人算不如天算。楚軍人少,已經陷身大軍包圍,眼看沉沒於敵軍汪洋大海。陡然間,天空電閃雷鳴,狂風暴雨驟然襲來。暴雨妨礙雙方士兵的戰鬥力,也極大地消耗他們的精氣神。左宗棠抓住機會,指揮將領再次發起猛烈的反擊,兵分三路,越戰壕而出,在泥濘中肉搏。


    楚軍獨特的“練膽”訓練,關鍵時刻發揮出巨大的作用。在同樣惡劣的環境裏,楚軍士兵心理素質過硬,在士氣上開始壓倒太平軍。


    李世賢部下士兵漸處下風,體力出現不支,精神近乎崩潰,開始敗逃。楚軍乘勝追擊,越戰越勇,膽氣成了壓死駱駝的最後那根稻草。李世賢大軍全線敗逃,一萬多太平軍戰死陣地。李世賢差點被活捉,他換上士兵服,矇混逃脫。


    10萬太平軍第一次嚐到了5000楚軍的厲害,李世賢知道再留在江西與左宗棠決鬥,是自尋死路。 1861年夏天,他臨時改變全軍戰略部署,從江西轉入浙江。


    沿路碰上清軍綠營抵擋,太平軍如入無人之境,見兵殺兵,見將殺將,兵不停步,馬不停蹄,長驅直入,順利攻克常山、江山。


    戰略轉移洞開了浙江西部大門,李世賢兵分三路,再向金華殺去。


    祁門危機被左宗棠率楚軍一戰化解,曾國藩在後方聽到捷報,高興得直流眼淚。


    曾國藩抓緊寫奏摺向朝廷表功,替左宗棠邀功,朝廷很快又發布兩道諭旨:3月,命候補三品京堂左宗棠幫辦兩江總督曾國藩軍務。


    5月,又授左宗棠太常寺卿。[6]


    “襄辦”改成“幫辦”,表示曾國藩已經將左宗棠當作自己最得力的副手。從入張亮基幕府起,左宗棠出山已經10年,這是他第一次被授予真正有實權的官職。


    到這時,太平軍主要將領,基本都與楚軍交過手。結果幾乎都以太平軍敗逃告終,他們開始害怕與楚軍作戰。但湘勇與楚軍還在合力,對他們進行圍剿。


    左宗棠在樂平集結楚軍,再向婺源挺進。沿路見“人物凋殘,為之悲憫”。他知道,這裏是程朱理學的發源地,他們的陵墓還在那裏,但經過戰火的洗劫,程顥、程頤、朱熹的故居已經蕩然無存,製度禮儀在民間也喪失得一幹二淨。程朱與湖南,與長沙城南書院有一段很深的教學淵源,算自己的師祖了。左宗棠恭敬地下馬入城,“吊死扶傷,至深感喟”。


    李世賢一入浙江,浙江的八旗、綠營全線崩潰。從1861年9月到11月,短短三個月內,地州城市該占領的全被占領,太平軍劍鋒直指督撫府杭州。浙江巡撫王有齡大驚失色,連忙向朝廷寫信,稱浙江關係重大,請求安排左宗棠“督辦浙江軍務”。


    這是最難得一見、主動求退的官員。平時官員們忙跑官,戰時庸官們忙禪讓。朝廷一看,明白事態嚴重性,數天內就下了諭旨,“令左宗棠督辦浙江軍務”。


    兩個月後,根據曾國藩的保薦,“浙江巡撫著左宗棠補授”。


    曾國藩這時已經學會了把準時機。從早年嶽州、寧鄉、靖港失敗,曾國藩發現了,凡是自己指揮的戰鬥,基本上都會失敗,他改作躲在後方指揮,多以勝仗告終。曾國藩是帥才,戰略布局與政治運籌,是他的長處。


    曆經8年軍事與政治雙重的血火考驗,在官場江湖的刀山火海中出入,他已經蓄養得深不可測。不但摸透了朝廷上下的脾氣,對官場套路,玩起來也爐火純青。


    攻打浙江前,他迅速定下“救浙策略”:表麵上積極上奏請示朝廷,推薦左宗棠督辦浙江軍務,暗地裏又不下令楚軍入浙作戰。像動物世界裏雄師捕殺角馬,瞬間的算計與爆發可以做到分秒不差,曾國藩耐心等到李秀成攻破杭州城,才當機立斷,下令左宗棠火速開進浙江。同時密奏皇帝,保薦左宗棠做浙江巡撫。


    經過這一年多的合作,曾國藩已經離不開左宗棠。他很清楚,楚軍以一當百,但就5000兵的家當,好鋼要用在刀刃上:清軍在太平軍屠戮下死得越慘,則越證明湘勇有存在價值。隻有讓浙江被打爛得不成樣子,他再安排左宗棠去收拾爛攤子,才可以造成“天下不可一日無湘勇”的局麵,湘官集團的主動權才可牢牢把在手中。


    這在政治謀略裏叫“倚敵自重”,曾國藩將它演繹得淋漓盡致。


    可憐官員王有齡,成了曾國藩與朝廷鉤心鬥角的犧牲品。


    王有齡,福建省候官(今福州)人,生於1810年,比左宗棠大兩歲。他年輕時“為人倜儻,有奇氣”,不屑讀八股之學,跟左宗棠一樣,科考取仕因此斷路。


    但王有齡祖輩多高官,到自己這一代,淪落為平民,感到愧對列祖列宗,內心惶恐不安。 24歲那年,趕緊去“報捐鹽大使”。


    “報捐鹽大使”,就是花錢買官。清朝賣官爵撈錢是幹隆爺的發明,為了充盈國庫,他開了“捐官”先例。“鹽大使”是八品官,買下來也不算很貴,辦執照、上下打點,要1000兩銀子左右。費用是左宗棠買秀才文憑的10倍。


    1841年,王有齡去浙江報到,經係列“差遣”後,署理新昌縣。用今天話說,做了代理縣長。


    代理縣長雖然是花錢買的,但王有齡辦事能力強,比考上的官員水平還要好,史書評價他“幹練廉明”。


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