宋明時代的儒學是新的儒學，由於它以天理為本體和至善，所以稱為理學1。它突出孔孟之道統，所以稱為道學，它產生於宋代，所以又稱宋學，而西方人則直接把它叫做新儒家(neo—confucianism)。上述北宋五位儒者，對理學的建立都做出了自己的貢獻。周敦頤開闢了新儒學的方向，張載為理學建立基本的框架，而二程提出天理說，為理學戴上醒目的皇冠。邵雍學說雖然偏出主流，但也是理學的一個方麵軍。理學的創立者們在本體論上存在不同看法，張載以氣為本，二程以理為本，兩家互有批評。南宋朱熹以程頤的學說為主，吸收各家長處，建立起集大成的理本論的哲學體係。有集大成也就有學派的分化。與朱熹同時代的陸九淵，建立心本論的理論體係，與朱子抗衡，這派學說經明代王守仁的創造性發展而達到高峰。在理學中程朱的學說始終是主流派，陸王的心學，在明代一度行時，張載的氣學雖有羅欽順、王廷相、王夫之等對它加以弘揚，但總是作為主流派的附庸而存在。下麵讓我們分別介紹各家的觀點。
周敦頤(公元1017—1073年)，世稱濂溪先生，其學說稱濂學。曾經在州縣做過小官，但平生誌趣在於理學研究。著作不多，卻標誌著理學的成立，在思想史上意義重大。在道德修養上也下了很大功夫，人們說他人品甚高，胸懷磊落，有如“光風霽月”。做過二程的老師，深刻影響了二程的思想。
周敦頤對於易學特別是道教的易學理論有深入的研究。在道教所傳的易圖中，有一《太極先天之圖》，次序是自下而上，指示成丹的方法。周敦頤從道士手中接過此圖，改稱《太極圖》，次序為自上而下，展示太極衍生陰陽五行以及萬物人類的過程。作《太極圖說》來說明其中道理，又作《易說》、《通書》加以發揮。反對他的人以為，周抄襲道教文獻，道理也說不通，有損儒家聲譽。朱熹等擁護他的人則認為，圖與圖說道理深刻，是前所未有的，地位可以排到孔孟之間。現在來看，周的學說雖然帶有明顯的道教痕跡，與後來的理學著作相比顯得不夠成熟，但是它創造性地將儒學思想與經過改造的道教思想結合起來，構築了新的理論框架，改變了人們的思維方式。
朱熹等理學家在評價周敦頤的貢獻時指出，他用理學的道理統一了天、人，批判了佛老與俗學兩種錯誤的人生道路與價值取向，高揚了儒家精神。佛、道二教中人，很注意求天道和修身養性，但是對於齊家治國平天下，忠君孝親，仁義禮樂完全沒有興趣，修養的目的是得到解脫或長生久視。所謂俗學是俗人的原則，他們追求事功以及物慾享樂，齊家治國平天下對於他們來說隻是達到功利目的的手段，他們根本不求天道也不進行身心的修養。在周敦頤看來，這兩種人有一個共同的特點，即是將天道與人事，修養與治國，內聖與外王分為兩截。世俗的一套是自私自利的，汙濁的;佛道看起來高雅，實質也還是自私自利。所以如此的原因，在於人們千百年來受佛道和功利思想的影響，拋棄了儒家聖人的教導，走上人生的歧途。要改變這種情況，使人人向善，使國家大治，就要恢複儒家的地位，重建儒學理論。新的儒學理論是與佛道、俗學都不同的，貫穿天人，既教人修養，又教人治國平天下的聖人之學，這就是理學。一方麵，它要追求天道，追求人的身心修養，成為“內聖”;另一方麵，它還要講究治國平天下，實現“外王”。它的修養是與治國平天下相聯繫的修養，它的治平是在修養指導下的治平。因此，這個學說真正避免了佛道與俗學兩方麵的片麵性，是內聖與外王的完美結合。這是整個理學的精神，周敦頤的功績就在於首先揭示了這個精神。
北宋五子中出世較早的尚有邵雍(公元1011—1077年)，是一位象數派易學家。他也要為儒家倫理政治觀點尋找一個形而上的根據。他宣稱世上流傳的易學是文王易，屬於後天易，還有一種鮮為人知的先天易，這就是伏羲的易學。其中包含“皇極”——天地萬物的根本大道，可以用來治理天下萬事萬物。他自己的主要工作就是闡發這個先天易學。
先天易是一種象數理論，與以往象數學家所搞的後天易不同，它以幹坤坎離為四正卦，以數的變化決定象的變化。邵雍用《八卦次序圖》、《六十四卦次序圖》來說明數由一(太極)開始，加一倍地向前發展，在卦象上就表現為二，即動靜兩儀;四，即陽陰剛柔四象;八，即幹兌離震巽坎艮坤八卦，然後是十六，三十二，六十四——六十四卦;這樣說明八卦與六十四卦的生成。同時，這種發展在宇宙論上表現為：太極生天地，天地生陰陽剛柔(在此是四種事物)，陰陽剛柔又生出日月星辰、石土火水、暑寒晝夜、雷露風雨、皇帝王霸、易詩書春秋。總之，現實世界是由太極按加一倍法的數學原則生成的，抓住這個原則就能統禦世界。
他作《八卦方位圖》與《六十四卦方位圖》，以陰陽對立與陰陽消長的原則安排各卦的位置、四方與四時的位置，並由此展示事物盛衰生滅的循環運動。他還用《皇極經世圖》表示整個宇宙的周期性發展。圖中有元會運世四個時間概念，一元就是一個宇宙的周期，一元包括12會，一會包括30運，一運包括12世，一世包括30年，所以宇宙的一個周期就是129600年。我們所處的這個元之中，天開於第一會，地開於第二會，萬物出於第三會，唐堯出在陽氣最盛的第六會，三代到宋都在走下坡路的第七會，第11會時萬物消滅，第12會時天地都壞。然後再開始一個新的元。元的周期性運動的實質就是陰陽的推移與消長，開始是一陽生，並逐步發展壯大，中期陽達到極盛，然後是一陰生，並逐步發展壯大，終期陰達到極盛。
邵雍也同周敦頤一樣，企圖將天人統一起來，用一個哲理化的儒家原則來說明一切，並指導人的倫理政治生活。但是他的體係過於龐大繁瑣，包含許多生拚硬湊的內容，特別是他主張在名教之樂之上還有“觀物”之樂，這種樂是認識了宇宙規律，將一切都看作過眼煙雲，得到解脫之後而產生的具有道家色彩的樂。因此，二程和許多理學家並不十分讚賞他。邵雍要將自己的數學傳授給二程，他們卻表示，我們哪有工夫學那個!邵雍在王安石新政時期，態度謹慎，既不表示支持，也不表示反對，因而沒有受到打擊。程頤說，“邵堯夫(邵雍的字)在急流中被渠安然取十年快樂”(《河南程氏外書》卷十一)，程頤是位堅定的保守派，他說這話並不是讚揚。
對理學框架的建構做出重大貢獻的是張載(公元1020—1077年)，字子厚，關中眉縣橫渠鎮人，故人稱橫渠先生，把他的學說叫做關學。張載好學深思，用功甚勤，往往夜裏睡在床上還在思索，有了好的想法，便立即起身掌燈將它記錄下來。張載的本體論是批判繼承佛老思想而形成的。佛老以虛無為本體，用來說明看起來實在的世間萬物原來是虛妄不實的，引導人們出世，這是張載反對的。但是無形的本體能更好地與形體各異的萬物聯繫在一起，這又是佛老思想的優點。所以張載心目中理學的本體應該是既有最實的內容，又有最虛的存在形式。受《易傳》的啟發，張載認為它就是以太和或太虛形式存在的氣。
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周敦頤(公元1017—1073年)，世稱濂溪先生，其學說稱濂學。曾經在州縣做過小官，但平生誌趣在於理學研究。著作不多，卻標誌著理學的成立，在思想史上意義重大。在道德修養上也下了很大功夫，人們說他人品甚高，胸懷磊落，有如“光風霽月”。做過二程的老師，深刻影響了二程的思想。
周敦頤對於易學特別是道教的易學理論有深入的研究。在道教所傳的易圖中，有一《太極先天之圖》，次序是自下而上，指示成丹的方法。周敦頤從道士手中接過此圖，改稱《太極圖》，次序為自上而下，展示太極衍生陰陽五行以及萬物人類的過程。作《太極圖說》來說明其中道理，又作《易說》、《通書》加以發揮。反對他的人以為，周抄襲道教文獻，道理也說不通，有損儒家聲譽。朱熹等擁護他的人則認為，圖與圖說道理深刻，是前所未有的，地位可以排到孔孟之間。現在來看，周的學說雖然帶有明顯的道教痕跡，與後來的理學著作相比顯得不夠成熟，但是它創造性地將儒學思想與經過改造的道教思想結合起來，構築了新的理論框架，改變了人們的思維方式。
朱熹等理學家在評價周敦頤的貢獻時指出，他用理學的道理統一了天、人，批判了佛老與俗學兩種錯誤的人生道路與價值取向，高揚了儒家精神。佛、道二教中人，很注意求天道和修身養性，但是對於齊家治國平天下，忠君孝親，仁義禮樂完全沒有興趣，修養的目的是得到解脫或長生久視。所謂俗學是俗人的原則，他們追求事功以及物慾享樂，齊家治國平天下對於他們來說隻是達到功利目的的手段，他們根本不求天道也不進行身心的修養。在周敦頤看來，這兩種人有一個共同的特點，即是將天道與人事，修養與治國，內聖與外王分為兩截。世俗的一套是自私自利的，汙濁的;佛道看起來高雅，實質也還是自私自利。所以如此的原因，在於人們千百年來受佛道和功利思想的影響，拋棄了儒家聖人的教導，走上人生的歧途。要改變這種情況，使人人向善，使國家大治，就要恢複儒家的地位，重建儒學理論。新的儒學理論是與佛道、俗學都不同的，貫穿天人，既教人修養，又教人治國平天下的聖人之學，這就是理學。一方麵，它要追求天道，追求人的身心修養，成為“內聖”;另一方麵，它還要講究治國平天下，實現“外王”。它的修養是與治國平天下相聯繫的修養，它的治平是在修養指導下的治平。因此，這個學說真正避免了佛道與俗學兩方麵的片麵性，是內聖與外王的完美結合。這是整個理學的精神，周敦頤的功績就在於首先揭示了這個精神。
北宋五子中出世較早的尚有邵雍(公元1011—1077年)，是一位象數派易學家。他也要為儒家倫理政治觀點尋找一個形而上的根據。他宣稱世上流傳的易學是文王易，屬於後天易，還有一種鮮為人知的先天易，這就是伏羲的易學。其中包含“皇極”——天地萬物的根本大道，可以用來治理天下萬事萬物。他自己的主要工作就是闡發這個先天易學。
先天易是一種象數理論，與以往象數學家所搞的後天易不同，它以幹坤坎離為四正卦，以數的變化決定象的變化。邵雍用《八卦次序圖》、《六十四卦次序圖》來說明數由一(太極)開始，加一倍地向前發展，在卦象上就表現為二，即動靜兩儀;四，即陽陰剛柔四象;八，即幹兌離震巽坎艮坤八卦，然後是十六，三十二，六十四——六十四卦;這樣說明八卦與六十四卦的生成。同時，這種發展在宇宙論上表現為：太極生天地，天地生陰陽剛柔(在此是四種事物)，陰陽剛柔又生出日月星辰、石土火水、暑寒晝夜、雷露風雨、皇帝王霸、易詩書春秋。總之，現實世界是由太極按加一倍法的數學原則生成的，抓住這個原則就能統禦世界。
他作《八卦方位圖》與《六十四卦方位圖》，以陰陽對立與陰陽消長的原則安排各卦的位置、四方與四時的位置，並由此展示事物盛衰生滅的循環運動。他還用《皇極經世圖》表示整個宇宙的周期性發展。圖中有元會運世四個時間概念，一元就是一個宇宙的周期，一元包括12會，一會包括30運，一運包括12世，一世包括30年，所以宇宙的一個周期就是129600年。我們所處的這個元之中，天開於第一會，地開於第二會，萬物出於第三會，唐堯出在陽氣最盛的第六會，三代到宋都在走下坡路的第七會，第11會時萬物消滅，第12會時天地都壞。然後再開始一個新的元。元的周期性運動的實質就是陰陽的推移與消長，開始是一陽生，並逐步發展壯大，中期陽達到極盛，然後是一陰生，並逐步發展壯大，終期陰達到極盛。
邵雍也同周敦頤一樣，企圖將天人統一起來，用一個哲理化的儒家原則來說明一切，並指導人的倫理政治生活。但是他的體係過於龐大繁瑣，包含許多生拚硬湊的內容，特別是他主張在名教之樂之上還有“觀物”之樂，這種樂是認識了宇宙規律，將一切都看作過眼煙雲，得到解脫之後而產生的具有道家色彩的樂。因此，二程和許多理學家並不十分讚賞他。邵雍要將自己的數學傳授給二程，他們卻表示，我們哪有工夫學那個!邵雍在王安石新政時期，態度謹慎，既不表示支持，也不表示反對，因而沒有受到打擊。程頤說，“邵堯夫(邵雍的字)在急流中被渠安然取十年快樂”(《河南程氏外書》卷十一)，程頤是位堅定的保守派，他說這話並不是讚揚。
對理學框架的建構做出重大貢獻的是張載(公元1020—1077年)，字子厚，關中眉縣橫渠鎮人，故人稱橫渠先生，把他的學說叫做關學。張載好學深思，用功甚勤，往往夜裏睡在床上還在思索，有了好的想法，便立即起身掌燈將它記錄下來。張載的本體論是批判繼承佛老思想而形成的。佛老以虛無為本體，用來說明看起來實在的世間萬物原來是虛妄不實的，引導人們出世，這是張載反對的。但是無形的本體能更好地與形體各異的萬物聯繫在一起，這又是佛老思想的優點。所以張載心目中理學的本體應該是既有最實的內容，又有最虛的存在形式。受《易傳》的啟發，張載認為它就是以太和或太虛形式存在的氣。
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