葉適出身寒微,少時家境比較貧困.他在《母杜氏墓誌》中說:"始,葉氏自處州(今浙江麗水縣)龍泉(今浙江龍泉縣)徙於瑞安(今浙江瑞安縣),貧匱三世矣."(葉適《水心文集》卷25)其母嫁葉家時,又因水災而"室廬什器皆盡.


    自是連困厄,無常居",到處飄流,遷居21次,家計十分困難,但由於其母善於操持,"猶得保為士人之家".葉適就是在這種情況下,經過刻苦學習而成長起來的.


    宋孝宗淳熙五年,28歲的葉適以優異的成績考中了進士第二,被授為平江節度推官.


    剛中進士幾個月後,母親就去世了.因為母守孝,改授浙江提刑司幹辦公事,就在這時,他已開始了收徒講學的活動.後來又被參知政事龔孟良推薦,召為大學正,遷博士(相當於今天的大學教授).


    葉適與陳亮同生於南宋偏安時代,他和陳亮是誌同道合的朋友,兩人都力主抗金收複失地.在奏疏中,他尖銳地批判了主和派的"乘機待時"之論說:"二陵之仇未報,故疆之半未複,而言者以為當乘其機,當待其時.然機自我發,何彼之乘?


    時自我為,何彼之待?非真難真不可也,正以我自為難,自為不可耳!"指出主和派的所謂"乘機待時"之論,隻不過是苟且偷安,阻撓抗戰之託詞.同時,他還指出了統治集團在決策上舉棋不定,在用人上缺乏定策,在法度上因循守舊,"兵以多而至於弱,財以多而至於乏"的積弊.請求孝宗"講利害,明虛實,斷是非,決廢置".據說,當宋孝宗讀其奏疏未完,便"蹙額曰:‘朕比苦目疾,此誌已混.


    誰克任此,惟與卿言之耳.’""及再讀,帝慘然久之."(《宋史》卷434《葉適傳》)這次輪對雖然對孝宗觸動很大,但在實際上並沒有接納他的意見.


    宋孝宗淳熙十五年(1188年),38歲的葉適被任命為太常博士.當時發生了兵部侍郎林栗上疏彈劾朱熹的事件,葉適上書替朱熹辯解,他說:"栗劾熹罪,無一實者,特發其私意而遂忘其欺矣.至於其中謂之‘道學’一語,利害所係不獨熹,蓋自者小人殘害忠良,率有指名,或以為好名,或以為立異,或以為植黨.近創為道學之目,鄭丙倡之,陳賈和之,居要津者密相附授.見士大夫有稍慕潔修者,輒以道學之名歸之.……於是賢士惴保,中村解體,銷聲滅影,穢德垢行,以避此名,……自此善良受禍,何所不有!"(《宋史》本傳)當時彈劾朱熹一案,純係上層統治集團內部爭權奪勢的傾軋,但為了維護正直的知識分子之發言權,葉適挺身而出,為朱熹作辯護,仍具有一定的積極意義.明朝人王直在《重刻水心文集序》中說葉適"論林栗一書,有功於斯道甚大."這是站在道學立場上讚揚葉適,但他又說:


    "先生正直剛明,嚴於善惡之辯如此,今去已遠而其言存,是亦可以不朽矣."彈劾朱熹,在政治上打擊排斥道學人士,在當時並非學術之爭,實際上是一場爭寵於是最高統治者的權力鬥爭,葉適為朱熹辯護的主要目的在於嚴辯是非,不全是維護道學,這封奏書,不是為道學辯誣,而隻是為朱熹鳴不平.


    公元1189年,宋光宗繼位,葉適由秘書郎出知蘄州,以後又被召入朝為尚書左選郎官.這時,光宗在悍妒皇後李氏的控製之下,與其父孝宗不和.不久,孝宗病死,光宗竟不能服喪,乃至群臣"號泣攀據以請",孝宗仍未能前去執喪,弄得神經失常.在這種情況下,"軍士籍籍有語,變目不測"(《宋史》本傳).於是葉適提議立嘉王趙擴為皇太子,得到光宗的允許.接著不久,光宗因身體不好,準備退位,宰相國正辭職.知樞密院趙汝愚十分焦慮,但又拿不定主意,葉適幫趙汝愚、韓囗胄等人定計,擁立嘉王趙擴為帝,趙汝愚為相.韓囗胄是皇後的叔父,此人懷有野心,他仗恃擁立新皇帝之功,對秩位不滿,與趙汝愚有怨恨.葉適勸趙汝愚讓步,汝愚不從.這時葉適預感到驕橫跋扈的韓囗胄將對汝愚不利,嘆曰:"禍自此始矣!",乃請求外調,被任為太府卿,總領淮東軍馬錢糧.後來,趙汝愚果然受到了韓囗胄的排擠,被免除相職,謫貶到了衡陽.接著葉適也遭彈劾,降了兩官,主管沖情觀,差知衡陽,但他沒有就任.以後,又起用他為湖南轉運判官,遷知泉州.


    宋寧宗開禧二年(1206年),韓囗胄為了提高自己的聲望以鞏固其權位,倡議北伐金國,葉適不同意這種缺乏準備而無勝利把握的軍事冒險行動,他上疏請求從長計議,他說:"甘弱而幸安者衰,改弱而就強者興.""今欲改弱而就強,為問罪驟興之舉,此至大至重事也,故必備成而後動,守定而後戰,"(同上)反對無準備、無把握而冒險出兵.他奏請"修實政","行實德",先作好收複中原的準備.他講的"修實政",是指加強練兵,使足以製敵,訓練好大小之臣,試之使足以立事.所謂"行實德",就是減輕賦稅,節約開支,讓老百姓免除過重的負擔.


    他說:"既修實政於上,又行實德於下,此其所以能屢戰而不屈,必勝而不敗也."(同上)這些意見,在當時是合乎時宜的.然而,當時執權柄的韓囗胄都聽不進去,他調葉適權任工部侍郎,又改權吏部待郎,兼直學士院.葉適辭去兼職.不久,韓囗胄便會照諸將,四路出師、葉適又勸他先加強長江防務,囗胄還是不聽,不久,各路軍馬皆大敗,這才委派邱囗為江淮宣撫使,調葉適為寶謨閣待製,知建康府,兼沿江製置使,以負責江淮一帶的防禦.從此,葉適便擔負了守衛江防,抗禦金人入侵的重任.他總結了孫吳"以江北守江"的經驗,請求節製江北諸州,自願擔當起保衛江防的重任.


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