，也看出了些苗頭，一如既往不問緣由地站在妹妹那邊，“早起習字的時間長了些，指間沒力氣。”略停一停，道，“有朋友等你過去呢，快去吧，我們可不敢耽擱淩小姐。”
淩婉兒又被噎得不輕，心裏直懷疑周夫人和周文泰是不是看錯了黃曆選錯了日子。今日，在目前看起來，簡直是她最喪氣的一日。
她無話好說，隻能順勢道辭。轉身後，展目四顧，望見站在不遠處的兩名男子，滿腹怨氣消散一空，綻放出喜悅的笑容。
那兩名男子，一個是長興侯世子朱鴻，一個是英國公世子顧景年。他們都是淩婉兒近兩年交情不錯的高門子弟。
此刻，朱鴻與顧景年凝眸望著廖家姐妹，前者道：“你就說，我眼光如何？廖大小姐的姿容儀態，是不是更勝淩婉兒一籌？”
顧景年慢慢地頷首，“以這種樣貌的女子而言，你說的的確是。”
“就知道你會這麽說。”朱鴻笑起來，“我曉得，你喜歡的是徐岩那種樣貌……”
“什麽叫我喜歡的是徐岩那種樣貌？”顧景年大為不悅，“我打心底喜歡的隻有她一個！”
“得了吧。”朱鴻撇撇嘴，“真那麽喜歡，你新添的通房丫頭算是怎麽迴事？”
“你懂什麽？那是兩迴事。”顧景年轉頭瞪著他，“怎麽著？你今兒是來揶揄我給我添堵的是吧？”
“瞧瞧，這就急了。”朱鴻開懷而笑。
“瞧你那德行！”顧景年氣得抹了抹鼻尖，“對我落井下石無妨，但你別忘了，想輕易得手，可不是那麽輕易的事兒。打量你名聲多好似的。”
“你這話說的可就沒意思了。”朱鴻的笑意收斂起來，“你又比我強哪兒去了？說到底，我要不是年少無知做下一堆糊塗事，今日怎麽能跟你站在一起，答應淩婉兒？”
“年少無知？”顧景年撇撇嘴，“難為你好意思說，這可真是水仙不開花兒——你跟我裝什麽大瓣兒蒜啊？你年少無知？誰又是盛年時放蕩不羈了？你比我還大一個多月呢。我就這樣兒了，一事歸一事，做得出就敢認，你這算什麽？”
“……得了得了！我們倆吵什麽？”朱鴻皺了皺眉，再擺一擺手，“都在今日得償所願才是最要緊的。”
“這倒是。”顧景年讚同，隨後道，“對了，淩婉兒幫忙謀劃這一番，求你的是什麽事兒？”
朱鴻沉了片刻，輕蔑地笑了，“她該是看中黎王爺了，說今日事成的話，我來日要幫她鋪路，與黎王爺結緣。”
顧景年轉頭，看住說話的人。
“怎麽了？”
“她跟我也是這麽說的。”顧景年輕笑出聲，“也是夠巧的。”
視線中的兩個女孩，已經越走越遠，隻能望見背影，朱鴻收迴視線，“那你要幫她麽？”
“我又沒毛病，憑什麽幫她？”顧景年輕嗤一聲，“黎王府那樣的門第，除了皇室中人，誰敢算計？”
朱鴻明顯鬆了一口氣，“跟我想的一樣。”
“要貌美的名聲，給她吹出來捧出來了，那都是小事，對不對？捧個戲子不也得實打實地花精力麽？”顧景年猶自望著姐妹兩個的背影，語氣不善，“可她怎麽就不想想，除了時不時地陪著咱哥兒幾個喝喝酒吃吃飯，她做過什麽？我們有難處的時候，她又能幫什麽？”
“說的是啊！”朱鴻重重地一拍就近的扶欄，“她娘的是真把自己當迴事兒了，打量咱哥兒幾個沒了她就活不了似的——誰慣的她？”
顧景年麵色柔和，言語卻很刻薄：“實話說，就是個讓我睡都懶得睡的玩意兒，可是沒法子，到底與不少人走動著，也沒人會在明麵兒上罵她——萬一兩年後淩家讓她選妃她又不幸入選了，怎麽辦？——誰還敢對皇上說她那些事兒不成。你我一樣，別家也一樣，說起來也就是隱晦地提一兩句。誰懂了，那是有福，誰不懂，那活該倒黴。”他擺一擺手，“得了，咱們明麵兒上要不就把她弄死，要不就一如既往地捧著，沒別的道兒——總不能自個兒打自個兒耳刮子吧？
朱鴻笑著頷首，以示讚同，末了有些同情地望向周文泰所在的位置，“但誰都得承認，不管什麽人，都有人死心塌地地追隨。——換了你我，能為淩婉兒張羅起這個宴請的種種事宜？”
“我不能。”顧景年立時笑應道，“我可沒他那麽缺心眼兒。”頓一頓，又輕聲道，“廖二小姐那資質……以往我怎麽就沒機會親眼見過她？”
朱鴻笑問：“怎麽著？就這麽一會兒的工夫，你就移情別戀了？”
“沒沒沒，你這話日後再不可說。”顧景年擺一擺手，“我有自知之明，程詢要娶的閨秀，哪裏是別人好意思覬覦的？隻是奇怪罷了，以往從沒見過她，更沒見過與她有相似之處的閨秀。”
“你也說了，那是配得起程詢的閨秀，涵養氣度自是與旁人不同。興許人家自小就看不上我們這種俗物。”
顧景年初時覺著有些刺耳，過一刻，便釋然而笑，“大抵如此吧。”
碧君、怡君並不知曉兩個男子那一番混帳的言辭，神色柔和地周旋在眾人之間。
這是很累人的一件事，但是沒辦法，到了這種場合，人人如此。
巳時左右，徐岩來了，進到周府後花園，遠遠望見碧君、怡君，便逸出了歡喜的笑容，一路敷衍地應承過上前敘談的人，來到二人麵前，拍一拍頸子，籲出一口氣，“總算找到你們跟前了，再叫我應承別人片刻，真要受不住了。”
碧君、怡君俱是笑開來，前者握了握她的手，後者攬了攬她的肩。
怡君道：“我和姐姐也是一路迎著你過去的，但是期間時有耽擱。”
“曉得，我曉得。”徐岩笑道，“那些門麵功夫，其實最沒意思，但我們還是要照做，要是不遇見故意找茬的，都要以禮相待。”
碧君笑道：“你怎麽這時候才到？我和怡君都盼著你過來呢。”
“拿不定你們是否會來，就有些厭煩，不想早到。”徐岩如實道，“出門的時辰倒是不晚，但我讓車夫帶我去東大街逛了逛。”
姐妹兩個忍俊不禁。
“下迴再遇到這類事，我遣人去問問你們，好不好？”徐岩說，“我隨著你們的態度行事。”
怡君莞爾，“不管怎麽著，事先互通消息總歸有好處。”
三個投緣的女孩在一起，話題自是說不盡的，不知不覺就到了用膳的時辰。
午膳擺在後花園的暖閣，空間甚是寬廣。
周文泰自知能力見識有限，簡單地說了幾句讓大家隨意的話，便走到朱鴻、顧景年所在的那一桌，自顧自交杯換盞。
東道主都如此隨意，別人的拘謹自然維持不了多長時間，沒過多久，暖閣內的氣氛便喧嘩起來。
午膳後，已有不少男子微醺或已酒醉。
怡君在想的是：程詢怎麽還沒來？被什麽事絆住了，還是已經有所安排，又或者，雙管齊下？
這日辰時，昌恩伯蔣士元攜發妻來廖家，接廖書顏迴蔣家過年。
昨日蔣家一名管事已前來傳話，廖大太太心裏喜不自禁，此刻見蔣士元親自前來，情緒有些複雜：蔣家待小姑子的好，算是勝於廖家了吧，可她到現在也看不出，廖書顏到底有什麽值得婆家這般尊重的優點。
與廖大太太見禮之後，蔣士元與蔣二夫人齊齊向廖書顏行禮，“大嫂。”
廖書顏側身還禮，笑道：“你們何須親自前來。”
蔣士元儀表堂堂，不怒自威，說話時的語氣卻很溫和：“沒空也罷了。這兩日不需上大早朝，衙門裏也無事，理當來接大嫂迴去。”
蔣二夫人笑著攜了廖書顏的手，“我也是，正好得空，不然就讓國燾來接你迴去了。”
說話間，碧君、怡君趕過來，給蔣氏夫婦問安。
蔣士元各賞了姐妹兩個一個沉甸甸的荷包，溫聲道：“得空就過去玩兒。”一如對待幾歲小孩子的態度。
姐妹兩個落落大方地收下，行禮稱是。
蔣二夫人則對廖大太太道：“改日我們下帖子請您過去串門，一定要帶著孩子們一道去。”
廖大太太笑道：“一定的。快過年了，府上定是忙得緊，等年節的時候，我少不得請你們過來團聚一番。”
“那自然好。”蔣二夫人的喜悅，是為著親如姐妹的廖書顏：怎麽樣的女子，與娘家常年不合都會成為一塊心病，眼下，姑嫂的關係是明顯有所緩和了。
敘談了一陣子，蔣士元問過廖書顏，得知箱籠已經收拾好，便起身道辭。
廖書顏走之前，趁旁人沒留意，握了握怡君的手，又笑著眨一眨眼睛。
怡君笑著點一點頭。姑母的意思，是讓她別忘了昨晚叮囑過她的事：再有什麽為難的事，隻管再去找她。
送走廖書顏和蔣家夫婦，迴往內宅的時候，碧君歎息道：“住得也不遠，可姑母這一走，覺著家裏空空蕩蕩的。”
廖大太太立時剜了她一眼，“說的什麽話？”
“本來就是。”碧君低頭咕噥。
“趕緊走趕緊走。”廖大太太氣惱地擺一擺手，“不是要去周府做客麽？快迴房準備去。”
母親是想落個眼不見為淨。姐妹兩個笑起來。
廖大太太愈發沒好氣，“一對兒冤家！”
辰正時分，淩婉兒抵達周府。
她原不想如此，但周文泰堅持請她早些到，說與她有話說。沒法子，誰讓她有求於他呢。
沒有他提及徐岩、廖家姐妹，照著她編排好的說辭誘導，周夫人不會放下架子去徐、廖兩家串門。
沒有他張羅，今日這宴請就辦不成。
這期間，她也隱約察覺到了周夫人一些私心：周夫人似乎是相中了徐岩或是廖碧君，不然的話，不會對宴請一事流露出些許正中下懷的意思。
說實話，她對此有些不舒服。對自己死心塌地的人，若在長輩不著痕跡地安排之下與別人結緣，想來總歸有點兒失落。
但也無所謂了。橫豎周文泰這人就是個繡花枕頭，看著過得去，能幫她的事情有限。更何況，如今她已有意中人，這等不清不楚的來往，理當做個了斷、免生後患。
進到周府，宋棋迎上來，恭敬地把她和貼身丫鬟請到周文泰的書房。
進門後，淩婉兒聞到了酒味，不由蹙了蹙眉。
周文泰坐在書桌後麵，臉色有些蒼白，神色倒是很平靜。
淩婉兒抬手在鼻端揮了揮，“是宿醉後殘留的酒味，還是你一大早就開始喝酒？”
周文泰輕籲出一口氣，隻是道：“坐下說話吧。”
淩婉兒在他近前的太師椅上落座，“要我這麽早過來，究竟為了什麽緣故？”
宋棋、於畫奉上茶點，在周文泰示意下，退出門去。
“我想……”周文泰用力捏了捏眉心，“跟你要句準話。”
“嗯？”淩婉兒嫣然一笑，“要什麽準話？”
周文泰垂了眼瞼，吞吞吐吐地道：“我對你的心意……人們都說，傻子都看得出來。你，不可能不知道。”
淩婉兒心裏煩躁，目光卻依舊鎮定、沉靜，“這件事，不是早就說過了麽？我與你，做個常來常往的友人便很好。別的緣分，我們沒有。”
“常來常往的友人？”周文泰有些奇怪地看著她，“你幾時把我當做友人了？除了這一次，你哪一次肯來我家中？又何時允許過我去你家中？”
“我！……”淩婉兒是第一次被他這般質問，險些惱羞成怒，剛要發作，卻意識到今日的事還需要他出些力，因而垂了眼瞼，做出分外委屈的樣子，“我那不是為你好麽？你出身這樣好，哪裏是我們淩家配得起的？萬一招致閑言碎語，我怎能心安？”
“……”周文泰心裏一喜，瞬時生出憧憬。他的手不自覺地摸到酒杯，端起來一飲而盡。
辛辣的酒入喉，沒讓他陷入更深的喜悅，腦子反倒轉了轉，隨即冷了臉，“哦，與我相互走動著，便是為我好，那你與別家高門子弟相互串門，又算是怎麽迴事？對他們，你就不怕閑言碎語了？”
這一陣，隨著楊汀州有意無意地跟他說了不少她的事，宋棋、於畫這兩日也跟著湊熱鬧，得空就把在外麵聽到的關於她的傳聞講給他聽。快把他膈應死了。
“你……”淩婉兒低頭擰著帕子，輕聲道，“你就說吧，想要我怎樣？喚我早些來，目的就是興師問罪，我沒說錯吧？”
“我要你怎樣？”周文泰又自斟自飲了一杯，“我的心意擺在這兒，你說我想要你怎樣？你也說了，周家的門第配得起你們淩家，那麽，我想求雙親托人幫你我說項。”經了近日與她的相處，他發現，與其對她低聲下氣，不如強勢一些，後者往往能使她更柔順。
“不行。”淩婉兒抬眼看著他，“真的不行。你若堅持如此，那麽，你我之間的緣分，隻能攔腰斬斷。”
“你怎能輕易說出這般絕情的話？”周文泰傷心失望不已，“你當我是平白無故勉強你麽？實話告訴你，家母昨日與我說，近日走動間，她相中了幾名閨秀，樣貌才情都與你平分秋色，甚至勝過你。今年是來不及了，她想著，明年開春兒就開始張羅我的親事。對你……她似乎也聽說了一些閑話，讓我死了那份心。”
“……”淩婉兒定定地看著他，恨不得當即把他的臉撕了。那說的都是什麽話？讓她明白她是被人輕視、遭人嫌棄的人麽？
“你嫁我又怎麽了？”周文泰揉了揉眼睛，費解地看著她，“你捫心自問，我待你如何？以往那般遷就，不是我不敢去你家裏，是怕影響你的名聲。同樣的，別人為你考慮過這些麽？你是不是以為自己和他們相互利用？那他們呢？如果他們都是謙謙君子，那些閑話是從哪兒傳出來的？他們到底是把你當做大家閨秀還是什麽物件兒，你真該好生思量一番。”這些，是昨日母親跟他絮叨了大半晌的話。
“你給我閉嘴！”淩婉兒忍無可忍，怒目而視，“誰耐煩聽你絮叨這些？我的日子，想怎麽過就怎麽過，幾時輪到你指手畫腳了？我已經說過，如何都不會嫁你，旁的都隨你。看著辦吧！”她倒是有心拂袖而去，但是不行，今日的重頭戲還沒開場。
“那你想嫁誰？”方才心緒驟變，讓周文泰的酒意上了頭，他霍然起身，眼睛有些發紅了，“那些人誰肯娶你？你告訴我！想嫁黎王爺麽？他能看得上你？！”
“……”淩婉兒氣得頭暈目眩，仍是用理智克製著自己，抖著聲音道，“周文泰，好歹相識一場，你怎麽能跟我說這種誅心的話？你要是想逐客，直說便是。不能心願得償，你就要與我反目成仇麽？”
周文泰看她著實氣狠了，臉色已經有些發青，嫵媚的大眼睛裏浮著淚光，不由得懊悔、心疼起來。
“你沒事吧？”他關切地看著她，“我不是故意的……實在煩躁得厲害，昨日整夜沒睡，天沒亮開始喝酒，有些口不擇言了……可我是好意，隻是要讓你知道，明麵上對你和和氣氣的人，私底下有不少都說過你的壞話。”
“好好好。”淩婉兒按了按額角，又擺一擺手，“我知道了，相信你是好意，接下來隻請你口下留情。我就算再心寬，也消受不起這種奚落。”
“不會了，不會再讓你傷心了。”周文泰柔聲問道，“要不要給你備一盞安神茶？”
“不用。”淩婉兒示意他坐下，“沒什麽事，緩一會兒就好。”
周文泰迴身落座，擔心地觀望她良久，見她麵色有所緩和，方放鬆些許，逸出一聲長長的歎息。
——是不是又白忙了一場？
經過這許久，淩婉兒已經有了應對之辭：“你的話，容我斟酌一段時日。當下我覺著刺耳，卻不見得沒有道理，該跟你解釋的，此刻有心無力。再給我一段時間，好麽？”就算不是在他的地盤，也隻能用緩兵之計，撕破臉到底沒好處。
周文泰喜上眉梢，“好，好！”沉一沉，為著讓她心安甚至歡喜一些，又道，“你讓我安排的事情，我雖然不明原由，都安排下去了，你隻管放心。”
由衷的笑容，終於出現在淩婉兒臉上。
徐岩出門的時間不晚，卻沒奔周府，馬車慢悠悠地來到東大街，停在一間香露鋪子門前。
車夫先進去看了看，因著時間尚早，鋪子裏不要說沒有閑雜人等，根本是一位客人也無。
徐岩聽了，這才下了馬車，帶著素馨走進去。
自從找到這間鋪子之後，她就再沒光顧過別家，自己常備著，偶爾把香露做為禮物贈送親友。
掌櫃的特別喜歡她，一來樣貌出奇的標致，二來是帶給他的盈利頗豐——精致的瓶瓶罐罐擺在她麵前的時候，她會舉棋不定，覺得哪一種都很好，不知作何選擇，猶豫的時間久了，通常會一股腦買下很多香露、香料。而且，是個特別善良的女孩子，熟稔之後，從不會討價還價，反過頭來擔心他讓價多、沒賺頭的時候倒是不少。
這一次，一如以前，掌櫃的親自招待她，曉得她隻是無事過來轉轉，便將幾種新調配出的香露拿給她看，特地推薦其中之一：“大小姐，這一種的味道是蘭香，若有似無，但經久不散。”
“是嗎？”徐岩接到手裏，擰開小水晶瓶子的蓋子，聞了聞味道，欣然一笑，“真和蘭香一個味道呢，你家中的調香師傅真是了不得。來你這兒之前，我在別家看到過幾次號稱蘭香的，但調製的都不夠地道。”
掌櫃的被她說的笑逐顏開。
“這種我要三瓶，玫瑰香露還有吧？也給我取兩瓶來。”她要和怡君分享蘭香露，至於玫瑰香露，是覺得與碧君的樣貌氣質相配。都說好事成雙，送小禮物也是一樣。
掌櫃的笑著說好，“不瞞您說，蘭香露隻有三瓶，多了真沒有——剛摸著門道，調製得慢。”說著話，給她拿出餘下的兩瓶蘭香露，轉身找玫瑰香露的時候，夥計匆匆忙忙走進來，在他耳邊低語幾句。
他麵色微變，和夥計一前一後快步去了後麵。
徐岩不由奇怪，剛要揚聲詢問，就聽得男子低低的一聲輕咳。轉頭望去，見黎兆先進門來。門簾被掀起、落下的空隙，她看到有侍衛打扮的人站在門外。
這是要做什麽？她心裏有些緊張。與他的淵源，不過是先後在墨香齋見過兩次，並不記得自己開罪過他。緊張歸緊張，仍舊是麵色如常地行禮，“問王爺安。”
黎兆先嗯了一聲，抬手示意免禮。
徐岩轉頭瞥一眼櫃台上的香露瓶子，狠一狠心，決定晚一些再來，便要帶著素馨離開。
“站住。”黎兆先語帶笑意。
徐岩老老實實站住，“王爺有何吩咐？”
“上次我邀你這個月的初十，再去墨香齋。”黎兆先瞥過素馨，記得她是徐岩的貼身丫鬟，便有些無奈地直言道，“你為何沒去？”
“沒騰出空來，要和小姐妹團聚，薑先生布置的功課也很多，家母還帶著我走親訪友。”徐岩低著頭，語聲轉低，近乎咕噥地道，“我當下不就說了麽？應該沒時間的。”
“……”她還有理了。黎兆先拉過一張凳子落座，笑笑地看住她絕美的容顏，“那麽，前兩日，家母邀請令堂帶著你去府上，你怎麽也沒去？”
“……不想去。”徐岩猶豫之後，決定仍舊實話實說。
黎兆先被她氣笑了，“那好。日後就這樣吧，時不時與我在街頭或是店鋪、酒樓之中偶遇。你說好麽？”
好什麽好？徐岩飛快地看了他一眼，氣唿唿的。
“你總不會比我還忙吧？”他這會兒是真打算豁出去了，日後就滿大街追著這小丫頭跑了。
徐岩避重就輕，“我這樣四處走動，的確不對，日後一定大門不出、二門不邁。”
“那更好。”黎兆先罕見地耐著性子跟人打太極，“聽說徐大小姐才華橫溢，隻棋藝、畫技不出彩，來日我上門請教你一些不懂之處，想來令尊令堂應該不會反對，你也不會不肯指教。”
“……”徐岩沒詞兒了，抿了抿唇，橫了他一眼，看到的卻是他璀璨如驕陽的笑容。
黎兆先站起身來，走到櫃前前，拿起她先前看過的香露，逐一打開蓋子聞了聞，期間閑閑問她，“你今日不是要去周府赴宴麽？”
“是。”徐岩有些擰巴地說，“時間還早，我就出來逛逛。”早知道會遇見他，定不會臨時起意，“家母替我應下的，早去晚去都一樣。但願能遇見廖家大小姐和二小姐。”要是沒這點兒可盼望的，她應該會在街上閑逛整日。
黎兆先頷首，“原本不該去。但是長輩應下了，也是沒法子。”語畢，聞到淡淡蘭香，微微挑眉，“這個做得不錯，我得帶幾瓶迴去送人。”
“啊？”徐岩立時皺眉，“這個……我已經跟掌櫃的說好了，要三瓶，而且他這兒現在隻有三瓶。”
“那——隻能請你忍痛割愛了。”他說。
徐岩立時上前去，“不行。買東西要講究個先來後到，而且我也要送人兩瓶的……”說話間，伸手去拿留在櫃台上的兩瓶。
黎兆先手疾眼快，先一步一並收入掌中。
“……”徐岩氣得不得了。哪兒有這種不講理的人？是王爺就了不起啊？她伸出手，“還給我。”
黎兆先隻是眉眼含笑地看著她。
素馨覺得，小姐和黎王爺已經不單單是閑聊了，黎王爺分明是……她垂著頭，退到了門口，略略側轉身形，盯著門簾子思忖。
“還給我。”徐岩的脾氣上來了，“哪有你這樣不講理的？是我先來的，又不是沒帶夠銀子。”
“自己拿。”黎兆先把一瓶香露放迴到櫃台上。
徐岩去拿的時候，他卻先一步撈迴手中。
徐岩嘴角抽了抽。太無賴了，這是一府王爺的做派？
黎兆先頗覺有趣，如此重複幾次，看著她的火氣到了眼角眉梢。
最後一次，徐岩忍無可忍，素白的小手抄起掌櫃的賬本，追著他那隻手法快得可恨的手去打。就不自重了，誰叫他先不自重的，簡直要氣死她的德行。
黎兆先喉間逸出輕輕的愉悅的笑聲，“你這小爪子，還是省省力氣的好。”
徐岩更氣了，恨不得把就近的香露瓶子全拍碎在他臉上。
“別氣別氣。”鬧過了，黎兆先忙著安撫，“逗逗你而已，放心，這些都歸你。”語畢，動作輕柔地把香露瓶子放迴原處。
徐岩猶不解氣，咬著唇，把賬本卷起，用力戳在他肩頭。
他隻是柔和地對她笑著，“得了，這迴且饒了我，下迴繼續算賬也不遲。你先走一步，我替你結賬，多幫你備一些，煩勞夥計送到府上。晚一些，我也去周府湊湊熱鬧。”
“……”徐岩橫了他一眼，轉身往外走。隨他怎麽著吧，是真是假都不打緊，她當務之急的確是趕緊離開這兒。
“到底為何不願再相見？”他低聲問。
徐岩腳步停了停，沒作聲。
這一日的周府後花園，衣香鬢影間，珍珠寶石的光彩瑩瑩閃動。
怡君、碧君是掐算著時間來的，不算早，也稱不上晚。
周夫人紆尊降貴，親自迎到垂花門前。
姐妹二人不覺受寵若驚，反倒覺著有些蹊蹺。就算怡君和程詢的親事已定，但終究沒有到塵埃落定時，周夫人這般殷勤，是不是另有所圖？甚至於……別有居心？
——經了商陸那檔子事，碧君在麵對一些事情的時候，也不會處處往好處想甚至幫人開脫了。
好在周夫人的殷勤還算有分寸，寒暄幾句，便笑道：“今日隻是你們小一輩人歡聚一堂，我呢，就與幾個老友敘敘舊。到了後花園，自有下人服侍著你們，全不需拘禮。下人若有不周到之處，隻管過來與我說。別怪我失禮就好。”
“怎麽會。夫人太客氣了。”姐妹兩個異口同聲。
周夫人笑吟吟地喚來引路的丫鬟，“那就請吧。”
後花園裏，已經來了不少官家子弟閨秀，眼下有十來個，三兩結伴。
怡君望見首輔的小女兒楊五小姐，微不可見地牽了牽唇。楊五小姐早就定親了——有處境相同的同伴，就算不熟稔，心裏能夠踏實些。
當真不在乎閑話的閨閣女子，太少。
姐妹兩個隨著引路的丫鬟，帶著隨行的夏荷、紫雲，款款走過青石路，趨近眾人。
周文泰迎上來，酒氣憑誰都不可忽略，好在他步履沒亂，拱手行禮時透著謙和，口齒亦很清楚：“廖大小姐、廖二小姐前來，實在是在下的榮幸。”
碧君、怡君隻是報以一笑，恭敬還禮。
周文泰給她們介紹後花園現今可取的景致：“梅園自是不需說，但那是各家都有的。值得提一提的，是有數名花匠打理的花房，這上下有些花的花期提早，正是能勉強一看的時候。再就是那邊的湖上水榭，”說到這兒，他指給姐妹兩個看，“湖麵結冰了，上次雪天之後，湖麵的積雪不曾清掃，水榭之中暖如春日，若到夏日，則要比別處涼快許多——祖上留下來的，我與家父都覺著不錯。”
姐妹兩個認可地頷首一笑，碧君道：“得了空，一定要去瞧瞧。”
周文泰見她們的態度誠摯，是那種出於本心想要領略別家景致的心態，心裏很是歡喜，便又繼續給她們介紹別處的可取之處。
他說的興致正濃時，楊五小姐趨近，等他的話將要告一段落時，楊五小姐走過來，與廖家姐妹見禮之後，笑道：“世子隻管去招唿別人，我與二位廖家千金說說話。”聲音如出穀黃鶯，煞是動聽。
周文泰順勢頷首，笑著轉去別處。
楊五小姐走到姐妹兩個中間，輕聲道：“一身的酒味，言行間卻無醉意——越是這樣，我反倒越奇怪。有的人喝醉了是看不出端倪的，我擔心他也是這樣，便自作多情地替他待客了。”
碧君、怡君莞爾，前者笑著避重就輕：“我們早就瞧見你了，便是你不過來，我們也要尋過去的。”
楊五小姐笑得杏眼微眯，輕輕地晃了晃怡君的手臂，“我更心急，就急著找個能說得上話的同伴呢。”
碧君立時會意，展顏一笑。
怡君則對楊五小姐一笑，“我就是那個同伴麽？”
“當然是了。”楊五小姐認真地道，“雖說我們家裏的門風誰都知道，可我心裏終歸是沒底啊。”
怡君忍俊不禁，“你都如此，何況別人了。”
“可不是麽。”碧君道，“這次我二妹是陪我過來的，不然她定是不肯的。”
楊五小姐無奈地道：“我是被堂妹拉過來的。”
三個人說笑間，先後瞥見淩婉兒走近。
楊五小姐麵上的笑微微一凝，“淩小姐這般的人物，我這一日應承一次就罷了，再來一次，怕是要壞了興致。”她歉意地對廖家姐妹道，“容我去尋杯熱茶。”
姐妹兩個再次撐不住笑了，俱是笑著說“去吧，得空再說話”。
楊五小姐匆匆離去，淩婉兒徐徐走上前來，嫣然一笑，先一步行禮，“二位是貴人，我如今能見上一麵，實屬榮幸。”
話裏帶著刺兒。
“可別這麽說。”怡君還禮後道，“尋常說起貴人，都是能夠幫到人的人，我和姐姐可是沒這個本事。”
摳著字眼兒轉移話題。淩婉兒抿唇一笑，不予計較，提起曾給廖家下帖子再到做客的事兒，“那之後，我險些就以為我與二位此生無緣相見了。我有心結交，你們卻沒那心思。如此，我也隻好繞著二位走，免得讓你們平添不快。”
“這話可就有趣了。”怡君麵上的笑容愈發明麗，眼神愈發無辜，“真要繞著我們走，今日你怎麽會前來周府？這找到家門口，見不見的在自己，通過長輩出門赴宴的事兒，卻多多少少有些身不由己。有些話就不需說透了，譬如我們此刻為何身在此地。你方才的話要是當真，那我和姐姐日後也便當真了——既然你已經挑了我們的禮，還如實相告，我們就該有些自知之明，別有事沒事的往明知道膈應自己的人跟前兒湊。沒得招人嫌惡。”
話到末尾，她的笑意更濃，眼神轉為譏誚再轉為輕蔑，語氣轉為涼薄。
“……”淩婉兒這才發現，眼前人真就是名不虛傳：脾氣好的時候，十足十的大家閨秀；脾氣不好的時候，就是十足十的一個刺兒頭。她一時間找不到應對的方式——人家是明著詆毀自身暗中折辱她，她若針鋒相對，便是自動對號入座，隻能更被動，難聽的話不知還要聽多少。
緩一口氣，她強笑著岔開話題：“聽聞廖大小姐彈得一手好琴，不知今日能否有福氣親耳聆聽？”
“這會兒不行。”碧君再遲鈍，也看出了些苗頭，一如既往不問緣由地站在妹妹那邊，“早起習字的時間長了些，指間沒力氣。”略停一停，道，“有朋友等你過去呢，快去吧，我們可不敢耽擱淩小姐。”
淩婉兒又被噎得不輕，心裏直懷疑周夫人和周文泰是不是看錯了黃曆選錯了日子。今日，在目前看起來，簡直是她最喪氣的一日。
她無話好說，隻能順勢道辭。轉身後，展目四顧，望見站在不遠處的兩名男子，滿腹怨氣消散一空，綻放出喜悅的笑容。
那兩名男子，一個是長興侯世子朱鴻，一個是英國公世子顧景年。他們都是淩婉兒近兩年交情不錯的高門子弟。
此刻，朱鴻與顧景年凝眸望著廖家姐妹，前者道：“你就說，我眼光如何？廖大小姐的姿容儀態，是不是更勝淩婉兒一籌？”
顧景年慢慢地頷首，“以這種樣貌的女子而言，你說的的確是。”
“就知道你會這麽說。”朱鴻笑起來，“我曉得，你喜歡的是徐岩那種樣貌……”
“什麽叫我喜歡的是徐岩那種樣貌？”顧景年大為不悅，“我打心底喜歡的隻有她一個！”
“得了吧。”朱鴻撇撇嘴，“真那麽喜歡，你新添的通房丫頭算是怎麽迴事？”
“你懂什麽？那是兩迴事。”顧景年轉頭瞪著他，“怎麽著？你今兒是來揶揄我給我添堵的是吧？”
“瞧瞧，這就急了。”朱鴻開懷而笑。
“瞧你那德行！”顧景年氣得抹了抹鼻尖，“對我落井下石無妨，但你別忘了，想輕易得手，可不是那麽輕易的事兒。打量你名聲多好似的。”
“你這話說的可就沒意思了。”朱鴻的笑意收斂起來，“你又比我強哪兒去了？說到底，我要不是年少無知做下一堆糊塗事，今日怎麽能跟你站在一起，答應淩婉兒？”
“年少無知？”顧景年撇撇嘴，“難為你好意思說，這可真是水仙不開花兒——你跟我裝什麽大瓣兒蒜啊？你年少無知？誰又是盛年時放蕩不羈了？你比我還大一個多月呢。我就這樣兒了，一事歸一事，做得出就敢認，你這算什麽？”
“……得了得了！我們倆吵什麽？”朱鴻皺了皺眉，再擺一擺手，“都在今日得償所願才是最要緊的。”
“這倒是。”顧景年讚同，隨後道，“對了，淩婉兒幫忙謀劃這一番，求你的是什麽事兒？”
朱鴻沉了片刻，輕蔑地笑了，“她該是看中黎王爺了，說今日事成的話，我來日要幫她鋪路，與黎王爺結緣。”
顧景年轉頭，看住說話的人。
“怎麽了？”
“她跟我也是這麽說的。”顧景年輕笑出聲，“也是夠巧的。”
視線中的兩個女孩，已經越走越遠，隻能望見背影，朱鴻收迴視線，“那你要幫她麽？”
“我又沒毛病，憑什麽幫她？”顧景年輕嗤一聲，“黎王府那樣的門第，除了皇室中人，誰敢算計？”
朱鴻明顯鬆了一口氣，“跟我想的一樣。”
“要貌美的名聲，給她吹出來捧出來了，那都是小事，對不對？捧個戲子不也得實打實地花精力麽？”顧景年猶自望著姐妹兩個的背影，語氣不善，“可她怎麽就不想想，除了時不時地陪著咱哥兒幾個喝喝酒吃吃飯，她做過什麽？我們有難處的時候，她又能幫什麽？”
“說的是啊！”朱鴻重重地一拍就近的扶欄，“她娘的是真把自己當迴事兒了，打量咱哥兒幾個沒了她就活不了似的——誰慣的她？”
顧景年麵色柔和，言語卻很刻薄：“實話說，就是個讓我睡都懶得睡的玩意兒，可是沒法子，到底與不少人走動著，也沒人會在明麵兒上罵她——萬一兩年後淩家讓她選妃她又不幸入選了，怎麽辦？——誰還敢對皇上說她那些事兒不成。你我一樣，別家也一樣，說起來也就是隱晦地提一兩句。誰懂了，那是有福，誰不懂，那活該倒黴。”他擺一擺手，“得了，咱們明麵兒上要不就把她弄死，要不就一如既往地捧著，沒別的道兒——總不能自個兒打自個兒耳刮子吧？
朱鴻笑著頷首，以示讚同，末了有些同情地望向周文泰所在的位置，“但誰都得承認，不管什麽人，都有人死心塌地地追隨。——換了你我，能為淩婉兒張羅起這個宴請的種種事宜？”
“我不能。”顧景年立時笑應道，“我可沒他那麽缺心眼兒。”頓一頓，又輕聲道，“廖二小姐那資質……以往我怎麽就沒機會親眼見過她？”
朱鴻笑問：“怎麽著？就這麽一會兒的工夫，你就移情別戀了？”
“沒沒沒，你這話日後再不可說。”顧景年擺一擺手，“我有自知之明，程詢要娶的閨秀，哪裏是別人好意思覬覦的？隻是奇怪罷了，以往從沒見過她，更沒見過與她有相似之處的閨秀。”
“你也說了，那是配得起程詢的閨秀，涵養氣度自是與旁人不同。興許人家自小就看不上我們這種俗物。”
顧景年初時覺著有些刺耳，過一刻，便釋然而笑，“大抵如此吧。”
碧君、怡君並不知曉兩個男子那一番混帳的言辭，神色柔和地周旋在眾人之間。
這是很累人的一件事，但是沒辦法，到了這種場合，人人如此。
巳時左右，徐岩來了，進到周府後花園，遠遠望見碧君、怡君，便逸出了歡喜的笑容，一路敷衍地應承過上前敘談的人，來到二人麵前，拍一拍頸子，籲出一口氣，“總算找到你們跟前了，再叫我應承別人片刻，真要受不住了。”
碧君、怡君俱是笑開來，前者握了握她的手，後者攬了攬她的肩。
怡君道：“我和姐姐也是一路迎著你過去的，但是期間時有耽擱。”
“曉得，我曉得。”徐岩笑道，“那些門麵功夫，其實最沒意思，但我們還是要照做，要是不遇見故意找茬的，都要以禮相待。”
碧君笑道：“你怎麽這時候才到？我和怡君都盼著你過來呢。”
“拿不定你們是否會來，就有些厭煩，不想早到。”徐岩如實道，“出門的時辰倒是不晚，但我讓車夫帶我去東大街逛了逛。”
姐妹兩個忍俊不禁。
“下迴再遇到這類事，我遣人去問問你們，好不好？”徐岩說，“我隨著你們的態度行事。”
怡君莞爾，“不管怎麽著，事先互通消息總歸有好處。”
三個投緣的女孩在一起，話題自是說不盡的，不知不覺就到了用膳的時辰。
午膳擺在後花園的暖閣，空間甚是寬廣。
周文泰自知能力見識有限，簡單地說了幾句讓大家隨意的話，便走到朱鴻、顧景年所在的那一桌，自顧自交杯換盞。
東道主都如此隨意，別人的拘謹自然維持不了多長時間，沒過多久，暖閣內的氣氛便喧嘩起來。
午膳後，已有不少男子微醺或已酒醉。
怡君在想的是：程詢怎麽還沒來？被什麽事絆住了，還是已經有所安排，又或者，雙管齊下？