冬月初，賈南鎮收攤後沒迴家，而是直接來到趙家書館，向甄永信辭行。
“怎麽？要走？”聽到消息，甄永信心裏挺難受。
“人在江湖，身不由己。這裏差不多做幹了。”
“那賢弟此去何處？”
“到蓋州城試試。”
這天晚上，甄永信沒在書館吃飯，和賈南鎮一道來到碼頭外的海興昌海鮮館，直吃到午夜，才分了手，算是給賈南鎮餞了行。
送別了至交，心中難免失落，思鄉之情油然而生，越到年根兒，這種思緒越發強烈，白天教書時，冷不防眼前會浮出兒子們的影子，想想家鄉的世義世德，現在也該發蒙了吧，隻是不知在何處何人給他啟蒙，如此一來，夜裏失眠的日子就多了，又遇上一群厭學的子弟，上起課來也打不起精神。
突然一天中午，皇帝的詔書送抵鮁魚圈，科舉廢止了。
甄永信已經前後幾次經過這事兒，心裏也就不怎麽在意，而東家卻像斷了風箏，立馬失去了精神氣兒，見到先生時，也開始冷淡起來，飯菜質量明顯不如往常。子弟們也是有一打無一打地，到書館裏背幾句書就溜。
大約在皇帝詔書到達的第五天早上，賬房胡弼舟提著一包銀子走進書房，板著臉，一副公事公辦的架勢，說是現時生意不太好，東家已無力繼續辦這間學館啦。
所幸眼下甄永信也算江湖中人，即刻就說，馬上走人。
事情就這麽痛快地搞定了。
胡弼舟打開包裹，露出兩錠四十兩的官銀，說是東家的一點意思，盡管按照協議，甄永信並沒教滿半年，東家還是覺得過意不去，薪酬就按半年的發。
甄永信道了聲謝，也不客氣，把紋銀裝進褡褳，起身挎在肩上就走。
還是趙大看不過眼，追出門外，說了些寬慰的話，末了，指了指甄永信肩上的褡褳，說道，“先生好歹也是個體麵人，挎這麽個破玩藝，像個討飯的。”笑了笑，又說，“你不好把銀子兌成金條，係在腰間，到哪去也便利。”
這句話點化了甄永信，就照著做了。
一切辦理停當，甄永信隻身走出城外，才霍然醒悟，原來心裏並沒有個明確的目的地。抬頭向四下裏望了望，覺著往南走肯定不行，因為一直往南，就是自己的故鄉，而自己恰好是從家鄉逃出避難的；西邊是大海，當初自己正是被大海擋在了鮁魚圈；往東也不行，令他心有餘悸的四空寺，就在東邊，看來現在唯一可去的方向，就是北邊。而北邊距鮁魚圈最近的，是蓋州城，這倒叫他心裏添了希望，因為不久前，賈南鎮告訴他要去的地方，就是蓋州城。
太陽落山時，甄永信趕到了蓋州城。尋了一家客棧住下，就忙著向當地人打聽，問是否見過一個用太上老君像顯靈的方法賣藥的道人？多數人都說不知道，隻有幾個城裏遊民告訴他，說前幾天在火車站廣場上見過。
第二天一早，甄永信趕到車站廣場時，並沒有見到賈南鎮，一些人告訴他，這個人幾天前就走了。當他問那道人去哪裏了時，這些人一時也說不上來，隻含糊不清地說，大概去了奉天。
奉天在北邊，距蓋州城三百多裏。心裏急著追趕賈南鎮，甄永信打算立刻動身趕往奉天。因為擔心賈南鎮會很快離開奉天，前往別處，甄永信決定換乘更快捷的交通工具，爭取在賈南鎮到達奉天的同時，趕到奉天。他想到了騎馬。他向街上人打聽騾馬市在哪兒？街上人就給他指了去處。
在騾馬市上，他相中了一匹高頭大馬，全身栗子色，隻在眉心和蹄子上沿兒，才有一點白毛。馬的主人誇耀它，說能日行千裏，跑起來又快又穩，一般的馬跑起來，四腳撞地，顛人，而這匹馬奔跑時，緊貼地麵，前腿是從耳側伸出的，人騎在上麵，就跟坐車似的。
甄永信問馬主人要多少錢，馬主人就把手伸進他的衣袖裏，將拇指、食指和中指捏在一起，放在他的手心用力按了按。他知道這是要價七百兩，離他能付得起的數目，還有相當的距離，他現在身上帶的，總共不足三百兩銀子，是他逃命期間的全部積蓄，而僅僅這匹馬，就開價七百，還不包括鞍韉。
甄記信怕露了怯，故意對馬主人說，“你先等等，我看看再說。”說完，又到別處去了。
在騾馬市上看了一圈，還真沒再看見一匹能和剛才那匹相當的馬。
甄永信沒再迴去，而是徑直離開馬市，迴城了。在離城市一裏路的城邊兒，有一家鞍韉鋪，櫃上陳設著各色鞍韉。甄永信順腳邁進，掌櫃的趕過來照應，甄永信問了幾副鞍韉，掌櫃的搬來看時，他都搖了搖頭。掌櫃問他買鞍韉的用場時，他就說，“送禮唄。明天是我們團練使的生日，剛才在馬市上選了匹好馬，要價七百兩，配你這幾件破鞍韉，怎麽拿得出手？”
“好馬配好鞍，你不早說，我有啊。”說著，掌櫃的從後台搬過一具用苫布裹著的鞍韉，打開看時，果然嵌玉鑲金，流蘇銀鐙，光彩熠熠。
掌櫃的開價三百，一番討價還價，最後二百六十元成交。
甄永信告訴掌櫃的，說同來管錢的，正在騾馬市候著呢，問掌櫃的能否派出一個夥計，幫他把鞍韉送到馬市，順便把他買鞍的銀子帶迴來。
掌櫃的說，“這有何難？”就喊來一個叫李三的夥計，讓他扛上鞍韉，給客戶送到馬市，囑咐他別忘了收迴二百六十兩銀子。
李三的口上應承，扛起鞍韉就走。李三個兒頭不高，扛上鞍韉，壓得唿嗤唿嗤直喘。
甄永信徑直把他領到那匹駿馬前，大聲大氣地問馬主人，“裝上鞍韉，讓我試試馬成不？”
馬主人見他這迴帶著仆人來了，又買了這麽好的鞍韉，就覺著這樁生意能成，一口答應說，“行，”說著，心情愉快地一問一答，幫著把鞍韉裝好。
甄永信囑咐鞍韉鋪的夥計李三，“你在這兒等著，別到處亂跑，我馬上就迴來。”說罷，飛身上馬，一騎絕塵，往奉天方向奔去。
看看天色不早，還不見試馬的客戶迴來，馬主人就沉不住氣了，催著李三問道，“你家主人去哪兒啦？咋還不迴來。”
李三也有些不耐煩，瞪著眼反問，“誰是咱家主人？咱是鞍韉鋪的夥計，他買咱的鞍韉，二百六十兩銀子還沒給呢。”
馬主人聽罷，驚叫了一聲，拍了下大腿，抱頭蹲下。而甄永信這時，已催馬過了海城，直逼遼陽，在太陽偏西時，到了奉天。
甫一進城，甄永信就預感到，自己大概再也見不到賈南鎮了。因為奉天城實在太大，超出了他的想像，街市繁華，一眼望不到頭兒的街道，在這樣的城市，要找到一個靠太上老君像顯靈的方法賣藥的江湖浪人，無異於大海裏撈針。這樣，他隻好在城邊兒尋得一家客棧住下，打算好好歇息一下，再做打算。
以後的幾天，甄永信都騎著他的高頭大馬，在奉天城裏招搖，四處逛遊，指望在人海中，碰到好友賈南鎮。
年關將近，奉天城人正趕著往家裏辦年貨，想想自己羈旅天涯，不能在家裏和家人一起團聚過年，心裏不免陣陣酸楚，客棧掌櫃的也火上澆油，讓他每日再加三十文錢，說是他的馬太能吃，每天要比別的馬多吃一倍的草料。這樣一算，身邊剩餘的零錢，僅能維持到正月十六前後，而現在還必須省著點才行。
除夕，客棧裏的客人都迴家過年了，隻剩下他一人。掌櫃的看不過眼，就請他一起吃年夜飯。飯桌上，甄永信多喝了幾杯，心裏發熱，就流了淚。掌櫃的趁勢和他交起心來。好在醉酒時，他神智還算清醒，沒把老底兒兜出來，隻說自己是複州城劉姓財主的偏房兒子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父親耳邊說他壞話，父親就不待見他，一氣之下，他就離家出走，發誓不混出個人樣兒，就不迴家。這故事編得不算圓滿，卻也動人。掌櫃的聽罷，也陪著歎了幾聲氣，誇獎他有骨氣。當問他身邊帶了多少銀子，下一步做什麽打算時，甄永信就拿袖頭兒擦了把鼻涕，擠了擠眼睛，說，“眼下還沒有眉目，看看再說。”這些話，掌櫃的倒不在意，關鍵是他說身上的銀子快光了時，掌櫃的就有些犯愁，歎了口氣，勸他，“你老這麽逛悠著，也不是個事，你得想法找點事兒做才行。”
“咳，看看再說吧。”
看看還沒說動他，掌櫃的就更加直截了當一些，說，“我倒有個主意，”看甄永信拿眼睛看他，就接著說，“不知兄弟有無興趣。”
甄永信兩眼閃亮起來，催他快說來聽聽。掌櫃的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，“你這匹馬，可是匹不錯的駒子，天天你騎著在城裏轉悠，也沒啥意思。依我看，倒不如好家，賣了它，套弄點本錢，也好幹點正事兒。”
這話正合了甄永信的心思，忙問，“掌櫃的可有好茬？幫我聯絡聯絡也中。”
“不忙，”掌櫃的又呷了一口酒，“等我慢慢幫你打聽。”
買主很快就找到了。
初六上午，掌櫃的就屁顛屁顛地跑來，告訴甄永信，說故宮外貝勒府莊園管莊的老吳，平日就好個犬馬，有意來看看，約在今天下半響。
老吳挺守信譽，下半晌真來了。老吳四十上下，衣著鮮亮，白麵大臉的，不像管莊的，倒像莊主。老吳看見那匹馬，眼裏就放了亮光，直奔過去，拿手在馬背上來迴撫摸著，過了會兒，轉身問馬主人，“我能試試嗎？”
甄永信麵露難色，說這馬上午他剛騎過，現在要歇息歇息。
掌櫃的看出甄永信的心思，在一邊攛掇，“甄先生放心好了，老吳是我的朋友，讓他試試吧，出了事兒，我拿這客棧頂著。”
聽掌櫃的這麽說，甄永信才吐了口兒，老吳就躍身上馬，往城外奔了過去。約摸半個時辰，又從城外疾馳而迴，跳下馬後，臉上掩飾不住得意，嘴裏卻並沒有誇讚，隻是淡淡說了句，“還行。”說著，就讓甄永信開個價。
甄永信推說自己不在行，堅持讓老吳出價。老吳在馬廄外轉了兩圈兒，看了看一邊站著的掌櫃的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才說，“你看這個數，行不？”說著，伸出三個手指頭。
甄永信心裏立時明白，掌櫃的和老吳知道他身上銀子不多了，正在設局訛他，便淡然一笑，故意問，“三千？”
老吳倏的收迴手指，顯得不可思議，搖了幾下頭，說，“太不靠譜，減去一個零。”
甄永信的猜測得到了印證，心裏就踏實了不少，拉開話題，告訴老吳，“這匹馬，是去年初，家父花了兩千兩銀子買的，不說我這馬，單是我這銀鐙嵌玉流蘇鞍，也是剛花了四百兩銀子買的。”說著，轉身衝著掌櫃笑了笑，“我說掌櫃的，你說兄弟即使再缺銀子，也不至於做這種大頭吧？”
掌櫃的立時紅了臉，連連說道，“是少了點，是少了點。”
甄永信就轉過身，對老吳說，“你總得給個差不離兒的價，哪怕是半價也好，才叫我不傷心呀。”
“一千二？”老吳咂了下舌，跟著頭就搖得像撥浪鼓似的，“不成，不成，太貴了，別說我出不起，出得起也不行，太貴了。”
“那就沒辦法了，反正我不能當敗家子兒，拿著老爺子的好東西送人。”
“再合計合計，二位來，進去喝口茶，再合計合計。”客棧掌櫃的緊跟著在一邊攛掇。
價錢從下午談到晚上，老吳總算把價錢漲到了一千，甄永信還是不還口，雙方一直僵持到不歡而散。
第二天一早，甄永信還像沒事一樣，騎著馬到街上招搖。在報恩寺前，甄永信翻身下馬，拴好馬就要往裏走。在四空寺時，他恍惚聽師傅說過，報恩寺是東三省最大的皇家寺院，藏有一萬多卷經書，寺裏的主持，曾經當過皇帝的護法金剛。
一個老和尚在門口擋住了他，“施主請留步，敝寺正在修繕，已多日不接香火了。”甄永信往院裏望了望，果然磚瓦碼齊，木石成堆，隨口問了一句，“還要多暫才能竣工？”
“布施已成，隻差梁柱木料，方丈已責成奉天府土木工匠朱明理專職采辦。”
“幾根木料，還用專職采辦？”甄永信不屑地嘟囔道，“咱東北有的是參天巨鬆，伐倒運來不就結了？”
“施主有所不知，這是皇家寺院，梁柱必得用上好的楠木，鬆木卻不成，容易開裂變形，楠木不光質地堅硬，還耐腐蝕，不變形呢。”
甄永信掃興地離開了報恩寺，又四處轉轉，也沒大意思，早早就勒馬迴到客棧。
一夜無話，第二天一早，甄永信就騎馬來到奉天府，向府役打聽土木工匠朱明理在哪兒辦事，衙役向府門前幾間低矮的廂房裏指了指。甄永信把馬拴到拴馬樁上，推門進屋後，就看見一個削瘦的駝背男人，伏身在一張紙上比比劃劃，在他確定自己就是朱明理時，甄永信就在他對麵坐下來，雙手把馬褂前擺提了提，自我介紹道，“在下是福貝勒府的管家，姓那，聽說朱工匠正在為報恩寺物色梁柱木料，特地趕來，想談一筆買賣。”說完，頓了頓，接著說道，“事情是這樣的，福貝勒爺最近碰上了點小麻煩，手頭有點緊，聽說你正在物色上好的楠木梁柱料，就打算用些一般的木料，換下府上那些上好的楠木料，搗騰點銀子，手頭也好活便活便。”
福貝勒是奉天府出了名的膏粱豎子，天下荒料第一，舉世敗家無雙，聲色犬馬，無所不好，祖上留下的產業，差不多快叫他敗壞光了，所以聽到這位管家的述說，朱明理也沒多想，就信以為真。
“可以考慮，”朱大工匠看著管家說，“不過我得事先看看，他家廳殿上能出多少料？”
“中，”那管家爽快答應，“那就請朱大工匠定個時間，看什麽時去合適？”
“明天上午，巳時去，你看行不？”
“好來，一言為定，到時候，我在貝勒府大門口等你。”說著，甄永信起身告辭。
第二天早上，甄永信早早來到貝勒府，遞給門子一個帖子，門子就進去稟報了。一會兒工夫，門子出來說，“我家老爺說了，請那管家自便好了，願意看哪兒就看哪兒。”
“多謝貝勒爺厚愛，耽會兒工匠們來了，自然少不了攪擾府上。”甄永信一邊和門子客套，一邊和門子進門房裏閑談，等著大工匠一幹人到來。
巳時剛到，朱大工匠一幹人馬果然到了，甄永信匆匆從貝勒府裏走出，一邊作揖，一邊恭維朱大工匠真講信用，一邊把一班人馬往貝勒府裏請，自己緊跟著朱大工匠，指指點點地介紹貝勒府梁柱，誇耀木料上好。
在貝勒府裏轉了一圈出來，到了大門前，甄永信試探著問朱大工匠，“怎麽樣，還滿意嗎？”說著，迴頭伸手向貝勒府那邊劃拉一下，說，“當年先人建造此府，光是楠木料，足足花了二十萬兩銀子。”
朱大工匠明白管家說這話的意思，歎了口氣，說，“木料已舊，大而無當，隻能改作小用，現在拆下，隻合一萬兩而已。”
甄永信聽過，大笑一聲，慨歎道，“真應了那句老話，落地的鳳凰不如雞，俺們貝勒爺要是聽了你給的這價，非氣死不可。朱大工匠，你看俺貝勒爺都到了拆房子賣地的分上了，你也別刹得太狠，給個寬心價吧。”
朱大工匠笑了笑，說等迴去再合計合計，說完，就領著一幹人馬迴去了。
看看人已走遠，甄永信也抽身迴去。
以後的幾天，甄永信見天到朱大工匠那裏去討價還價，
第三天上午，朱明理拍板，說兩萬兩銀子，再一個子兒都不多給。看看話已說死，甄永信也應允下來。接下來兩個人就開始討論契約的細節。規定正月二十三簽約。
甄永信借口福貝勒怕這事被母親知道後，會給攪黃了，就把簽約地點定在城外莊園上。簽約時，先付定金三千兩，餘下部分，等木料拆完後，一次付清。
一當契約細節討論清楚，甄永信連夜趕到了郊外的福貝勒莊園，找到了管莊的老吳，滿足了老吳給的價碼，同時他又提出了一個附加條件：需要在老吳這裏舉行一個契約的簽約儀式。馬主人的解釋是，他和一個朋友談了一筆大生意，這個朋友有個怪癖，凡是簽約，都要找一個重要人物在場作證，甄永信要老吳扮成福貝勒，當簽約的朋友到時，他隻需說三個字就中，而這三個字又極簡單，就是“開始吧。”老吳聽後，覺得這事再簡單不過，一口答應下來。接下來，就去籌措銀兩，第二天傍晚，從甄永信手裏牽迴了那匹心愛的高頭大馬。
轉眼就是正月二十三，一大早，甄永信雇了一輛馬車，來到莊園。
老吳事先吩咐下人打掃了院落，隨後自己打扮立整地坐在正堂主位上喝茶。
甄永信到後，又把相關的事情囑咐了一遍，一會兒工夫，就聽見莊園外麵人聲吵雜。
甄永信忙出去照應，把朱明理引進正堂。
朱明理走進正堂，看見主位上坐著一個冠冕人物，猜想必是福貝勒，跪到地上就磕了三個頭，見那人也不還禮，朱明理起身後，就垂著頭退到一邊兒，直到聽那人說了聲，“開始吧。”就和那管家二人各自在事先寫好的契約上簽了字，劃了押，而後兩人各執一份，接下來開始到外麵交割銀子。
甄永信叫人把銀子裝到自己事先雇來的馬車上，隨手把朱明理扯到一邊兒，嘴戳著朱明理的耳朵邊兒問，“朱大工匠，給你兜了這麽大個生意，不給點跑腿錢？也好買壺酒喝。”
“中，中，”朱明理笑著點頭，“迴頭到我那兒，有你的賞銀。”說罷就上了車，和一幹人馬出了莊。
甄永信也借口進城有事，比朱大工匠稍晚了一會兒，招唿自己雇的馬車出了莊。他沒進城，而是順著官道向進城相反的西方，一路煙塵，奔了下去。
正月已過，也不見貝勒府的那管家來領賞銀，朱大工匠就疑心那管家是見慣了大筆的銀子，嫌賞銀太少，壓根兒不放在眼裏。
二月初一，朱大工匠組織一大批木匠、泥瓦匠，一大早就趕到子貝勒府。
看門老頭兒覺得不對勁兒，問他們是幹嘛的。
“拆房子。”工匠們說。
老頭一聽，嚇了一跳，趕緊關上大門，稟報了貝勒爺。貝勒爺生氣了，說要親自看看哪個兔崽子，吃了豹子膽，敢到貝勒府上來拆房子。看門老頭兒指了指朱大工匠，貝勒爺就破口大罵，“你他媽的活膩了，要在太歲頭上動土。”
“我和你家管家事先談好的，那天他還親自帶我來看過。”朱大工匠辯解道。
“有這事？”貝勒爺問看門老頭，老頭說，“有，不過那天不是咱們管家帶來的，而是另外一個三十多歲的年輕人，拿帖子給我，我就送給爺看，爺說行，我就放他們進來。”
貝勒爺翻了翻眼珠子，猛然醒悟，拍了下腦門兒，“哦，我想起來了。可是那帖子，是城郊付千戶投來的，說他要建造成一座府邸，喜歡咱們的布局，派他家的那管家領人來參觀一下，我就讓他們進來了。”
“這麽說，”朱大工匠晃了晃手裏的契約，“那天在貴莊上監證簽約的貝勒爺，也是假的嘍。”
“我就是貝勒爺，你看是我嗎？”貝勒爺把烏龜一樣的嘴臉向前探著，以便讓朱大工匠看清楚些。
朱大工匠閉上眼睛，搖了搖頭，汗就從額角流下。
“怎麽？要走？”聽到消息，甄永信心裏挺難受。
“人在江湖，身不由己。這裏差不多做幹了。”
“那賢弟此去何處？”
“到蓋州城試試。”
這天晚上，甄永信沒在書館吃飯，和賈南鎮一道來到碼頭外的海興昌海鮮館，直吃到午夜，才分了手，算是給賈南鎮餞了行。
送別了至交，心中難免失落，思鄉之情油然而生，越到年根兒，這種思緒越發強烈，白天教書時，冷不防眼前會浮出兒子們的影子，想想家鄉的世義世德，現在也該發蒙了吧，隻是不知在何處何人給他啟蒙，如此一來，夜裏失眠的日子就多了，又遇上一群厭學的子弟，上起課來也打不起精神。
突然一天中午，皇帝的詔書送抵鮁魚圈，科舉廢止了。
甄永信已經前後幾次經過這事兒，心裏也就不怎麽在意，而東家卻像斷了風箏，立馬失去了精神氣兒，見到先生時，也開始冷淡起來，飯菜質量明顯不如往常。子弟們也是有一打無一打地，到書館裏背幾句書就溜。
大約在皇帝詔書到達的第五天早上，賬房胡弼舟提著一包銀子走進書房，板著臉，一副公事公辦的架勢，說是現時生意不太好，東家已無力繼續辦這間學館啦。
所幸眼下甄永信也算江湖中人，即刻就說，馬上走人。
事情就這麽痛快地搞定了。
胡弼舟打開包裹，露出兩錠四十兩的官銀，說是東家的一點意思，盡管按照協議，甄永信並沒教滿半年，東家還是覺得過意不去，薪酬就按半年的發。
甄永信道了聲謝，也不客氣，把紋銀裝進褡褳，起身挎在肩上就走。
還是趙大看不過眼，追出門外，說了些寬慰的話，末了，指了指甄永信肩上的褡褳，說道，“先生好歹也是個體麵人，挎這麽個破玩藝，像個討飯的。”笑了笑，又說，“你不好把銀子兌成金條，係在腰間，到哪去也便利。”
這句話點化了甄永信，就照著做了。
一切辦理停當，甄永信隻身走出城外，才霍然醒悟，原來心裏並沒有個明確的目的地。抬頭向四下裏望了望，覺著往南走肯定不行，因為一直往南，就是自己的故鄉，而自己恰好是從家鄉逃出避難的；西邊是大海，當初自己正是被大海擋在了鮁魚圈；往東也不行，令他心有餘悸的四空寺，就在東邊，看來現在唯一可去的方向，就是北邊。而北邊距鮁魚圈最近的，是蓋州城，這倒叫他心裏添了希望，因為不久前，賈南鎮告訴他要去的地方，就是蓋州城。
太陽落山時，甄永信趕到了蓋州城。尋了一家客棧住下，就忙著向當地人打聽，問是否見過一個用太上老君像顯靈的方法賣藥的道人？多數人都說不知道，隻有幾個城裏遊民告訴他，說前幾天在火車站廣場上見過。
第二天一早，甄永信趕到車站廣場時，並沒有見到賈南鎮，一些人告訴他，這個人幾天前就走了。當他問那道人去哪裏了時，這些人一時也說不上來，隻含糊不清地說，大概去了奉天。
奉天在北邊，距蓋州城三百多裏。心裏急著追趕賈南鎮，甄永信打算立刻動身趕往奉天。因為擔心賈南鎮會很快離開奉天，前往別處，甄永信決定換乘更快捷的交通工具，爭取在賈南鎮到達奉天的同時，趕到奉天。他想到了騎馬。他向街上人打聽騾馬市在哪兒？街上人就給他指了去處。
在騾馬市上，他相中了一匹高頭大馬，全身栗子色，隻在眉心和蹄子上沿兒，才有一點白毛。馬的主人誇耀它，說能日行千裏，跑起來又快又穩，一般的馬跑起來，四腳撞地，顛人，而這匹馬奔跑時，緊貼地麵，前腿是從耳側伸出的，人騎在上麵，就跟坐車似的。
甄永信問馬主人要多少錢，馬主人就把手伸進他的衣袖裏，將拇指、食指和中指捏在一起，放在他的手心用力按了按。他知道這是要價七百兩，離他能付得起的數目，還有相當的距離，他現在身上帶的，總共不足三百兩銀子，是他逃命期間的全部積蓄，而僅僅這匹馬，就開價七百，還不包括鞍韉。
甄記信怕露了怯，故意對馬主人說，“你先等等，我看看再說。”說完，又到別處去了。
在騾馬市上看了一圈，還真沒再看見一匹能和剛才那匹相當的馬。
甄永信沒再迴去，而是徑直離開馬市，迴城了。在離城市一裏路的城邊兒，有一家鞍韉鋪，櫃上陳設著各色鞍韉。甄永信順腳邁進，掌櫃的趕過來照應，甄永信問了幾副鞍韉，掌櫃的搬來看時，他都搖了搖頭。掌櫃問他買鞍韉的用場時，他就說，“送禮唄。明天是我們團練使的生日，剛才在馬市上選了匹好馬，要價七百兩，配你這幾件破鞍韉，怎麽拿得出手？”
“好馬配好鞍，你不早說，我有啊。”說著，掌櫃的從後台搬過一具用苫布裹著的鞍韉，打開看時，果然嵌玉鑲金，流蘇銀鐙，光彩熠熠。
掌櫃的開價三百，一番討價還價，最後二百六十元成交。
甄永信告訴掌櫃的，說同來管錢的，正在騾馬市候著呢，問掌櫃的能否派出一個夥計，幫他把鞍韉送到馬市，順便把他買鞍的銀子帶迴來。
掌櫃的說，“這有何難？”就喊來一個叫李三的夥計，讓他扛上鞍韉，給客戶送到馬市，囑咐他別忘了收迴二百六十兩銀子。
李三的口上應承，扛起鞍韉就走。李三個兒頭不高，扛上鞍韉，壓得唿嗤唿嗤直喘。
甄永信徑直把他領到那匹駿馬前，大聲大氣地問馬主人，“裝上鞍韉，讓我試試馬成不？”
馬主人見他這迴帶著仆人來了，又買了這麽好的鞍韉，就覺著這樁生意能成，一口答應說，“行，”說著，心情愉快地一問一答，幫著把鞍韉裝好。
甄永信囑咐鞍韉鋪的夥計李三，“你在這兒等著，別到處亂跑，我馬上就迴來。”說罷，飛身上馬，一騎絕塵，往奉天方向奔去。
看看天色不早，還不見試馬的客戶迴來，馬主人就沉不住氣了，催著李三問道，“你家主人去哪兒啦？咋還不迴來。”
李三也有些不耐煩，瞪著眼反問，“誰是咱家主人？咱是鞍韉鋪的夥計，他買咱的鞍韉，二百六十兩銀子還沒給呢。”
馬主人聽罷，驚叫了一聲，拍了下大腿，抱頭蹲下。而甄永信這時，已催馬過了海城，直逼遼陽，在太陽偏西時，到了奉天。
甫一進城，甄永信就預感到，自己大概再也見不到賈南鎮了。因為奉天城實在太大，超出了他的想像，街市繁華，一眼望不到頭兒的街道，在這樣的城市，要找到一個靠太上老君像顯靈的方法賣藥的江湖浪人，無異於大海裏撈針。這樣，他隻好在城邊兒尋得一家客棧住下，打算好好歇息一下，再做打算。
以後的幾天，甄永信都騎著他的高頭大馬，在奉天城裏招搖，四處逛遊，指望在人海中，碰到好友賈南鎮。
年關將近，奉天城人正趕著往家裏辦年貨，想想自己羈旅天涯，不能在家裏和家人一起團聚過年，心裏不免陣陣酸楚，客棧掌櫃的也火上澆油，讓他每日再加三十文錢，說是他的馬太能吃，每天要比別的馬多吃一倍的草料。這樣一算，身邊剩餘的零錢，僅能維持到正月十六前後，而現在還必須省著點才行。
除夕，客棧裏的客人都迴家過年了，隻剩下他一人。掌櫃的看不過眼，就請他一起吃年夜飯。飯桌上，甄永信多喝了幾杯，心裏發熱，就流了淚。掌櫃的趁勢和他交起心來。好在醉酒時，他神智還算清醒，沒把老底兒兜出來，隻說自己是複州城劉姓財主的偏房兒子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父親耳邊說他壞話，父親就不待見他，一氣之下，他就離家出走，發誓不混出個人樣兒，就不迴家。這故事編得不算圓滿，卻也動人。掌櫃的聽罷，也陪著歎了幾聲氣，誇獎他有骨氣。當問他身邊帶了多少銀子，下一步做什麽打算時，甄永信就拿袖頭兒擦了把鼻涕，擠了擠眼睛，說，“眼下還沒有眉目，看看再說。”這些話，掌櫃的倒不在意，關鍵是他說身上的銀子快光了時，掌櫃的就有些犯愁，歎了口氣，勸他，“你老這麽逛悠著，也不是個事，你得想法找點事兒做才行。”
“咳，看看再說吧。”
看看還沒說動他，掌櫃的就更加直截了當一些，說，“我倒有個主意，”看甄永信拿眼睛看他，就接著說，“不知兄弟有無興趣。”
甄永信兩眼閃亮起來，催他快說來聽聽。掌櫃的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，“你這匹馬，可是匹不錯的駒子，天天你騎著在城裏轉悠，也沒啥意思。依我看，倒不如好家，賣了它，套弄點本錢，也好幹點正事兒。”
這話正合了甄永信的心思，忙問，“掌櫃的可有好茬？幫我聯絡聯絡也中。”
“不忙，”掌櫃的又呷了一口酒，“等我慢慢幫你打聽。”
買主很快就找到了。
初六上午，掌櫃的就屁顛屁顛地跑來，告訴甄永信，說故宮外貝勒府莊園管莊的老吳，平日就好個犬馬，有意來看看，約在今天下半響。
老吳挺守信譽，下半晌真來了。老吳四十上下，衣著鮮亮，白麵大臉的，不像管莊的，倒像莊主。老吳看見那匹馬，眼裏就放了亮光，直奔過去，拿手在馬背上來迴撫摸著，過了會兒，轉身問馬主人，“我能試試嗎？”
甄永信麵露難色，說這馬上午他剛騎過，現在要歇息歇息。
掌櫃的看出甄永信的心思，在一邊攛掇，“甄先生放心好了，老吳是我的朋友，讓他試試吧，出了事兒，我拿這客棧頂著。”
聽掌櫃的這麽說，甄永信才吐了口兒，老吳就躍身上馬，往城外奔了過去。約摸半個時辰，又從城外疾馳而迴，跳下馬後，臉上掩飾不住得意，嘴裏卻並沒有誇讚，隻是淡淡說了句，“還行。”說著，就讓甄永信開個價。
甄永信推說自己不在行，堅持讓老吳出價。老吳在馬廄外轉了兩圈兒，看了看一邊站著的掌櫃的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才說，“你看這個數，行不？”說著，伸出三個手指頭。
甄永信心裏立時明白，掌櫃的和老吳知道他身上銀子不多了，正在設局訛他，便淡然一笑，故意問，“三千？”
老吳倏的收迴手指，顯得不可思議，搖了幾下頭，說，“太不靠譜，減去一個零。”
甄永信的猜測得到了印證，心裏就踏實了不少，拉開話題，告訴老吳，“這匹馬，是去年初，家父花了兩千兩銀子買的，不說我這馬，單是我這銀鐙嵌玉流蘇鞍，也是剛花了四百兩銀子買的。”說著，轉身衝著掌櫃笑了笑，“我說掌櫃的，你說兄弟即使再缺銀子，也不至於做這種大頭吧？”
掌櫃的立時紅了臉，連連說道，“是少了點，是少了點。”
甄永信就轉過身，對老吳說，“你總得給個差不離兒的價，哪怕是半價也好，才叫我不傷心呀。”
“一千二？”老吳咂了下舌，跟著頭就搖得像撥浪鼓似的，“不成，不成，太貴了，別說我出不起，出得起也不行，太貴了。”
“那就沒辦法了，反正我不能當敗家子兒，拿著老爺子的好東西送人。”
“再合計合計，二位來，進去喝口茶，再合計合計。”客棧掌櫃的緊跟著在一邊攛掇。
價錢從下午談到晚上，老吳總算把價錢漲到了一千，甄永信還是不還口，雙方一直僵持到不歡而散。
第二天一早，甄永信還像沒事一樣，騎著馬到街上招搖。在報恩寺前，甄永信翻身下馬，拴好馬就要往裏走。在四空寺時，他恍惚聽師傅說過，報恩寺是東三省最大的皇家寺院，藏有一萬多卷經書，寺裏的主持，曾經當過皇帝的護法金剛。
一個老和尚在門口擋住了他，“施主請留步，敝寺正在修繕，已多日不接香火了。”甄永信往院裏望了望，果然磚瓦碼齊，木石成堆，隨口問了一句，“還要多暫才能竣工？”
“布施已成，隻差梁柱木料，方丈已責成奉天府土木工匠朱明理專職采辦。”
“幾根木料，還用專職采辦？”甄永信不屑地嘟囔道，“咱東北有的是參天巨鬆，伐倒運來不就結了？”
“施主有所不知，這是皇家寺院，梁柱必得用上好的楠木，鬆木卻不成，容易開裂變形，楠木不光質地堅硬，還耐腐蝕，不變形呢。”
甄永信掃興地離開了報恩寺，又四處轉轉，也沒大意思，早早就勒馬迴到客棧。
一夜無話，第二天一早，甄永信就騎馬來到奉天府，向府役打聽土木工匠朱明理在哪兒辦事，衙役向府門前幾間低矮的廂房裏指了指。甄永信把馬拴到拴馬樁上，推門進屋後，就看見一個削瘦的駝背男人，伏身在一張紙上比比劃劃，在他確定自己就是朱明理時，甄永信就在他對麵坐下來，雙手把馬褂前擺提了提，自我介紹道，“在下是福貝勒府的管家，姓那，聽說朱工匠正在為報恩寺物色梁柱木料，特地趕來，想談一筆買賣。”說完，頓了頓，接著說道，“事情是這樣的，福貝勒爺最近碰上了點小麻煩，手頭有點緊，聽說你正在物色上好的楠木梁柱料，就打算用些一般的木料，換下府上那些上好的楠木料，搗騰點銀子，手頭也好活便活便。”
福貝勒是奉天府出了名的膏粱豎子，天下荒料第一，舉世敗家無雙，聲色犬馬，無所不好，祖上留下的產業，差不多快叫他敗壞光了，所以聽到這位管家的述說，朱明理也沒多想，就信以為真。
“可以考慮，”朱大工匠看著管家說，“不過我得事先看看，他家廳殿上能出多少料？”
“中，”那管家爽快答應，“那就請朱大工匠定個時間，看什麽時去合適？”
“明天上午，巳時去，你看行不？”
“好來，一言為定，到時候，我在貝勒府大門口等你。”說著，甄永信起身告辭。
第二天早上，甄永信早早來到貝勒府，遞給門子一個帖子，門子就進去稟報了。一會兒工夫，門子出來說，“我家老爺說了，請那管家自便好了，願意看哪兒就看哪兒。”
“多謝貝勒爺厚愛，耽會兒工匠們來了，自然少不了攪擾府上。”甄永信一邊和門子客套，一邊和門子進門房裏閑談，等著大工匠一幹人到來。
巳時剛到，朱大工匠一幹人馬果然到了，甄永信匆匆從貝勒府裏走出，一邊作揖，一邊恭維朱大工匠真講信用，一邊把一班人馬往貝勒府裏請，自己緊跟著朱大工匠，指指點點地介紹貝勒府梁柱，誇耀木料上好。
在貝勒府裏轉了一圈出來，到了大門前，甄永信試探著問朱大工匠，“怎麽樣，還滿意嗎？”說著，迴頭伸手向貝勒府那邊劃拉一下，說，“當年先人建造此府，光是楠木料，足足花了二十萬兩銀子。”
朱大工匠明白管家說這話的意思，歎了口氣，說，“木料已舊，大而無當，隻能改作小用，現在拆下，隻合一萬兩而已。”
甄永信聽過，大笑一聲，慨歎道，“真應了那句老話，落地的鳳凰不如雞，俺們貝勒爺要是聽了你給的這價，非氣死不可。朱大工匠，你看俺貝勒爺都到了拆房子賣地的分上了，你也別刹得太狠，給個寬心價吧。”
朱大工匠笑了笑，說等迴去再合計合計，說完，就領著一幹人馬迴去了。
看看人已走遠，甄永信也抽身迴去。
以後的幾天，甄永信見天到朱大工匠那裏去討價還價，
第三天上午，朱明理拍板，說兩萬兩銀子，再一個子兒都不多給。看看話已說死，甄永信也應允下來。接下來兩個人就開始討論契約的細節。規定正月二十三簽約。
甄永信借口福貝勒怕這事被母親知道後，會給攪黃了，就把簽約地點定在城外莊園上。簽約時，先付定金三千兩，餘下部分，等木料拆完後，一次付清。
一當契約細節討論清楚，甄永信連夜趕到了郊外的福貝勒莊園，找到了管莊的老吳，滿足了老吳給的價碼，同時他又提出了一個附加條件：需要在老吳這裏舉行一個契約的簽約儀式。馬主人的解釋是，他和一個朋友談了一筆大生意，這個朋友有個怪癖，凡是簽約，都要找一個重要人物在場作證，甄永信要老吳扮成福貝勒，當簽約的朋友到時，他隻需說三個字就中，而這三個字又極簡單，就是“開始吧。”老吳聽後，覺得這事再簡單不過，一口答應下來。接下來，就去籌措銀兩，第二天傍晚，從甄永信手裏牽迴了那匹心愛的高頭大馬。
轉眼就是正月二十三，一大早，甄永信雇了一輛馬車，來到莊園。
老吳事先吩咐下人打掃了院落，隨後自己打扮立整地坐在正堂主位上喝茶。
甄永信到後，又把相關的事情囑咐了一遍，一會兒工夫，就聽見莊園外麵人聲吵雜。
甄永信忙出去照應，把朱明理引進正堂。
朱明理走進正堂，看見主位上坐著一個冠冕人物，猜想必是福貝勒，跪到地上就磕了三個頭，見那人也不還禮，朱明理起身後，就垂著頭退到一邊兒，直到聽那人說了聲，“開始吧。”就和那管家二人各自在事先寫好的契約上簽了字，劃了押，而後兩人各執一份，接下來開始到外麵交割銀子。
甄永信叫人把銀子裝到自己事先雇來的馬車上，隨手把朱明理扯到一邊兒，嘴戳著朱明理的耳朵邊兒問，“朱大工匠，給你兜了這麽大個生意，不給點跑腿錢？也好買壺酒喝。”
“中，中，”朱明理笑著點頭，“迴頭到我那兒，有你的賞銀。”說罷就上了車，和一幹人馬出了莊。
甄永信也借口進城有事，比朱大工匠稍晚了一會兒，招唿自己雇的馬車出了莊。他沒進城，而是順著官道向進城相反的西方，一路煙塵，奔了下去。
正月已過，也不見貝勒府的那管家來領賞銀，朱大工匠就疑心那管家是見慣了大筆的銀子，嫌賞銀太少，壓根兒不放在眼裏。
二月初一，朱大工匠組織一大批木匠、泥瓦匠，一大早就趕到子貝勒府。
看門老頭兒覺得不對勁兒，問他們是幹嘛的。
“拆房子。”工匠們說。
老頭一聽，嚇了一跳，趕緊關上大門，稟報了貝勒爺。貝勒爺生氣了，說要親自看看哪個兔崽子，吃了豹子膽，敢到貝勒府上來拆房子。看門老頭兒指了指朱大工匠，貝勒爺就破口大罵，“你他媽的活膩了，要在太歲頭上動土。”
“我和你家管家事先談好的，那天他還親自帶我來看過。”朱大工匠辯解道。
“有這事？”貝勒爺問看門老頭，老頭說，“有，不過那天不是咱們管家帶來的，而是另外一個三十多歲的年輕人，拿帖子給我，我就送給爺看，爺說行，我就放他們進來。”
貝勒爺翻了翻眼珠子，猛然醒悟，拍了下腦門兒，“哦，我想起來了。可是那帖子，是城郊付千戶投來的，說他要建造成一座府邸，喜歡咱們的布局，派他家的那管家領人來參觀一下，我就讓他們進來了。”
“這麽說，”朱大工匠晃了晃手裏的契約，“那天在貴莊上監證簽約的貝勒爺，也是假的嘍。”
“我就是貝勒爺，你看是我嗎？”貝勒爺把烏龜一樣的嘴臉向前探著，以便讓朱大工匠看清楚些。
朱大工匠閉上眼睛，搖了搖頭，汗就從額角流下。