（二）
阿初另行安排之後，怡君和廖芝蘭來到二樓最裏麵的一個雅間。室內布置的不大好，空置時居多，但兩女子需要的隻是一個說話的地方，小節足可忽略。
落座之後，廖芝蘭定定地凝視眼前人。逢喜事精神爽的緣故吧，似有無形的光華籠罩著廖怡君，容顏當得起明豔照人四字。
同樣的，怡君亦在細細打量廖芝蘭。神色陰霾，但眼神出奇的鎮定、冷靜，閃著奇異的光芒。——不大正常的狀態。
阿初代替夥計送進來一壺茶，隨後無聲退出。
廖芝蘭瞥過巧春、夏荷，道：“我這丫鬟沒事，你身邊那個呢？能放心說話麽？”
怡君頷首。
“那好，我有什麽話就直說了。”廖芝蘭語聲平靜得近乎麻木，“程府托人去南廖提親的事，我聽說了——想不聽說都不行。不難想見，你與程詢是生情在先，否則，若無天大的事，程府都不能夠勉強他娶一個不合心意的女子。恭喜。”
怡君沒應聲。
“現在，我來給你潑冷水了。”廖芝蘭到底是擔心隔牆有耳，早有準備——她從袖中取出幾頁信紙，輕輕拋到怡君麵前，“看看吧。”
在四樓雅間的楊汀州與商陸，已是酒過三巡，正是話匣子全然打開的時候。
雅間的西牆上，多了一幅山水畫。商陸留意到了，因畫技尋常，看幾眼便沒了興趣。
貼身小廝進門奉上一壺新沏的茶的時候，給楊汀州遞了個眼色。
楊汀州會意，把椅子挪得離商陸更近一些，拍拍他的肩，“付四小姐的事，你考慮的時間也不短了，今晚能給我個準話了吧？”停一停，笑，“付大學士最頭疼的便是這個女兒的歸宿，你該知曉。別的就不需我多說了吧？”
提及的付四小姐，今年二十二歲，仍舊待字閨中，不是付家高不成低不就，是這女孩子有隱疾：心智一如三四歲的孩童。縱然其父滿腹經綸，德高望重，官家子弟亦是如何都不肯娶。
楊家與付家是世交，平時對這件事很是上心，有機會便嚐試。
——楊汀州並沒哄騙商陸。這事情不成，他兩麵都不開罪；而這事情成了，他兩麵都能落個好。
商陸斂目思忖片刻，苦笑，“這件事，恐怕我要辜負你一番好意了。”
“是麽？”楊汀州並無失望，隻是道，“你若已有定奪，我自當遵從你的心跡。眼下隻是有些不解，前兩日你若不曾動心，也不會說出定當慎重考慮的話。我隻想問你一句為何？是不是覺著楊家給的條件仍不夠周全？或者，有別的顧慮？”停一停，又道，“你該看得出，我是誠心誠意，若你不是真有才學的人，真不會多事張羅這件事——你設身處地想一想，要是沒有出彩之處的人，楊家也不肯結親，對吧？書香世家，有時候就是那麽矯情。”
商陸感激地一笑，娓娓道出所思所想：“我如何不清楚這些，你萬萬不要多思多慮。我的出身、心緒都擺在你眼前，什麽都瞞不過你，這我再清楚不過。
“偶爾，我真有急功近利的心思，可畢竟讀了這麽多年聖賢書，尋常的道理也都在心中。——有過的掙紮，便因此而起。
“這上下我就想著，三五年之內，隻埋頭苦讀，不提娶妻成家之事。若有幸考取功名，是上蒼憐憫；若委實不是那塊料，便另尋出路。不論做個坐館先生，或是索性做點兒小本生意，日子雖清貧些，可那到底是憑自己掙出來的。苦一些無妨，問心無愧最要緊。
“如今是講究門當戶對的年月。若是我高攀哪家，在別人看來，跟入贅大抵沒有區別。往後多年，我都要卑躬屈膝，總覺著欠別人的，得到什麽，握在手裏也不踏實。
“最要緊的是，想一想此後多年可能都要在別人的冷眼、蔑視中度過，實在是……不覺著能受得了。”
看起來，該是薑先生與之促膝長談起作用了，商陸堅定了立場，想堂堂正正清清白白地過一輩子。到此刻，楊汀州不能因為商陸先前的猶豫而輕視，隻能為他最終的態度生出些許敬意——浪子迴頭、迷途知返，並非大多數處境相同的人都可做到。
他親昵地拍了拍商陸的肩，“你肯對我和盤托出這些想法，便是信得過我，我感激。這事兒咱們就揭過去了，日後再不提及。至於付家那邊，我並沒告知你的姓名、底細，隻管放心。”
商陸愈發感激，“公子待我如此，在下榮幸之至。”
“這不就又見外了麽？”楊汀州端起酒杯，與商陸手邊的酒杯輕輕一碰，“你要是沒點兒真才實學，薑先生怎麽肯收你？雖然薑先生隻肯與我們做一時的師徒，但我們何時都要記得這份同窗之誼，對吧？來，幹了！”
商陸頷首，將杯中酒一飲而盡。
站在隔壁雅間牆前聽完原委的碧君，僵在原地半晌方能移步。
她轉到窗前，望著雪白的窗紗，隻覺眼前一片空茫。
與自己的事情了結了麽？商陸始終沒給她一個交代，卻在這期間惦記上了與付四小姐的親事。
——心意不是牆頭草左右搖晃的話，哪裏能有掙紮一說？
他把她當什麽了？
過客麽？
好，很好。是過客，真的很好。
她微揚了臉，輕輕籲出一口氣，淒然一笑。
怡君仔細看完廖芝蘭親筆書寫的柳公子一事原委，不動聲色。
她把信紙照原樣折疊起來，輕輕放下，目光涼颼颼地落在廖芝蘭臉上，“看完了。”
廖芝蘭一瞬不瞬地看著她，“作何感想？”
“要去報官麽？”怡君微笑，“你希望我那樣做麽？”
廖芝蘭微不可見地揚了揚眉，“僅此而已？”
怡君亦揚了揚眉，“不然呢？連你一並嫌惡？我想，但沒有必要。事發時，你尚年幼，什麽都不知道。”
這是一語雙關。不會嫌惡廖彥瑞的女兒，亦不會嫌惡程清遠的兒子。
廖芝蘭很明白，心知自己多半要無功而返，想一想，她問：“明知如此，你仍願意嫁入程府麽？”
怡君言簡意賅：“終身大事，父母做主。”
“令堂這幾日很有些落井下石的意思。昨日一早，曾派管事媽媽送了一些衣料到北廖，說什麽擔心我們日後吃穿都會一落千丈。這般做派，惹得家母甚是不悅。地位起落，自有當家做主之人承擔幹係，婦道人家閑來說說閑話，是人之常情吧？”
“的確是。你們可以說。”怡君和聲道，“我們兩家多少年來都是明裏偶爾走動暗中相互踩踏，你們做出什麽事，我都不會意外。隻是，你們也要想好了，逼著南廖當真落井下石的話，又當如何？”
“……那些便不需說了。”廖芝蘭篤定地道，“這一番談論下來，讓我愈發確定，你與程詢是暗度陳倉在先。”
怡君笑了，“你這個人最大的長處、短處就都在這兒了：自己都不知道要如何度日了，還有閑情揣度別人的大事小情，這是心寬，還是狹隘？”
“隨你怎麽想。”
怡君又道：“你來此處，令尊、令堂和令兄知情麽？”素手把玩粉彩茶盞片刻，她揚聲喚阿初進門，“安排車馬、人手，把北廖大小姐送迴家中。她若在路上出了岔子，擔幹係的能是誰？”
阿初即刻會意，在門口轉個身，招手喚等在廊間的四名護衛到近前。
廖芝蘭與巧春齊齊變色，後者已恨不得要哭出來。
巧春本已被關押到了別院詢問，因著廖芝蘭百般求情，廖彥瑞和文氏才手下留情，讓她迴府繼續當差。文氏有言在先：若當差期間，大小姐再出岔子，那她餘生就隻能在莊子上度過。
今日，廖彥瑞被傳進宮，廖文詠去舒家迴話，文氏忙著清點家當——廖芝蘭總算找到了溜出家門的機會，帶著她乘坐馬車到了南廖附近。
南廖姐妹兩個出行，是意外之喜。
廖芝蘭當即喚車夫遠遠地跟隨，便有了此刻坐在一起敘話多時的事情。
這會兒怡君發話，巧春便知道，自己和小姐迴北廖之後，都不會有好果子吃。
這一刻，她真的後悔了，後悔盡心服侍這些年的小姐到底是走上了歧路，自己作為她的心腹，要跟著受到懲戒。
若能重來，她會在小姐派自己去周府傳話的時候陽奉陰違，把小姐的打算告知南廖二小姐，那麽在此刻，自己便不是爪牙幫兇，可以功過相抵。
廖芝蘭還算鎮定，冷笑一聲，“看你能得意到幾時！”
怡君溫然一笑，移開燈罩，把手中紙張展開、豎疊、點燃，“這亦是我好奇的。你我邊走邊看。”隨後，她對廖芝蘭再沒說哪怕一個字。
沒必要。
誰吃了虧、占了先機，隻是運氣光顧。走運便惜取，不走運便承受。沒別的選擇。
言辭刻薄地奚落、雪上加霜的事，她不見得一生都沒閑情做，但要分對誰。
對廖芝蘭，她沒這份好心情。
不值當。
廖芝蘭若能成事，成於一樁罪孽；眼下不能成事，算是敗於那樁罪孽。
比起這檔子事，兩個書生去北廖提親的事，當真是不值一提。
品行爛到根底的人，你說什麽，都是對牛彈琴。不如省省力氣。
怡君去往四樓，剛要進門，碧君走出來。
碧君帶上房門，輕聲道：“走吧。我已明白，無需再留。”
怡君點頭說好，和姐姐一同走出狀元樓，上了馬車。
行至半路，碧君忽然攬過她，把臉埋在她肩頭，壓抑地哭起來，哽咽道：“我真是眼瞎……竟跟一棵牆頭草來往那麽久……”
怡君無言地緊緊摟了摟姐姐，輕輕拍著她的背。
舒明達來找程詢，進到書房時，神色黯然：“多備些酒，你得跟我多喝幾杯。”
程詢當即吩咐下去。
酒菜上桌，舒明達喝盡一杯酒才道：“柳公子的事，三日前，我已稟明皇上。皇上命錦衣衛盡心竭力，讓父子二人早日團圓。今日下午，柳閣老風塵仆仆趕迴京城，終於見到了愛子。……”他說不下去了，給自己斟滿空掉的酒杯。
程詢想問，卻沒底氣出聲。
“憑誰看，我都夠心狠手辣了吧？”舒明達對著程詢苦笑，“我也一向認為，自己天生就是血冷的人，可在今日……那情形，我居然都看不下去……”
骨肉離散的痛，經年累積的悲，終得團聚的喜……柳閣老今日是怎樣的心緒，除他之外，無人能體會。
“末了，柳閣老掛著眼淚笑了，摟著兒子說迴來就好，能團圓就好。”舒明達輕聲道，“元逸從始至終，一個字都沒說過，隻是很開心地笑了兩次。就是看到他的笑，柳閣老的淚才忍不住了吧？……看著都太心酸。寧可每日多對幾個窮兇極惡的人用盡酷刑，我也不想再看到這種事。”
“對不住了。”程詢對舒明達端杯，語聲有些沙啞。
舒明達重重地拍一拍他的肩，“該當的。既然是弟兄，這些就都是分內事。我倒是想消化完再跟你說，問題是不跟你吐吐苦水，這事兒就消化不掉。”
他們之間，有些話從不需說透，因為彼此一定會在幫襯的過程中琢磨出原委。
程詢無言地一飲而盡，沉默許久，問：“稟明皇上沒有？”
“自然。”舒明達頷首，“皇上體恤柳閣老飽受奔波之苦，讓他明日午後再進宮說話。我瞧著，皇上一定會讓柳閣老重返內閣。”
“那太好了。”
“別的都好說。”舒明達道，“你這兒肯定出不了岔子，細枝末節處，我自會全力照應著。”
程詢看著好友，一笑，“但願來日能償還這份恩情。”
“說什麽呢？”舒明達的笑容終於明朗起來，“來日你若成為皇上跟前的重臣，別忘了哥們兒弟兄就成。”
“若可以，豈敢忘。”
舒明達再進一杯酒，便起身道辭。
程詢知道今日是什麽日子，沒挽留。
這一日，是舒明達摯愛的女子的忌日。
原該是天作之合：舒明達與女子一見傾心，順風順水地定親、擇了吉日。可世事無常，吉日前三個月，女子忽發急病，撒手人寰。
三年過去了，舒明達心意不改，任憑舒老太爺用盡手段，也不肯娶別的女子進門。
而在前世，數載悠悠流逝，舒明達始終孑然一身：在錦衣衛當差數年，功成身退，常年住在京城外的寺廟、道觀之中。
與他偶有書信往來，字裏行間，唯有禪宗機鋒。
生平最後一次出山，是修衡被一名皇子、一名內閣大臣聯手彈劾汙蔑。
今上睿智、英明，修衡已有應對之策，他亦是準備隨時挺身而出幫襯修衡。那時候的舒明達，以置身事外、奉召當差的姿態出現，做了自己能做的一切。
那期間，曾有三兩次故友私底下小聚。
舒明達說，我知道你與他惺惺相惜。便是你不欣賞，我仍會這麽做。一代絕世名將，豈能被齷齪之輩潑到哪怕點滴的髒水。
他就笑，說我同意。
後來，舒明達了解到他暗中做的功夫，開懷而笑，說我終於可以確定，你是我此生知己。
他又何嚐不是這樣想。
轉世重獲新生，他正在經曆重來、珍惜的機會。
但有多少人、多少事，仍是自己無能為力的？
舒明達仍舊要重複前世的路。是知己，便更明白沒得改。
他尊重。
除了知己，近日來往並好感倍升的人呢？
唐栩能否想見，自己將在八年之後病痛纏身、與妻兒離散？
黎兆先能否想見，自己將在女兒出生之後迎來與妻子天人永隔的殤痛？
他可以在先知的情形之下改變自己的路，卻毫無改變別人命途的把握。
一個人的生死，豈是別人可以左右。
人不為己，天誅地滅。
人隻為己，亦該天誅地滅。
這之間的度，最恰當之處在哪一點？
若生離死別是定數，他能做的，是讓先走的人更安心一些。若非定數，先走的人是遭了暗算，因著留意，或許能察覺。僅此而已。
僅此而已。
憑你是怎樣的人，路都要一步一步走，塵世聚散是必經的善果、苦果，總要逐一品嚐。
夜色已深，廖文詠拖著疲憊的步伐迴到家中。
他眼下在舒明達手下當差，身份不過是二等管事。但說心裏話，他迴過味兒來之後，很有些近乎討到便宜的慶幸：錦衣衛指揮僉事的手下，任何事都是行之有效，隻幾天而已，他就看出，上麵及身份相等的那些管事的執行力、行動力都屬一流，能容著他，已是難能可貴。
為此，時不時地露怯，他打心底不當迴事，有不懂之處就問，別人看他心誠，倒也不會甩臉色，都會言簡意賅地點撥。
這樣一來，辛苦一些又何妨？
真的。他挺知足的，且感激程詢給他安排了這樣好的去處。原本那可是非生即死的處境，能活著就已不錯，何況眼下？
廖文詠換了身衣服，正要喚人打聽父親去宮裏的情形，母親派人來告訴他：芝蘭偷偷地溜出家門，找到南廖二小姐跟前，不知道說過什麽話，結果是被南廖的人送迴家中。
母親已經不想再理會女兒的事了，要他擔負起責任，給予相應的發落。
廖文詠聽下人說完，無聲地歎了口氣。
不生氣，他真不生氣——家裏已經不會有更糟的事情出現，還有什麽值得動怒？
“把人帶過來，”他說，“我當麵跟她說說話。”
過了一盞茶的時間，廖芝蘭被帶到他的書房。
廖文詠遣了下人，饒有興致地看了她一會兒，問：“去做什麽了？”
……“廖芝蘭垂眸看著腳尖，是打定主意不發一言的態度。
廖文詠思忖多時，一笑，“我不好過，誰都別想好過——你是安的這個心吧？瞧你這會兒的德行，定是無功而返。既然如此，你也該死心了吧？——嫁入程家，是不能夠了。這個夢，該醒了。”
廖芝蘭仍是沉默以對。
“我還能跟你說什麽？”廖文詠苦笑，語氣卻是輕而堅決，“往後便是爹娘肯縱著你，我都不會坐視。你的親事，我會斟酌著當下家境請示雙親。人都是走一步看一步，得有個自知之明。你別再上躥下跳地讓爹娘心煩讓我厭憎了，成麽？不然，我明日就把你許配給家中的三等管事——日後一眾下人還有另謀高就的機會，北廖卻是不成了，能活著就不錯了——你要是再看不清楚這一點兒，就真不能怪我不顧兄妹情分了。”
廖芝蘭死死地咬住唇，抬了眼瞼，不甘地望著兄長。
廖文詠的情緒仍是不見起伏：“你怎麽樣個心緒，我不清楚。我隻清楚，近日過得疲憊至極，但也常有慶幸之感。沒你從中作亂的話，我起碼要到幾年後才會過上這種日子。你什麽都不要說了。歸根結底就一句話，我隻求你讓我省心點兒。再有不得允許便出門的事，那你也不用嫁了，城裏城外那麽多尼姑庵，總有一個肯收你。”
廖芝蘭終是撐不住了，“哥……你怎麽能……”
“你顧及過親人的話，這些糟心的事兒也不會出得這麽快。”廖文詠無力地擺一擺手，“方才種種，我說到做到。日後，好自為之。”
廖芝蘭在返迴內宅的路上，聽到了一個消息：父親觸犯皇帝，領了三十廷杖，並且，被罷黜官職。
自此，北廖退出京城官場。
“北廖……”廖芝蘭怔怔的望著湛天幕，輕聲道，“日後，京城再無北廖了，是麽？”
這是得不到答案也不需有人迴應的問題。
已成定局。
翌日上午，程夫人再次來到南廖。
廖大太太因著上次的情形，當下便認真思忖，喚人把廖書顏請到正房，與自己一同去迎程夫人。
小姑子到底是沒從中作梗，不然的話，這事情定會出幺蛾子——這些，廖大太太心知肚明。
在正房落座、寒暄之後，程夫人從紅翡手中接過一個黃楊木錦匣，親手遞到廖大太太手中，和顏悅色地道：“貴府看重長幼之序，我聽媒人說了。人之常情，我們程家自是沒什麽好說的。隻是，到底還是怕貴府生變，因此就再添一分誠意。”
語聲頓了頓，她親手將錦匣打開來，“這是程家祖上留下來的翡翠白菜，代代相傳，今日我請示過老爺了，他說理當如此。為此，我專程送過來，作為表明誠意的信物。大太太隻管收下，退一萬步講，親事當真不成的話，也沒事，權當是我送給怡君的一個物件兒便罷了。日後，我們兩家仍是要常來常往的。”
說到這兒，程夫人望向廖書顏，“凡事隻私下定下總歸是不夠妥當，蔣大夫人在場，我打心底覺著更好。到底，你也不反對這門親事，是不是這個理？”不然，就不會有廖書顏做中間人去程府的事。
廖書顏笑起來，“榮幸之至。”心裏卻想著，程夫人除了那敦厚賢良的名聲，該有的心機、手段可是樣樣不落——這是來送禮表示誠意的麽？當然不是。人家是來用最柔婉、謙恭的姿態和手段催著南廖答允親事呢。
單就肯一再紆尊降貴，就不是尋常人能做到的。
因何而起？
定是怡君真的入了程夫人和程詢的眼。
由此，還有什麽好說的？
當晚，姑嫂兩個把這件事告知廖大老爺。
斟酌多時，廖大老爺知道是再沒轉圜的餘地了，當即攜姑嫂兩個來到府中庫房，取出南廖的一件傳家寶，“明日就送到程府去。首輔夫人再來說項的話，當即應允便是。”
認了吧。
程家是鐵了心要娶次女為長媳，他還能如何？
就這樣吧。
日後南廖的起落，全由程府決定。
但願，程詢能夠盡快成為當家做主之人，決定一切事宜。隻憑程清遠的話……程家有無日暮途窮一日，真不好說。
第二天，廖書顏再次迴訪程夫人，送上南廖的傳家寶物。
北廖的事，則迅速傳揚開來。
廖大太太聞訊之後，著實喜形於色了一陣子。
碧君、怡君聽聞，全無表示，該忙什麽忙什麽。
午後，商陸終於遣人來給碧君傳話：若得空，便在南廖附近的茶樓一敘。
碧君思量好一會兒，索性把這件事全權委托給怡君：“你替我去見他吧。我對他，再沒什麽好說的。”
怡君審視片刻，留意到姐姐的言不由衷，道：“我妥當安排，陪你一起去見他吧？”她見到商陸，若彼此都不耐煩細說原委或有一方反應遲鈍的話，說什麽都是無用功。
碧君認真想一想，頷首表示讚同。
得知姐妹兩個要去別院賞梅，順道取材作畫，廖大太太雖然頗有微詞，還是同意了。
數日之後，終於得以再一次見到商陸。
再一次？這樣說並不準確。上一次，隻是她遙遙望見了他，他甚至都沒往上望一眼。
碧君這樣想著，心頭再次泛起苦澀，在珍珠簾後落座，對紫雲道：“請商公子進來。”
紫雲稱是而去，片刻後，因著商陸進門來。
隔著珍珠簾，除非絕佳的眼力，否則一切看來都是影影綽綽。
碧君隻是尋常一女子。
瑩然落淚之際，她深深地吸進一口氣，忍下了淚，更忍下了心頭的萬般不甘，輕聲道：“商公子到訪，不耽擱課業麽？又因何而起？”
來此處，的確是要向薑先生請假、得到允許才能成行。商陸聞言，隻有滿心羞愧，拱手道：“有些事，需得來給大小姐一個交代。”
“當真是難能可貴。此間沒有需得防備的人。”碧君雙手死死地糾纏到一處，“你說。”
商陸低下頭去，麵色逐漸轉紅，躊躇好一會兒才道：“我本該盡早前來，卻因境遇轉變，舉棋不定……是我之過，萬死難辭其咎。眼下，我已打定主意求學，別的事，都需擱置不提。對不住的人，無可彌補。此番既是來告罪，亦是來聽憑發落。”
讀書人就是有這點好處，再上不得台麵的事，也能在言語間粉飾周全。碧君諷刺地一笑，卻在笑的同時掉了淚。
她輕輕地吸著氣，語帶清淺笑意：“要發落？你倒是說說，想要怎樣的發落？”
“……”商陸答不出，甚至沒預料到，她會說出這樣的話。
碧君抬手，拭去麵頰上的淚，語氣裏有了幾分冷冽之意：“看似是來告罪，其實是篤定旁人不會怪罪。不然，你如何敢來？你這樣的人，也真是讓我開了眼界。否則，再過十年二十年，我怕是都看不穿、想不到，人可以惡劣到這地步。”
商陸再度深施一禮，頭垂得更低，“不管如何，今日前來，真的是心甘情願地聽憑大小姐發落。”
碧君用力地咬住唇。發落？她的確是有這個心思，但是，怎樣發落他？該用怎樣的由頭發落？
總會有整治、要挾他的法子，自己想不出，怡君一定已經想到了。
她相信妹妹。
她握緊的雙手慢慢鬆開來，思量再三，說起最要緊的事：“你與南廖的任何人，從不曾相識、結緣。”
商陸語氣誠摯：“在下明白。再過多少年，都不會提及南廖。”
“……”這是她希望聽到的答複，親耳聽到之後，卻怎麽這麽難受？抓心撓肝的難受。
她定定地望著珍珠簾外的男子的輪廓，好半晌，如若歎息一般地道：“你，退下吧。”
商陸稱是，卻沒即刻退下，抬了眼瞼，緩緩地望向珍珠簾，試圖看清楚端坐在後方的女孩。
不論情意深淺，他是真的喜歡過她。這是他生平第一個喜歡的女孩。
以前沒顧上告訴她，以後，沒機會了。
終於，他再行一禮，默默退離她視線之內。
吳媽媽趕到商陸近前，笑容可掬，“商公子，我家二小姐有幾句話要知會您，煩請您移步到外院暖閣。”
商陸自是不能迴絕，隨她來到外院暖閣。
進門後，在吳媽媽的示意下，商陸望見坐在北窗下獨守一局棋的女孩：高雅、美麗、婉約——看到她之後，他對她是這樣的印象。
吳媽媽通稟之下，怡君閑閑望他一眼，繼續凝神看著棋局，語氣透著疏離：“你是誰，我已清楚。眼下，給你三條路，你選一條，如何？”
商陸行禮道：“願聞其詳。”
怡君落下一子，端茶啜了一口，方繼續道：“與我對弈三局，你若贏了，那件事就此揭過不提，隻望你守信重諾；你若輸了，那就願賭服輸，依照我的心思行事，留給我是你有錯在先的憑據。——這是前兩條路。第三條路，是我不管不顧，仗勢欺壓你這個書生。商公子，依你看，我若是選第三條路，有幾分勝算？”
有耍賴的打算，並且直言不諱——商陸下意識地抬眼望向她，但見女孩笑意從容，甚至甚為坦蕩，似是剛剛說起的隻是微末小事。
他心下一驚，到此刻才知道，碧君時時誇讚的聰慧的二妹，原是這般的難相與。
說來說去，她的意思很明顯：隻給他一條低頭認栽的路。
而他，有別的選擇麽？
——她當真不管不顧起來，稱他帶著小廝闖進南廖別院，意圖不軌……誰會偏袒他？這可是程家托人求娶的閨秀。
他焦慮地斟酌措辭期間，怡君有一搭沒一搭地打量著他。
昨日他在狀元樓與楊汀州說過的話，先是紫雲複述，後又楊汀州派小廝過來道明始末——對於原委，她已心中有數。
不論他是個怎樣的人，欺瞞、辜負姐姐，都不是姐姐單方麵造成。
既然不是落花有意流水無情的局麵，又把事情弄到了這個局麵，就別怪她給他出難題。
是，如果兩家地位相當，她真沒法子刁難他，但問題就在於地位懸殊，他還曾想把姐姐當做跳板，甚至曾對更好的跳板生出憧憬——他知不知道，這對一個女孩是莫大的羞辱？
阿初另行安排之後，怡君和廖芝蘭來到二樓最裏麵的一個雅間。室內布置的不大好，空置時居多，但兩女子需要的隻是一個說話的地方，小節足可忽略。
落座之後，廖芝蘭定定地凝視眼前人。逢喜事精神爽的緣故吧，似有無形的光華籠罩著廖怡君，容顏當得起明豔照人四字。
同樣的，怡君亦在細細打量廖芝蘭。神色陰霾，但眼神出奇的鎮定、冷靜，閃著奇異的光芒。——不大正常的狀態。
阿初代替夥計送進來一壺茶，隨後無聲退出。
廖芝蘭瞥過巧春、夏荷，道：“我這丫鬟沒事，你身邊那個呢？能放心說話麽？”
怡君頷首。
“那好，我有什麽話就直說了。”廖芝蘭語聲平靜得近乎麻木，“程府托人去南廖提親的事，我聽說了——想不聽說都不行。不難想見，你與程詢是生情在先，否則，若無天大的事，程府都不能夠勉強他娶一個不合心意的女子。恭喜。”
怡君沒應聲。
“現在，我來給你潑冷水了。”廖芝蘭到底是擔心隔牆有耳，早有準備——她從袖中取出幾頁信紙，輕輕拋到怡君麵前，“看看吧。”
在四樓雅間的楊汀州與商陸，已是酒過三巡，正是話匣子全然打開的時候。
雅間的西牆上，多了一幅山水畫。商陸留意到了，因畫技尋常，看幾眼便沒了興趣。
貼身小廝進門奉上一壺新沏的茶的時候，給楊汀州遞了個眼色。
楊汀州會意，把椅子挪得離商陸更近一些，拍拍他的肩，“付四小姐的事，你考慮的時間也不短了，今晚能給我個準話了吧？”停一停，笑，“付大學士最頭疼的便是這個女兒的歸宿，你該知曉。別的就不需我多說了吧？”
提及的付四小姐，今年二十二歲，仍舊待字閨中，不是付家高不成低不就，是這女孩子有隱疾：心智一如三四歲的孩童。縱然其父滿腹經綸，德高望重，官家子弟亦是如何都不肯娶。
楊家與付家是世交，平時對這件事很是上心，有機會便嚐試。
——楊汀州並沒哄騙商陸。這事情不成，他兩麵都不開罪；而這事情成了，他兩麵都能落個好。
商陸斂目思忖片刻，苦笑，“這件事，恐怕我要辜負你一番好意了。”
“是麽？”楊汀州並無失望，隻是道，“你若已有定奪，我自當遵從你的心跡。眼下隻是有些不解，前兩日你若不曾動心，也不會說出定當慎重考慮的話。我隻想問你一句為何？是不是覺著楊家給的條件仍不夠周全？或者，有別的顧慮？”停一停，又道，“你該看得出，我是誠心誠意，若你不是真有才學的人，真不會多事張羅這件事——你設身處地想一想，要是沒有出彩之處的人，楊家也不肯結親，對吧？書香世家，有時候就是那麽矯情。”
商陸感激地一笑，娓娓道出所思所想：“我如何不清楚這些，你萬萬不要多思多慮。我的出身、心緒都擺在你眼前，什麽都瞞不過你，這我再清楚不過。
“偶爾，我真有急功近利的心思，可畢竟讀了這麽多年聖賢書，尋常的道理也都在心中。——有過的掙紮，便因此而起。
“這上下我就想著，三五年之內，隻埋頭苦讀，不提娶妻成家之事。若有幸考取功名，是上蒼憐憫；若委實不是那塊料，便另尋出路。不論做個坐館先生，或是索性做點兒小本生意，日子雖清貧些，可那到底是憑自己掙出來的。苦一些無妨，問心無愧最要緊。
“如今是講究門當戶對的年月。若是我高攀哪家，在別人看來，跟入贅大抵沒有區別。往後多年，我都要卑躬屈膝，總覺著欠別人的，得到什麽，握在手裏也不踏實。
“最要緊的是，想一想此後多年可能都要在別人的冷眼、蔑視中度過，實在是……不覺著能受得了。”
看起來，該是薑先生與之促膝長談起作用了，商陸堅定了立場，想堂堂正正清清白白地過一輩子。到此刻，楊汀州不能因為商陸先前的猶豫而輕視，隻能為他最終的態度生出些許敬意——浪子迴頭、迷途知返，並非大多數處境相同的人都可做到。
他親昵地拍了拍商陸的肩，“你肯對我和盤托出這些想法，便是信得過我，我感激。這事兒咱們就揭過去了，日後再不提及。至於付家那邊，我並沒告知你的姓名、底細，隻管放心。”
商陸愈發感激，“公子待我如此，在下榮幸之至。”
“這不就又見外了麽？”楊汀州端起酒杯，與商陸手邊的酒杯輕輕一碰，“你要是沒點兒真才實學，薑先生怎麽肯收你？雖然薑先生隻肯與我們做一時的師徒，但我們何時都要記得這份同窗之誼，對吧？來，幹了！”
商陸頷首，將杯中酒一飲而盡。
站在隔壁雅間牆前聽完原委的碧君，僵在原地半晌方能移步。
她轉到窗前，望著雪白的窗紗，隻覺眼前一片空茫。
與自己的事情了結了麽？商陸始終沒給她一個交代，卻在這期間惦記上了與付四小姐的親事。
——心意不是牆頭草左右搖晃的話，哪裏能有掙紮一說？
他把她當什麽了？
過客麽？
好，很好。是過客，真的很好。
她微揚了臉，輕輕籲出一口氣，淒然一笑。
怡君仔細看完廖芝蘭親筆書寫的柳公子一事原委，不動聲色。
她把信紙照原樣折疊起來，輕輕放下，目光涼颼颼地落在廖芝蘭臉上，“看完了。”
廖芝蘭一瞬不瞬地看著她，“作何感想？”
“要去報官麽？”怡君微笑，“你希望我那樣做麽？”
廖芝蘭微不可見地揚了揚眉，“僅此而已？”
怡君亦揚了揚眉，“不然呢？連你一並嫌惡？我想，但沒有必要。事發時，你尚年幼，什麽都不知道。”
這是一語雙關。不會嫌惡廖彥瑞的女兒，亦不會嫌惡程清遠的兒子。
廖芝蘭很明白，心知自己多半要無功而返，想一想，她問：“明知如此，你仍願意嫁入程府麽？”
怡君言簡意賅：“終身大事，父母做主。”
“令堂這幾日很有些落井下石的意思。昨日一早，曾派管事媽媽送了一些衣料到北廖，說什麽擔心我們日後吃穿都會一落千丈。這般做派，惹得家母甚是不悅。地位起落，自有當家做主之人承擔幹係，婦道人家閑來說說閑話，是人之常情吧？”
“的確是。你們可以說。”怡君和聲道，“我們兩家多少年來都是明裏偶爾走動暗中相互踩踏，你們做出什麽事，我都不會意外。隻是，你們也要想好了，逼著南廖當真落井下石的話，又當如何？”
“……那些便不需說了。”廖芝蘭篤定地道，“這一番談論下來，讓我愈發確定，你與程詢是暗度陳倉在先。”
怡君笑了，“你這個人最大的長處、短處就都在這兒了：自己都不知道要如何度日了，還有閑情揣度別人的大事小情，這是心寬，還是狹隘？”
“隨你怎麽想。”
怡君又道：“你來此處，令尊、令堂和令兄知情麽？”素手把玩粉彩茶盞片刻，她揚聲喚阿初進門，“安排車馬、人手，把北廖大小姐送迴家中。她若在路上出了岔子，擔幹係的能是誰？”
阿初即刻會意，在門口轉個身，招手喚等在廊間的四名護衛到近前。
廖芝蘭與巧春齊齊變色，後者已恨不得要哭出來。
巧春本已被關押到了別院詢問，因著廖芝蘭百般求情，廖彥瑞和文氏才手下留情，讓她迴府繼續當差。文氏有言在先：若當差期間，大小姐再出岔子，那她餘生就隻能在莊子上度過。
今日，廖彥瑞被傳進宮，廖文詠去舒家迴話，文氏忙著清點家當——廖芝蘭總算找到了溜出家門的機會，帶著她乘坐馬車到了南廖附近。
南廖姐妹兩個出行，是意外之喜。
廖芝蘭當即喚車夫遠遠地跟隨，便有了此刻坐在一起敘話多時的事情。
這會兒怡君發話，巧春便知道，自己和小姐迴北廖之後，都不會有好果子吃。
這一刻，她真的後悔了，後悔盡心服侍這些年的小姐到底是走上了歧路，自己作為她的心腹，要跟著受到懲戒。
若能重來，她會在小姐派自己去周府傳話的時候陽奉陰違，把小姐的打算告知南廖二小姐，那麽在此刻，自己便不是爪牙幫兇，可以功過相抵。
廖芝蘭還算鎮定，冷笑一聲，“看你能得意到幾時！”
怡君溫然一笑，移開燈罩，把手中紙張展開、豎疊、點燃，“這亦是我好奇的。你我邊走邊看。”隨後，她對廖芝蘭再沒說哪怕一個字。
沒必要。
誰吃了虧、占了先機，隻是運氣光顧。走運便惜取，不走運便承受。沒別的選擇。
言辭刻薄地奚落、雪上加霜的事，她不見得一生都沒閑情做，但要分對誰。
對廖芝蘭，她沒這份好心情。
不值當。
廖芝蘭若能成事，成於一樁罪孽；眼下不能成事，算是敗於那樁罪孽。
比起這檔子事，兩個書生去北廖提親的事，當真是不值一提。
品行爛到根底的人，你說什麽，都是對牛彈琴。不如省省力氣。
怡君去往四樓，剛要進門，碧君走出來。
碧君帶上房門，輕聲道：“走吧。我已明白，無需再留。”
怡君點頭說好，和姐姐一同走出狀元樓，上了馬車。
行至半路，碧君忽然攬過她，把臉埋在她肩頭，壓抑地哭起來，哽咽道：“我真是眼瞎……竟跟一棵牆頭草來往那麽久……”
怡君無言地緊緊摟了摟姐姐，輕輕拍著她的背。
舒明達來找程詢，進到書房時，神色黯然：“多備些酒，你得跟我多喝幾杯。”
程詢當即吩咐下去。
酒菜上桌，舒明達喝盡一杯酒才道：“柳公子的事，三日前，我已稟明皇上。皇上命錦衣衛盡心竭力，讓父子二人早日團圓。今日下午，柳閣老風塵仆仆趕迴京城，終於見到了愛子。……”他說不下去了，給自己斟滿空掉的酒杯。
程詢想問，卻沒底氣出聲。
“憑誰看，我都夠心狠手辣了吧？”舒明達對著程詢苦笑，“我也一向認為，自己天生就是血冷的人，可在今日……那情形，我居然都看不下去……”
骨肉離散的痛，經年累積的悲，終得團聚的喜……柳閣老今日是怎樣的心緒，除他之外，無人能體會。
“末了，柳閣老掛著眼淚笑了，摟著兒子說迴來就好，能團圓就好。”舒明達輕聲道，“元逸從始至終，一個字都沒說過，隻是很開心地笑了兩次。就是看到他的笑，柳閣老的淚才忍不住了吧？……看著都太心酸。寧可每日多對幾個窮兇極惡的人用盡酷刑，我也不想再看到這種事。”
“對不住了。”程詢對舒明達端杯，語聲有些沙啞。
舒明達重重地拍一拍他的肩，“該當的。既然是弟兄，這些就都是分內事。我倒是想消化完再跟你說，問題是不跟你吐吐苦水，這事兒就消化不掉。”
他們之間，有些話從不需說透，因為彼此一定會在幫襯的過程中琢磨出原委。
程詢無言地一飲而盡，沉默許久，問：“稟明皇上沒有？”
“自然。”舒明達頷首，“皇上體恤柳閣老飽受奔波之苦，讓他明日午後再進宮說話。我瞧著，皇上一定會讓柳閣老重返內閣。”
“那太好了。”
“別的都好說。”舒明達道，“你這兒肯定出不了岔子，細枝末節處，我自會全力照應著。”
程詢看著好友，一笑，“但願來日能償還這份恩情。”
“說什麽呢？”舒明達的笑容終於明朗起來，“來日你若成為皇上跟前的重臣，別忘了哥們兒弟兄就成。”
“若可以，豈敢忘。”
舒明達再進一杯酒，便起身道辭。
程詢知道今日是什麽日子，沒挽留。
這一日，是舒明達摯愛的女子的忌日。
原該是天作之合：舒明達與女子一見傾心，順風順水地定親、擇了吉日。可世事無常，吉日前三個月，女子忽發急病，撒手人寰。
三年過去了，舒明達心意不改，任憑舒老太爺用盡手段，也不肯娶別的女子進門。
而在前世，數載悠悠流逝，舒明達始終孑然一身：在錦衣衛當差數年，功成身退，常年住在京城外的寺廟、道觀之中。
與他偶有書信往來，字裏行間，唯有禪宗機鋒。
生平最後一次出山，是修衡被一名皇子、一名內閣大臣聯手彈劾汙蔑。
今上睿智、英明，修衡已有應對之策，他亦是準備隨時挺身而出幫襯修衡。那時候的舒明達，以置身事外、奉召當差的姿態出現，做了自己能做的一切。
那期間，曾有三兩次故友私底下小聚。
舒明達說，我知道你與他惺惺相惜。便是你不欣賞，我仍會這麽做。一代絕世名將，豈能被齷齪之輩潑到哪怕點滴的髒水。
他就笑，說我同意。
後來，舒明達了解到他暗中做的功夫，開懷而笑，說我終於可以確定，你是我此生知己。
他又何嚐不是這樣想。
轉世重獲新生，他正在經曆重來、珍惜的機會。
但有多少人、多少事，仍是自己無能為力的？
舒明達仍舊要重複前世的路。是知己，便更明白沒得改。
他尊重。
除了知己，近日來往並好感倍升的人呢？
唐栩能否想見，自己將在八年之後病痛纏身、與妻兒離散？
黎兆先能否想見，自己將在女兒出生之後迎來與妻子天人永隔的殤痛？
他可以在先知的情形之下改變自己的路，卻毫無改變別人命途的把握。
一個人的生死，豈是別人可以左右。
人不為己，天誅地滅。
人隻為己，亦該天誅地滅。
這之間的度，最恰當之處在哪一點？
若生離死別是定數，他能做的，是讓先走的人更安心一些。若非定數，先走的人是遭了暗算，因著留意，或許能察覺。僅此而已。
僅此而已。
憑你是怎樣的人，路都要一步一步走，塵世聚散是必經的善果、苦果，總要逐一品嚐。
夜色已深，廖文詠拖著疲憊的步伐迴到家中。
他眼下在舒明達手下當差，身份不過是二等管事。但說心裏話，他迴過味兒來之後，很有些近乎討到便宜的慶幸：錦衣衛指揮僉事的手下，任何事都是行之有效，隻幾天而已，他就看出，上麵及身份相等的那些管事的執行力、行動力都屬一流，能容著他，已是難能可貴。
為此，時不時地露怯，他打心底不當迴事，有不懂之處就問，別人看他心誠，倒也不會甩臉色，都會言簡意賅地點撥。
這樣一來，辛苦一些又何妨？
真的。他挺知足的，且感激程詢給他安排了這樣好的去處。原本那可是非生即死的處境，能活著就已不錯，何況眼下？
廖文詠換了身衣服，正要喚人打聽父親去宮裏的情形，母親派人來告訴他：芝蘭偷偷地溜出家門，找到南廖二小姐跟前，不知道說過什麽話，結果是被南廖的人送迴家中。
母親已經不想再理會女兒的事了，要他擔負起責任，給予相應的發落。
廖文詠聽下人說完，無聲地歎了口氣。
不生氣，他真不生氣——家裏已經不會有更糟的事情出現，還有什麽值得動怒？
“把人帶過來，”他說，“我當麵跟她說說話。”
過了一盞茶的時間，廖芝蘭被帶到他的書房。
廖文詠遣了下人，饒有興致地看了她一會兒，問：“去做什麽了？”
……“廖芝蘭垂眸看著腳尖，是打定主意不發一言的態度。
廖文詠思忖多時，一笑，“我不好過，誰都別想好過——你是安的這個心吧？瞧你這會兒的德行，定是無功而返。既然如此，你也該死心了吧？——嫁入程家，是不能夠了。這個夢，該醒了。”
廖芝蘭仍是沉默以對。
“我還能跟你說什麽？”廖文詠苦笑，語氣卻是輕而堅決，“往後便是爹娘肯縱著你，我都不會坐視。你的親事，我會斟酌著當下家境請示雙親。人都是走一步看一步，得有個自知之明。你別再上躥下跳地讓爹娘心煩讓我厭憎了，成麽？不然，我明日就把你許配給家中的三等管事——日後一眾下人還有另謀高就的機會，北廖卻是不成了，能活著就不錯了——你要是再看不清楚這一點兒，就真不能怪我不顧兄妹情分了。”
廖芝蘭死死地咬住唇，抬了眼瞼，不甘地望著兄長。
廖文詠的情緒仍是不見起伏：“你怎麽樣個心緒，我不清楚。我隻清楚，近日過得疲憊至極，但也常有慶幸之感。沒你從中作亂的話，我起碼要到幾年後才會過上這種日子。你什麽都不要說了。歸根結底就一句話，我隻求你讓我省心點兒。再有不得允許便出門的事，那你也不用嫁了，城裏城外那麽多尼姑庵，總有一個肯收你。”
廖芝蘭終是撐不住了，“哥……你怎麽能……”
“你顧及過親人的話，這些糟心的事兒也不會出得這麽快。”廖文詠無力地擺一擺手，“方才種種，我說到做到。日後，好自為之。”
廖芝蘭在返迴內宅的路上，聽到了一個消息：父親觸犯皇帝，領了三十廷杖，並且，被罷黜官職。
自此，北廖退出京城官場。
“北廖……”廖芝蘭怔怔的望著湛天幕，輕聲道，“日後，京城再無北廖了，是麽？”
這是得不到答案也不需有人迴應的問題。
已成定局。
翌日上午，程夫人再次來到南廖。
廖大太太因著上次的情形，當下便認真思忖，喚人把廖書顏請到正房，與自己一同去迎程夫人。
小姑子到底是沒從中作梗，不然的話，這事情定會出幺蛾子——這些，廖大太太心知肚明。
在正房落座、寒暄之後，程夫人從紅翡手中接過一個黃楊木錦匣，親手遞到廖大太太手中，和顏悅色地道：“貴府看重長幼之序，我聽媒人說了。人之常情，我們程家自是沒什麽好說的。隻是，到底還是怕貴府生變，因此就再添一分誠意。”
語聲頓了頓，她親手將錦匣打開來，“這是程家祖上留下來的翡翠白菜，代代相傳，今日我請示過老爺了，他說理當如此。為此，我專程送過來，作為表明誠意的信物。大太太隻管收下，退一萬步講，親事當真不成的話，也沒事，權當是我送給怡君的一個物件兒便罷了。日後，我們兩家仍是要常來常往的。”
說到這兒，程夫人望向廖書顏，“凡事隻私下定下總歸是不夠妥當，蔣大夫人在場，我打心底覺著更好。到底，你也不反對這門親事，是不是這個理？”不然，就不會有廖書顏做中間人去程府的事。
廖書顏笑起來，“榮幸之至。”心裏卻想著，程夫人除了那敦厚賢良的名聲，該有的心機、手段可是樣樣不落——這是來送禮表示誠意的麽？當然不是。人家是來用最柔婉、謙恭的姿態和手段催著南廖答允親事呢。
單就肯一再紆尊降貴，就不是尋常人能做到的。
因何而起？
定是怡君真的入了程夫人和程詢的眼。
由此，還有什麽好說的？
當晚，姑嫂兩個把這件事告知廖大老爺。
斟酌多時，廖大老爺知道是再沒轉圜的餘地了，當即攜姑嫂兩個來到府中庫房，取出南廖的一件傳家寶，“明日就送到程府去。首輔夫人再來說項的話，當即應允便是。”
認了吧。
程家是鐵了心要娶次女為長媳，他還能如何？
就這樣吧。
日後南廖的起落，全由程府決定。
但願，程詢能夠盡快成為當家做主之人，決定一切事宜。隻憑程清遠的話……程家有無日暮途窮一日，真不好說。
第二天，廖書顏再次迴訪程夫人，送上南廖的傳家寶物。
北廖的事，則迅速傳揚開來。
廖大太太聞訊之後，著實喜形於色了一陣子。
碧君、怡君聽聞，全無表示，該忙什麽忙什麽。
午後，商陸終於遣人來給碧君傳話：若得空，便在南廖附近的茶樓一敘。
碧君思量好一會兒，索性把這件事全權委托給怡君：“你替我去見他吧。我對他，再沒什麽好說的。”
怡君審視片刻，留意到姐姐的言不由衷，道：“我妥當安排，陪你一起去見他吧？”她見到商陸，若彼此都不耐煩細說原委或有一方反應遲鈍的話，說什麽都是無用功。
碧君認真想一想，頷首表示讚同。
得知姐妹兩個要去別院賞梅，順道取材作畫，廖大太太雖然頗有微詞，還是同意了。
數日之後，終於得以再一次見到商陸。
再一次？這樣說並不準確。上一次，隻是她遙遙望見了他，他甚至都沒往上望一眼。
碧君這樣想著，心頭再次泛起苦澀，在珍珠簾後落座，對紫雲道：“請商公子進來。”
紫雲稱是而去，片刻後，因著商陸進門來。
隔著珍珠簾，除非絕佳的眼力，否則一切看來都是影影綽綽。
碧君隻是尋常一女子。
瑩然落淚之際，她深深地吸進一口氣，忍下了淚，更忍下了心頭的萬般不甘，輕聲道：“商公子到訪，不耽擱課業麽？又因何而起？”
來此處，的確是要向薑先生請假、得到允許才能成行。商陸聞言，隻有滿心羞愧，拱手道：“有些事，需得來給大小姐一個交代。”
“當真是難能可貴。此間沒有需得防備的人。”碧君雙手死死地糾纏到一處，“你說。”
商陸低下頭去，麵色逐漸轉紅，躊躇好一會兒才道：“我本該盡早前來，卻因境遇轉變，舉棋不定……是我之過，萬死難辭其咎。眼下，我已打定主意求學，別的事，都需擱置不提。對不住的人，無可彌補。此番既是來告罪，亦是來聽憑發落。”
讀書人就是有這點好處，再上不得台麵的事，也能在言語間粉飾周全。碧君諷刺地一笑，卻在笑的同時掉了淚。
她輕輕地吸著氣，語帶清淺笑意：“要發落？你倒是說說，想要怎樣的發落？”
“……”商陸答不出，甚至沒預料到，她會說出這樣的話。
碧君抬手，拭去麵頰上的淚，語氣裏有了幾分冷冽之意：“看似是來告罪，其實是篤定旁人不會怪罪。不然，你如何敢來？你這樣的人，也真是讓我開了眼界。否則，再過十年二十年，我怕是都看不穿、想不到，人可以惡劣到這地步。”
商陸再度深施一禮，頭垂得更低，“不管如何，今日前來，真的是心甘情願地聽憑大小姐發落。”
碧君用力地咬住唇。發落？她的確是有這個心思，但是，怎樣發落他？該用怎樣的由頭發落？
總會有整治、要挾他的法子，自己想不出，怡君一定已經想到了。
她相信妹妹。
她握緊的雙手慢慢鬆開來，思量再三，說起最要緊的事：“你與南廖的任何人，從不曾相識、結緣。”
商陸語氣誠摯：“在下明白。再過多少年，都不會提及南廖。”
“……”這是她希望聽到的答複，親耳聽到之後，卻怎麽這麽難受？抓心撓肝的難受。
她定定地望著珍珠簾外的男子的輪廓，好半晌，如若歎息一般地道：“你，退下吧。”
商陸稱是，卻沒即刻退下，抬了眼瞼，緩緩地望向珍珠簾，試圖看清楚端坐在後方的女孩。
不論情意深淺，他是真的喜歡過她。這是他生平第一個喜歡的女孩。
以前沒顧上告訴她，以後，沒機會了。
終於，他再行一禮，默默退離她視線之內。
吳媽媽趕到商陸近前，笑容可掬，“商公子，我家二小姐有幾句話要知會您，煩請您移步到外院暖閣。”
商陸自是不能迴絕，隨她來到外院暖閣。
進門後，在吳媽媽的示意下，商陸望見坐在北窗下獨守一局棋的女孩：高雅、美麗、婉約——看到她之後，他對她是這樣的印象。
吳媽媽通稟之下，怡君閑閑望他一眼，繼續凝神看著棋局，語氣透著疏離：“你是誰，我已清楚。眼下，給你三條路，你選一條，如何？”
商陸行禮道：“願聞其詳。”
怡君落下一子，端茶啜了一口，方繼續道：“與我對弈三局，你若贏了，那件事就此揭過不提，隻望你守信重諾；你若輸了，那就願賭服輸，依照我的心思行事，留給我是你有錯在先的憑據。——這是前兩條路。第三條路，是我不管不顧，仗勢欺壓你這個書生。商公子，依你看，我若是選第三條路，有幾分勝算？”
有耍賴的打算，並且直言不諱——商陸下意識地抬眼望向她，但見女孩笑意從容，甚至甚為坦蕩，似是剛剛說起的隻是微末小事。
他心下一驚，到此刻才知道，碧君時時誇讚的聰慧的二妹，原是這般的難相與。
說來說去，她的意思很明顯：隻給他一條低頭認栽的路。
而他，有別的選擇麽？
——她當真不管不顧起來，稱他帶著小廝闖進南廖別院，意圖不軌……誰會偏袒他？這可是程家托人求娶的閨秀。
他焦慮地斟酌措辭期間，怡君有一搭沒一搭地打量著他。
昨日他在狀元樓與楊汀州說過的話，先是紫雲複述，後又楊汀州派小廝過來道明始末——對於原委，她已心中有數。
不論他是個怎樣的人，欺瞞、辜負姐姐，都不是姐姐單方麵造成。
既然不是落花有意流水無情的局麵，又把事情弄到了這個局麵，就別怪她給他出難題。
是，如果兩家地位相當，她真沒法子刁難他，但問題就在於地位懸殊，他還曾想把姐姐當做跳板，甚至曾對更好的跳板生出憧憬——他知不知道，這對一個女孩是莫大的羞辱？