公元前322年,魯平公即位,用孟子弟子樂正子為政.孟子趕赴魯國,由於樂正子的推薦,魯平公準備乘車去見他.但因嬖人臧倉進讒,說孟子"後喪逾前喪",不能算作賢者,於是魯平公取消了這次會見.孟子在失望之下又隻好返迴鄒國.剛即位不久的滕文公禮聘孟子至滕,孟子在滕很受滕文公的敬重,他不但帶一邦弟子館於上宮,而且滕文公還多次向他垂問治國大計.孟子於是係統地推出了他的"仁政"主張,並教以"小國事大國"之道.這時,農家的許行和陳相兄弟都來到了滕國.孟子與陳相辯論,用社會分工論、"物之不齊"說駁斥許行之說.大約在公元前320年,孟子聽說梁惠王"卑禮厚幣以招賢者"(《史記·魏世家》),就離滕赴魏,來到了魏都大梁.


    孟子一到魏國,梁惠王就向他請教治國之道,孟子以"先義後利"、"與民同樂"、"勿奪農時"、"謹庫教之教"、"施仁政、省刑罰、薄稅斂、深耕易褥"等一係列政見折服了他.可是,第二年梁惠王就死了,未能實行孟子的主張.他的兒子梁襄王即位,孟子覺得他不像一個有為之君的樣子,就失望地離開了大梁.


    公元前321年,齊威王卒.齊宣王即位,喜愛文學遊說之士超過了梁惠王.鄒衍、淳於髡、慎到、田驕、環淵等著名學者齊集齊之稷下學宮,宣王賜之以高弟,賞之以大夫之祿,使之"不治而議論"國事.孟子得知消息,便帶領他的弟子,經由範、平陸而到齊.


    在齊國,孟子受到從未有過的禮遇,齊宣王授與他"卿"之高位,派他出使滕國,並屢屢向他問政.齊宣王喜好"齊桓晉文之事",而孟子卻大談他的"仁政"主張(《孟子·梁惠玉上》).從"土地"方麵,他提出了"製民之產"、"恆產恆心"、"不征不稅"等說,在"人民"方麵,他強調保民而王"、"樂民之樂,憂民之優"、"為民父母"說;在"政事"方麵,他嚴厲批評王公大臣,斥之為"汙君"、"不肖者",並且聲言對無德之君可以"易位",有時竟弄得齊宣王或"勃然變色",或無言以對,隻好"王顧左右而言他"(《孟子·梁惠王下》).


    公元前316年,燕王啥將王位讓給了其相子之,引起了燕國內亂.齊大臣沈同私下問孟子是否可以伐燕,孟子認為可以.但齊宣王派匡章伐燕,孟子卻認為是以暴伐暴(《孟子·公孫醜下》).齊軍攻下燕後,齊宣王想吞併它,徵求孟子的意見,孟子認為要視燕國百姓而定.取燕後,麵臨著諸侯幹涉的威脅,齊宣王又問計於孟子,孟子勸他速從燕國撤兵(《孟子·梁惠王下》),齊宣王拒不接受,結果君臣之間矛盾越來越大.齊宣王為了緩和矛盾,準備召見孟子,孟子卻稱病不朝.第二天卻又出去吊東郭氏.齊王派人來問病,並派來了醫生.孟仲子使人半路上阻攔孟子,勸他去朝見齊王,孟子卻躲到景醜家留宿.麵對景醜的指責,他卻答以"將大有為之君,必有所不召之臣",認為不能以爵尊而輕慢齒尊和德尊(《孟子·公孫醜下》).


    公元前312年,燕人叛齊,齊宣王吞併燕國的計劃徹底告敗.為此,他自覺"甚慚於孟子".齊臣陳賈在孟子前替齊王辯護,遭到了孟子的指責(同上).自此,孟子就要辭去卿位,離齊還鄉.宣王主動去見孟子,表示挽留,並打算在臨淄城中給他一幢房舍,予以萬鍾的厚祿.孟子卻不接受,決計離齊.在迴鄒國的途中,孟子心情非常複雜.他在齊邊邑晝連住了三晚,希望齊宣王改變態度,親自來晝挽留他.但齊宣王始終未來,他才在失望中離開了齊國.


    孟子歸鄒之後,又到宋國活動,與宋輕相會於石丘.孟子肯定了來輕的弭兵之誌,但認為"懷利以相接"不如"懷仁義以相接"(《孟子·告子下》).


    公元前312年,孟子由宋歸鄒.他遊說諸侯,遍曆齊、魏、宋、魯、滕諸國,奔波了35年而始終實現不了自己的"仁政"理想,就隻好歸隱故鄉,一邊從事教學,一邊同他的弟子萬章、公孫醜等人一起著《孟子》一書,記敘他一生的行事,闡述其思想學說.公元前305年,孟子老死於家鄒國,享年85歲.


    孟子生活於戰國中期,這是中國社會形態發生劇變的時期.這時的社會,"上無天子,下無方伯;力功爭強,勝者為右;兵革不休,詐偽並起"(劉向《戰國策書錄》).春秋時代還有的大大小小的一百多個國家,經過長期的混戰,這時已基本合併為秦、齊、楚、魏、趙、韓、燕七國,統治者"以土地之故靡爛其民而戰之",爭城以戰,殺人盈城;爭地以戰,殺人盈野.爭戰的必然結果,是由分裂走向統一,由稱霸走向圖王.


    為了在爭戰中獲勝,進而由自己一統天下,戰國七雄此時掀起了變法運動的高潮.魏國率先變法,李俚"盡地力之教",編著《法經》,強調保護私有財產,限製舊貴族的特權.吳起在楚國執政,將魏國的變法運動帶到了楚國.申不害在韓國為相,實行改革.齊國則任用鄒忌,推行法家政策.但影響最大、最為徹底的則首推商鞅在秦國的變法.這些競相進行的變法運動,給奴隸製的傳統勢力以致命打擊,為封建主義生產方式的迅速發展掃清了道路.郡縣製開始取代分封製,封建官僚製度開始取代世卿製度,俸祿製度開始取代世祿製,一家一戶為單位的封建生產方式正逐漸取代井田製,隨著國家獎勵耕織,獎勵軍功政策的實行,新興的軍功地主階級開始出現在國家的政治、經濟舞台上.這一切,又刺激了社會生產力的飛速發展.


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