最早的紙在2200年前，西漢初期已有，但還是很粗糙，不被廣泛應用。公元105年，東漢蔡倫改進後，被認為是現代造紙術的鼻祖。
“莎草紙”並不是現今概念的“紙”，它是對紙莎草這種植物做一定處理而做成的書寫介質，而中國所發明的造紙術，打破了植物纖維的原有排列，使之重新無規則交叉排列，製作出來的成品，才能叫做“紙”。
發展曆程
紙是中國古代四大發明之一，它與指南針，火藥，印刷術一起，給中國古代文化的繁榮提供了物質技術的基礎。作為中國古代四大發明之一的紙張，很大可能是起源於中國南方，並且和嶺南地區特別是環珠江口周圍6000多年前湧現的豐富的樹皮布文化體係有密切關係。
中國在6000年前已經發現豐富樹皮布文化，樹皮布在植物上采用構樹(楮樹)、榕樹等，前者也是中國造紙所采用重要的植物。中國自上世紀90年代環珠江口包括香港出土大量石拍，其中，深圳鹹頭嶺遺址出土的不同時期石拍，科學測年表明距今6800年前或更早，是迄今所知世界上最早的樹皮布製作石拍，揭示出中國嶺南地區是世界樹皮布文化起源地。
紙張發明的時間大大向前推進。紙的發明結束了古代簡牘繁複的曆史，大大地促進了文化的傳播與發展。紙是中國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶，用於書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維製品。
上古時代
上古時代祖先主要依靠結繩記事，以後漸漸發明了文字，開始用甲骨來作為書寫材料。春秋時期又發現和利用竹片和木片（即簡牘）以及縑帛作為書寫材料。但由於縑帛太昂貴，竹木太笨重，於是便導致了紙的發明。據考證，我國西漢時已開始了紙的製作。
1957年sx省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中發掘出了一批稱之為“灞橋紙”的實物，其製作年代當不晚於西漢武帝時代。之後在xj的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150～200年。
但我們也應該看到，紙的發明雖很早，但一開始並沒有得到廣泛應用，政府文書仍是用簡牘、縑帛書寫的。至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進一步提高了紙張質量。他造的紙潔白，細膩，柔軟，勻密，色澤光亮，紙質尤佳，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙，高級書信紙為上。
從迄今為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢初年。早在西漢，中國已發明用麻類植物纖維造紙。宋蘇易簡《紙譜》：“蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥麵稻稈，吳人以繭，楚人以楮為紙。”
造紙，舊用人工製造，先取植物類纖維質之柔韌者，煮沸搗爛，和成粘液，勻製漉筐，使結薄膜，稍幹，用重物壓之即成。今日所用之紙，多為機製。從現存世千年以上的書畫作品中，大部分是由桑皮紙作為書畫紙用。
魏晉南北朝時期
紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙麵有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。
剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把漁網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃蘖中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
至晉代（4世紀）時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方麵起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的曆史地位應予肯定。
公元8世紀，我國已經廣泛使用紙，之後的幾個世紀中，我國將紙出口到亞洲各個地方，並嚴保造紙秘密。公元751年，唐朝和阿拉伯帝國發生衝突，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠。沒過多久，造紙業便在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那裏開始廣泛使用紙張，後又經阿拉伯諸國傳到北美和歐洲。據史書記載，在蔡倫發明造紙術後的1000多年，歐洲才建立第一個造紙廠。
雖然現代的造紙工業已很發達，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料。
隋唐時期
隋唐時期，著名的宣紙誕生。在宣紙的主要產地安徽宣州有這麽一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想製造一種特別理想的白紙，用來替師父來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。一次，他在山裏偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮製造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。
唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻塗蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤，豔美的優點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟塗在原紙的正反兩麵，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮，潤滑，密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚，人稱硬白紙。
另外政治家填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙；在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金，銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙，銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙；還有色和花紋極為考究的砑花紙，它是將紙逐幅在刻有字畫的紋版上進行磨壓，使紙麵上隱起各種花紋，又稱花簾紙或紋紙，當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。
另外，還出現了經過簡單再加工的紙，著名的有薛濤箋，謝公十色箋等染色紙，金粟山經紙，以及各種各樣的印花紙，鬆花紙，雜色流沙紙，彩霞金粉龍紋紙等。
同時，由於發明了雕版刷術，大大刺激了造紙業的發展，造紙區域進一步擴大，名紙迭出，如益州的黃白麻紙，杭州，婺州，衢州，越州的藤紙，均州的大模紙，蒲州的薄白紙，宣州的宣紙，硬黃紙，韶州的竹箋，臨川的滑薄紙。唐代各地多以瑞香皮，棧香皮，楮皮，桑皮，藤皮，木芙蓉皮，青檀皮等韌皮纖維作為造紙原料，這種紙紙質柔韌而薄，纖維交錯均勻。
五代兩宋時期
五代製紙業仍繼續向前發展，歙州製造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙；此紙“滑如春水，細密如蠶繭，堅韌勝蜀箋，明快比剡楮”。這種紙長者可五十尺為一幅，自首至尾勻薄如一宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質一般輕軟，薄韌，上等紙全是江南製造，也稱江東紙。
紙的再利用開始於南宋，以廢紙為原料再造新約，人稱還魂紙或熟還魂紙，具有省料，省時，見效快的特點。
元明清時期
元代造紙業凋零，隻在江南還勉強保持昔日的景象。
到了明清，造紙業又興旺和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主，如康熙、乾隆時期的粉蠟紙，印花圖繪染色花紙等，紙的製作，到了清代，已到了完美絕倫的地步。清代的造紙的技術已經十分成熟了。
明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，鬆江潭箋。
清代宣紙製造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。各地造紙大都就地取材，使用各種原料，製造的紙張名目繁多，在紙的加工技術方麵，如施膠，加礬，染色，塗蠟，砑光，灑金，印花等工藝，都有進一步的發展和創新。
各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主。康熙，乾隆時期的粉蠟箋，如描金銀圖案粉蠟箋，描金雲龍考蠟箋，五彩描繪砑光蠟箋，印花圖繪染色花箋，三色紙上采用粉彩加蠟砑光，再用泥金或泥銀畫出各種圖案。箋紙的製作在清代已達到精美絕倫的程度。
另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘，大溫，無毒的側理製成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙，雞林紙為曆代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋，金齡箋，鏡花箋，竹青紙，越南的苔箋，西方的金邊紙，雲母紙，漏花紙，各色箋紙，迴迴各色花紙等。
“莎草紙”並不是現今概念的“紙”，它是對紙莎草這種植物做一定處理而做成的書寫介質，而中國所發明的造紙術，打破了植物纖維的原有排列，使之重新無規則交叉排列，製作出來的成品，才能叫做“紙”。
發展曆程
紙是中國古代四大發明之一，它與指南針，火藥，印刷術一起，給中國古代文化的繁榮提供了物質技術的基礎。作為中國古代四大發明之一的紙張，很大可能是起源於中國南方，並且和嶺南地區特別是環珠江口周圍6000多年前湧現的豐富的樹皮布文化體係有密切關係。
中國在6000年前已經發現豐富樹皮布文化，樹皮布在植物上采用構樹(楮樹)、榕樹等，前者也是中國造紙所采用重要的植物。中國自上世紀90年代環珠江口包括香港出土大量石拍，其中，深圳鹹頭嶺遺址出土的不同時期石拍，科學測年表明距今6800年前或更早，是迄今所知世界上最早的樹皮布製作石拍，揭示出中國嶺南地區是世界樹皮布文化起源地。
紙張發明的時間大大向前推進。紙的發明結束了古代簡牘繁複的曆史，大大地促進了文化的傳播與發展。紙是中國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶，用於書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維製品。
上古時代
上古時代祖先主要依靠結繩記事，以後漸漸發明了文字，開始用甲骨來作為書寫材料。春秋時期又發現和利用竹片和木片（即簡牘）以及縑帛作為書寫材料。但由於縑帛太昂貴，竹木太笨重，於是便導致了紙的發明。據考證，我國西漢時已開始了紙的製作。
1957年sx省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中發掘出了一批稱之為“灞橋紙”的實物，其製作年代當不晚於西漢武帝時代。之後在xj的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150～200年。
但我們也應該看到，紙的發明雖很早，但一開始並沒有得到廣泛應用，政府文書仍是用簡牘、縑帛書寫的。至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進一步提高了紙張質量。他造的紙潔白，細膩，柔軟，勻密，色澤光亮，紙質尤佳，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙，高級書信紙為上。
從迄今為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢初年。早在西漢，中國已發明用麻類植物纖維造紙。宋蘇易簡《紙譜》：“蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥麵稻稈，吳人以繭，楚人以楮為紙。”
造紙，舊用人工製造，先取植物類纖維質之柔韌者，煮沸搗爛，和成粘液，勻製漉筐，使結薄膜，稍幹，用重物壓之即成。今日所用之紙，多為機製。從現存世千年以上的書畫作品中，大部分是由桑皮紙作為書畫紙用。
魏晉南北朝時期
紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙麵有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。
剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把漁網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃蘖中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
至晉代（4世紀）時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方麵起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的曆史地位應予肯定。
公元8世紀，我國已經廣泛使用紙，之後的幾個世紀中，我國將紙出口到亞洲各個地方，並嚴保造紙秘密。公元751年，唐朝和阿拉伯帝國發生衝突，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠。沒過多久，造紙業便在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那裏開始廣泛使用紙張，後又經阿拉伯諸國傳到北美和歐洲。據史書記載，在蔡倫發明造紙術後的1000多年，歐洲才建立第一個造紙廠。
雖然現代的造紙工業已很發達，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料。
隋唐時期
隋唐時期，著名的宣紙誕生。在宣紙的主要產地安徽宣州有這麽一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想製造一種特別理想的白紙，用來替師父來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。一次，他在山裏偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮製造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。
唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻塗蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤，豔美的優點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟塗在原紙的正反兩麵，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮，潤滑，密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚，人稱硬白紙。
另外政治家填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙；在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金，銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙，銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙；還有色和花紋極為考究的砑花紙，它是將紙逐幅在刻有字畫的紋版上進行磨壓，使紙麵上隱起各種花紋，又稱花簾紙或紋紙，當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。
另外，還出現了經過簡單再加工的紙，著名的有薛濤箋，謝公十色箋等染色紙，金粟山經紙，以及各種各樣的印花紙，鬆花紙，雜色流沙紙，彩霞金粉龍紋紙等。
同時，由於發明了雕版刷術，大大刺激了造紙業的發展，造紙區域進一步擴大，名紙迭出，如益州的黃白麻紙，杭州，婺州，衢州，越州的藤紙，均州的大模紙，蒲州的薄白紙，宣州的宣紙，硬黃紙，韶州的竹箋，臨川的滑薄紙。唐代各地多以瑞香皮，棧香皮，楮皮，桑皮，藤皮，木芙蓉皮，青檀皮等韌皮纖維作為造紙原料，這種紙紙質柔韌而薄，纖維交錯均勻。
五代兩宋時期
五代製紙業仍繼續向前發展，歙州製造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙；此紙“滑如春水，細密如蠶繭，堅韌勝蜀箋，明快比剡楮”。這種紙長者可五十尺為一幅，自首至尾勻薄如一宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質一般輕軟，薄韌，上等紙全是江南製造，也稱江東紙。
紙的再利用開始於南宋，以廢紙為原料再造新約，人稱還魂紙或熟還魂紙，具有省料，省時，見效快的特點。
元明清時期
元代造紙業凋零，隻在江南還勉強保持昔日的景象。
到了明清，造紙業又興旺和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主，如康熙、乾隆時期的粉蠟紙，印花圖繪染色花紙等，紙的製作，到了清代，已到了完美絕倫的地步。清代的造紙的技術已經十分成熟了。
明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，鬆江潭箋。
清代宣紙製造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。各地造紙大都就地取材，使用各種原料，製造的紙張名目繁多，在紙的加工技術方麵，如施膠，加礬，染色，塗蠟，砑光，灑金，印花等工藝，都有進一步的發展和創新。
各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主。康熙，乾隆時期的粉蠟箋，如描金銀圖案粉蠟箋，描金雲龍考蠟箋，五彩描繪砑光蠟箋，印花圖繪染色花箋，三色紙上采用粉彩加蠟砑光，再用泥金或泥銀畫出各種圖案。箋紙的製作在清代已達到精美絕倫的程度。
另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘，大溫，無毒的側理製成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙，雞林紙為曆代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋，金齡箋，鏡花箋，竹青紙，越南的苔箋，西方的金邊紙，雲母紙，漏花紙，各色箋紙，迴迴各色花紙等。