(二）
一大早，程清遠去上大早朝之前，來到自己的外書房院，喚來心腹閆海，“大少爺在做什麽？”
“還沒起身吧。”閆海一頭霧水，“光霽堂裏安安靜靜的。”
程清遠不免有些失望。他很希望，程詢此刻就來找他，跟他服軟。若如此，便能有商有量地處理一些事。
斟酌再三，他沉聲道：“即日起，安排妥當的人手，盯著廖文詠，尋找下手除掉的機會。”治標不如治本，程詢與自己對峙的症結，在於已經失勢的北廖。
閆海正色稱是，隨後說起這件事的棘手之處：“廖文詠在舒明達跟前當差，舒家那些下人訓練有素，怕是不輸在職的錦衣衛，機會不易找。”
“這不用你說，我知道。”程清遠道，“盡力吧。老虎都有打盹兒的時候，何況舒明達和廖文詠之流。”
“老爺說的是。”沉一沉，閆海問道，“隻盯著廖文詠？對他的至親下手，不也一樣麽？”
“那是無用功。”程清遠擺一擺手，“廖彥瑞沒個一年半載起不得身，想來日後也不會再理會家事。那邊今後當家的人是廖文詠。那個人，我見過幾次，見人說人話，見鬼說鬼話，他才是關鍵。”
閆海再無疑慮，“小的謹記，定會妥善安排。”
上午，將近巳時，楊汀州來到廖家。
他出自首輔楊家旁支，人聰明，處事靈活。廖大太太對他的出身從不敢小覷，以前知道他長姐也曾是葉先生欣賞的學生，很有些不以為然，如今因著程家對葉先生的尊重，看法自是不同。
楊汀州先到正房給廖大太太請安，隨後說有事請教葉先生和姐妹兩個。
以前就時不時有這種事，廖大太太的態度自是一如既往，喚人帶他去內宅的小學堂。
楊汀州請教問題是假，替長姐來送禮物給葉先生是真，相見行禮後，從小廝手裏接過一個描金錦匣，雙手奉上，“長姐雖然遠嫁到了地方上，心裏仍舊記掛著先生，這是特地派人送到家中要我轉交給您的。”
葉先生謙辭兩句，笑吟吟收下，看看時間，對碧君、怡君道：“不早了，今日到此為止。”
楊汀州順勢道：“正好，我有些事想問大小姐、二小姐。”
葉先生頷首一笑，讓兩個學生隻管去暖閣待客。
來到暖閣，落座後，怡君先向楊汀州道謝：“上次的事，麻煩你了。這兩日正琢磨著怎樣答謝你呢。”
“舉手之勞的小事而已。”楊汀州擺一擺手，笑道，“能幫你們的朋友辨明一個人的心意，也算是功德一件吧？況且，那個人經了我的試探，反倒明白了為人之道，眼下算是洗心革麵了。又是一樁我喜聞樂見的事。”當著下人的麵兒，不好說出商陸的名諱。
“難得你肯這麽想。”怡君感激一笑，繼而就怕姐姐不自在，自然而然地岔開話題，“聽說薑先生初六就給你們放假了？”
“對。”楊汀州笑笑地看著姐妹兩個，“羨慕沒有？”
“自然羨慕。”碧君笑著將話接過去，“我們要臘月十六前後才放假。二妹還好，喜歡上課的日子，我就不成了，總巴望著早些放假，出門添置些年貨。”她見到楊汀州，就會想起商陸那檔子事，心裏的確是老大不自在，卻也正因此，反倒要竭力讓自己談笑如常。為那個人讓人看出端倪，不值當。
“橫豎你們每日隻上半日的課，是好事。”楊汀州溫言道，“像我們，每日沒了個固定的去處，沒先生督促著，懶散懈怠許多，滿腦子都是去別家串門、邀友人到家中小聚。”
碧君問道：“薑先生沒給你們布置功課麽？”
“自然。”說起這個，楊汀州煩惱地蹙了蹙眉，“布置了很多事由，我簡直不知道先從哪一樁開始著手。這好幾日，我坐在書房裏就愁這個，什麽都沒做。”
姐妹兩個俱是報以一笑。
怡君笑道，“橫豎你也不需下場考試，隻是多學一些受益終生的本事。大不了，來年被薑先生數落幾句，不打緊的。”
“這倒是。”笑容迴到了楊汀州臉上，“跟你們不需說那些虛話。你們知道，我大哥二哥已在官場，別說我不上進，便是上進，家中也無心讓我走仕途。總得有人料理家門內外的瑣事。”
姐妹兩個頷首以示讚同。
又閑談一陣子，楊汀州道辭之前，猶豫片刻，有些不好意思地道：“有件事，我覺得應該給你們提個醒，又怕你們覺得我手伸得太長、話太多。”
“直說便是了。”怡君笑道，“你的為人，我和姐姐很清楚。”
碧君點頭道：“是呢。”
“那我就直說了。”楊汀州道，“昨晚在如意坊外，周世子與淩小姐見過麵，先是有點兒爭執，後來周世子就被淩小姐說服了。今日一早，兩人以遛馬為由，在護城河邊說了好一陣子話，瞧那情形，淩小姐該是有求於周世子。”停一停，他補充道，“至於我如何得知的，就不跟你們細說了。說白了，我就是看熱鬧不嫌事大的人，平日來往的人又很多，有些事不難得到消息。”
碧君、怡君莞爾，等待下文。
楊汀州見她們如此，放鬆許多，“之所以跟你們說這事兒，是因為在學堂裏知道，徐小姐近日跟你們有來往，該是很投緣，但她與淩小姐一向不合——徐小姐是隻跟冤家對頭爭強好勝，淩小姐卻是跟誰都爭強好勝。周文泰那個人呢，有些時候，真是死腦筋，愁死人。……”他隱晦地把曾經勸說周文泰以及徐岩、淩婉兒的矛盾跟她們提了提。
末了，他說道：“淩小姐那個人，結交的人比我都要多，且有幾個高門中人。眼下我是擔心，她可別因為徐小姐的緣故，有意無意間遷怒你們；反過來講，徐小姐興許會因為淩小姐的緣故，有意無意間連累你們。總之，你們日後多加留神。徐小姐的人品沒話說，你們要防範著周家、淩家才是。”
碧君聽完，思忖好一會兒，總算理清楚原委，心裏想著，這些人真是好沒意思：安安生生地關起門來過自己的小日子不好麽？
怡君聯想、揣摩的則更多，斟酌後由衷道謝，“多謝你這番苦心，我們一定謹記。”
楊汀州老大寬慰地笑了。
這日下午，廖大太太出門走動，蔣國燾來廖家看望廖書顏。
是生得瘦瘦高高的一個人，身姿如鬆，器宇軒昂。
廖書顏遣人喚來兩個侄女。說起來是姑表親戚，這些年兩家幾個孩子聚在一起的時候屈指可數，見麵能不能認識都要兩說。
碧君、怡君即刻前來，分別上前行禮，喚“表哥”。
蔣國燾淺笑著還禮，示意隨從奉上給兩個表妹的禮物，“小小心意，還望大表妹、小表妹不要嫌棄。”
姐妹兩個齊齊道謝。
“打開看看吧？”蔣國燾迴身落座，笑著望向廖書顏，“自家人，不需講外麵那些俗禮。送對了，大伯母就知會一聲，讓我踏實些；送錯了，我要謹記教訓，日後更加用心。”
廖書顏笑道：“你這孩子，慣會說些歪理。”隨後則笑著對兩個侄女道，“既然如此，就打開看看吧。”
蔣國燾送給碧君的，是一本年代久遠的琴譜。落在不懂音律的人手裏，定不會當迴事，可落在碧君這種潛心學過音律的人手裏，可謂彌足珍貴。
她笑著望向蔣國燾，“謝謝二表哥，我很喜歡。”
蔣國燾也笑了，“喜歡就好。”
怡君拿到手裏的，是一方花底石硯台，亦是年代久遠。她微笑，對蔣國燾道謝，“我也很喜歡。這樣名貴的物件兒，憑誰能不喜歡？”
“這我就放心了。”蔣國燾笑著問廖書顏，“大伯母，依您看，兩位表妹不是哄我開心吧？”
廖書顏輕笑出聲，“自然不是。你這分明是投其所好，她們的喜好也絕不是旁人胡說的。放心吧。”
“說來真是慚愧，要從別人口中聽說二位表妹的喜好，不然真不至於怕送禮送出錯。”蔣國燾笑道，“往後多加來往，便不會有這等事了。”
“的確。”廖書顏看著他的眼神，有著長輩對小一輩人慣有的慈愛之情，“日後便是我不在娘家住，你也大可以常過來串門。”
蔣國燾欣然點頭，“我亦有此意。”
隨後，他問起姐妹兩個的近況，因著自幼習文練武，且都是下足了工夫，談起各種學問，都有自己的體會和見解，加之態度溫和又謙和，便使得氛圍十分融洽。
私心裏，他也認同祖母、母親對眼前姐妹兩個的看法：的確是一對姐妹花。
怡君就不消說了，那優雅與書卷氣凝結而成的高雅氣質，在閨秀中是很少見的。這樣的女孩，便是中人之姿，都能讓人平添幾分好感，何況其人樣貌明豔。不為此，程家怎麽會那般殷勤地求娶。
碧君則比較矛盾：樣貌豔麗嫵媚，這等女子，在他所知範圍之內，該是很有城府，但她明顯不是，眼神、談吐都很單純，態度特別真誠。簡簡單單的一個女孩子，亦是極難得的。
這真是叫人想不通的一件事：憑廖家，哪裏來的福氣，擁有這樣出色的兩位閨秀？姐妹兩個又是如何養成了迥然不同的性情做派？
他很是好奇。
程詢得到了今日大早朝上的消息：
次輔出列，直言道出對科舉的擔憂，奏請皇帝加以重視，做出舉措，安百官之心，安學子之心。
幾位禦史隨之出列附和。
皇帝聽了，問首輔怎麽看。
首輔委婉地表示讚同。
隨後，皇帝好半晌沒說話，末了說一句“容朕三思，日後定奪”，收下奏折，略過此事，與朝臣商議起別的事項。
程詢聽完笑了笑。
這隻是開頭，鬧不好，首輔、次輔便會搬石頭砸到自己的腳。
但願，他們能再接再厲，抓著這件事不妨，逼著皇帝有個鮮明的立場。
這是前世沒有發生過的事，是今生的意外，但並不妨礙他對現有朝堂格局做出推測，從而斷定結果。
若是出錯，前世當真是白活了一場。
皇帝登上皇位，是在庶出的兄弟輪番打壓□□之下獲勝，個中的險象環生，也隻有他自己明白，首輔次輔可是沒幫過他什麽。繼位以來，首輔又與他深惡痛絕的皇後母族勾結，有意無意地總給他添堵，是何心情可想而知。
今日首輔不出麵表態也罷了，這一表態，定會激起皇帝的逆反心，甚至會懷疑次輔是受了首輔的唆使。
換了誰都會這樣：我是皇帝，旁人給我添堵也罷了，你這首輔卻是沒完沒了地膈應我。就算明麵上不好把你怎麽樣，迂迴委婉地給你沒臉總不難。
最重要的是，皇帝登基這一年，恰是學子參加鄉試的年頭，本就付出了十二分的精力鄭重對待：怎麽樣的皇帝，會拒絕有學之士成為自己的賢臣？費盡了心思力氣，還有人給澆冷水、雞蛋裏頭挑骨頭——任誰能不覺得窩火？為關乎他們自己利益的是非也罷了，問題是不關他們的事兒。
這些之外的事態，程詢不敢斷定，拿不準父親最終得到的是一通訓斥還是一番發落。
都無所謂了。他能如期參加會試絕不會出錯。
父親的境遇，他才不管。用不著了。
至於考題是否會有變更，那更不在顧慮之中。
他自幼所學一切，絕不會隻能在有限的幾道考題上有所發揮。
若更換考題，就算結果不如前世，也隻有更加心安理得。
隨後聽程祿說起的一件事，讓程詢不自覺地笑了。
程祿說：“商陸每日一大早就去往城外的福來客棧，打扮成夥計的樣子，與幾個人一起忙碌著施粥的種種瑣事。”說完，很費解的樣子。
難怪怡君說，沒事了，有事也已成過去。這應該是怡君給商陸的教訓。
經了商陸這一節，廖碧君總不會再那樣不管不顧、非生即死了吧？曉得人有值得與否的差別，再遇到有緣之人，總會慎重理智一些。
讓他笑的是怡君對商陸的發落：擺明了是懲戒，但隻要商陸有慧根，便不難從這段經曆中得到寶貴的閱曆，參悟出一些書中沒有的道理。若商陸想不通，更好，那便是實實在在的懲罰。
迴事處送來一摞帖子，程夫人一一細看，末了單獨拿出淩家的帖子，道：“淩家母女前來做客的事就算了，我近來忙得很，年前已有太多邀約，正月裏自是不必說，隻能更忙，來年我幾時得空，自會下帖子給淩家。遣人帶上迴帖、幾色禮品，好生說道一番。”
態度很柔婉，意思很明確：不想搭理。好端端的，做什麽和門風不正的人家來往？拜望平南王府太妃、去臨江侯唐府串門才是正經事。
程詢與唐栩、黎兆先走動的事她聽說了，少不得隨著長子行徑與那兩家來往起來。唐栩、黎兆先都是早早當家撐起一個門戶，長子還被程清遠壓著，她這做娘的，少不得要幫著兒子經營人際圈子。
多結一段緣，總不是壞事。
第二日上午，程夫人如約去往平南王府。
路上，淩家大太太和女兒的馬車迎麵而來。
淩大太太攜淩婉兒前來見禮。
程夫人心裏委實有幾分不悅：這母女兩個該不是派人盯梢吧？不然怎麽這麽巧？先添了的這三分不悅，便帶到了神色之間，態度淡淡的，透著疏離。
其實淩大太太與淩婉兒真有些冤枉：的確是湊巧遇到了，隻是不知道程夫人心裏的想法，也就無從說起，隻當程夫人這等貴婦尋常待人就是這個態度。
雙方別過之後，程夫人徑自去往平南王府，盤桓至午後方迴，足見二人十分投契。
淩大太太與淩婉兒去的則是周府，這源於周夫人一再聽周文泰誇讚淩婉兒，愛慕之情溢於言表，想給兒子張羅親事總是不成，便想親眼見一見淩婉兒。
周夫人見到淩婉兒，隻覺得樣貌的確是百裏挑一，做派亦是乖巧懂事，有了這印象之後，反倒讓她開始擔心：這女孩子怕不是特別有城府吧？不然的話，兒子怎麽會一麵死心塌地，一麵連句提親的話都不敢說？周家的門第還配不起淩家不成？自己那個傻兒子，有什麽好心虛氣短的？
心裏五味雜陳，麵上卻仍舊掛著溫煦的笑容，好言好語地款待淩家母女。
離開周府，迴程之中，淩大太太不由笑說：“看起來，周夫人可比次輔夫人和善。”
“次輔夫人有點兒架子是情理之中，”淩婉兒笑道，“畢竟程家握著的是實權，您倒是不需介意程夫人的態度。”停一停，蹙眉道，“隻是，有些人家，要什麽沒什麽，還跟人端架子，便讓我想不通了。”
“說的是誰家？”淩大太太不解，問道。
“就是廖家啊。”淩婉兒扁一扁嘴，跟母親訴起委屈來，“廖二小姐不也曾在程府學堂就讀麽？程府又托人說項，我就想跟她好生走動著，多個朋友便多條路，這道理總不是唬人的。哪成想，也不知是廖大太太還是廖二小姐的意思，滿口迴絕了。唉，想來就憋悶得慌。”
淩大太太愈發困惑，“你不是一向看不上廖二小姐麽？”女兒很曉得輕重，很多話對外人諱莫如深，但對她卻是從不隱瞞。
“眼下不就正應了此一時彼一時的老話麽？”淩婉兒無奈地笑道，“沒有天大的理由，程家都不會退掉與廖家的親事，來日廖二小姐若順風順水地成為程家長媳，與她有些交情，便隻是與人說起來，有些事辦起來也容易一些。”
“這倒是。”淩大太太想一想，“沒事。興許上次隻是湊巧了，迴府之後，我親自下帖子給廖家，倒要看看她們應不應。如果她們還是那種態度——不會，她們也會擔心傲慢無禮的閑話傳到程家。”
淩婉兒欣然點頭，“那就太好了。”
收到淩大太太的帖子的時候，廖大太太第一反應是生氣：怎麽會有這麽厚臉皮不識相的人？懶得搭理你家女兒，就願意搭理你了麽？
生完氣，她冷靜下來，想著仍舊不見就不合適了：萬一淩家小肚雞腸的，拿這件事做文章，四處散播她因著小女兒定親就目中無人，總是不好。
隻是見見麵，又不會掉塊肉。
再三說服自己之後，她命迴事處的人迴話給淩家：明日得空，在家恭候。
但是，她擔心淩大太太帶著淩婉兒前來，為著避免三個孩子就此有了交情、兩個女兒近墨者黑的隱患，她親自找到葉先生麵前，隱晦地說了說其中為難之處。
葉先生一聽就明白了她的用意，笑道：“那就這樣，明日我容兩個孩子休息一日。至於她們要做什麽，您隻管安排。”
廖大太太麵上一喜，欠一欠身，“多謝先生體諒。”轉過頭來，午間見到兩個女兒的時候，道，“明日去別院散散心吧——隻在別院，可不準去別處。”
姐妹兩個啼笑皆非，碧君先道：“眼下我們出門，都有很多隨從，就是去街上逛一逛也沒事吧？別院有什麽好瞧的，哪裏夠消磨一整日？”
怡君默認姐姐的看法。
“整日裏隻知道貪玩花銀錢。”廖大太太沒好氣地看著兩個孩子。
廖書顏出來打圓場，“大嫂，要不這樣吧，明日我陪她們去別院，要是天氣好，就帶她們去街頭轉一圈。我總不會縱著她們胡來的。”
有你沒你帶著還不是一樣。廖大太太腹誹著，可到底因著小姑子近日沒跟自己較勁的緣故鬆了口，“也好吧。可要當心啊。”
廖書顏笑著點頭，“一定當心。”
事情就這樣定下來。
翌日，淩大太太和淩婉兒來到廖家。
母女兩個提出想要見碧君、怡君的時候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的樣子，把女兒的去向說了，“早就訂好了的事情，今日隨著我們家姑奶奶去外麵散心了。”至於下次，不會有了——見過了，以禮相待了，日後她也和女兒一樣沒空，就是不願意來往了，憑誰能怎樣？
淩大太太倒是沒覺得怎樣，淩婉兒心裏卻著實不痛快起來：這到底是廖大太太的意思，還是廖怡君的意思？與她來往，難道是有損顏麵的事情麽？還沒嫁入高門呢，怎麽就敢跟人擺譜了？夠資格麽？
臘月十六，葉先生給碧君、怡君放了年節的假。翌日，周夫人先後到訪廖家、徐家。
廖大太太與徐夫人一樣，心裏俱是不解，麵上自是笑臉相迎。公侯之家的地位顯赫，就算無實權，卻有越級幹涉一些事、向皇上進言的權利。周家雖然如今上下兩代看起來都非棟梁之才，卻也犯不著為小事生嫌隙。
在這兩家做客期間，周夫人先後問起碧君、怡君和徐岩。
廖大太太與徐夫人自然是分別將膝下的女兒喚來，給周夫人請安。
怡君是哪家都不能再惦記的，周夫人先後留心打量的便是碧君、徐岩。
她覺得碧君與淩婉兒的容貌不相上下，甚至更勝淩婉兒一籌，值得一提的是，兩個女孩生的是同一種類型的五官，有幾分相似之處。
至於徐岩，樣貌沒得挑剔，做派亦很是爽利可愛。
——都是這樣出色的閨秀，兒子怎麽就認準了一個淩婉兒？周夫人滿腹困惑。
想到周文泰說起想在家中舉辦宴席，隻請與他年歲相仿的子弟、閨秀前去，周夫人心寬幾分。出色的閨秀齊聚一堂，饒是再癡心於誰，也不會忽略與之不相伯仲的。
隻是，這事情不能急，待得兩家迴訪、她再次登門的時候，再順道打著自己的旗號邀請兩家閨秀也不遲。
幾日過去了。
皇帝與內閣議事的時候，程清遠先後兩次舊話重提。皇帝每次都問一問首輔的意思，楊閣老總不能出爾反爾，始終是同一種態度。
第一次，皇帝說在斟酌了，莫要心急。
第二次，皇帝說在準備了，不日見分曉。
在準備了——程清遠聽了，覺得有些奇怪。準備什麽？準備聽從他的建議的話，按常理該找他商議具體如何行事。如果不準備聽從他的建議，準備的恐怕就不是什麽好事了吧？
他忐忑不已，尋機與楊閣老說起此事。
楊閣老苦笑，說我正也心裏打鼓呢，新帝登基，我實在摸不清他的脾氣，隻盼著別因為讚成你的主張惹惱皇上。
轉過天來的大早朝上，沒等程清遠提醒，皇帝主動提及程清遠及禦史奏請的事由，喚人把一大箱子公文卷宗送到金殿之上。
皇帝睨著楊閣老、程清遠，朗聲道：“這些是今秋鄉試前後，朕私下裏做的工夫，自問從頭至尾沒出紕漏，從沒有營私舞弊的消息傳到朕耳朵裏。
“退朝後，二位先生不妨仔細查閱，看朕說的是否屬實。”剛登基，明裏暗裏的，他總會給足內閣幾位重臣麵子，尊稱一聲“先生”。
楊閣老汗顏，忙上前告罪，稱自己不明原由就人雲亦雲，實在該罰。
程清遠則惶恐不已，連忙上前去請罪。
皇帝隻是一笑，道：“朝廷選拔人才，是關乎江山社稷的大事，朕如何不明白。登基之後第一次選拔人才的機會，朕怎麽會不慎之又慎。至於來年會試，朕要換個章程，細枝末節，就不勞煩二位先生費心了。”
太客氣了。正因這般客氣，聰明的人不難明白，皇帝對首輔、次輔已生了責怪之心——把他們當外人了。
楊閣老麵色奇差，心想自己是怎麽了？平白無故的，為何要摻和這種事？皇上問起的時候，就該反對程清遠才是。隻是，他真沒想到皇帝會私下裏針對科舉做工夫，但凡以前看出一點兒端倪，也不會抱著以憂國憂民的態度落到些許好處的心思蹚渾水。
程清遠懊惱不已。盤算多日，想出了這樣一個自以為一舉兩得的法子，卻落得這樣一個尷尬的局麵。
二人同時向上請罪。
皇帝顯得很大度的笑起來，“二位先生幫朕料理國事，勞苦功高，朕怎麽能說你們有錯。”
這是捧殺的話。兩人自然聽得出，連忙繼續請罪，求皇帝一定要做出懲戒，以儆效尤。
如此幾個迴合下來，皇帝踱著步子，勉為其難地道：“如此，便各罰一年俸祿，往後遇事三思而後行。”
二人領旨謝恩。至於皇帝提及的要他們查閱相關公文卷宗的事，俱是連稱不敢，如何都不肯看。真看的話，落在皇帝眼裏，變成了以為帝王撒謊怎麽辦？
皇帝也沒勉強。
事情出在早朝之上，程府便是消息不靈通，也會獲悉。
程詢聽完原委之後，覺得很有些意思。皇帝這種把所有證據準備好等人跟他找茬的習慣，對於很多人來說，真是很要命。
程夫人聽管家說完，氣得不輕，奇怪地看著管家問道：“老爺難道不知道應試的人裏麵有自己的長子麽？誰給他灌了迷魂湯，他才做出這種事情的？”程清遠那些彎彎繞，她隻覺不可理喻。
管家想一想，客觀地道：“大抵是想撇清一些莫須有的嫌疑吧？”
“莫須有？”程夫人橫了他一眼，“幾時出過勞什子的莫須有的事兒了？他夢見過不成？該不會是他想從中摻和牟利，才打著冠冕堂皇的旗號做這件事吧？”
管家不敢接話，心裏啼笑皆非。
“該！”程夫人深深吸進一口氣，“依我看，罰一年俸祿實在是太少了些。”若是長子已經進入官場，皇帝把程清遠的烏紗帽摘了她都不在乎。
管家更不敢吱聲了，過了一會兒，尋了理由退下。
林姨娘聽說之後，忙不迭來正房找程夫人，想問問其中的細枝末節。
程夫人沒好氣，揚聲吩咐紅翡：“讓她一邊兒涼快著去！一個大字不識的小妾而已，除了狐媚的手段，還懂得什麽？往後少摻和家裏的正事。把我惹惱了，當心每日給她立規矩！”縱著妾室這些年，全是看在程清遠的麵子上，眼下連他都是橫看豎看上不得台麵，做什麽還慣著一個小妾？
在廊間等著迴話的林姨娘聽了，當即羞惱得滿臉通紅，抹著眼淚迴了自己房裏。
程清遠下衙之後，林姨娘房裏的丫鬟傳話給他：“姨娘不舒坦，哭了好半晌……”
“不舒坦就請夫人知會外院，請太醫來診脈。”程清遠窩了一肚子無名火，睨著丫鬟，冷聲道，“找我做什麽？找我有用？”
丫鬟嚇得瑟瑟發抖，連連告罪，逃一般走了。
程清遠迴到自己的外書房，繼續琢磨白日裏的事。後悔是沒用了，吃一塹長一智吧。
酉時前一刻，他迴到正房。
程夫人如常行禮，隨即喚丫鬟服侍他更衣，繼而去了小廚房。今日她親自下廚，給程詢、程譯做了幾道拿手的菜。
一家人圍坐在一起用飯的時候，室內安安靜靜的，隻聞碰瓷聲。
程夫人不說話，隻是和藹地笑著，以眼色示意兩個兒子多吃些。
程清遠的視線時不時落到程詢麵上。
程詢隻做沒察覺的樣子，神色愜意地用飯。
飯後，程清遠知道，今晚自己隻能睡書房了：正房這個斷不會有好話，那個妾室又是個心眼兒小的，今日若是過去，不定又要向他告誰的狀。不如清清靜靜來得自在。
他迴了書房，做什麽都靜不下心來，索性派人把程詢喚到麵前。
約莫一盞茶的時間之後，程詢走進門來，“您找我？”
程清遠頷首，“白日的事，你已經知道了吧？”
“是。”
程清遠審視著他的神色，“作何感想？”
程詢答：“沒感想。”
程清遠揚了揚眉，“對廟堂上的事，你到底知道多少？”
程詢就笑，“到今日為止。”
“我如果在朝堂落了下風，於你又有什麽好處？”程清遠問道，“我不管你是如何知道的林林總總的事，但你若能告知於我，隻能讓程府聲勢日隆，打下往後數十年不可撼動的根基。你已是定親的人了，難道就不想給自己的兒女鋪一條更為平順光耀的路？”
“您就算落了下風，對我又有什麽壞處？”程詢諷刺地一笑，“您都把我當成可能作弊的人了，那麽，任何事都一樣，不該再對我有指望。”
程清遠陰晴不定地凝視他半晌，“退下吧。”
“是。但是，走之前，有件事要稟明。”程詢道，“下午，我把閆海打發到別處當差了。閆海安排的那幾個埋伏在廖文詠附近的人，舒家的人抓了起來。您要是覺著他們還有用，隻管去舒家把人領迴來。”
程清遠瞬時沉了臉。
程詢溫和地道：“我告退了。您早點兒歇息。”走到廊間，清晰地聽到茶盞被摔碎在地的聲音。
程清遠闊步追出來，指著他道：“逆子！孽障！”有這麽給老子拆台的兒子麽？聞所未聞。
程詢迴眸，神色沉冷如霜雪。
“不孝的東西！”程清遠恨聲道，“我隻願蒼天開眼，明年讓你名落孫山，日後斷了你的功名路！我寧可要一個廢物，也不想要你這般忤逆犯上的東西。”
程詢冷然一笑，“蒼天開眼這種話，您真不該說。”說著轉身，“也不怕當下遭什麽報應。”
“混帳東西！”程清遠氣得手都要發抖了，“來人！把他給我綁起來扔到祠堂去！”
沒有人應聲，更沒人動一下。程詢步調如常，悠然離開這院落。
程清遠瞪大了眼睛，幾乎懷疑這不是自己生活了數十載的家園。過了一會兒，憤怒消減，他清醒過來，周身的血都要凝固了，僵在原地，好半晌動彈不得。
程詢，在這段日子裏，除了廖彥瑞一事，在家裏又做了哪些手腳？怎麽都沒人提醒他？
臘月二十二，是小年前夕。
周府設宴，邀請了諸多官家子弟、閨秀。
徐岩、碧君、怡君是其中比較特殊的——周夫人親自借著做客的機會，把宴請的帖子送到她們長輩手中。
態度這般誠懇，徐家、廖家實在是沒法子推脫，便替女兒應承下來。
怡君了解頭尾之後，堅持要陪姐姐一道前去——先後有程詢、楊汀州的提醒，她對這次宴請，心裏隱隱有些不安。她隻是沒料到，周夫人會親自張羅這種事。
廖大太太原是不肯同意的，說你已經是定親的人了，要我每日八百遍地提醒不成？少湊這種熱鬧，老老實實在家做針線。
怡君隻一個態度：“姐姐去，我就去。”
碧君聽了，道：“那算了，我就不去了。橫豎也沒什麽意思。”
“……”廖大太太結舌。已經答應了周夫人，怎麽能出爾反爾呢？最終是拗不過兩個女兒，很不情願地答應下來。
怡君轉頭寫了個條子，喚阿初送到程府，能當麵交給程詢最好，不然就讓程安、程福或程祿轉交。
阿初到程府的時候，程詢恰好在家中，看過字條之後，起身拿起鬥篷，“備馬，去舒家一趟。”
周家並沒給他或程譯、程謹下帖子，既然如此，他就做一次別家宴請的不速之客，捎帶上舒明達總不會出錯。
路上，程詢想到了黎兆先，不由失笑，懷疑這人是慢性子：不是說要給淩家點兒顏色瞧瞧麽？那家人怎麽到今日還活蹦亂跳的？
一大早，程清遠去上大早朝之前，來到自己的外書房院，喚來心腹閆海，“大少爺在做什麽？”
“還沒起身吧。”閆海一頭霧水，“光霽堂裏安安靜靜的。”
程清遠不免有些失望。他很希望，程詢此刻就來找他，跟他服軟。若如此，便能有商有量地處理一些事。
斟酌再三，他沉聲道：“即日起，安排妥當的人手，盯著廖文詠，尋找下手除掉的機會。”治標不如治本，程詢與自己對峙的症結，在於已經失勢的北廖。
閆海正色稱是，隨後說起這件事的棘手之處：“廖文詠在舒明達跟前當差，舒家那些下人訓練有素，怕是不輸在職的錦衣衛，機會不易找。”
“這不用你說，我知道。”程清遠道，“盡力吧。老虎都有打盹兒的時候，何況舒明達和廖文詠之流。”
“老爺說的是。”沉一沉，閆海問道，“隻盯著廖文詠？對他的至親下手，不也一樣麽？”
“那是無用功。”程清遠擺一擺手，“廖彥瑞沒個一年半載起不得身，想來日後也不會再理會家事。那邊今後當家的人是廖文詠。那個人，我見過幾次，見人說人話，見鬼說鬼話，他才是關鍵。”
閆海再無疑慮，“小的謹記，定會妥善安排。”
上午，將近巳時，楊汀州來到廖家。
他出自首輔楊家旁支，人聰明，處事靈活。廖大太太對他的出身從不敢小覷，以前知道他長姐也曾是葉先生欣賞的學生，很有些不以為然，如今因著程家對葉先生的尊重，看法自是不同。
楊汀州先到正房給廖大太太請安，隨後說有事請教葉先生和姐妹兩個。
以前就時不時有這種事，廖大太太的態度自是一如既往，喚人帶他去內宅的小學堂。
楊汀州請教問題是假，替長姐來送禮物給葉先生是真，相見行禮後，從小廝手裏接過一個描金錦匣，雙手奉上，“長姐雖然遠嫁到了地方上，心裏仍舊記掛著先生，這是特地派人送到家中要我轉交給您的。”
葉先生謙辭兩句，笑吟吟收下，看看時間，對碧君、怡君道：“不早了，今日到此為止。”
楊汀州順勢道：“正好，我有些事想問大小姐、二小姐。”
葉先生頷首一笑，讓兩個學生隻管去暖閣待客。
來到暖閣，落座後，怡君先向楊汀州道謝：“上次的事，麻煩你了。這兩日正琢磨著怎樣答謝你呢。”
“舉手之勞的小事而已。”楊汀州擺一擺手，笑道，“能幫你們的朋友辨明一個人的心意，也算是功德一件吧？況且，那個人經了我的試探，反倒明白了為人之道，眼下算是洗心革麵了。又是一樁我喜聞樂見的事。”當著下人的麵兒，不好說出商陸的名諱。
“難得你肯這麽想。”怡君感激一笑，繼而就怕姐姐不自在，自然而然地岔開話題，“聽說薑先生初六就給你們放假了？”
“對。”楊汀州笑笑地看著姐妹兩個，“羨慕沒有？”
“自然羨慕。”碧君笑著將話接過去，“我們要臘月十六前後才放假。二妹還好，喜歡上課的日子，我就不成了，總巴望著早些放假，出門添置些年貨。”她見到楊汀州，就會想起商陸那檔子事，心裏的確是老大不自在，卻也正因此，反倒要竭力讓自己談笑如常。為那個人讓人看出端倪，不值當。
“橫豎你們每日隻上半日的課，是好事。”楊汀州溫言道，“像我們，每日沒了個固定的去處，沒先生督促著，懶散懈怠許多，滿腦子都是去別家串門、邀友人到家中小聚。”
碧君問道：“薑先生沒給你們布置功課麽？”
“自然。”說起這個，楊汀州煩惱地蹙了蹙眉，“布置了很多事由，我簡直不知道先從哪一樁開始著手。這好幾日，我坐在書房裏就愁這個，什麽都沒做。”
姐妹兩個俱是報以一笑。
怡君笑道，“橫豎你也不需下場考試，隻是多學一些受益終生的本事。大不了，來年被薑先生數落幾句，不打緊的。”
“這倒是。”笑容迴到了楊汀州臉上，“跟你們不需說那些虛話。你們知道，我大哥二哥已在官場，別說我不上進，便是上進，家中也無心讓我走仕途。總得有人料理家門內外的瑣事。”
姐妹兩個頷首以示讚同。
又閑談一陣子，楊汀州道辭之前，猶豫片刻，有些不好意思地道：“有件事，我覺得應該給你們提個醒，又怕你們覺得我手伸得太長、話太多。”
“直說便是了。”怡君笑道，“你的為人，我和姐姐很清楚。”
碧君點頭道：“是呢。”
“那我就直說了。”楊汀州道，“昨晚在如意坊外，周世子與淩小姐見過麵，先是有點兒爭執，後來周世子就被淩小姐說服了。今日一早，兩人以遛馬為由，在護城河邊說了好一陣子話，瞧那情形，淩小姐該是有求於周世子。”停一停，他補充道，“至於我如何得知的，就不跟你們細說了。說白了，我就是看熱鬧不嫌事大的人，平日來往的人又很多，有些事不難得到消息。”
碧君、怡君莞爾，等待下文。
楊汀州見她們如此，放鬆許多，“之所以跟你們說這事兒，是因為在學堂裏知道，徐小姐近日跟你們有來往，該是很投緣，但她與淩小姐一向不合——徐小姐是隻跟冤家對頭爭強好勝，淩小姐卻是跟誰都爭強好勝。周文泰那個人呢，有些時候，真是死腦筋，愁死人。……”他隱晦地把曾經勸說周文泰以及徐岩、淩婉兒的矛盾跟她們提了提。
末了，他說道：“淩小姐那個人，結交的人比我都要多，且有幾個高門中人。眼下我是擔心，她可別因為徐小姐的緣故，有意無意間遷怒你們；反過來講，徐小姐興許會因為淩小姐的緣故，有意無意間連累你們。總之，你們日後多加留神。徐小姐的人品沒話說，你們要防範著周家、淩家才是。”
碧君聽完，思忖好一會兒，總算理清楚原委，心裏想著，這些人真是好沒意思：安安生生地關起門來過自己的小日子不好麽？
怡君聯想、揣摩的則更多，斟酌後由衷道謝，“多謝你這番苦心，我們一定謹記。”
楊汀州老大寬慰地笑了。
這日下午，廖大太太出門走動，蔣國燾來廖家看望廖書顏。
是生得瘦瘦高高的一個人，身姿如鬆，器宇軒昂。
廖書顏遣人喚來兩個侄女。說起來是姑表親戚，這些年兩家幾個孩子聚在一起的時候屈指可數，見麵能不能認識都要兩說。
碧君、怡君即刻前來，分別上前行禮，喚“表哥”。
蔣國燾淺笑著還禮，示意隨從奉上給兩個表妹的禮物，“小小心意，還望大表妹、小表妹不要嫌棄。”
姐妹兩個齊齊道謝。
“打開看看吧？”蔣國燾迴身落座，笑著望向廖書顏，“自家人，不需講外麵那些俗禮。送對了，大伯母就知會一聲，讓我踏實些；送錯了，我要謹記教訓，日後更加用心。”
廖書顏笑道：“你這孩子，慣會說些歪理。”隨後則笑著對兩個侄女道，“既然如此，就打開看看吧。”
蔣國燾送給碧君的，是一本年代久遠的琴譜。落在不懂音律的人手裏，定不會當迴事，可落在碧君這種潛心學過音律的人手裏，可謂彌足珍貴。
她笑著望向蔣國燾，“謝謝二表哥，我很喜歡。”
蔣國燾也笑了，“喜歡就好。”
怡君拿到手裏的，是一方花底石硯台，亦是年代久遠。她微笑，對蔣國燾道謝，“我也很喜歡。這樣名貴的物件兒，憑誰能不喜歡？”
“這我就放心了。”蔣國燾笑著問廖書顏，“大伯母，依您看，兩位表妹不是哄我開心吧？”
廖書顏輕笑出聲，“自然不是。你這分明是投其所好，她們的喜好也絕不是旁人胡說的。放心吧。”
“說來真是慚愧，要從別人口中聽說二位表妹的喜好，不然真不至於怕送禮送出錯。”蔣國燾笑道，“往後多加來往，便不會有這等事了。”
“的確。”廖書顏看著他的眼神，有著長輩對小一輩人慣有的慈愛之情，“日後便是我不在娘家住，你也大可以常過來串門。”
蔣國燾欣然點頭，“我亦有此意。”
隨後，他問起姐妹兩個的近況，因著自幼習文練武，且都是下足了工夫，談起各種學問，都有自己的體會和見解，加之態度溫和又謙和，便使得氛圍十分融洽。
私心裏，他也認同祖母、母親對眼前姐妹兩個的看法：的確是一對姐妹花。
怡君就不消說了，那優雅與書卷氣凝結而成的高雅氣質，在閨秀中是很少見的。這樣的女孩，便是中人之姿，都能讓人平添幾分好感，何況其人樣貌明豔。不為此，程家怎麽會那般殷勤地求娶。
碧君則比較矛盾：樣貌豔麗嫵媚，這等女子，在他所知範圍之內，該是很有城府，但她明顯不是，眼神、談吐都很單純，態度特別真誠。簡簡單單的一個女孩子，亦是極難得的。
這真是叫人想不通的一件事：憑廖家，哪裏來的福氣，擁有這樣出色的兩位閨秀？姐妹兩個又是如何養成了迥然不同的性情做派？
他很是好奇。
程詢得到了今日大早朝上的消息：
次輔出列，直言道出對科舉的擔憂，奏請皇帝加以重視，做出舉措，安百官之心，安學子之心。
幾位禦史隨之出列附和。
皇帝聽了，問首輔怎麽看。
首輔委婉地表示讚同。
隨後，皇帝好半晌沒說話，末了說一句“容朕三思，日後定奪”，收下奏折，略過此事，與朝臣商議起別的事項。
程詢聽完笑了笑。
這隻是開頭，鬧不好，首輔、次輔便會搬石頭砸到自己的腳。
但願，他們能再接再厲，抓著這件事不妨，逼著皇帝有個鮮明的立場。
這是前世沒有發生過的事，是今生的意外，但並不妨礙他對現有朝堂格局做出推測，從而斷定結果。
若是出錯，前世當真是白活了一場。
皇帝登上皇位，是在庶出的兄弟輪番打壓□□之下獲勝，個中的險象環生，也隻有他自己明白，首輔次輔可是沒幫過他什麽。繼位以來，首輔又與他深惡痛絕的皇後母族勾結，有意無意地總給他添堵，是何心情可想而知。
今日首輔不出麵表態也罷了，這一表態，定會激起皇帝的逆反心，甚至會懷疑次輔是受了首輔的唆使。
換了誰都會這樣：我是皇帝，旁人給我添堵也罷了，你這首輔卻是沒完沒了地膈應我。就算明麵上不好把你怎麽樣，迂迴委婉地給你沒臉總不難。
最重要的是，皇帝登基這一年，恰是學子參加鄉試的年頭，本就付出了十二分的精力鄭重對待：怎麽樣的皇帝，會拒絕有學之士成為自己的賢臣？費盡了心思力氣，還有人給澆冷水、雞蛋裏頭挑骨頭——任誰能不覺得窩火？為關乎他們自己利益的是非也罷了，問題是不關他們的事兒。
這些之外的事態，程詢不敢斷定，拿不準父親最終得到的是一通訓斥還是一番發落。
都無所謂了。他能如期參加會試絕不會出錯。
父親的境遇，他才不管。用不著了。
至於考題是否會有變更，那更不在顧慮之中。
他自幼所學一切，絕不會隻能在有限的幾道考題上有所發揮。
若更換考題，就算結果不如前世，也隻有更加心安理得。
隨後聽程祿說起的一件事，讓程詢不自覺地笑了。
程祿說：“商陸每日一大早就去往城外的福來客棧，打扮成夥計的樣子，與幾個人一起忙碌著施粥的種種瑣事。”說完，很費解的樣子。
難怪怡君說，沒事了，有事也已成過去。這應該是怡君給商陸的教訓。
經了商陸這一節，廖碧君總不會再那樣不管不顧、非生即死了吧？曉得人有值得與否的差別，再遇到有緣之人，總會慎重理智一些。
讓他笑的是怡君對商陸的發落：擺明了是懲戒，但隻要商陸有慧根，便不難從這段經曆中得到寶貴的閱曆，參悟出一些書中沒有的道理。若商陸想不通，更好，那便是實實在在的懲罰。
迴事處送來一摞帖子，程夫人一一細看，末了單獨拿出淩家的帖子，道：“淩家母女前來做客的事就算了，我近來忙得很，年前已有太多邀約，正月裏自是不必說，隻能更忙，來年我幾時得空，自會下帖子給淩家。遣人帶上迴帖、幾色禮品，好生說道一番。”
態度很柔婉，意思很明確：不想搭理。好端端的，做什麽和門風不正的人家來往？拜望平南王府太妃、去臨江侯唐府串門才是正經事。
程詢與唐栩、黎兆先走動的事她聽說了，少不得隨著長子行徑與那兩家來往起來。唐栩、黎兆先都是早早當家撐起一個門戶，長子還被程清遠壓著，她這做娘的，少不得要幫著兒子經營人際圈子。
多結一段緣，總不是壞事。
第二日上午，程夫人如約去往平南王府。
路上，淩家大太太和女兒的馬車迎麵而來。
淩大太太攜淩婉兒前來見禮。
程夫人心裏委實有幾分不悅：這母女兩個該不是派人盯梢吧？不然怎麽這麽巧？先添了的這三分不悅，便帶到了神色之間，態度淡淡的，透著疏離。
其實淩大太太與淩婉兒真有些冤枉：的確是湊巧遇到了，隻是不知道程夫人心裏的想法，也就無從說起，隻當程夫人這等貴婦尋常待人就是這個態度。
雙方別過之後，程夫人徑自去往平南王府，盤桓至午後方迴，足見二人十分投契。
淩大太太與淩婉兒去的則是周府，這源於周夫人一再聽周文泰誇讚淩婉兒，愛慕之情溢於言表，想給兒子張羅親事總是不成，便想親眼見一見淩婉兒。
周夫人見到淩婉兒，隻覺得樣貌的確是百裏挑一，做派亦是乖巧懂事，有了這印象之後，反倒讓她開始擔心：這女孩子怕不是特別有城府吧？不然的話，兒子怎麽會一麵死心塌地，一麵連句提親的話都不敢說？周家的門第還配不起淩家不成？自己那個傻兒子，有什麽好心虛氣短的？
心裏五味雜陳，麵上卻仍舊掛著溫煦的笑容，好言好語地款待淩家母女。
離開周府，迴程之中，淩大太太不由笑說：“看起來，周夫人可比次輔夫人和善。”
“次輔夫人有點兒架子是情理之中，”淩婉兒笑道，“畢竟程家握著的是實權，您倒是不需介意程夫人的態度。”停一停，蹙眉道，“隻是，有些人家，要什麽沒什麽，還跟人端架子，便讓我想不通了。”
“說的是誰家？”淩大太太不解，問道。
“就是廖家啊。”淩婉兒扁一扁嘴，跟母親訴起委屈來，“廖二小姐不也曾在程府學堂就讀麽？程府又托人說項，我就想跟她好生走動著，多個朋友便多條路，這道理總不是唬人的。哪成想，也不知是廖大太太還是廖二小姐的意思，滿口迴絕了。唉，想來就憋悶得慌。”
淩大太太愈發困惑，“你不是一向看不上廖二小姐麽？”女兒很曉得輕重，很多話對外人諱莫如深，但對她卻是從不隱瞞。
“眼下不就正應了此一時彼一時的老話麽？”淩婉兒無奈地笑道，“沒有天大的理由，程家都不會退掉與廖家的親事，來日廖二小姐若順風順水地成為程家長媳，與她有些交情，便隻是與人說起來，有些事辦起來也容易一些。”
“這倒是。”淩大太太想一想，“沒事。興許上次隻是湊巧了，迴府之後，我親自下帖子給廖家，倒要看看她們應不應。如果她們還是那種態度——不會，她們也會擔心傲慢無禮的閑話傳到程家。”
淩婉兒欣然點頭，“那就太好了。”
收到淩大太太的帖子的時候，廖大太太第一反應是生氣：怎麽會有這麽厚臉皮不識相的人？懶得搭理你家女兒，就願意搭理你了麽？
生完氣，她冷靜下來，想著仍舊不見就不合適了：萬一淩家小肚雞腸的，拿這件事做文章，四處散播她因著小女兒定親就目中無人，總是不好。
隻是見見麵，又不會掉塊肉。
再三說服自己之後，她命迴事處的人迴話給淩家：明日得空，在家恭候。
但是，她擔心淩大太太帶著淩婉兒前來，為著避免三個孩子就此有了交情、兩個女兒近墨者黑的隱患，她親自找到葉先生麵前，隱晦地說了說其中為難之處。
葉先生一聽就明白了她的用意，笑道：“那就這樣，明日我容兩個孩子休息一日。至於她們要做什麽，您隻管安排。”
廖大太太麵上一喜，欠一欠身，“多謝先生體諒。”轉過頭來，午間見到兩個女兒的時候，道，“明日去別院散散心吧——隻在別院，可不準去別處。”
姐妹兩個啼笑皆非，碧君先道：“眼下我們出門，都有很多隨從，就是去街上逛一逛也沒事吧？別院有什麽好瞧的，哪裏夠消磨一整日？”
怡君默認姐姐的看法。
“整日裏隻知道貪玩花銀錢。”廖大太太沒好氣地看著兩個孩子。
廖書顏出來打圓場，“大嫂，要不這樣吧，明日我陪她們去別院，要是天氣好，就帶她們去街頭轉一圈。我總不會縱著她們胡來的。”
有你沒你帶著還不是一樣。廖大太太腹誹著，可到底因著小姑子近日沒跟自己較勁的緣故鬆了口，“也好吧。可要當心啊。”
廖書顏笑著點頭，“一定當心。”
事情就這樣定下來。
翌日，淩大太太和淩婉兒來到廖家。
母女兩個提出想要見碧君、怡君的時候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的樣子，把女兒的去向說了，“早就訂好了的事情，今日隨著我們家姑奶奶去外麵散心了。”至於下次，不會有了——見過了，以禮相待了，日後她也和女兒一樣沒空，就是不願意來往了，憑誰能怎樣？
淩大太太倒是沒覺得怎樣，淩婉兒心裏卻著實不痛快起來：這到底是廖大太太的意思，還是廖怡君的意思？與她來往，難道是有損顏麵的事情麽？還沒嫁入高門呢，怎麽就敢跟人擺譜了？夠資格麽？
臘月十六，葉先生給碧君、怡君放了年節的假。翌日，周夫人先後到訪廖家、徐家。
廖大太太與徐夫人一樣，心裏俱是不解，麵上自是笑臉相迎。公侯之家的地位顯赫，就算無實權，卻有越級幹涉一些事、向皇上進言的權利。周家雖然如今上下兩代看起來都非棟梁之才，卻也犯不著為小事生嫌隙。
在這兩家做客期間，周夫人先後問起碧君、怡君和徐岩。
廖大太太與徐夫人自然是分別將膝下的女兒喚來，給周夫人請安。
怡君是哪家都不能再惦記的，周夫人先後留心打量的便是碧君、徐岩。
她覺得碧君與淩婉兒的容貌不相上下，甚至更勝淩婉兒一籌，值得一提的是，兩個女孩生的是同一種類型的五官，有幾分相似之處。
至於徐岩，樣貌沒得挑剔，做派亦很是爽利可愛。
——都是這樣出色的閨秀，兒子怎麽就認準了一個淩婉兒？周夫人滿腹困惑。
想到周文泰說起想在家中舉辦宴席，隻請與他年歲相仿的子弟、閨秀前去，周夫人心寬幾分。出色的閨秀齊聚一堂，饒是再癡心於誰，也不會忽略與之不相伯仲的。
隻是，這事情不能急，待得兩家迴訪、她再次登門的時候，再順道打著自己的旗號邀請兩家閨秀也不遲。
幾日過去了。
皇帝與內閣議事的時候，程清遠先後兩次舊話重提。皇帝每次都問一問首輔的意思，楊閣老總不能出爾反爾，始終是同一種態度。
第一次，皇帝說在斟酌了，莫要心急。
第二次，皇帝說在準備了，不日見分曉。
在準備了——程清遠聽了，覺得有些奇怪。準備什麽？準備聽從他的建議的話，按常理該找他商議具體如何行事。如果不準備聽從他的建議，準備的恐怕就不是什麽好事了吧？
他忐忑不已，尋機與楊閣老說起此事。
楊閣老苦笑，說我正也心裏打鼓呢，新帝登基，我實在摸不清他的脾氣，隻盼著別因為讚成你的主張惹惱皇上。
轉過天來的大早朝上，沒等程清遠提醒，皇帝主動提及程清遠及禦史奏請的事由，喚人把一大箱子公文卷宗送到金殿之上。
皇帝睨著楊閣老、程清遠，朗聲道：“這些是今秋鄉試前後，朕私下裏做的工夫，自問從頭至尾沒出紕漏，從沒有營私舞弊的消息傳到朕耳朵裏。
“退朝後，二位先生不妨仔細查閱，看朕說的是否屬實。”剛登基，明裏暗裏的，他總會給足內閣幾位重臣麵子，尊稱一聲“先生”。
楊閣老汗顏，忙上前告罪，稱自己不明原由就人雲亦雲，實在該罰。
程清遠則惶恐不已，連忙上前去請罪。
皇帝隻是一笑，道：“朝廷選拔人才，是關乎江山社稷的大事，朕如何不明白。登基之後第一次選拔人才的機會，朕怎麽會不慎之又慎。至於來年會試，朕要換個章程，細枝末節，就不勞煩二位先生費心了。”
太客氣了。正因這般客氣，聰明的人不難明白，皇帝對首輔、次輔已生了責怪之心——把他們當外人了。
楊閣老麵色奇差，心想自己是怎麽了？平白無故的，為何要摻和這種事？皇上問起的時候，就該反對程清遠才是。隻是，他真沒想到皇帝會私下裏針對科舉做工夫，但凡以前看出一點兒端倪，也不會抱著以憂國憂民的態度落到些許好處的心思蹚渾水。
程清遠懊惱不已。盤算多日，想出了這樣一個自以為一舉兩得的法子，卻落得這樣一個尷尬的局麵。
二人同時向上請罪。
皇帝顯得很大度的笑起來，“二位先生幫朕料理國事，勞苦功高，朕怎麽能說你們有錯。”
這是捧殺的話。兩人自然聽得出，連忙繼續請罪，求皇帝一定要做出懲戒，以儆效尤。
如此幾個迴合下來，皇帝踱著步子，勉為其難地道：“如此，便各罰一年俸祿，往後遇事三思而後行。”
二人領旨謝恩。至於皇帝提及的要他們查閱相關公文卷宗的事，俱是連稱不敢，如何都不肯看。真看的話，落在皇帝眼裏，變成了以為帝王撒謊怎麽辦？
皇帝也沒勉強。
事情出在早朝之上，程府便是消息不靈通，也會獲悉。
程詢聽完原委之後，覺得很有些意思。皇帝這種把所有證據準備好等人跟他找茬的習慣，對於很多人來說，真是很要命。
程夫人聽管家說完，氣得不輕，奇怪地看著管家問道：“老爺難道不知道應試的人裏麵有自己的長子麽？誰給他灌了迷魂湯，他才做出這種事情的？”程清遠那些彎彎繞，她隻覺不可理喻。
管家想一想，客觀地道：“大抵是想撇清一些莫須有的嫌疑吧？”
“莫須有？”程夫人橫了他一眼，“幾時出過勞什子的莫須有的事兒了？他夢見過不成？該不會是他想從中摻和牟利，才打著冠冕堂皇的旗號做這件事吧？”
管家不敢接話，心裏啼笑皆非。
“該！”程夫人深深吸進一口氣，“依我看，罰一年俸祿實在是太少了些。”若是長子已經進入官場，皇帝把程清遠的烏紗帽摘了她都不在乎。
管家更不敢吱聲了，過了一會兒，尋了理由退下。
林姨娘聽說之後，忙不迭來正房找程夫人，想問問其中的細枝末節。
程夫人沒好氣，揚聲吩咐紅翡：“讓她一邊兒涼快著去！一個大字不識的小妾而已，除了狐媚的手段，還懂得什麽？往後少摻和家裏的正事。把我惹惱了，當心每日給她立規矩！”縱著妾室這些年，全是看在程清遠的麵子上，眼下連他都是橫看豎看上不得台麵，做什麽還慣著一個小妾？
在廊間等著迴話的林姨娘聽了，當即羞惱得滿臉通紅，抹著眼淚迴了自己房裏。
程清遠下衙之後，林姨娘房裏的丫鬟傳話給他：“姨娘不舒坦，哭了好半晌……”
“不舒坦就請夫人知會外院，請太醫來診脈。”程清遠窩了一肚子無名火，睨著丫鬟，冷聲道，“找我做什麽？找我有用？”
丫鬟嚇得瑟瑟發抖，連連告罪，逃一般走了。
程清遠迴到自己的外書房，繼續琢磨白日裏的事。後悔是沒用了，吃一塹長一智吧。
酉時前一刻，他迴到正房。
程夫人如常行禮，隨即喚丫鬟服侍他更衣，繼而去了小廚房。今日她親自下廚，給程詢、程譯做了幾道拿手的菜。
一家人圍坐在一起用飯的時候，室內安安靜靜的，隻聞碰瓷聲。
程夫人不說話，隻是和藹地笑著，以眼色示意兩個兒子多吃些。
程清遠的視線時不時落到程詢麵上。
程詢隻做沒察覺的樣子，神色愜意地用飯。
飯後，程清遠知道，今晚自己隻能睡書房了：正房這個斷不會有好話，那個妾室又是個心眼兒小的，今日若是過去，不定又要向他告誰的狀。不如清清靜靜來得自在。
他迴了書房，做什麽都靜不下心來，索性派人把程詢喚到麵前。
約莫一盞茶的時間之後，程詢走進門來，“您找我？”
程清遠頷首，“白日的事，你已經知道了吧？”
“是。”
程清遠審視著他的神色，“作何感想？”
程詢答：“沒感想。”
程清遠揚了揚眉，“對廟堂上的事，你到底知道多少？”
程詢就笑，“到今日為止。”
“我如果在朝堂落了下風，於你又有什麽好處？”程清遠問道，“我不管你是如何知道的林林總總的事，但你若能告知於我，隻能讓程府聲勢日隆，打下往後數十年不可撼動的根基。你已是定親的人了，難道就不想給自己的兒女鋪一條更為平順光耀的路？”
“您就算落了下風，對我又有什麽壞處？”程詢諷刺地一笑，“您都把我當成可能作弊的人了，那麽，任何事都一樣，不該再對我有指望。”
程清遠陰晴不定地凝視他半晌，“退下吧。”
“是。但是，走之前，有件事要稟明。”程詢道，“下午，我把閆海打發到別處當差了。閆海安排的那幾個埋伏在廖文詠附近的人，舒家的人抓了起來。您要是覺著他們還有用，隻管去舒家把人領迴來。”
程清遠瞬時沉了臉。
程詢溫和地道：“我告退了。您早點兒歇息。”走到廊間，清晰地聽到茶盞被摔碎在地的聲音。
程清遠闊步追出來，指著他道：“逆子！孽障！”有這麽給老子拆台的兒子麽？聞所未聞。
程詢迴眸，神色沉冷如霜雪。
“不孝的東西！”程清遠恨聲道，“我隻願蒼天開眼，明年讓你名落孫山，日後斷了你的功名路！我寧可要一個廢物，也不想要你這般忤逆犯上的東西。”
程詢冷然一笑，“蒼天開眼這種話，您真不該說。”說著轉身，“也不怕當下遭什麽報應。”
“混帳東西！”程清遠氣得手都要發抖了，“來人！把他給我綁起來扔到祠堂去！”
沒有人應聲，更沒人動一下。程詢步調如常，悠然離開這院落。
程清遠瞪大了眼睛，幾乎懷疑這不是自己生活了數十載的家園。過了一會兒，憤怒消減，他清醒過來，周身的血都要凝固了，僵在原地，好半晌動彈不得。
程詢，在這段日子裏，除了廖彥瑞一事，在家裏又做了哪些手腳？怎麽都沒人提醒他？
臘月二十二，是小年前夕。
周府設宴，邀請了諸多官家子弟、閨秀。
徐岩、碧君、怡君是其中比較特殊的——周夫人親自借著做客的機會，把宴請的帖子送到她們長輩手中。
態度這般誠懇，徐家、廖家實在是沒法子推脫，便替女兒應承下來。
怡君了解頭尾之後，堅持要陪姐姐一道前去——先後有程詢、楊汀州的提醒，她對這次宴請，心裏隱隱有些不安。她隻是沒料到，周夫人會親自張羅這種事。
廖大太太原是不肯同意的，說你已經是定親的人了，要我每日八百遍地提醒不成？少湊這種熱鬧，老老實實在家做針線。
怡君隻一個態度：“姐姐去，我就去。”
碧君聽了，道：“那算了，我就不去了。橫豎也沒什麽意思。”
“……”廖大太太結舌。已經答應了周夫人，怎麽能出爾反爾呢？最終是拗不過兩個女兒，很不情願地答應下來。
怡君轉頭寫了個條子，喚阿初送到程府，能當麵交給程詢最好，不然就讓程安、程福或程祿轉交。
阿初到程府的時候，程詢恰好在家中，看過字條之後，起身拿起鬥篷，“備馬，去舒家一趟。”
周家並沒給他或程譯、程謹下帖子，既然如此，他就做一次別家宴請的不速之客，捎帶上舒明達總不會出錯。
路上，程詢想到了黎兆先，不由失笑，懷疑這人是慢性子：不是說要給淩家點兒顏色瞧瞧麽？那家人怎麽到今日還活蹦亂跳的？