“說曹氏有名，不是以美貌出名，而是以能幹出名。曹氏長得並不美，可五官勻稱，看來給人以一種厚實的感覺，上場下地，都是把好手，對待公婆很孝順，對待鄰裏很隨和，沒有小家子尖酸苛苦的味道。尤其對婆婆好，這是小家庭的關鍵，婆媳和，影響到父子和，一家子小日了過得火炭似的。錦上添花的是，第二年生了一個大胖小子，絕戶人家，多年沒見過孩子，更給老倆口帶來歡樂。曹氏不僅能幹活，而且能生養，一連氣生了五個小子。大小子肥頭大耳，但有點傻氣，一天到頭悶吃糊塗睡，腦袋有些發澀，缺心眼，但聽話能幹活。第二個小子可聰明，眼睛雖然不大，但眼珠子亂轉，很得爺爺奶奶的喜歡，所以取名叫機靈，這就是後來赫赫有名的李蓮英。
“俗話說‘三歲看大，七歲看老’。小孩子有心計沒心計，從小就能看出來。
“冀南雖然地皮窮，但有個好風氣，一到冬天，場也光了，地也空了，大家就要操辦給孩子上冬學。不是學校，也不是私塾，就簡單地叫認冬三月的字。大致由立冬後開始，到臘月十五前後完了。請一個教認字的老師，找一間閑房，就算齊了。誰家的孩子愛來就來，也沒有一定的座位，搬個板凳，往炕沿根底下一坐，諸事大吉。老師也不要報酬，張家的孩子背一筐亂柴禾來，李家的孩子捧一捧棗來，甚至當時什麽也不給，到夏天菜下來了，給老師揪一把菜，這都是報酬，鄉下人叫答老師的情。
“老師最高的學問，是能念《百家姓》、《三字經》、《千字文》，學生也隻能學這些，可老師是有絕對權威的。家長送學生時，就把權交給老師了。孩子不聽話，結結實實地打，打死也不怨老師。老師旱菸袋一端，嘬得菸袋裏的煙油子滋拉滋拉地響。看誰不順眼，用菸袋一杵，銅菸袋鍋扣在腦袋上，就是個栗子包。這群沒籠頭的野馬，哪能幹吃這個虧。所以在亂鬧鬧的念書聲裏，自然會夾雜著‘……周吳鄭王，老師停床；馮陳褚衛，老師蓋紙被’；‘人之初，性本善，菸袋鍋炒雞蛋，越打爸爸越不念’。
“我不說您也知道，這都是老劉詳詳細細對我說的，不然，我哪裏懂這些事。
“7歲的小機靈，決不幹這種傻事。他每天早晨到冬學堂把地掃一遍，把老師煙笸蘿裏的煙梗挑出來，晚上下學以後，幫老師燒燒炕，很得老師的喜愛。他又聽媽媽說，‘念書不講，種地不耪’，認了字以後，他就追問老師怎麽講。在這短短的幾個月裏，小小的年紀能認多半本《百家姓》，很難得了。從此給他打下認字的基礎，又喜歡練字，沒事時在地下亂畫。他從小就是這種有心計的人。
“在家也是這樣。夏天，起早跟著爸去澆園子，爸爸搖轆轆，他管扒畦口子；秋天，跟爸爸到菜地裏去捉鑽心蟲；若媽媽下地，奶奶上場院，他能看家哄弟弟。他從小就是踏實可靠的孩子，這樣的性格全是這位曹氏母親培養出來的。不但他如此，他底下的三個弟弟也是規規矩矩，人們都稱讚是小機靈把弟弟們帶好的。
“天有不測風雲，就在小機靈7歲的這年年根底下，老李柱一命嗚唿了。突然的災難，給李玉當頭一棒，幾乎打得他家破人亡。
“事情得從根上慢慢說起
“俗話說：‘絕戶愛財，老人惜命。’平常日子，李柱就對街坊宗族有些吝嗇，惟恐別人沾他的光，過繼李玉也是貪圖他是個壯勞動力，又孤身一人，以後不會有麻煩。鄉間的人有一種傳統習慣，對於過繼兒子，非常嚴格，如果處理不公，常常引起家族之間的械鬥。李玉本不是李柱的親侄子，也不是近支，按照血統，根本沒權繼承李柱的財產。而按傳統的規則，應該以血統近的侄子來繼承。
“李柱雖然沒有親侄子，但是有近支的侄子，放著近支侄子不過繼，過繼一個遠房侄子，根本不合理，一群近支的侄子可以不承認。大家看著眼紅，氣不忿。鄉下人，幾個小錢也紅眼，何況是家產。
“究竟誰應該給李柱當孝子，誰應該頂喪架靈扛幡杆子，在李柱死了之後，埋葬以前，要爭論出個究竟來。在鄉間，這有名叫搶絕戶的幡杆子。按傳統的習慣，誰打幡，誰就有繼承權。
“逆境中，李玉的表現是沉著冷靜，非常有心計。對誰都作揖磕頭，但心裏是‘任他風波起，穩坐釣魚船’，自己不說話，讓李柱的老伴去出頭，無論如何，要先把李柱埋了。李柱老伴自己要求頂喪抱罐子，迴頭再議論家務事。侄子們沒辦法，隻好低頭。老太太的心計，當然都是曹氏的主意。有李柱老伴活一天，家業誰也不能分，誰說要分家業，老太太就撞死在誰家，這一招非常厲害，把搶家產的風波暫時壓下去了。
“但李柱老伴也看明白了，多年辛苦的家業是守不住了。於是揚言因給李柱辦喪事，拉下了虧空，先賣園子，後賣地。恰好曹氏有個娘家哥哥在北京耍手藝，幹皮行，乘年節的機會，跟堂兄定計劃，李玉跟曹氏商量好，把老太太和大孩子扔在家裏，用釜底抽薪的辦法，讓老太太在家賣地，把錢漸漸轉移到北京。——這全是曹氏搭的橋，出的力。
由皮硝李到恩濟莊：我所知的李蓮英（3）
“若問李玉為什麽背井離鄉到的北京城？
“答說：表麵上到北京做生意，實際是被同宗家族擠出了李家村。
“這也就是李蓮英來北京的原因。
“我說這些話，決不是閑言碎語！
“李玉過的火紅日子被攪散了，家產眼看保不住了，當然是滿肚子氣。
“曹氏跟婆婆一條心，又替李玉不平，當然也是滿肚子氣，兩口子是賭氣來到北京的。
“孩子一天一天多了，生活的出路又不能不使人著急。
“這些擺在李玉曹氏麵前的事，自然要深思熟慮。再要想迴到鄉裏，吐氣揚眉，唯一的一條近路是讓孩子當太監。小機靈已經8歲了，正是閹割的年歲——不能不在他身上打主意。李玉幾次咬牙跺腳，下定決心，但曹氏總是捨不得，十指連心，不到萬般無奈，誰捨得讓親生的兒子去當老公呢？這裏暫且不表。
“前門外珠市口大街路西有個同增皮貨莊，是不大的兩間門臉的買賣，賣新貨也捎帶著賣估衣。買進來舊皮貨經過fèng補粘連，一番修飾，就能賣好價錢。曹氏的堂兄就在這裏耍手藝，跟下等的買賣皮子的人有拉攏，於是就給李玉成立一個熟皮子的作坊。收生皮子，熟好了再賣給同增皮貨莊，這是一個下等行業。
“熟皮子要經很多道手續，最重要是用硝來揉，皮作坊是離不開硝的。硝有毒，氣味大，辣眼睛，腐蝕手，而且嗆人。揉皮子也要用大力氣，把皮子用釘子繃在地上或牆上，用硝揉完了以後再放進大缸裏用水泡，刷洗，帶水撈皮子，很沉，非常費力氣。曹氏也必須跟著幹。本來帶血津的皮子，再往缸裏一泡，又有芒硝味，一散開像尿池子的尿鹼一樣，嗆人，辣眼睛。試想，牆上繃著羊、狗皮，院子七八口大缸滿是臭水。夏天，蒼蠅蚊子滿處飛，地上全是髒血水；冬天，整院子的冰，白天黑夜受臭味薰著。這就是李玉曹氏到北京的生活，李玉曹氏因賭一口氣，兩人拚命地幹，既吃苦又耐勞，但究竟出路又在哪裏呢？小機靈已經懂事了，眼看著爹媽受苦受罪，也就暗暗地打定主意。
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“俗話說‘三歲看大，七歲看老’。小孩子有心計沒心計，從小就能看出來。
“冀南雖然地皮窮，但有個好風氣，一到冬天，場也光了，地也空了，大家就要操辦給孩子上冬學。不是學校，也不是私塾，就簡單地叫認冬三月的字。大致由立冬後開始，到臘月十五前後完了。請一個教認字的老師，找一間閑房，就算齊了。誰家的孩子愛來就來，也沒有一定的座位，搬個板凳，往炕沿根底下一坐，諸事大吉。老師也不要報酬，張家的孩子背一筐亂柴禾來，李家的孩子捧一捧棗來，甚至當時什麽也不給，到夏天菜下來了，給老師揪一把菜，這都是報酬，鄉下人叫答老師的情。
“老師最高的學問，是能念《百家姓》、《三字經》、《千字文》，學生也隻能學這些，可老師是有絕對權威的。家長送學生時，就把權交給老師了。孩子不聽話，結結實實地打，打死也不怨老師。老師旱菸袋一端，嘬得菸袋裏的煙油子滋拉滋拉地響。看誰不順眼，用菸袋一杵，銅菸袋鍋扣在腦袋上，就是個栗子包。這群沒籠頭的野馬，哪能幹吃這個虧。所以在亂鬧鬧的念書聲裏，自然會夾雜著‘……周吳鄭王，老師停床；馮陳褚衛，老師蓋紙被’；‘人之初，性本善，菸袋鍋炒雞蛋，越打爸爸越不念’。
“我不說您也知道，這都是老劉詳詳細細對我說的，不然，我哪裏懂這些事。
“7歲的小機靈，決不幹這種傻事。他每天早晨到冬學堂把地掃一遍，把老師煙笸蘿裏的煙梗挑出來，晚上下學以後，幫老師燒燒炕，很得老師的喜愛。他又聽媽媽說，‘念書不講，種地不耪’，認了字以後，他就追問老師怎麽講。在這短短的幾個月裏，小小的年紀能認多半本《百家姓》，很難得了。從此給他打下認字的基礎，又喜歡練字，沒事時在地下亂畫。他從小就是這種有心計的人。
“在家也是這樣。夏天，起早跟著爸去澆園子，爸爸搖轆轆，他管扒畦口子；秋天，跟爸爸到菜地裏去捉鑽心蟲；若媽媽下地，奶奶上場院，他能看家哄弟弟。他從小就是踏實可靠的孩子，這樣的性格全是這位曹氏母親培養出來的。不但他如此，他底下的三個弟弟也是規規矩矩，人們都稱讚是小機靈把弟弟們帶好的。
“天有不測風雲，就在小機靈7歲的這年年根底下，老李柱一命嗚唿了。突然的災難，給李玉當頭一棒，幾乎打得他家破人亡。
“事情得從根上慢慢說起
“俗話說：‘絕戶愛財，老人惜命。’平常日子，李柱就對街坊宗族有些吝嗇，惟恐別人沾他的光，過繼李玉也是貪圖他是個壯勞動力，又孤身一人，以後不會有麻煩。鄉間的人有一種傳統習慣，對於過繼兒子，非常嚴格，如果處理不公，常常引起家族之間的械鬥。李玉本不是李柱的親侄子，也不是近支，按照血統，根本沒權繼承李柱的財產。而按傳統的規則，應該以血統近的侄子來繼承。
“李柱雖然沒有親侄子，但是有近支的侄子，放著近支侄子不過繼，過繼一個遠房侄子，根本不合理，一群近支的侄子可以不承認。大家看著眼紅，氣不忿。鄉下人，幾個小錢也紅眼，何況是家產。
“究竟誰應該給李柱當孝子，誰應該頂喪架靈扛幡杆子，在李柱死了之後，埋葬以前，要爭論出個究竟來。在鄉間，這有名叫搶絕戶的幡杆子。按傳統的習慣，誰打幡，誰就有繼承權。
“逆境中，李玉的表現是沉著冷靜，非常有心計。對誰都作揖磕頭，但心裏是‘任他風波起，穩坐釣魚船’，自己不說話，讓李柱的老伴去出頭，無論如何，要先把李柱埋了。李柱老伴自己要求頂喪抱罐子，迴頭再議論家務事。侄子們沒辦法，隻好低頭。老太太的心計，當然都是曹氏的主意。有李柱老伴活一天，家業誰也不能分，誰說要分家業，老太太就撞死在誰家，這一招非常厲害，把搶家產的風波暫時壓下去了。
“但李柱老伴也看明白了，多年辛苦的家業是守不住了。於是揚言因給李柱辦喪事，拉下了虧空，先賣園子，後賣地。恰好曹氏有個娘家哥哥在北京耍手藝，幹皮行，乘年節的機會，跟堂兄定計劃，李玉跟曹氏商量好，把老太太和大孩子扔在家裏，用釜底抽薪的辦法，讓老太太在家賣地，把錢漸漸轉移到北京。——這全是曹氏搭的橋，出的力。
由皮硝李到恩濟莊：我所知的李蓮英（3）
“若問李玉為什麽背井離鄉到的北京城？
“答說：表麵上到北京做生意，實際是被同宗家族擠出了李家村。
“這也就是李蓮英來北京的原因。
“我說這些話，決不是閑言碎語！
“李玉過的火紅日子被攪散了，家產眼看保不住了，當然是滿肚子氣。
“曹氏跟婆婆一條心，又替李玉不平，當然也是滿肚子氣，兩口子是賭氣來到北京的。
“孩子一天一天多了，生活的出路又不能不使人著急。
“這些擺在李玉曹氏麵前的事，自然要深思熟慮。再要想迴到鄉裏，吐氣揚眉，唯一的一條近路是讓孩子當太監。小機靈已經8歲了，正是閹割的年歲——不能不在他身上打主意。李玉幾次咬牙跺腳，下定決心，但曹氏總是捨不得，十指連心，不到萬般無奈，誰捨得讓親生的兒子去當老公呢？這裏暫且不表。
“前門外珠市口大街路西有個同增皮貨莊，是不大的兩間門臉的買賣，賣新貨也捎帶著賣估衣。買進來舊皮貨經過fèng補粘連，一番修飾，就能賣好價錢。曹氏的堂兄就在這裏耍手藝，跟下等的買賣皮子的人有拉攏，於是就給李玉成立一個熟皮子的作坊。收生皮子，熟好了再賣給同增皮貨莊，這是一個下等行業。
“熟皮子要經很多道手續，最重要是用硝來揉，皮作坊是離不開硝的。硝有毒，氣味大，辣眼睛，腐蝕手，而且嗆人。揉皮子也要用大力氣，把皮子用釘子繃在地上或牆上，用硝揉完了以後再放進大缸裏用水泡，刷洗，帶水撈皮子，很沉，非常費力氣。曹氏也必須跟著幹。本來帶血津的皮子，再往缸裏一泡，又有芒硝味，一散開像尿池子的尿鹼一樣，嗆人，辣眼睛。試想，牆上繃著羊、狗皮，院子七八口大缸滿是臭水。夏天，蒼蠅蚊子滿處飛，地上全是髒血水；冬天，整院子的冰，白天黑夜受臭味薰著。這就是李玉曹氏到北京的生活，李玉曹氏因賭一口氣，兩人拚命地幹，既吃苦又耐勞，但究竟出路又在哪裏呢？小機靈已經懂事了，眼看著爹媽受苦受罪，也就暗暗地打定主意。
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