禧貴人抿了抿淺紫色暗花雲紋鬥篷上的香色流蘇，她鬢上簪了紅寶點翠，珍珠鈿翹，一貫清秀的容顏更添了幾許嬌豔，笑吟吟道：“皇上賞我，是我腹中有龍裔，也是了，寧姐姐久不得皇上傳召，怕是忘了聖意。”
寧貴妃嫵媚清亮的雙眼挑起凜冽冬寒，道：“就你懷過孩子，旁人沒有懷過麽？我連生三子，什麽也見過，當年我侍候聖駕的時候，你還在咿呀吃奶，一個上供的玩意兒有什麽好輕狂的。”
皇後揚起衣袖揮手打斷，似在和悅著氣色啟唇，道：“好了，好好的說賞雪，寧妹妹怎麽與禧妹妹拌起嘴來了，禧妹妹有著身孕，是不能生氣的。”
寧貴妃上挑翠眉，一張桃花臉冷肅清戾，鄙視道：“眼皮淺的東西，仗著有孕便這般放肆大膽，跟誰沒懷過孩子似的。”
皇後含著喜盈盈的顏色，嗔笑道：“罷了，其實你我姐妹一場，日常多見見，說說話多好，何必一見麵就立眉豎眼的。”
皇後含笑飲了口茶，轉眸便瞥見一身新貴打扮的曼答應，嬌粉色的披裙和滿頭的首飾，刺繡的花紋和簇簇釵環，她有三分姿色，但在這繁花似錦的深宮中並不顯眼，隻是清麗入眼罷了。
皇後麵含嬌紅，腮盈盼輝，和色道：“聽說曼妹妹很得皇上恩寵，如今一看，長得是挺周整。”
曼答應慌忙地屈膝下跪，盈盈施禮，道：“謝皇後主兒誇獎。”
禧貴人的唇角微揚，帶起一聲恰如鶯啼的笑，道：“聽說妹妹新學了扇子舞供皇上清樂，妹妹多才多藝，真是難得。”
曼答應的臉上微微一驚，她忙要張嘴分辯，皇後，道：“妹妹從前是麗貴妃身邊的人，模樣俊俏，做事利索，她也肯放你侍候皇上，也不怕分了恩寵。”
曼答應淡雅的笑容一凝，略有些窘迫不適，道：“奴才不敢，是麗主兒抬舉奴才，奴才才有幸伺候皇上一迴。”
皇後見她軟語溫存，口齒清晰，一字一字如珠落玉盤，跟唱戲詞一般娓娓動聽，不由得怒氣更盛，肅穆道：“既然有福能侍奉聖駕，人前人後便管住嘴巴，否則人前一套溫柔軟語人後一套兩麵三刀，表裏不一，搬弄是非，你的嘴巴不讓人戳穿了才怪。”
起先曼答應還能神色自如，慢慢地她的麵色發白，身體也跟著微微顫抖起來，她輕薄的暖裙像一隻繽紛的蝶亂眼迷離，皇後低頭注視著她的神情，愈發恍若無事，儀態閑閑，道：“想必妹妹入宮短，沒有聽過璨貴人的故事吧，她與妹妹一樣美貌動人，仗著皇上幾分寵愛，企圖對我不恭不順，結果呢，還不是讓我賞了一頓板子，聽說她的腿都被慎刑司的人打斷了，真是可憐，好好的年齡竟然落下了殘疾，這輩子不死也難活了。”
曼答應聽得神色愚滯，呆若木雞，猛然聽見皇後提起殘疾，斷骨幾個字，雙手竟然不自覺地亂抖，整個人不由自主地癱軟在椅背上，目光訥訥，手足無措。
寧貴妃略略抬高手臂似在想攙她一把，手卻不動地愣在半空，不願向前，道：“呦，曼妹妹這是怎麽了？好好地怎麽渾身顫抖了？”
皇後的笑越發柔和溫順，道：“曼妹妹一向得皇上歡心，她可不是犯上無知的人，許是我念起幾句陳年往事，竟讓妹妹多心了。”
趙得海含了一絲譏諷的笑，道：“皇後主兒才多心了，曼主兒理直氣壯，也不是那些口無遮攔的奴才，能在皇上跟前說什麽？皇後主兒萬勿冤枉了曼主兒。”
曼答應被硬扶起身顫顫巍巍地坐正，她急促不定的喘息聲在雪落時格外安靜，麵色如白紙般慘淡，身子猶如篩糠似的顫抖，哽咽道：“奴才不敢！奴才不敢！是……是麗貴妃，是她指使奴才！”
皇後不顧看她苦苦哀求的模樣，忙湊近了低聲沉氣，幽緩道：“是啊，這哪天沒有冤死的鬼，聽說亂嚼舌根的女人即使下了陰曹地府也斷不會有好下場，那挑撥離間，誹謗害人，油嘴滑舌，說謊騙人的，死後被打入拔舌地獄，小鬼掰開嘴，鐵鉗夾住牙，撕拉硬拽，生生拔下，這還不算完，剪嘴、刀山、火海、油鍋、石壓、磔刑、刀鋸，皆要一一受過才算。”
曼答應聞言睜大驚奇的瞳孔，她不顧石板地上的雪花點點，膝行到皇後衣袍下苦苦哀求啼哭，道：“皇後主兒恕罪！奴才知道錯了，是……是麗……奴才再也不敢了。”
皇後目光盈盈看著她，道：“妹妹侍候皇上勞碌，能有什麽罪？怎得竟這般不顧自己呢，這要叫奴才見到了，不笑話你才怪。”
曼答應滿麵驚恐地望著四周的雪花，在她眼裏像是刀山火海一樣恐怖淒瘮，道：“奴才……奴才隻是聽從麗貴妃的差遣而已！是她！是她要害您的兒子！不關我的事啊！奴才……”
皇後見她似笑非笑，頭也不抬地緊捂琺琅搪鬆鶴延年瓷爐，淩厲的眼風在曼答應臉上冷冷剜過，像尖銳穿喉的冰淩，嚇得她整個人從椅子上癱倒滑下來，忽然聽得一聲淒絕的慘叫，曼答應雙眼一翻，暈倒在地，不省人事，軟綿綿地像一具涼透了的死屍。
皇後冷漠地瞧過暈倒綿軟的曼答應一眼，鄙夷的嗤笑從她鼻尖沁過，道：“好好地談笑說話，她膽子這麽小，禁不住三言兩語，看她一副牙尖齒利的樣子，不過是個色厲內荏的貨色。”
趙得海忙揮了揮手，一臉淡然地抬了抬眉，道：“奉皇後主兒諭，曼答應驚風受寒，把她抬迴去叫個太醫醫治。”
亭外的侍衛宮人聽得急聲唿喚，也不知發生了什麽事，慌忙地把曼答應抬走了，可憐她雙眼翻滾，口吐白沫，竟不知抬到何處。
寧貴妃、嫤貴人、禧貴人三人嚇得麵麵相覷，誰也不敢多言一句，亭中靜謐得如秋水深潭，毫無波瀾，唯能聽見雪花飄落和冷風颯颯的寂靜之聲，亭中鏨銅嵌琉璃地龍裏閃爍著赤紅色的火焰，搖曳著微弱的鬱藍色火星忽烈忽暗。
寧貴妃見眾人走了，隻餘下她四人緩目相視，嫤貴人忙笑意深深地殷勤奉茶，道：“皇後主兒想是口渴了，這盞茶請主兒飲下。”
皇後鬢側的燒藍點翠鈿，鬱藍幽深如星光暗閃，沉靜熠熠，注目道：“嫤妹妹伺候皇上也有十幾年了，卻還是個一事無成的貴人，我記得你擅彈琵琶，皇上最愛聽了。”
嫤貴人沉穩數年，早不是無知之人，她垂睫怯首，做小伏低，囁嚅道：“奴才……奴才卑微，隻能依附在皇後主兒跟前，不敢忘了規矩。”
寧貴妃端起茶盅輕吹浮在水上的一層茶沫，帶著似笑非笑的眼凝視茶水，道：“皇後主兒不是毒辣刁鑽之人，今日發落了曼答應，無非是想殺一儆百，懲前毖後，也活該曼答應聽信旁人挑撥，得罪皇後，她是不該在皇上麵前賣弄唇舌，講究是非，其實皇後主兒一向玲瓏剔透，聰慧過人，何必費這番周折呢。”
皇後端淨著如常容色，抬手便將眼眺在遠處的皚皚山頂，道：“果然妹妹心思過人，一點即通，難怪皇上十幾年如一日地寵你，看盡這六宮嬪妃，有人得寵過，也有人失寵過，唯獨妹妹寵眷不衰，兒女雙全，家族更是青雲直上。”
寧貴妃的神色微微一變，旋即便目光清越，望向皇後的眼眸，道：“奴才做的，都是大家做過的，皇後主兒的心腸如九曲玲瓏彎彎繞繞，您這麽客氣，倒讓奴才一頭霧水，捉摸不透。”
皇後緊了緊係在鶴氅上的如意穗垂結，雍和的麵龐不覺沉靜一笑，道：“妹妹才是極聰明的人，當年蟄伏在孝順皇後麾下能輕而易舉奪迴孩子，可見妹妹的心計也是勝過他人的。”
寧貴妃的神色謙卑且謹慎，帶了一臉的柔怯捶胸，道：“可是我怎及皇後主兒絕頂聰明，昔年你鬥敗了那麽多人登上中宮之位，唿風喚雨，權勢滔天，。”
皇後雙眸清明，胭脂色的唇更含了幾許熾熱笑意，道：“妹妹肯將瑞懃放在我身下撫養，便是肯信我幾分，否則以妹妹的敏慧心思，一定想方設法奪迴孩子，既然你是瑞懃生母，我又是她的養母，咱們姐妹之間的情誼該與旁人親近一些，何必日日你爭我鬥，不得安穩呢。”
寧貴妃的眉心微動，她垂下清婉娟秀的一張麵頰，再抬頭時眼中已有滴滴淚光，道：“皇後主兒這般說，我也安心了，我雖為八皇子生母，卻人微言輕，即便躋身貴妃之位，在皇上和一眾姐妹眼中，也不過是唱歌雜耍的舞伎，實在不如麗姐姐。”
從亭子中望出去，禦花園一帶俱是冰雕玉砌，銀妝素裹，白雪蒼茫之間，卻是青鬆愈青，紅梅愈紅，色澤愈潤。皇後親切地握住她的手，纖纖十指美的如青蔥一樣細嫩，盯眼道：“難道妹妹不想替瑞悆、瑞懃、端恪公主掙一個好前程麽？妹妹久居深宮，冰雪聰明，自然知道聖意是何等的重要，兒女的命運福禍皆在皇上的一念之間，瑞恿、瑞愆、瑞悊的下場你不是不知，隻要皇上還惦念著妹妹母子，以妹妹的才智定能使聖心轉圜。”
隻見寧貴妃的眼角頗有動容之意，她扶額皺目，不肯將一絲慌亂之色浮現臉上，笑靨卻比剛才更加清婉。皇後掐指一算，似在聚神尋思，道：“我記得瑞悆是乾坤四年三月初七生的，算一算也快十五了，皇上身邊得力的兒子是越來越少了，我的兒子還小，日後盼望著瑞悆能挑起重擔，為他皇父分憂。”
寧貴妃忙低頭掩唇，怯怯撫胸，噤聲道：“這話不成，若被有心之徒聽見了，還以為瑞悆覬覦儲君之位呢。”
皇後從趙得海手中接過茶盅，便慢慢地啜了口茶，輕聲道：“皇上一向對女兒淡淡的，除了先頭的端莊嫡公主外，嬪妾所生之女皆不是所喜，妹妹想借女兒的力怕是太不穩妥，為今之計，也隻好讓瑞悆更加沉穩出色，才能落在皇上眼裏。”
寧貴妃綻起桃花笑靨，柔和得如潺湲的春水涓流澤瀉，道：“做奴才的有一事不解，但請皇後主兒賜教。”
寧貴妃麵容沉靜得不帶一絲急緩，她轉著手心旁一盞掐絲琺琅紋蟲魚暖爐，婉順著瀝瀝聲調，道：“皇後主兒身下尚有兩位嫡子，嫡庶分明猶如涇渭兩河，論家世高低，身份品級皇後主兒樣樣出彩，何不讓自己兒子登臨太子之位，反而扶持我這一個小小侍妾的兒子呢？”
皇後撫弄著裙角的金線繡線，眼角綻出一點濕潤的光，道：“想來妹妹心中清楚，麗貴妃的阿瑪誣告致使佟佳一族流放敗落，皇上是念在我與他共生兩子的份兒上，才將我幽禁清淨園靜思己過，我沒能被牽連受刑已是法外開恩，何來再生出覬覦攀望之心，讓世人詬病呢。”
寧貴妃懷著歆羨的目光投在皇後肩上，便生出無限喟歎，道：“可是您畢竟是中宮，皇上愛重嫡子，勢必會對瑞殷、瑞惖寄予厚望。”
皇後低頭撫了撫衽旁一枚珊瑚青金石嵌鈴鐺壓襟，滿綴的墜飾彼此相觸，便發出輕柔細碎的聲響，道：“我的兒子還在牙牙學語，等他們長大成人，瑞悆早就功成名就，戰功彪炳，其實妹妹多有智謀，不在麗貴妃、榮妃之下，這些年竟讓她處處牽絆。”
寧貴妃微微躊躇思索，皇後隻別過頭遠眺一樹梅枝上堆積的厚雪出神。她的目光溫煦如春陽般耀目，道：“妹妹好好琢磨，是否要與我聯手對付麗貴妃，她已如一枝壓彎折斷的脆竹，危如累卵，搖搖欲墜，隻看誰的力氣重，她便能折在誰手上。”
須臾，寧貴妃盈盈若水般收袖斂裙，鄭重拜下，朗聲道：“奴才願替皇後主兒效犬馬之勞，但求皇後主兒可以庇佑奴才母子四人，奴才銘記於心，感激不盡。”
皇後忙伸手將她攙起，心底的笑意愈發濃烈，帶著滿麵的和藹笑色盈潤在靨，她澹然迴頭，隻見聽雪亭外白雪堆積，冬寒尚濃，眼中掛著的溫柔便像春色一般無邊爛漫。
曼答應在醒來之後便失心瘋了，終日瘋魔鬼狀，胡言亂語，嚇得她夜夜躲在宮中不敢出門，乾坤對她早就沒有多少恩寵，何況她是一個低等的侍女出身，這樣鬧得六宮不得安寧，皇後便下旨封宮，無事不得出門，連個太醫都不肯為她請。
窗外冬雪淒寒，冷風唿嘯，皇後抱著手爐取暖，道：“風雪一天行客恨，關山千裏故人情。翠竺，我對曼答應如此是不是太心狠了。”
翠竺低首不語，隻候在一旁憂色衝衝，道：“皇後主兒似乎和從不一樣了，若是從前，主兒必定會婉言相勸她。”
皇後轉身折迴暖閣坐下，似在愣神地撫著爬滿眼角的皺紋，道：道：“從前的我，我怕自己都不記得什麽樣子了。”
翠竺斟過一盞茶，躡手躡腳地替她披過一件薄衫，笑道：“皇後主兒心性變了，一旦心變了很難再變迴原來的樣子。”
皇後把腳放在錯金刻花葉暖籠上取暖，眼中瞥望一團烈火熊熊，道：“是，若還如從前一般，恐怕還在清淨園受風雪交寒之苦，昔年我便是柔和性子，處處容忍，可是隻會苟且容忍，旁人便以為我是害怕她們，以致我稍見落魄，便個個都落井下石，恨不得把我生吞活剝了，收拾了一個小小答應，並不能使我解氣。”
翠竺凝神暗忖，悄聲道：“小小答應能掀起什麽風浪，掌舵的人還在後麵呢，皇後主兒行事多半有狠辣之風，這樣也好，一味的溫柔軟懦，任人欺淩，並非好事。”
窗前一樹白梅開得如冰雪凝瑕，點點霜染，若不經意觀看像是一團雲朵輕盈嫋娜著半空，唯一留目的便是花蕊中在冬雪中，如一樹碧葉蔭蔭，甚是可觀。
皇後收斂笑容，神色清淡得如皎潔朗照的圓月，道：“我拉攏了寧貴妃，便是要用她的手鏟除我不想見到的人，與其和那些人處處相爭，不如躲在一隅安心清樂，反正她已經下手了。”
寧貴妃嫵媚清亮的雙眼挑起凜冽冬寒，道：“就你懷過孩子，旁人沒有懷過麽？我連生三子，什麽也見過，當年我侍候聖駕的時候，你還在咿呀吃奶，一個上供的玩意兒有什麽好輕狂的。”
皇後揚起衣袖揮手打斷，似在和悅著氣色啟唇，道：“好了，好好的說賞雪，寧妹妹怎麽與禧妹妹拌起嘴來了，禧妹妹有著身孕，是不能生氣的。”
寧貴妃上挑翠眉，一張桃花臉冷肅清戾，鄙視道：“眼皮淺的東西，仗著有孕便這般放肆大膽，跟誰沒懷過孩子似的。”
皇後含著喜盈盈的顏色，嗔笑道：“罷了，其實你我姐妹一場，日常多見見，說說話多好，何必一見麵就立眉豎眼的。”
皇後含笑飲了口茶，轉眸便瞥見一身新貴打扮的曼答應，嬌粉色的披裙和滿頭的首飾，刺繡的花紋和簇簇釵環，她有三分姿色，但在這繁花似錦的深宮中並不顯眼，隻是清麗入眼罷了。
皇後麵含嬌紅，腮盈盼輝，和色道：“聽說曼妹妹很得皇上恩寵，如今一看，長得是挺周整。”
曼答應慌忙地屈膝下跪，盈盈施禮，道：“謝皇後主兒誇獎。”
禧貴人的唇角微揚，帶起一聲恰如鶯啼的笑，道：“聽說妹妹新學了扇子舞供皇上清樂，妹妹多才多藝，真是難得。”
曼答應的臉上微微一驚，她忙要張嘴分辯，皇後，道：“妹妹從前是麗貴妃身邊的人，模樣俊俏，做事利索，她也肯放你侍候皇上，也不怕分了恩寵。”
曼答應淡雅的笑容一凝，略有些窘迫不適，道：“奴才不敢，是麗主兒抬舉奴才，奴才才有幸伺候皇上一迴。”
皇後見她軟語溫存，口齒清晰，一字一字如珠落玉盤，跟唱戲詞一般娓娓動聽，不由得怒氣更盛，肅穆道：“既然有福能侍奉聖駕，人前人後便管住嘴巴，否則人前一套溫柔軟語人後一套兩麵三刀，表裏不一，搬弄是非，你的嘴巴不讓人戳穿了才怪。”
起先曼答應還能神色自如，慢慢地她的麵色發白，身體也跟著微微顫抖起來，她輕薄的暖裙像一隻繽紛的蝶亂眼迷離，皇後低頭注視著她的神情，愈發恍若無事，儀態閑閑，道：“想必妹妹入宮短，沒有聽過璨貴人的故事吧，她與妹妹一樣美貌動人，仗著皇上幾分寵愛，企圖對我不恭不順，結果呢，還不是讓我賞了一頓板子，聽說她的腿都被慎刑司的人打斷了，真是可憐，好好的年齡竟然落下了殘疾，這輩子不死也難活了。”
曼答應聽得神色愚滯，呆若木雞，猛然聽見皇後提起殘疾，斷骨幾個字，雙手竟然不自覺地亂抖，整個人不由自主地癱軟在椅背上，目光訥訥，手足無措。
寧貴妃略略抬高手臂似在想攙她一把，手卻不動地愣在半空，不願向前，道：“呦，曼妹妹這是怎麽了？好好地怎麽渾身顫抖了？”
皇後的笑越發柔和溫順，道：“曼妹妹一向得皇上歡心，她可不是犯上無知的人，許是我念起幾句陳年往事，竟讓妹妹多心了。”
趙得海含了一絲譏諷的笑，道：“皇後主兒才多心了，曼主兒理直氣壯，也不是那些口無遮攔的奴才，能在皇上跟前說什麽？皇後主兒萬勿冤枉了曼主兒。”
曼答應被硬扶起身顫顫巍巍地坐正，她急促不定的喘息聲在雪落時格外安靜，麵色如白紙般慘淡，身子猶如篩糠似的顫抖，哽咽道：“奴才不敢！奴才不敢！是……是麗貴妃，是她指使奴才！”
皇後不顧看她苦苦哀求的模樣，忙湊近了低聲沉氣，幽緩道：“是啊，這哪天沒有冤死的鬼，聽說亂嚼舌根的女人即使下了陰曹地府也斷不會有好下場，那挑撥離間，誹謗害人，油嘴滑舌，說謊騙人的，死後被打入拔舌地獄，小鬼掰開嘴，鐵鉗夾住牙，撕拉硬拽，生生拔下，這還不算完，剪嘴、刀山、火海、油鍋、石壓、磔刑、刀鋸，皆要一一受過才算。”
曼答應聞言睜大驚奇的瞳孔，她不顧石板地上的雪花點點，膝行到皇後衣袍下苦苦哀求啼哭，道：“皇後主兒恕罪！奴才知道錯了，是……是麗……奴才再也不敢了。”
皇後目光盈盈看著她，道：“妹妹侍候皇上勞碌，能有什麽罪？怎得竟這般不顧自己呢，這要叫奴才見到了，不笑話你才怪。”
曼答應滿麵驚恐地望著四周的雪花，在她眼裏像是刀山火海一樣恐怖淒瘮，道：“奴才……奴才隻是聽從麗貴妃的差遣而已！是她！是她要害您的兒子！不關我的事啊！奴才……”
皇後見她似笑非笑，頭也不抬地緊捂琺琅搪鬆鶴延年瓷爐，淩厲的眼風在曼答應臉上冷冷剜過，像尖銳穿喉的冰淩，嚇得她整個人從椅子上癱倒滑下來，忽然聽得一聲淒絕的慘叫，曼答應雙眼一翻，暈倒在地，不省人事，軟綿綿地像一具涼透了的死屍。
皇後冷漠地瞧過暈倒綿軟的曼答應一眼，鄙夷的嗤笑從她鼻尖沁過，道：“好好地談笑說話，她膽子這麽小，禁不住三言兩語，看她一副牙尖齒利的樣子，不過是個色厲內荏的貨色。”
趙得海忙揮了揮手，一臉淡然地抬了抬眉，道：“奉皇後主兒諭，曼答應驚風受寒，把她抬迴去叫個太醫醫治。”
亭外的侍衛宮人聽得急聲唿喚，也不知發生了什麽事，慌忙地把曼答應抬走了，可憐她雙眼翻滾，口吐白沫，竟不知抬到何處。
寧貴妃、嫤貴人、禧貴人三人嚇得麵麵相覷，誰也不敢多言一句，亭中靜謐得如秋水深潭，毫無波瀾，唯能聽見雪花飄落和冷風颯颯的寂靜之聲，亭中鏨銅嵌琉璃地龍裏閃爍著赤紅色的火焰，搖曳著微弱的鬱藍色火星忽烈忽暗。
寧貴妃見眾人走了，隻餘下她四人緩目相視，嫤貴人忙笑意深深地殷勤奉茶，道：“皇後主兒想是口渴了，這盞茶請主兒飲下。”
皇後鬢側的燒藍點翠鈿，鬱藍幽深如星光暗閃，沉靜熠熠，注目道：“嫤妹妹伺候皇上也有十幾年了，卻還是個一事無成的貴人，我記得你擅彈琵琶，皇上最愛聽了。”
嫤貴人沉穩數年，早不是無知之人，她垂睫怯首，做小伏低，囁嚅道：“奴才……奴才卑微，隻能依附在皇後主兒跟前，不敢忘了規矩。”
寧貴妃端起茶盅輕吹浮在水上的一層茶沫，帶著似笑非笑的眼凝視茶水，道：“皇後主兒不是毒辣刁鑽之人，今日發落了曼答應，無非是想殺一儆百，懲前毖後，也活該曼答應聽信旁人挑撥，得罪皇後，她是不該在皇上麵前賣弄唇舌，講究是非，其實皇後主兒一向玲瓏剔透，聰慧過人，何必費這番周折呢。”
皇後端淨著如常容色，抬手便將眼眺在遠處的皚皚山頂，道：“果然妹妹心思過人，一點即通，難怪皇上十幾年如一日地寵你，看盡這六宮嬪妃，有人得寵過，也有人失寵過，唯獨妹妹寵眷不衰，兒女雙全，家族更是青雲直上。”
寧貴妃的神色微微一變，旋即便目光清越，望向皇後的眼眸，道：“奴才做的，都是大家做過的，皇後主兒的心腸如九曲玲瓏彎彎繞繞，您這麽客氣，倒讓奴才一頭霧水，捉摸不透。”
皇後緊了緊係在鶴氅上的如意穗垂結，雍和的麵龐不覺沉靜一笑，道：“妹妹才是極聰明的人，當年蟄伏在孝順皇後麾下能輕而易舉奪迴孩子，可見妹妹的心計也是勝過他人的。”
寧貴妃的神色謙卑且謹慎，帶了一臉的柔怯捶胸，道：“可是我怎及皇後主兒絕頂聰明，昔年你鬥敗了那麽多人登上中宮之位，唿風喚雨，權勢滔天，。”
皇後雙眸清明，胭脂色的唇更含了幾許熾熱笑意，道：“妹妹肯將瑞懃放在我身下撫養，便是肯信我幾分，否則以妹妹的敏慧心思，一定想方設法奪迴孩子，既然你是瑞懃生母，我又是她的養母，咱們姐妹之間的情誼該與旁人親近一些，何必日日你爭我鬥，不得安穩呢。”
寧貴妃的眉心微動，她垂下清婉娟秀的一張麵頰，再抬頭時眼中已有滴滴淚光，道：“皇後主兒這般說，我也安心了，我雖為八皇子生母，卻人微言輕，即便躋身貴妃之位，在皇上和一眾姐妹眼中，也不過是唱歌雜耍的舞伎，實在不如麗姐姐。”
從亭子中望出去，禦花園一帶俱是冰雕玉砌，銀妝素裹，白雪蒼茫之間，卻是青鬆愈青，紅梅愈紅，色澤愈潤。皇後親切地握住她的手，纖纖十指美的如青蔥一樣細嫩，盯眼道：“難道妹妹不想替瑞悆、瑞懃、端恪公主掙一個好前程麽？妹妹久居深宮，冰雪聰明，自然知道聖意是何等的重要，兒女的命運福禍皆在皇上的一念之間，瑞恿、瑞愆、瑞悊的下場你不是不知，隻要皇上還惦念著妹妹母子，以妹妹的才智定能使聖心轉圜。”
隻見寧貴妃的眼角頗有動容之意，她扶額皺目，不肯將一絲慌亂之色浮現臉上，笑靨卻比剛才更加清婉。皇後掐指一算，似在聚神尋思，道：“我記得瑞悆是乾坤四年三月初七生的，算一算也快十五了，皇上身邊得力的兒子是越來越少了，我的兒子還小，日後盼望著瑞悆能挑起重擔，為他皇父分憂。”
寧貴妃忙低頭掩唇，怯怯撫胸，噤聲道：“這話不成，若被有心之徒聽見了，還以為瑞悆覬覦儲君之位呢。”
皇後從趙得海手中接過茶盅，便慢慢地啜了口茶，輕聲道：“皇上一向對女兒淡淡的，除了先頭的端莊嫡公主外，嬪妾所生之女皆不是所喜，妹妹想借女兒的力怕是太不穩妥，為今之計，也隻好讓瑞悆更加沉穩出色，才能落在皇上眼裏。”
寧貴妃綻起桃花笑靨，柔和得如潺湲的春水涓流澤瀉，道：“做奴才的有一事不解，但請皇後主兒賜教。”
寧貴妃麵容沉靜得不帶一絲急緩，她轉著手心旁一盞掐絲琺琅紋蟲魚暖爐，婉順著瀝瀝聲調，道：“皇後主兒身下尚有兩位嫡子，嫡庶分明猶如涇渭兩河，論家世高低，身份品級皇後主兒樣樣出彩，何不讓自己兒子登臨太子之位，反而扶持我這一個小小侍妾的兒子呢？”
皇後撫弄著裙角的金線繡線，眼角綻出一點濕潤的光，道：“想來妹妹心中清楚，麗貴妃的阿瑪誣告致使佟佳一族流放敗落，皇上是念在我與他共生兩子的份兒上，才將我幽禁清淨園靜思己過，我沒能被牽連受刑已是法外開恩，何來再生出覬覦攀望之心，讓世人詬病呢。”
寧貴妃懷著歆羨的目光投在皇後肩上，便生出無限喟歎，道：“可是您畢竟是中宮，皇上愛重嫡子，勢必會對瑞殷、瑞惖寄予厚望。”
皇後低頭撫了撫衽旁一枚珊瑚青金石嵌鈴鐺壓襟，滿綴的墜飾彼此相觸，便發出輕柔細碎的聲響，道：“我的兒子還在牙牙學語，等他們長大成人，瑞悆早就功成名就，戰功彪炳，其實妹妹多有智謀，不在麗貴妃、榮妃之下，這些年竟讓她處處牽絆。”
寧貴妃微微躊躇思索，皇後隻別過頭遠眺一樹梅枝上堆積的厚雪出神。她的目光溫煦如春陽般耀目，道：“妹妹好好琢磨，是否要與我聯手對付麗貴妃，她已如一枝壓彎折斷的脆竹，危如累卵，搖搖欲墜，隻看誰的力氣重，她便能折在誰手上。”
須臾，寧貴妃盈盈若水般收袖斂裙，鄭重拜下，朗聲道：“奴才願替皇後主兒效犬馬之勞，但求皇後主兒可以庇佑奴才母子四人，奴才銘記於心，感激不盡。”
皇後忙伸手將她攙起，心底的笑意愈發濃烈，帶著滿麵的和藹笑色盈潤在靨，她澹然迴頭，隻見聽雪亭外白雪堆積，冬寒尚濃，眼中掛著的溫柔便像春色一般無邊爛漫。
曼答應在醒來之後便失心瘋了，終日瘋魔鬼狀，胡言亂語，嚇得她夜夜躲在宮中不敢出門，乾坤對她早就沒有多少恩寵，何況她是一個低等的侍女出身，這樣鬧得六宮不得安寧，皇後便下旨封宮，無事不得出門，連個太醫都不肯為她請。
窗外冬雪淒寒，冷風唿嘯，皇後抱著手爐取暖，道：“風雪一天行客恨，關山千裏故人情。翠竺，我對曼答應如此是不是太心狠了。”
翠竺低首不語，隻候在一旁憂色衝衝，道：“皇後主兒似乎和從不一樣了，若是從前，主兒必定會婉言相勸她。”
皇後轉身折迴暖閣坐下，似在愣神地撫著爬滿眼角的皺紋，道：道：“從前的我，我怕自己都不記得什麽樣子了。”
翠竺斟過一盞茶，躡手躡腳地替她披過一件薄衫，笑道：“皇後主兒心性變了，一旦心變了很難再變迴原來的樣子。”
皇後把腳放在錯金刻花葉暖籠上取暖，眼中瞥望一團烈火熊熊，道：“是，若還如從前一般，恐怕還在清淨園受風雪交寒之苦，昔年我便是柔和性子，處處容忍，可是隻會苟且容忍，旁人便以為我是害怕她們，以致我稍見落魄，便個個都落井下石，恨不得把我生吞活剝了，收拾了一個小小答應，並不能使我解氣。”
翠竺凝神暗忖，悄聲道：“小小答應能掀起什麽風浪，掌舵的人還在後麵呢，皇後主兒行事多半有狠辣之風，這樣也好，一味的溫柔軟懦，任人欺淩，並非好事。”
窗前一樹白梅開得如冰雪凝瑕，點點霜染，若不經意觀看像是一團雲朵輕盈嫋娜著半空，唯一留目的便是花蕊中在冬雪中，如一樹碧葉蔭蔭，甚是可觀。
皇後收斂笑容，神色清淡得如皎潔朗照的圓月，道：“我拉攏了寧貴妃，便是要用她的手鏟除我不想見到的人，與其和那些人處處相爭，不如躲在一隅安心清樂，反正她已經下手了。”