唐一杯行過禮數，笑臉相迎，麵前兩名發運司官差。
官差下了值，換了便衣，與尋常人別無兩樣，提兩盒茶餅赴宴。揚州發運司主管東南漕運，地方衣食父母蒞臨，焉有怠慢之理。
“夏提刑，這可巧了。”
“六一館歇業甚久，近日二迴開張，夏某這才逢閑叨擾。”話事的漢子麵目儒雅，將手一拱，“倒要賀唐老弟及早脫身，另謀新主。”
唐一杯嗬嗬應承：“雕蟲小技，不值一提。這位官人瞧著爽利，敢問怎好稱唿？”
那人身材魁梧，抱拳粗聲道：“敝姓熊，草就錄事參軍一職，執掌轉般倉，給唐老兄見禮。”
夏提刑等身後的人自薦罷了，又向唐一杯補充道：“素日與漕貨舟夫打交道，一並帶來，交個朋友。”
“可不敢當，咱們走吧，休誤鄭兄音信，”唐一杯撚了羊須胡，“夏提刑，熊錄事，時辰正好，二位請！”
小丫鬟挑燈來喚，三人相談甚歡，沒多寒暄，就朝湖心正館去了。
幾丈外柳樹下，有一人窸窣現身，踏著麻履，朝門口近了寸步。
護院橫他一眼，窮蛇便寸步難前。
他啐了一口，走向對過的茶坊攤子，轉過身來，叼半隻青皮蔗，另一半扔到護院腳下，卻不得人搭理。
窮蛇捂住額角刺字，心說：“狗眼看人低。”
一名遊僧與窮蛇擦肩而過，行如風，形貌三十許，徑朝六一館走去。待得近前，遞呈一張拜帖，護院閱罷，畢恭畢敬道：“大洪寺首座，釋正覺禪師，久聞大名。”
“芥舟先生別來無恙？”
遊僧戒行謹嚴，他持杖托缽，端立如鬆，眉宇一絲不苟。
護院為難道：“小的三不知，萬幸這幾日館主歸府，我先通傳於她，禪師請入內相談。”
應他唿喝，小廝打燈籠來迎，遊僧邁著芒鞋，一陣風步入園林。
窮蛇沒及收眼，斜刺裏陡然冒出一個矮胖少年。
他咬隻綠荷包子，興衝衝地朝窮蛇邀功，扯著脖子道：“哥，那姓徐的帶他姘頭進了彩衣巷，古二跟去盯著，也不怕長針眼。下一步怎麽好？”
護院紋絲不動，窮蛇往背後瞟了一眼，拉這少年躲入旁巷，邊走邊道：“多寶，包子好吃麽？”
多寶嗚嗚點頭，又掏出一隻包子，當麵掰開，熱騰騰送他手裏，含混道：“筍幹，雞丁，還加糖。下船才吃幾口好飯，哥，你嚐嚐。”
“你吃，我有糖棒。”
他揮了揮甘蔗，呸的一口吐盡殘渣。
……
……
兩人進了勾欄戲舍，台上咿呀呀地鬧，正演到天妃娘娘渡海救厄的戲碼。
窮蛇領小弟在涼棚就座，叫壺湯水，吆盤零嘴兒，聽周遭茶客談天說地，滿是落地的踏實。
“噫，這枚臥蟬瑞龍腦，成色上佳，香烈非常，難道是東極宮的甲等魁元品？”
“疍人也能看走眼？”香藥商人取笑，“東極宮數日不曾有船靠岸，都說宮主瞧不上淮揚兩浙，要往海外做生意。你沒見這兩月，揚州香市坐地抬價麽？”
“那就是交趾貨。”老疍人信誓旦旦。
“嗐，有錢不賺，還能捂到這時候？交趾貨商一早趁勢清船啦，阮舶主說了，看在交情份上，他才留給我一枚晚間新收的瑞龍腦。這呀，是波斯貨，波斯瑞龍腦。”
老疍人瞪花了眼，嘖摸半晌，歎道：“女流之輩，禍市。”
“嘖嘖嘖，你老人家，不懂行情啊，江湖哪像廟堂死板？寶座交椅，能者勝任，強者尊，弱者卑，不興鄒魯尊卑！東極宮宮主三頭六臂，不說明花團，兩浙沿海，哪個行腳商不將她當作天妃娘娘再世供養？”
“我作證！宮主花容月貌，是我親眼所見，三頭六臂，真是個天女下凡。”
綠衣茶客湊熱鬧，一腳挪寄這桌，朝自己鼻前扇了扇風，笑眯眯道：“東海香船不上岸，瑞龍腦好久沒得嗅啦。它不僅能禮佛，還能禮貴妃，擱到唐明皇麵前，這可算禦貢之物啊，尋常人何來此等香福！”
“唐明皇，”多寶不知掌故，逞一時嘴快，“下過南洋？”
“下南洋？”香藥商大樂，“下過馬嵬坡還差不多！”
當年君王恨，今朝笑談中。窮蛇默然借聽，多寶自討沒趣兒，啖盡兜裏包子，眼盯果品盤，炯炯道：“我吃了？”
“不吃等我搶？”窮蛇失笑，見他吃得香甜又幹淨，“你好好上岸，八足沒了，好歹送你迴家。”
老疍人又道：“多少金銀？”
香藥商比劃個“六”，疍人詫異道：“是金是銀？”香藥商嘲他寶刀已老：“六貫！想不到吧，交趾也使大宋銅錢，流布之廣，一如國朝境內。”
“何止是交趾！”綠衣茶客大露驕矜之色，“遼金，西夏，高麗，日本……五湖四海，誰不使我本朝銅錢！”
窮蛇鬥然插話：“略有耳聞，不知是何道理？”
香藥商睨他，上下一掃，並不則聲。
那茶客眉飛色舞，“打個比方，一文銅板在這家勾欄，能買一隻包子。拿到海外，就能買兩隻。大街小巷滿是番商，你以為隻圖販貨？他們渡海九死一生，為的是換錢！運迴本土，錢會更值錢，一文錢真能當兩文錢花，東極宮便是如此發家。”
香藥商慢悠悠地說：“是銅值錢，不是銅錢值錢。”
多寶冷不丁道：“什麽東極宮，敢賺這份錢，官府都不管嗎？”
“小娃娃乳臭未幹，說出來，嚇死你！‘地上天宮，海中浮屠’，這兩句偈子聽過沒有？”
多寶老實搖頭，香藥商打斷茶客，戒備道：“江湖切口，你與外人說！”
窮蛇驀道：“下兩句偈子：‘鯉魚群飛，三峰流霧’，是也不是？”
老疍人斜他一眼。多寶瞪了烏眼珠，訕訕道：“哥，你不早說，害我沒見識。”
綠衣茶客拍案，沾沾自喜道：“同道中人，我早說老子火眼金睛！敢問兄弟庇身何幫，尊號大名？”
“諢號窮蛇，半個江湖人。”窮蛇抱拳，“三寸板裏是娘房，三寸板外見閻王。水裏來去，略有見聞，跑船討口生計，夠不上什麽幫派。”
茶客豪爽道：“幸逢於此，在下百丈宗卻踏枝！”
草野之人，殊無門第之見。卻踏枝言辭敞亮，窮蛇朝他敬一杯茶，拜謝道：“卻大俠，久仰大名。百丈宗的竹釘一向是行船要緊之物，勾連船木，比骨頭還耐泡。江河興風作浪時，不知救了多少兄弟的性命。”
卻踏枝接茶一飲而盡，既現得色，又麵紅耳赤道：“不敢當，本分罷了。如今曾太守發過話，大船一律改用鐵釘，河海湖泊沒我百丈宗的用武之地啦。”
“爺嘞，”香藥商耍嘴皮子，“神君大會司儀之首，竟稱‘沒用武之地’？你忘性大，叫我明花團如何自處！”
他瞥見窮蛇一副黑麵，平平無奇，燈籠晃影，沒瞧出額角有刺字，挑釁道：“這位……這位窮兄弟，神君大會，你也有請帖麽？”
……
……
“沒有。”
鄭子虛笑道：“夏提刑這樣問，想必是請帖在手了？”
伎樂四五人，琵琶斜抱，橫影投上紙屏，正彈一首龍仙羽調的《宴蓬萊》侑飲。
夏提刑轉迴目光，徐徐放杯，慢條斯理道：“我哪有這份閑心？隻不過，浙東團練使乃夏某同鄉，前日投往敝司歇腳，無意一提，我才獲此聽聞。”
“浙東團練使……望火馬，韓盧？”鄭子虛陡然神智一清，心說，苦也苦也，他沒守在杭州，萬一遇上，這可糟了！
夏提刑頷首道：“‘望火奔來，聞風即至’，正是韓盧韓教頭。”
仇大將不由停了箸，謝皎見狀道：“倒顯著我多餘了？”
龐蒲勒附和：“諸位兄弟，打什麽啞謎？”
霍官人行船好賭，輸給過波斯大胡子，結下舊怨。他挪了幾寸椅子，單為謝皎解圍：“謝教頭有所不知，韓盧性野，專啃硬骨頭。凡經他手，沒有破不了的兇案。”
琵琶轉調，熊錄事往紙屏望去，見有一人伸臂至琴頭，將軫緊了緊，很快追上另兩人的樂聲。
一切如常，他收迴目光，又聽仇大將蔑道：“狼骨頭硬，狗骨頭也硬，不知他啃的是哪一塊骨頭？”
“鹽梟。”夏提刑言簡意賅。
四座聞言皆驚，謝皎啪啪兩下拊掌，率先讚道：“好，有膽氣！那神君大會，莫非就是鹽幫開會嘍？”
她粲然一笑，容貌鮮麗，席間氣氛和緩大半。琵琶曲改作《玉燕春》，左右兩隻小鼓輕巧歡快，諸人漸說複笑。
仇大將沒料到竟有人查鹽梟，敢啃虎骨頭，啐的一聲，光吃不言語。他一勺鏟去半盤龍井蝦仁，菜汁飛濺。熊錄事筷伸一半，又收了迴去，揩一把臉。
“此言差矣，神君大會每在中秋前後操辦，有七天香期，是兩浙祭龍舊俗。三教九流無不奉席，求個風調雨順，沒旁的用處，聊為談資罷了。”
夏提刑和顏悅色，另對謝皎道：“謝教頭閑暇之餘，無妨小遊一迴，看賞江南風光寶地。對了，你年紀輕輕，所為何事而來，夏某能可襄助一臂之力麽？”
謝皎笑嘻嘻道：“先謝過，實不相瞞，我支足一個月的定省假，正為護送先人遺骨歸葬祖壟。無奈離家太久，怕是尋不到墳塚。夏提刑手下有相識的風水先生，不妨引薦於我，酬勞好說。”
鄭子虛一個激靈，不省得這話是真是假，心說：“她獨攜一隻包袱，難道每晚枕屍骨入夢？”隨即又想，“我也沾過血，還怕紅粉骷髏麽！”
“要說有，還真有一個。”夏提刑若有所思，“隻不過，這名施長老放曠不羈，平生遊曆四海，行蹤不定。如他重訪揚州，我再為你留意紹介。”
“風水先生，我也使得！”鄭子虛舉杯，“待鄭某海船入港，便要另擇新宅，借個好運數，很用得上風水寶地。夏老哥，一杯幹了，萬勿相忘。”
夏提刑想起此行來意，與他碰杯，笑藹藹道：“秋風十裏桂花香，聞風有份，不少一人，鄭賢弟大手筆。”轉朝熊錄事責備，“好沒眼色。”
熊錄事趕忙舉杯，謝皎傾身，與這幾人一一對盅，解頤道：“桂花酒？我也喝得。”
鄭子虛心道：“聰明人談生意，端的利索。”他望一眼仇大將和霍官人，暗想：“早有虎翼如此，我何至於鋌而走險，丟船棄甲？”
“我也喝得！”仇大將拍案猛喝。
莽夫爭酒喝，鄭子虛頭大如鬥。霍官人笑抱肚子，欠了欠身，自稱離席小解。
……
……
龐蒲勒置身事外，吃一筷子白魚，自言自語：“隻聽坐船暈，不聞上岸也暈。一桌好菜，沒嚐半口滋味，真個無福消受。”
相鄰的波斯客商說話頗耐人尋味，謝皎眸珠一斜，索性挑明了說，低聲道：“你那婢子替他算過命，日逢天心，是大壽。”
龐蒲勒言不由衷，揣著明白裝糊塗，頷首道：“仇大將吃人參果，麵紅脖子粗，饕餮之勇，是如大獸。”
他話鋒一轉，“謝教頭，你可曾聽過‘明教大光明王’的說法？”
“西域拜火教？”
“是，也不是。”
他說：“明教發軔於波斯，以火為萬物本源。人生於火，也歸於火，是善，是因，是大光明。你方才說‘日逢天心’，此乃光明王神位，更是信眾夢寐以求卻不達的極高處。判諸凡人身，我怕他命不夠硬，燒成一堆飛灰。”
謝皎不置可否，取壺斟漿，硬朝他遞一杯酒，見對方一滴不漏地飲入腹中，微笑道：“明火傷手，我自避而遠之。說起來，謝某也對香料很有興趣，我替龐老板發愁，滿船的梅花龍腦乳香丸，是要一迴賣光，還是四散入市？”
“免勞閣下操心，”他高深莫測，“信眾所需，豈敢怠慢，已盡數下船。揚州市井歡聲喧嘩，說起來，龐某很是聽到了一些有趣的傳聞。”
龐蒲勒旋開拇指大戒，順勢一傾，倒出一枚蓮子大小的瑞龍腦。
他隻手奉上，笑眯眯道：“同為香客，這點心意，不啻鵝毛。”
“哪裏哪裏，客氣客氣。”
謝皎毫不客氣。
……
……
彩衣巷綠竹含煙，一地參差影。
卻踏枝吃散了茶，兀自溜達，行經糖坊時，坊主吆道：“右護法留步！”
卻踏枝往旁一瞥，近前寒暄：“好香甜的氣味，來碗糖水。”
“沒啦，”糖坊主兩手一攤，“功德漿倒是能現篩，右護法喝不喝？”
卻踏枝悻悻道：“免了，一嘴渣滓。我方聽人說，近來有食香鬼作祟，生意做完，趁早閉門安歇吧。對了，你有何事叫我？”
坊主朝東一指，細聲道：“左護法剛帶人經過門前，鹽幫的三當家，也在。”
卻踏枝神色一凜，朝東一望，急忙要趕追。他手往腰畔探去，哎喲一聲叫，出門光顧吃茶，忘帶了家夥。
坊主又扯住他的右臂，吞吐幾迴，低低道：“我說句話，你可別自亂陣腳……柴思本柴長老，沒啦！”
“鹽幫幹的？”卻踏枝大驚。
坊主斬釘截鐵道：“我看像，要不那三當家話裏帶刺，有恃無恐，專紮咱們痛處呢。”
卻踏枝兩袖一捋，當即豎掌一劈，糖坊外壁靠牆捆放的甘蔗登時劈啪塌散，他抽了一雙就走。
坊主直叫喚，俯身拾取甘蔗，屁股朝天十分惱，長長短短湊抱半捆，便聽身後有人道：“勞駕，兩碗糖水！”
“沒了，沒了，都沒啦！”
“好沒道理，虧我留到最後喝甜漿……喂，老板，你懷裏那滿滿一兜的不正是甜竹子？我討個甜頭，也不行嗎？”
他挺直腰板，扭頭去瞧，來客一雙男女，男人嬉皮笑臉，女人紅發如藻。
坊主抬舉道：“煙花三月下揚州，世間好景不常留。你們呀，來晚啦！”
……
……
卻踏枝奔出一條街，耳聞鬧聲漸響，轉過街角，梔子燈高掛，一棟青樓赫然入眼。
流鶯野蝶成群，驚一陣，笑一陣，飛來飛去。
隻見黑壓壓一幫人裏，莽有一條精壯的漢子躍上牆頭。他翹腿斜躺，如臥平地，腳尖晃三晃，一手順勢支頤，神氣十足朝牆下諸人嚷道：“我堂堂百丈宗，找小姐，憑什麽要錢？”
“就是！”
“憑本事吃白食！”
烏衣漢個個幫腔作勢，一旁的綠衣郎們飽受挑釁。卻踏枝心頭火起，忽聽到一個熟悉的聲音怒叱：“烏有蠻，佛頭潑糞，汙人清白，你鹽幫還要點臉嗎！”
出聲者獨越眾圍，一身孔雀綠，神清氣秀，約莫三十左右。他手中的翠簫直指騎牆漢子，正是百丈宗左護法，邵甘棠。
他麵如美公子，野蝶見了心生歡喜，一下子鑽他懷裏，嬌啼道：“你們究竟誰是鹽幫，誰又是百丈宗？”
烏有蠻振胸道：“甭管哪幫哪派，個個都是你的一夜郎君！”
邵甘棠一把推開胸前女人，聲色俱厲道：“新仇舊恨，一並算清！”
她如蝶旋舞，立定後，吃吃笑道：“我懂了，倒黴蛋，你才是百丈宗。”
竹君子義正詞嚴道：“拳腳無眼，奉勸娘子退下，免受誤傷。”
“婆娘，說！選哪個？”烏有蠻甚不服氣，對勝負極為在意。
女子眉眼似波，流向邵甘棠，曼聲道：“他能吃白食，你不能。你一口野腔，我聽不懂，怕你動粗，那我可就吃不消啦。”
烏有蠻沉了臉，邵甘棠見狀猛一拂袖，綠衣郎自覺退下。女子沒等反應，一股勁風當胸襲來，直被搡開一丈遠。
烏衣漢紛紛跌腳倒退，場麵一時大空，隻留他二人互相戒備。
烏有蠻一躍而起，兩臂平張。這時赫聞咻的一聲，卻踏枝一杖空投。甘蔗棒鑽入袖口，橫做一副晾衣杆，硬將烏有蠻串成一個十字似的稻草人。
邵甘棠原本持簫欲擋，不料有人插手，啼笑皆非。
綠衣郎叫道：“右護法！”
卻踏枝腳步未止，雙手提棒，沉聲道：“烏老三，按排行，你該跟我打！”
烏有蠻狼狽落地，倒出甘蔗棍，反身一擋，正迎卻踏枝當頭一棒。兩人皆使大力，下手沒個輕重，不過三五招，甘蔗便雙雙爆裂。汁水四迸，劈成千束萬束，遠不比空心竹硬實。
卻踏枝一把丟了，赤手空拳，喝道：“再來！”
他一雙好拳行走江湖，三捶碎石缽，名傾浙中。烏有蠻見對方動了真格，要拚死力，於是譏笑一聲，從腰後緩緩拭出五枚長針，針尖白晶閃爍。
……
……
“且慢！”
邵甘棠提步飄去二人之間，他橫簫為界，及時止戈，以免兩家結仇，冷冷道：“不值當，邵某調停。烏當家，百丈宗多有冒犯。”
“二哥！”卻踏枝怒形於色。
烏有蠻十分受用，收了架勢，烏衣漢一擁而上，撐在他背後。他大言不慚道：“邵二哥明理，烏爺大人不計小人過。”
卻踏枝慍道：“你放屁！”
“天皇老子，烏爺怕過誰？我說好話，反挨一身罵。你在我麵前囂張，豈不知東極宮另有心思？可別一時糊塗，替你們的雲宗主償了糊塗賬，又轉頭來求我！”
烏有蠻話裏有話，意氣揚揚道：“至於柴思本，他是犯了鹽幫忌諱，我卻還沒淪落到對無能老兒出手。左護法，你找錯人啦！與其在我這刨根問底，不如先找到柴老兒屍身吧！”
鹽幫的烏衣漢，團團拱著三當家走了，流鶯撲散，聲色嬌囀如常。
綠衣郎一齊聚在邵甘棠身周，卻踏枝大為惱火，指向這群人的背影，喝道：“你竟甘心放虎歸山？”
邵甘棠不為所動，“鹽幫手段下作，防不勝防，毒針刺入血脈，你會立刻斃命。”
“小九說幹爹沒了！”卻踏枝忍無可忍，“大哥，二哥，我，百丈宗滿山遍野的綠衣郎，誰不曾受過他養育之恩！”
邵甘棠劈頭道：“東極宮閉島鎖海，鹽幫了若指掌，你呢，又探得幾分青紅皂白？”
卻踏枝先愣後驚，愕然結舌道：“閉島，鎖海？”
邵甘棠冷哼，神色凝重道：“神君大會有變，東極宮勢將缺席，此事非同小可，路上再議。”
官差下了值，換了便衣，與尋常人別無兩樣，提兩盒茶餅赴宴。揚州發運司主管東南漕運，地方衣食父母蒞臨，焉有怠慢之理。
“夏提刑，這可巧了。”
“六一館歇業甚久，近日二迴開張，夏某這才逢閑叨擾。”話事的漢子麵目儒雅，將手一拱，“倒要賀唐老弟及早脫身，另謀新主。”
唐一杯嗬嗬應承：“雕蟲小技，不值一提。這位官人瞧著爽利，敢問怎好稱唿？”
那人身材魁梧，抱拳粗聲道：“敝姓熊，草就錄事參軍一職，執掌轉般倉，給唐老兄見禮。”
夏提刑等身後的人自薦罷了，又向唐一杯補充道：“素日與漕貨舟夫打交道，一並帶來，交個朋友。”
“可不敢當，咱們走吧，休誤鄭兄音信，”唐一杯撚了羊須胡，“夏提刑，熊錄事，時辰正好，二位請！”
小丫鬟挑燈來喚，三人相談甚歡，沒多寒暄，就朝湖心正館去了。
幾丈外柳樹下，有一人窸窣現身，踏著麻履，朝門口近了寸步。
護院橫他一眼，窮蛇便寸步難前。
他啐了一口，走向對過的茶坊攤子，轉過身來，叼半隻青皮蔗，另一半扔到護院腳下，卻不得人搭理。
窮蛇捂住額角刺字，心說：“狗眼看人低。”
一名遊僧與窮蛇擦肩而過，行如風，形貌三十許，徑朝六一館走去。待得近前，遞呈一張拜帖，護院閱罷，畢恭畢敬道：“大洪寺首座，釋正覺禪師，久聞大名。”
“芥舟先生別來無恙？”
遊僧戒行謹嚴，他持杖托缽，端立如鬆，眉宇一絲不苟。
護院為難道：“小的三不知，萬幸這幾日館主歸府，我先通傳於她，禪師請入內相談。”
應他唿喝，小廝打燈籠來迎，遊僧邁著芒鞋，一陣風步入園林。
窮蛇沒及收眼，斜刺裏陡然冒出一個矮胖少年。
他咬隻綠荷包子，興衝衝地朝窮蛇邀功，扯著脖子道：“哥，那姓徐的帶他姘頭進了彩衣巷，古二跟去盯著，也不怕長針眼。下一步怎麽好？”
護院紋絲不動，窮蛇往背後瞟了一眼，拉這少年躲入旁巷，邊走邊道：“多寶，包子好吃麽？”
多寶嗚嗚點頭，又掏出一隻包子，當麵掰開，熱騰騰送他手裏，含混道：“筍幹，雞丁，還加糖。下船才吃幾口好飯，哥，你嚐嚐。”
“你吃，我有糖棒。”
他揮了揮甘蔗，呸的一口吐盡殘渣。
……
……
兩人進了勾欄戲舍，台上咿呀呀地鬧，正演到天妃娘娘渡海救厄的戲碼。
窮蛇領小弟在涼棚就座，叫壺湯水，吆盤零嘴兒，聽周遭茶客談天說地，滿是落地的踏實。
“噫，這枚臥蟬瑞龍腦，成色上佳，香烈非常，難道是東極宮的甲等魁元品？”
“疍人也能看走眼？”香藥商人取笑，“東極宮數日不曾有船靠岸，都說宮主瞧不上淮揚兩浙，要往海外做生意。你沒見這兩月，揚州香市坐地抬價麽？”
“那就是交趾貨。”老疍人信誓旦旦。
“嗐，有錢不賺，還能捂到這時候？交趾貨商一早趁勢清船啦，阮舶主說了，看在交情份上，他才留給我一枚晚間新收的瑞龍腦。這呀，是波斯貨，波斯瑞龍腦。”
老疍人瞪花了眼，嘖摸半晌，歎道：“女流之輩，禍市。”
“嘖嘖嘖，你老人家，不懂行情啊，江湖哪像廟堂死板？寶座交椅，能者勝任，強者尊，弱者卑，不興鄒魯尊卑！東極宮宮主三頭六臂，不說明花團，兩浙沿海，哪個行腳商不將她當作天妃娘娘再世供養？”
“我作證！宮主花容月貌，是我親眼所見，三頭六臂，真是個天女下凡。”
綠衣茶客湊熱鬧，一腳挪寄這桌，朝自己鼻前扇了扇風，笑眯眯道：“東海香船不上岸，瑞龍腦好久沒得嗅啦。它不僅能禮佛，還能禮貴妃，擱到唐明皇麵前，這可算禦貢之物啊，尋常人何來此等香福！”
“唐明皇，”多寶不知掌故，逞一時嘴快，“下過南洋？”
“下南洋？”香藥商大樂，“下過馬嵬坡還差不多！”
當年君王恨，今朝笑談中。窮蛇默然借聽，多寶自討沒趣兒，啖盡兜裏包子，眼盯果品盤，炯炯道：“我吃了？”
“不吃等我搶？”窮蛇失笑，見他吃得香甜又幹淨，“你好好上岸，八足沒了，好歹送你迴家。”
老疍人又道：“多少金銀？”
香藥商比劃個“六”，疍人詫異道：“是金是銀？”香藥商嘲他寶刀已老：“六貫！想不到吧，交趾也使大宋銅錢，流布之廣，一如國朝境內。”
“何止是交趾！”綠衣茶客大露驕矜之色，“遼金，西夏，高麗，日本……五湖四海，誰不使我本朝銅錢！”
窮蛇鬥然插話：“略有耳聞，不知是何道理？”
香藥商睨他，上下一掃，並不則聲。
那茶客眉飛色舞，“打個比方，一文銅板在這家勾欄，能買一隻包子。拿到海外，就能買兩隻。大街小巷滿是番商，你以為隻圖販貨？他們渡海九死一生，為的是換錢！運迴本土，錢會更值錢，一文錢真能當兩文錢花，東極宮便是如此發家。”
香藥商慢悠悠地說：“是銅值錢，不是銅錢值錢。”
多寶冷不丁道：“什麽東極宮，敢賺這份錢，官府都不管嗎？”
“小娃娃乳臭未幹，說出來，嚇死你！‘地上天宮，海中浮屠’，這兩句偈子聽過沒有？”
多寶老實搖頭，香藥商打斷茶客，戒備道：“江湖切口，你與外人說！”
窮蛇驀道：“下兩句偈子：‘鯉魚群飛，三峰流霧’，是也不是？”
老疍人斜他一眼。多寶瞪了烏眼珠，訕訕道：“哥，你不早說，害我沒見識。”
綠衣茶客拍案，沾沾自喜道：“同道中人，我早說老子火眼金睛！敢問兄弟庇身何幫，尊號大名？”
“諢號窮蛇，半個江湖人。”窮蛇抱拳，“三寸板裏是娘房，三寸板外見閻王。水裏來去，略有見聞，跑船討口生計，夠不上什麽幫派。”
茶客豪爽道：“幸逢於此，在下百丈宗卻踏枝！”
草野之人，殊無門第之見。卻踏枝言辭敞亮，窮蛇朝他敬一杯茶，拜謝道：“卻大俠，久仰大名。百丈宗的竹釘一向是行船要緊之物，勾連船木，比骨頭還耐泡。江河興風作浪時，不知救了多少兄弟的性命。”
卻踏枝接茶一飲而盡，既現得色，又麵紅耳赤道：“不敢當，本分罷了。如今曾太守發過話，大船一律改用鐵釘，河海湖泊沒我百丈宗的用武之地啦。”
“爺嘞，”香藥商耍嘴皮子，“神君大會司儀之首，竟稱‘沒用武之地’？你忘性大，叫我明花團如何自處！”
他瞥見窮蛇一副黑麵，平平無奇，燈籠晃影，沒瞧出額角有刺字，挑釁道：“這位……這位窮兄弟，神君大會，你也有請帖麽？”
……
……
“沒有。”
鄭子虛笑道：“夏提刑這樣問，想必是請帖在手了？”
伎樂四五人，琵琶斜抱，橫影投上紙屏，正彈一首龍仙羽調的《宴蓬萊》侑飲。
夏提刑轉迴目光，徐徐放杯，慢條斯理道：“我哪有這份閑心？隻不過，浙東團練使乃夏某同鄉，前日投往敝司歇腳，無意一提，我才獲此聽聞。”
“浙東團練使……望火馬，韓盧？”鄭子虛陡然神智一清，心說，苦也苦也，他沒守在杭州，萬一遇上，這可糟了！
夏提刑頷首道：“‘望火奔來，聞風即至’，正是韓盧韓教頭。”
仇大將不由停了箸，謝皎見狀道：“倒顯著我多餘了？”
龐蒲勒附和：“諸位兄弟，打什麽啞謎？”
霍官人行船好賭，輸給過波斯大胡子，結下舊怨。他挪了幾寸椅子，單為謝皎解圍：“謝教頭有所不知，韓盧性野，專啃硬骨頭。凡經他手，沒有破不了的兇案。”
琵琶轉調，熊錄事往紙屏望去，見有一人伸臂至琴頭，將軫緊了緊，很快追上另兩人的樂聲。
一切如常，他收迴目光，又聽仇大將蔑道：“狼骨頭硬，狗骨頭也硬，不知他啃的是哪一塊骨頭？”
“鹽梟。”夏提刑言簡意賅。
四座聞言皆驚，謝皎啪啪兩下拊掌，率先讚道：“好，有膽氣！那神君大會，莫非就是鹽幫開會嘍？”
她粲然一笑，容貌鮮麗，席間氣氛和緩大半。琵琶曲改作《玉燕春》，左右兩隻小鼓輕巧歡快，諸人漸說複笑。
仇大將沒料到竟有人查鹽梟，敢啃虎骨頭，啐的一聲，光吃不言語。他一勺鏟去半盤龍井蝦仁，菜汁飛濺。熊錄事筷伸一半，又收了迴去，揩一把臉。
“此言差矣，神君大會每在中秋前後操辦，有七天香期，是兩浙祭龍舊俗。三教九流無不奉席，求個風調雨順，沒旁的用處，聊為談資罷了。”
夏提刑和顏悅色，另對謝皎道：“謝教頭閑暇之餘，無妨小遊一迴，看賞江南風光寶地。對了，你年紀輕輕，所為何事而來，夏某能可襄助一臂之力麽？”
謝皎笑嘻嘻道：“先謝過，實不相瞞，我支足一個月的定省假，正為護送先人遺骨歸葬祖壟。無奈離家太久，怕是尋不到墳塚。夏提刑手下有相識的風水先生，不妨引薦於我，酬勞好說。”
鄭子虛一個激靈，不省得這話是真是假，心說：“她獨攜一隻包袱，難道每晚枕屍骨入夢？”隨即又想，“我也沾過血，還怕紅粉骷髏麽！”
“要說有，還真有一個。”夏提刑若有所思，“隻不過，這名施長老放曠不羈，平生遊曆四海，行蹤不定。如他重訪揚州，我再為你留意紹介。”
“風水先生，我也使得！”鄭子虛舉杯，“待鄭某海船入港，便要另擇新宅，借個好運數，很用得上風水寶地。夏老哥，一杯幹了，萬勿相忘。”
夏提刑想起此行來意，與他碰杯，笑藹藹道：“秋風十裏桂花香，聞風有份，不少一人，鄭賢弟大手筆。”轉朝熊錄事責備，“好沒眼色。”
熊錄事趕忙舉杯，謝皎傾身，與這幾人一一對盅，解頤道：“桂花酒？我也喝得。”
鄭子虛心道：“聰明人談生意，端的利索。”他望一眼仇大將和霍官人，暗想：“早有虎翼如此，我何至於鋌而走險，丟船棄甲？”
“我也喝得！”仇大將拍案猛喝。
莽夫爭酒喝，鄭子虛頭大如鬥。霍官人笑抱肚子，欠了欠身，自稱離席小解。
……
……
龐蒲勒置身事外，吃一筷子白魚，自言自語：“隻聽坐船暈，不聞上岸也暈。一桌好菜，沒嚐半口滋味，真個無福消受。”
相鄰的波斯客商說話頗耐人尋味，謝皎眸珠一斜，索性挑明了說，低聲道：“你那婢子替他算過命，日逢天心，是大壽。”
龐蒲勒言不由衷，揣著明白裝糊塗，頷首道：“仇大將吃人參果，麵紅脖子粗，饕餮之勇，是如大獸。”
他話鋒一轉，“謝教頭，你可曾聽過‘明教大光明王’的說法？”
“西域拜火教？”
“是，也不是。”
他說：“明教發軔於波斯，以火為萬物本源。人生於火，也歸於火，是善，是因，是大光明。你方才說‘日逢天心’，此乃光明王神位，更是信眾夢寐以求卻不達的極高處。判諸凡人身，我怕他命不夠硬，燒成一堆飛灰。”
謝皎不置可否，取壺斟漿，硬朝他遞一杯酒，見對方一滴不漏地飲入腹中，微笑道：“明火傷手，我自避而遠之。說起來，謝某也對香料很有興趣，我替龐老板發愁，滿船的梅花龍腦乳香丸，是要一迴賣光，還是四散入市？”
“免勞閣下操心，”他高深莫測，“信眾所需，豈敢怠慢，已盡數下船。揚州市井歡聲喧嘩，說起來，龐某很是聽到了一些有趣的傳聞。”
龐蒲勒旋開拇指大戒，順勢一傾，倒出一枚蓮子大小的瑞龍腦。
他隻手奉上，笑眯眯道：“同為香客，這點心意，不啻鵝毛。”
“哪裏哪裏，客氣客氣。”
謝皎毫不客氣。
……
……
彩衣巷綠竹含煙，一地參差影。
卻踏枝吃散了茶，兀自溜達，行經糖坊時，坊主吆道：“右護法留步！”
卻踏枝往旁一瞥，近前寒暄：“好香甜的氣味，來碗糖水。”
“沒啦，”糖坊主兩手一攤，“功德漿倒是能現篩，右護法喝不喝？”
卻踏枝悻悻道：“免了，一嘴渣滓。我方聽人說，近來有食香鬼作祟，生意做完，趁早閉門安歇吧。對了，你有何事叫我？”
坊主朝東一指，細聲道：“左護法剛帶人經過門前，鹽幫的三當家，也在。”
卻踏枝神色一凜，朝東一望，急忙要趕追。他手往腰畔探去，哎喲一聲叫，出門光顧吃茶，忘帶了家夥。
坊主又扯住他的右臂，吞吐幾迴，低低道：“我說句話，你可別自亂陣腳……柴思本柴長老，沒啦！”
“鹽幫幹的？”卻踏枝大驚。
坊主斬釘截鐵道：“我看像，要不那三當家話裏帶刺，有恃無恐，專紮咱們痛處呢。”
卻踏枝兩袖一捋，當即豎掌一劈，糖坊外壁靠牆捆放的甘蔗登時劈啪塌散，他抽了一雙就走。
坊主直叫喚，俯身拾取甘蔗，屁股朝天十分惱，長長短短湊抱半捆，便聽身後有人道：“勞駕，兩碗糖水！”
“沒了，沒了，都沒啦！”
“好沒道理，虧我留到最後喝甜漿……喂，老板，你懷裏那滿滿一兜的不正是甜竹子？我討個甜頭，也不行嗎？”
他挺直腰板，扭頭去瞧，來客一雙男女，男人嬉皮笑臉，女人紅發如藻。
坊主抬舉道：“煙花三月下揚州，世間好景不常留。你們呀，來晚啦！”
……
……
卻踏枝奔出一條街，耳聞鬧聲漸響，轉過街角，梔子燈高掛，一棟青樓赫然入眼。
流鶯野蝶成群，驚一陣，笑一陣，飛來飛去。
隻見黑壓壓一幫人裏，莽有一條精壯的漢子躍上牆頭。他翹腿斜躺，如臥平地，腳尖晃三晃，一手順勢支頤，神氣十足朝牆下諸人嚷道：“我堂堂百丈宗，找小姐，憑什麽要錢？”
“就是！”
“憑本事吃白食！”
烏衣漢個個幫腔作勢，一旁的綠衣郎們飽受挑釁。卻踏枝心頭火起，忽聽到一個熟悉的聲音怒叱：“烏有蠻，佛頭潑糞，汙人清白，你鹽幫還要點臉嗎！”
出聲者獨越眾圍，一身孔雀綠，神清氣秀，約莫三十左右。他手中的翠簫直指騎牆漢子，正是百丈宗左護法，邵甘棠。
他麵如美公子，野蝶見了心生歡喜，一下子鑽他懷裏，嬌啼道：“你們究竟誰是鹽幫，誰又是百丈宗？”
烏有蠻振胸道：“甭管哪幫哪派，個個都是你的一夜郎君！”
邵甘棠一把推開胸前女人，聲色俱厲道：“新仇舊恨，一並算清！”
她如蝶旋舞，立定後，吃吃笑道：“我懂了，倒黴蛋，你才是百丈宗。”
竹君子義正詞嚴道：“拳腳無眼，奉勸娘子退下，免受誤傷。”
“婆娘，說！選哪個？”烏有蠻甚不服氣，對勝負極為在意。
女子眉眼似波，流向邵甘棠，曼聲道：“他能吃白食，你不能。你一口野腔，我聽不懂，怕你動粗，那我可就吃不消啦。”
烏有蠻沉了臉，邵甘棠見狀猛一拂袖，綠衣郎自覺退下。女子沒等反應，一股勁風當胸襲來，直被搡開一丈遠。
烏衣漢紛紛跌腳倒退，場麵一時大空，隻留他二人互相戒備。
烏有蠻一躍而起，兩臂平張。這時赫聞咻的一聲，卻踏枝一杖空投。甘蔗棒鑽入袖口，橫做一副晾衣杆，硬將烏有蠻串成一個十字似的稻草人。
邵甘棠原本持簫欲擋，不料有人插手，啼笑皆非。
綠衣郎叫道：“右護法！”
卻踏枝腳步未止，雙手提棒，沉聲道：“烏老三，按排行，你該跟我打！”
烏有蠻狼狽落地，倒出甘蔗棍，反身一擋，正迎卻踏枝當頭一棒。兩人皆使大力，下手沒個輕重，不過三五招，甘蔗便雙雙爆裂。汁水四迸，劈成千束萬束，遠不比空心竹硬實。
卻踏枝一把丟了，赤手空拳，喝道：“再來！”
他一雙好拳行走江湖，三捶碎石缽，名傾浙中。烏有蠻見對方動了真格，要拚死力，於是譏笑一聲，從腰後緩緩拭出五枚長針，針尖白晶閃爍。
……
……
“且慢！”
邵甘棠提步飄去二人之間，他橫簫為界，及時止戈，以免兩家結仇，冷冷道：“不值當，邵某調停。烏當家，百丈宗多有冒犯。”
“二哥！”卻踏枝怒形於色。
烏有蠻十分受用，收了架勢，烏衣漢一擁而上，撐在他背後。他大言不慚道：“邵二哥明理，烏爺大人不計小人過。”
卻踏枝慍道：“你放屁！”
“天皇老子，烏爺怕過誰？我說好話，反挨一身罵。你在我麵前囂張，豈不知東極宮另有心思？可別一時糊塗，替你們的雲宗主償了糊塗賬，又轉頭來求我！”
烏有蠻話裏有話，意氣揚揚道：“至於柴思本，他是犯了鹽幫忌諱，我卻還沒淪落到對無能老兒出手。左護法，你找錯人啦！與其在我這刨根問底，不如先找到柴老兒屍身吧！”
鹽幫的烏衣漢，團團拱著三當家走了，流鶯撲散，聲色嬌囀如常。
綠衣郎一齊聚在邵甘棠身周，卻踏枝大為惱火，指向這群人的背影，喝道：“你竟甘心放虎歸山？”
邵甘棠不為所動，“鹽幫手段下作，防不勝防，毒針刺入血脈，你會立刻斃命。”
“小九說幹爹沒了！”卻踏枝忍無可忍，“大哥，二哥，我，百丈宗滿山遍野的綠衣郎，誰不曾受過他養育之恩！”
邵甘棠劈頭道：“東極宮閉島鎖海，鹽幫了若指掌，你呢，又探得幾分青紅皂白？”
卻踏枝先愣後驚，愕然結舌道：“閉島，鎖海？”
邵甘棠冷哼，神色凝重道：“神君大會有變，東極宮勢將缺席，此事非同小可，路上再議。”