前麵10年裏,左宗棠已經做了兩屆幕府,在湖南大權獨斷,大膽提拔人才。通過實踐,他明白了一個道理:用人有法,沒有定法。統帥隻需要根據自己的個性、特長來選人。將領是統帥性格、才能的延伸。


    現在兵馬已齊,左宗棠開始第一步——治軍、練兵。


    他計劃用一個月時間來做這件事,練好後就馬上拉出去開打。


    左宗棠沒讀過一本軍事教科書,剛好可以天馬行空來設想。


    他發明了一套很特別的練兵法,分三步來做:首先是練心,其次練膽,最後練習操刀弄槍,並總結出一個新理論:“治軍先養氣,治病先養心,乃不易之理也。”[5]


    治軍靠養氣,這就需要統帥有氣魄。左宗棠的氣魄,一方麵來自於天生,“燕頷虎頸”,氣壯如牛。另一方麵也來自他的經曆,早年科考的失意,在湘潭桂在堂寄眷,“居婦家,恥不能自食”,讓他心中積蓄了一股氣。這本來是一股怨氣,屬負能量,但左宗棠受儒家經典、詩書薰陶,找到了用武之地,將這股氣轉化成了正能量。他在柳莊書下“天地正氣”掛在大門上,“怨氣”變“浩然之氣”,標誌心理成熟轉化過程完成。


    而早年輿地學研究的科學實踐精神,農學實踐的漫長等待與精耕細作特點,已經鍛鍊出了左宗棠的耐心與細緻性格。這種風格帶進軍事中來,造就左宗棠另一個特點:跟諸葛亮一樣,小心謹慎,事必躬親,場場親自指揮。


    尤其是窮苦的幼年生活,以及楚狂接輿的地域性格影響,造成左宗棠個性剛直、率真,讓他不喜歡虛假,用人隻看做事能力,憑親戚、關係,都沒用。


    因為剛直,不喜歡繞,他對待部下、士兵,都非常坦誠。剛直的人一不喜歡騙人,二最恨別人騙他,所以楚軍士兵很少有謊報軍情邀功的。當兵的與當官的不會相互猜忌,大家放心,所以同心。


    左宗棠還有一個特點,就是廉潔。窮苦的生活經曆,讓他知道,“一粥一飯,當思來之不易;半絲半縷,恆念物力維艱”,對貪汙、浪費,會產生一種排斥本能。因此他的軍隊,也被帶得很廉潔。


    公生明,廉生威。左宗棠“以勇敢、樸實為宗”,在楚軍中的威望、號召力,迅速樹立起來。


    短短兩個月,楚軍已經練好。這是左宗棠出山以來,完全按照個人風格,獨創出來的一支軍隊。是好是壞,交給戰場檢驗。這5000兵,作為左宗棠起步的家底,將要跟隨左宗棠征戰一生。


    楚軍規模為什麽如此之小?一方麵因為朝廷限製,另一方麵左宗棠自己也認為足夠了,兵在精,不在多。


    現在,太平軍士氣正盛,如狼似虎;滿清朝廷眼看著搖搖欲墜,鼎破鹿亡。


    左宗棠怎樣率領楚軍,來挽救這個垂死的王朝?


    中流砥柱


    操練完畢,楚軍以獨特的麵貌,誕生在中國大地上。


    左宗棠很快接到曾國藩下達的第一個戰鬥任務,援助曾國藩駐紮在安徽安慶的湘勇,取道江西,去打太平天國的征西軍。


    這是曾國藩安排的戰略。軍事上的說法,叫“圍點打援”。


    曾國藩的戰略分析是:南京是太平天國的首都,安慶是南京的喉嚨,隻要鎖死安慶,然後切斷,太平天國就會指日滅亡。但這樣做有很大風險,太平軍為了給自己鬆喉,大部隊會源源不斷地從四麵八方趕來增援,而江西正是主要援道。左宗棠隻要守住江西,來一個打一個,將援兵打盡了,勝負就已分出,餘下的事情,是直搗金陵南京,捉拿天王,清掃殘餘勢力。


    曾國藩這一著布局確實夠狠。正因為下手狠,所以太平軍會不顧一切地來突圍,這樣一來,壓力就全靠左宗棠頂著。成敗直接決定安慶歸於誰手。


    1860年9月,左宗棠率部隊從長沙金盆嶺出發,經過醴陵,向江西開進。作為獨立的軍事統帥, 48歲的左宗棠,終於第一次出省作戰。


    1860年12月15日,左宗棠在江西景德鎮與廣東會黨軍迎頭打上。楚軍士氣沖天,會黨軍應聲而敗。這是左宗棠“出湖”以來的首場勝利,他非常高興,寫信迴家報告說,我10天內連打三場勝仗,連攻下兩座城市,自己一個兵都沒死,看來我訓練他們膽量有效果,後麵還有很多勝仗等我去打。


    但部隊真正開進“圍點打援”區,雙方都加大火力,集中優勢兵力,戰爭迅速陷入膠著狀態。


    第一次走出湖南,急於立戰功,左宗棠一改謹慎風格,決定冒險。


    戰鬥發生在石門。左宗棠本來派重兵守在景德鎮,但石門清軍派人來向他求援。進攻石門的太平軍由李秀成指揮,他的作戰方法跟左宗棠差不多:軍隊靠氣勢,派人到處搖戰旗,邊打邊喊,場麵宏大,殺聲震天,膽小的對手見了心驚肉跳,不敢迎戰,主動敗退。


    李秀成率領一萬五千人馬,從天京出發,沿著長江南岸,經過當塗、蕪湖、繁昌、青陽,刀鋒所向,清軍敗逃,這樣一路順利,軍隊駐紮到江西石門。


    左宗棠知道,李秀成是主帥,正要找他去挑戰。現在機會來了,他當然不會放過,馬上派王開琳、王開化帶景德鎮五千精兵,飛速趕往石門救援。


    但景德鎮就空虛了。楊昌浚(jùn,深)提醒左宗棠:假如李秀成反過來打景德鎮,怎麽辦?


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