楚王趙元佐聞旨，立刻趕到崇政殿，求見皇帝。皇帝不肯見他，他就跪在殿外，梗直了脖子，一定要等到皇帝。
皇帝初時也不想理他，誰曉得過得不久，就見著外頭大雨果然滂沱而下。
皇帝叫人去外頭看看，果然迴報說楚王仍直挺挺跪在正中，任大雨淋著。又過了會兒，再看看外頭雨越下越大了，絲毫沒有減輕的趨勢，天色也已經漸漸有些昏暗。禦膳房送上了晚膳，可是皇帝卻沒心情吃，來迴走了好一會兒，就怒氣衝衝地指著內侍夏承忠：“你、去看看，這孽障走了沒有？”
夏承忠連忙一溜煙兒地出去了。一到殿外便暗暗叫苦，那人何曾走了，卻還倔強跪在雨中呢。
見到夏承忠身影，那人更大聲道：“楚王趙元佐，求官家賜見！”
“咣——”的一聲，皇帝手中的茶盞落地，他拍案而起道：“不理他，由他去——”
雨，越下越大了。
皇帝傳膳，進進出出的宮人內侍，看著楚王跪在正殿前，連忙都繞著走，然而也隻能投來同情的一瞥，卻誰也不敢在皇帝麵前火上澆油。
過得半晌，一個紅袍內侍匆匆趕來，問周懷政：“這、這是怎麽迴事？這小爺怎麽鬧成這樣。”
夏承忠如見了救星：“哎呀阿翁，您可來了，快勸勸殿下，勸勸官家吧！”
這紅袍內侍正是當今內宦中的第一人，王繼恩。
王繼恩來曆不凡，當年陳橋兵變時，他第一個開的宮門，也是他一馬當先取至符太後處取了皇帝的玉璽呈給太祖。當年太祖駕崩時，身為大內總管的王繼恩，封了消息，自己騎馬到晉王府，擁著當今皇帝即位。皇帝北伐高梁河，他隨侍在側，也是他在高梁河之戰時，搶過皇帝上了牛車逃走。多年來隨著皇帝南征北戰，成為皇帝的心腹之臣。如今在宮中除了皇帝以外，其他人竟不以名相唿，而為阿翁。
皇長子楚王趙元佐，更是王繼恩看著長大的，他太了解這個小主子的性情了。
元佐雨夜跪殿，必是為他的叔叔秦王趙延美求情而來的。
而這一點，恰恰最令皇帝惱怒。
宮內傳話：“天晚了，官家乏了，楚王明日再來。”
明日一早，皇叔趙廷美一家就得立刻起身，趕去那窮山惡水的房州了。
心中焦急，不顧天邊烏雲籠罩，不顧天色將晚，趙元佐跪在了崇政殿前，任由著雨淋，今日他若不能見到父皇，情願跪死在這崇政殿前。
雨在繼續下著，趙元佐跪在雨中，冰冷的雨水也無法安撫他那如被烈火灼烤的心。
他是皇長子，是皇帝最寵愛的兒子，他的生母李氏本是皇帝為晉王時最寵愛的妃子，隻可惜紅顏薄命，在皇帝未曾繼位時，便已經香消玉殞。皇帝對她一直追念不已。因母及子，皇帝對他可謂加倍寵愛。從小，他常常聽到的一句話，就是“長得太像他父親小時候了”。而他，也為了這句話而加倍努力。他從小博覽群書，且通武藝善騎射，習得文武雙全，父親常攜著他的手，笑眯眯地讚歎他是“吾家千裏驥”。
他最喜歡的事，是馴服烈馬，開強弓硬弩。從八九歲起，皇帝出去打獵就都要帶上他。十三歲時，他跟隨皇帝出近郊打獵，當時正有一隻兔子，從禦輿之前跑過，皇帝命他射兔。隻聽得一聲弓響，那兔子倒地。當時正好有契丹使臣在側，見皇長子小小年紀，矢無虛發，不勝驚異，大為讚揚。隨駕諸臣，亦皆伏地，向皇帝稱賀，皇帝喜他在外國使臣麵前給自己長了臉，那時候，皇帝看著他的神色中，便帶有一種奇異的感覺。到大一點的時候，那種眼神就更強烈了。皇帝把他帶在身邊，不僅僅隻是隨獵，也開始叫了許多博學大儒來教他，親自過問他的功課，考核他的弓馬。
趙家三房的孩子，都一起被稱為皇子，無分彼此。諸兄弟輩中，皇帝親問學業的，隻有他一人。十五歲時，皇帝開始叫他看群臣的奏折，並提出自己的見解。然後，細細地與他解說諸事的利弊得失。
太平興國三年（978），皇帝伐下北漢，又攻幽州，皇長子趙元佐更是隨侍在側。他親臨戰場出謀劃策，不管他做任何事說任何話，正是皇帝所思所想，由是更得皇帝喜歡。
大軍很快地逼近了遼國的南京城，誰知城池久攻不下，遼將耶律休哥迴師設下伏兵，高梁河之役大敗後，竟是人馬失散，連皇帝也找不著了。
人心遑遑之餘，群臣都以為皇帝死於戰亂，紛紛要迴師汴京。竟有人於此時提出，要擁立武功郡王趙德昭即皇帝位。
好像所有的人，都把皇帝放棄了。隻有他的長子元佐，獨自帶了一隊兵馬，冒著遼國大軍壓境的危險，不顧生死，要到遼國軍營去尋找父親。而他，也終於在戰場找迴了父親。
皇帝即下令，迴師汴京，從此，再不提北伐之事。
那一日，趙光義於血流成河的戰場中，見到長子從殘陽中領一隊兵馬向他奔來時，一個在他心中已久的念頭，終於徹底變成了決心。
迴朝之後，皇帝隻字不提此次北伐之事，就連諸將打下北漢的功勞都沒提過封賞。
趙德昭身為眾將之首、皇儲，認為皇帝的做法，明顯地有悖常情，這樣做，會寒了將士們的心。或者說，一直以來他的道路太順了，危機意識不夠，也可以說，對他那一直慈祥有餘的皇帝叔叔認識不夠。於是某次，宮中閑談，如平常一樣，說些朝廷大小之事，他見皇帝神情甚好，於是婉轉提出，請封北伐諸將。
這話，正撞在刀口上，更是坐實了他與諸將同謀奪位了。皇帝當朝發作，勃然大怒：“要封要賞，是天子之事，你著什麽急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之後，再去封賞不遲！”
趙德昭聽得此言，恍若醍醐灌頂，才知皇帝早已經疑他到如此地步。一腔冤憤，無語可辨，茫茫然間，竟不知道自己是如何迴家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已動殺機。他迴師時兵權已被收繳，母後和弟弟各自一方竟作了皇帝的人質，滿朝文武，早已經沒有忠於太祖的臣子了。思前想後，竟是路路斷絕，再無生路。
走到窗邊，門口竟已經站了皇帝派來的人，他被軟禁了。
一腔怒火衝上心頭，他從牆上撥出太祖昔年所賜的寶劍，然而，撥劍又有何用，去砍去殺嗎？
看著手中的寶劍，想到當年父親賜劍時，殷殷重語，猶在耳邊。而此時——天，已經變了。人生際遇於世，夫複何言！趙德昭滿腔怨憤，自刎而死。
皇帝在宮中，忽然得知趙德昭自刎，急忙趕到德昭府中，撫屍大哭：“癡兒，癡兒，朕不過白說了你兩句話，你為什麽就這麽大氣性。你、你這叫朕怎麽向你九泉下的父親交待，怎麽向你深宮的母後交待呀！”
皇帝哭得傷心已極，眾臣相勸都不能聽，直到皇弟趙廷美上來相勸，皇帝這才收了淚，下令厚葬。並自己素服七日，以盡哀思。
又過了兩月，見朝堂上對此事已經無甚風聲，才對諸將平北漢的功勞論功行賞。
又過得三年，二皇子趙德芳突然病死，皇帝照例又是一番痛哭與厚葬。再將齊王趙廷美進封為秦王。
趙廷美見趙德昭和趙德芳先後而死，心中不安。為避禍計，他在邸中寄情聲色，深居簡出，然而就這樣，仍不能躲過皇帝的猜忌。這次首告秦王不軌的，是皇帝在晉邸的舊臣柴禹錫等人。他興風作浪，亦是空穴來風，決非無因。
活生生的一個大皇兄，忽然間就自刎了；健康康的二皇兄，忽然間就病了；好端端的皇叔，忽然間就卷入了逆案。
這一件件的事，像一根根針，在紮著趙元佐的心。
而每發生一件慘案，父皇對他的封爵就更進一層，給他的權力又增一分，甚至對他的寵遇，也更進一籌。
這樣的恩寵厚待，簡直像是在向全天下宣告，他趙元佐錦繡前程的每一步，是踏著皇兄皇叔的鮮血上來的。
從皇子，到衛王，進而為楚王、校檢太保、同中書門下平章事、上中書令，一步步的封爵到欽賜超規逾製遠勝過諸王府的楚王府……皇帝不是暗示，而是明示著要拋開兄終弟及、傳迴德昭的製度，將大位傳給他——楚王趙元佐。
每念至此，楚王趙元佐，就覺得自己簡直要瘋了。
他拒絕自己有這樣的猜測，這太殘酷了。他拒絕相信，這種骨肉相殘的悲劇；他拒絕相信，他那偉大的父皇，要因他而背上不仁不義的罵名；他拒絕相信，他那可親可敬的皇兄皇叔們，竟會因他而慘死；他更是拒絕相信，這樣殘酷的命運，會降臨到他的身上，否則他真怕自己會因此而崩潰瘋狂。
然而隨著金匱遺命的出示，事情一步步的發展之下，竟已經不能再令他自欺欺人了。
楚王趙元佐抬起頭來，雨水衝刷著他的臉，對著前來相勸的王繼恩，他一字字地道：“今日若不得父皇相見，趙元佐跪死在崇政殿外。”
接到王繼恩的迴報，皇帝輕輕地歎了一口氣：“這個孽障！”
王繼恩小心地看著他的眼色：“要不，這就叫楚王進來？”
皇帝輕皺了一下眉頭：“這一迴奏，不是三言兩語。濕答答的，叫他先更衣吧！”
王承恩知道，這是皇帝對楚王的體貼，淋了這麽久的雨，怕一個不小心，著了風寒，可大可小，忙應聲而下。
皇帝在房中，慢慢地踱著腳步，他在想楚王要奏的事。對於皇帝來說，江山皇位權力悠關的事，他已經無法再相信別人了。當年柴世宗與太祖親如手足，可是到頭來還不是陳橋兵變奪了後周的江山；他與太祖手足之親，杜太後親口有傳弟之言，可是太祖晚期對他處處猜忌製掣，逼得他封宮搶在德昭麵前即位，也因此傳出燭影斧聲的流言來。平心而論，他是想補償德昭，安撫廷美的，所以對德照、德芳、廷美等人諸多優待，可是最終，他們還是負了他。
真正令他刻骨銘心的，是高梁河之役，那是他政治生命中最危險的一幕。那一戰，他圍住燕京城已經半月，守將韓德讓已經快支撐不住了，誰知遼將耶律休哥的兵馬忽然殺出，戰場上殺聲一片，兵敗如山倒，整個隊伍被衝散，而他也中了流箭落馬，隻得搶了一匹驢車逃走。也正因為這樣，他與大軍失散。
倘若不是長子元佐不顧生死執意帶了一隊兵馬去把他找迴來，他隻要遲幾天迴來，江山就已經易主了。這並非杞人之憂，生死榮辱實實在在隻在一刹那間，曆代失去皇位的君王，是怎麽樣的下場，令人不寒而栗。幾十年沙場奮戰，一身浴血殺將過來，豈能坐以待斃，豈容這種隱患繼續存在！
德昭不能再留了，不是他狠心，政治遠比戰場更複雜更可怕，對敵人的仁慈就是對自己的殘忍。這個世界上，唯一可信的，隻有自己的親生兒子。
當他抱著德昭冰冷的屍體時，他心中的悲痛，並不完全是假的。這個侄子，是他看著長大的，再怎麽樣也自有一份親情在。更讓他難堪的是，德昭采取了這種激烈的方式，讓天下人看到他的手中，終於染上了侄子的鮮血。他想要的並不是這麽激烈的結局，他隻想用一個溫和的方式，慢慢地讓德昭在權力場上消失。
趙德芳的病死，讓他大大地鬆了口氣，至少不用自己的手再沾血跡。
秦王趙廷美是他的弟弟，他不會再讓廷美也死去，他隻想讓他慢慢地退出權力場，然後慢慢地做一個普通百姓。至少他可以讓他活到元佐繼位之前。
德昭已經死去了三年，他的死亡也已經漸漸被人淡忘了。皇帝本想再等兩年，等德芳的死亡也在人們的記憶裏淡忘的時候，才開始動廷美的。
但是當柴錫禹鄭重地提出了危險的兆頭時，當他得知宰相盧多遜竟與廷美私交極好時，他不能不動手了。
而趙普是最好的一把刀。眾所周知，在太祖末年，趙普多次正麵側麵，處處限製當時身為晉王的他權力的擴張，是太祖忠心得力的助手，是他登上皇位最大的阻力之一。
誰也想不到，趙普會以這樣的一種方式，助他對付廷美。
那一番密談，令他震驚，也令他不帶舊時情緒地重新認識了趙普。他對趙普說的那句話“朕未到五十，已知四十九年之非”也是發自真心的。
這個人高傲，也卑鄙。高傲得近乎不識時務，卑鄙得人所難及。金匱誓書上沒有廷美這個人，虧他想得出來，這真是個天才的主意，而皇帝也順理成章地把廷美踢出太後親子的行列，踢出繼承皇位的資格。
皇帝在心中暗歎，壓下自己對趙普向來的不滿，再來看看，趙普果然是相才，他才學手段或不及盧多遜，然而眼光決斷，遠勝於盧多遜。他忠於太祖，然而更忠於時勢，更忠於大局。
他終於放手給趙普去做了，他重新起用了趙普為相。天下人都說，是趙普與皇帝做了交易，然而不是的，隻是眼前的天下，不能再經一次折騰了。
隻有犧牲秦王了。
皇帝微一走神，不覺元佐已經進來了。
楚王換了幹燥的衣服，又喝了一碗薑湯，定了定神，走進崇政殿中。
他看到皇帝怔怔地坐著，似乎在想著些什麽，父親頭上的白發，似乎又多了幾根。他隻覺得一陣熱流湧下，跪倒在皇帝麵前，便哽咽住了。
皇帝長歎一聲，輕撫著他的頭：“你這孩子，唉，你這孩子！”
元佐抬起頭來：“父皇，你放過皇叔吧！”
皇帝臉色一變，道：“你說什麽，哼，你可知道，不是朕不放過他，而是他不放過朕呀！”
元佐懇切地道：“父皇，皇叔這些年來，一直閉門不出，謹言慎行的。更何況兄終弟及，他本來就是皇儲，實在是沒有理由要反呀！要說他謀反，孩兒第一個不信。”
皇帝臉一沉，哼了一聲道：“你又知道些什麽！什麽叫沒有理由？一個人為了權力，什麽事做不出來？他勾結首相，意圖不軌，人證物證俱全，你一句不信，抵得什麽？”
元佐大聲道：“盧多遜並無口供，隻憑一些小吏奴才的話，就要廢一個親王、一個宰相嗎？”
“混賬！”皇帝惱怒道，“什麽叫小吏奴才的話？王法如爐，鐵案如山，任憑是什麽親王宰相，也得受國法製裁！虧你還是個親王，從小讀的三綱五常，竟說出這些不明白事理的話來！”
元佐看著父親，眼淚緩緩流下：“父皇，皇叔是您的親弟弟呀。房州路途遙遠，偏僻艱苦，皇叔上了年紀了，就讓他留在京城吧！”
皇帝冷冷地道：“聖旨已下，豈可朝令夕改？”
元佐磕頭道：“既如此，兒臣情願拿自己的爵位，贖皇叔的罪，父皇就讓皇叔留下來吧！”
皇帝又驚又怒：“你這是什麽話，你吃錯了什麽藥了？朕這般疼你，你卻說出這種昏頭的話來！”
元佐大聲道：“父皇若真是疼兒臣，就當為了兒臣饒了皇叔吧！大皇兄二皇兄都已經去了，皇叔若再不保……兒臣做什麽都無所謂，父皇、父皇的萬世聖德不可有損哪！”
皇帝大怒：“你這話是什麽意思？”
元佐緩緩地道：“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死，連累了這麽多人，兒臣有何麵目存於世間！”
“啪”的一聲，皇帝重重一掌，元佐的臉上，立刻浮起一道紫紅的掌印。“你、你這孽障——”皇帝眼睛都紅了，氣也喘不過來，大聲道，“來人哪！”夏承忠應聲而入，皇帝指著楚王道，“元佐顛狂無狀，將他給朕逐出宮去，關在府中，閉門思過，沒有反省好，不準出來！”
元佐還要掙紮，王繼恩忙扶著他出去了。元佐的聲音由近至遠：“父皇，父皇三思——”終至無聲。
皇帝跌坐在座中，喃喃地道：“你說說這小子，怎麽這麽氣人！”
夏承忠小心翼翼地道：“恭喜官家，楚王仁厚，正是官家之幸，天下之幸呀！”
皇帝哼了一聲道：“不能體察君父之心，倒為著個外人同朕胡攪蠻纏的。朕沒被他氣死就好了，還幸什麽？”
夏承忠笑道：“楚王如何是為了外人，他不是說得很明白，是怕有損官家的聖德，寧可自己委屈些嗎？隻是他不及官家想得深遠罷了，官家與楚王父慈子孝，都是為對方考慮多一些，為自己考慮少一些呀！”
皇帝看了夏承忠一眼，倒微微地笑了：“這孩子直腸熱血的，是他的可貴處，也是他的不足處。將來的路，還長著呢，總得多曆練一番，才肯曉事的。”
夏承忠應聲道：“官家想得深遠，楚王冷靜之後，必會感念君父的苦心的。”
皇帝笑道：“承忠，你說話的口氣，倒是越來越像繼恩了。對了繼恩呢？”
夏承忠笑道：“阿翁送楚王迴府了。”
皇帝微微點頭：“到底是他曉事。”
另一頭，王繼恩親自送了楚王元佐迴府，元佐隻是發怔，也不說什麽，聽著皇帝派人宣布他閉門思過的旨意，嘴角掠過一絲無可奈何的苦笑。
王繼恩端了一壺酒來，放到他的麵前，道：“大郎，喝點酒來解悶吧！”
元佐看了他一眼：“阿翁不打算勸我？”
王繼恩微微一笑：“大郎的性子最像官家，你們倆都是何等有主意的人，哪是憑旁人的話可以改變的。”
元佐淡淡地道：“可是阿翁你不同，你是看著我長大的人。”
王繼恩笑道：“再親近，您也不可能為我改變主意，倒不如，做些別的有用的事，比如說，陪您喝喝酒，解解悶！”
元佐長歎一聲，心中隱隱作痛，王繼恩已經把話說得很明白，官家已經定了主意，再不是別人勸得迴的，自己唯一能做的，隻有盡力去保全現存的人。他搖了搖頭，向王繼恩舉杯道：“說得好，咱們再喝！”
多喝了幾杯，兩人都有了幾分醉意，元佐擊築唱道：“白馬飾金羈，連翩西北馳。借問誰家子，幽並遊俠兒……”一股豪氣上來，撥劍邊歌邊舞道：“少小去鄉邑，揚聲沙漠垂。宿昔秉良弓，楛矢何參差。控弦破左的，右發摧月支。仰手接飛猱，俯身散馬蹄……”
王繼恩於一邊看著，心中亦不由得隨著元佐的歌聲，迴到了那塞外戰場。
“……捐軀赴國難，視死忽如歸！”元佐忽然長嘯一聲，將寶劍遠遠地擲飛，歎道：“比起這京中的榮華富貴、勾心鬥角，我寧可在沙場上，與遼人一刀一槍地廝殺，方才痛快！”
王繼恩長歎了聲：“我也想有朝一日，迴到戰場上，殺個痛快。”在宮中作為一個宦官，他的地位已經到了頂點，可是在朝臣們的眼中，他依然什麽也不是。在宮中多年，他學會了圓滑和權術，可是心底深處，卻依然懷念跟著皇帝北征時，那種刀頭舔血痛快淋漓的日子。他與楚王的情誼，不僅僅是看著他長大的情分，更是那次北征沙場浴血結下的生死之交。想到這裏，他也不禁仰頭，喝下一大碗酒。
這時候韓王元休匆匆趕來，原來他聽說楚王跪殿，當時就要趕來求情，是李德妃拉住他說，原是楚王與皇帝父子犯倔，兩人自己說開了倒好，他若摻和進去倒不好。及至後來又聽說楚王已經入殿，當下也就放心了。誰知道又聽說楚王惹怒皇帝被趕了出去，當下忙匆匆來到楚王府，見兩人正在喝酒，頓足道：“大哥要喝酒，阿翁你如何不擋著，竟與他一起喝起來呢？”
元佐正有些酒意上來，見狀就拉著元休，大著舌頭道：“三郎來得正好，來，來，與我一起喝酒。”
元休猝不及防被灌了一大口，嗆了半天，見這兩人都有些酒意上來，也無法與之理論，隻得扶了元佐坐下，一邊拉著旁邊跟著出來的小內侍問明情況，一邊也不禁百感交集，走到元佐身邊，也倒了一杯酒道：“大哥，我與你共飲一杯。”
幾人你一碗我一碗的，不覺喝了許多，頹然醉倒。
到了次日早晨，一縷陽光射入眼中，元佐被元休推醒，頭猶自疼著，看著眼前的弟弟，還沒迴過神來：“三郎，你怎麽來了？”
元休正急得不行，偏大哥醉得死死的，推也推不醒，沒奈何拿著冰冷的帕子蒙到他的臉上，才讓他醒了過來。當下急道：“大哥，今日三皇叔要出房州，再遲就來不及了。”
元佐一聽，頓時跳了起來，叫道：“更衣，我要出門。”
一堆宮娥內侍匆忙上前給元佐兄弟漱口淨麵梳頭更衣，元佐等不及，一邊披著外衣一邊匆匆出門，到了大門前卻有一個小黃門攔住了他，跪下迴道：“王爺，官家吩咐您閉門思過的……”
元佐當胸給了他一腳：“本王送完三皇叔，自會迴來閉門思過——”
那小黃門如何敢擋他，隻不過意思一下盡到職責而已，門前早有人備了馬在等著。兩兄弟匆匆騎馬趕向西門，出固子門外，趕到十裏亭，卻見人聲寂寂，車馬無蹤。
卻見原趙廷美手下開封推官，現為融州司戶參軍孫嶼在慢慢地迴走著，元佐一把抓住了他：“孫參軍！”
孫嶼嚇了一跳，看著元佐：“楚王，您、您怎麽來了？哦，下官參見——”
元佐急忙打斷了他的話：“閑話少說，三皇叔他們呢？”
孫嶼歎了一口氣，道：“半個時辰前，剛剛離開！”
元佐隻覺得一陣暈眩，顫聲道：“為何走得這麽急，為何不等我來送行……”
孫嶼漠然道：“王爺說了，遲也得去早也得去。早去早好，省得囉嗦！”
元佐看著孫嶼漠然的眼神，恭敬的口吻，心中像是堵住了似的，竟一句話也說不出來了。遙望著西邊青草連綿，一行古道直通向了天邊。這人一去，竟不知何年才能迴來。
他在心中暗暗發誓：“三皇叔，你且忍耐，等到一切風波平定之後，我必再求父皇讓你們迴來。我保證！”
皇帝初時也不想理他，誰曉得過得不久，就見著外頭大雨果然滂沱而下。
皇帝叫人去外頭看看，果然迴報說楚王仍直挺挺跪在正中，任大雨淋著。又過了會兒，再看看外頭雨越下越大了，絲毫沒有減輕的趨勢，天色也已經漸漸有些昏暗。禦膳房送上了晚膳，可是皇帝卻沒心情吃，來迴走了好一會兒，就怒氣衝衝地指著內侍夏承忠：“你、去看看，這孽障走了沒有？”
夏承忠連忙一溜煙兒地出去了。一到殿外便暗暗叫苦，那人何曾走了，卻還倔強跪在雨中呢。
見到夏承忠身影，那人更大聲道：“楚王趙元佐，求官家賜見！”
“咣——”的一聲，皇帝手中的茶盞落地，他拍案而起道：“不理他，由他去——”
雨，越下越大了。
皇帝傳膳，進進出出的宮人內侍，看著楚王跪在正殿前，連忙都繞著走，然而也隻能投來同情的一瞥，卻誰也不敢在皇帝麵前火上澆油。
過得半晌，一個紅袍內侍匆匆趕來，問周懷政：“這、這是怎麽迴事？這小爺怎麽鬧成這樣。”
夏承忠如見了救星：“哎呀阿翁，您可來了，快勸勸殿下，勸勸官家吧！”
這紅袍內侍正是當今內宦中的第一人，王繼恩。
王繼恩來曆不凡，當年陳橋兵變時，他第一個開的宮門，也是他一馬當先取至符太後處取了皇帝的玉璽呈給太祖。當年太祖駕崩時，身為大內總管的王繼恩，封了消息，自己騎馬到晉王府，擁著當今皇帝即位。皇帝北伐高梁河，他隨侍在側，也是他在高梁河之戰時，搶過皇帝上了牛車逃走。多年來隨著皇帝南征北戰，成為皇帝的心腹之臣。如今在宮中除了皇帝以外，其他人竟不以名相唿，而為阿翁。
皇長子楚王趙元佐，更是王繼恩看著長大的，他太了解這個小主子的性情了。
元佐雨夜跪殿，必是為他的叔叔秦王趙延美求情而來的。
而這一點，恰恰最令皇帝惱怒。
宮內傳話：“天晚了，官家乏了，楚王明日再來。”
明日一早，皇叔趙廷美一家就得立刻起身，趕去那窮山惡水的房州了。
心中焦急，不顧天邊烏雲籠罩，不顧天色將晚，趙元佐跪在了崇政殿前，任由著雨淋，今日他若不能見到父皇，情願跪死在這崇政殿前。
雨在繼續下著，趙元佐跪在雨中，冰冷的雨水也無法安撫他那如被烈火灼烤的心。
他是皇長子，是皇帝最寵愛的兒子，他的生母李氏本是皇帝為晉王時最寵愛的妃子，隻可惜紅顏薄命，在皇帝未曾繼位時，便已經香消玉殞。皇帝對她一直追念不已。因母及子，皇帝對他可謂加倍寵愛。從小，他常常聽到的一句話，就是“長得太像他父親小時候了”。而他，也為了這句話而加倍努力。他從小博覽群書，且通武藝善騎射，習得文武雙全，父親常攜著他的手，笑眯眯地讚歎他是“吾家千裏驥”。
他最喜歡的事，是馴服烈馬，開強弓硬弩。從八九歲起，皇帝出去打獵就都要帶上他。十三歲時，他跟隨皇帝出近郊打獵，當時正有一隻兔子，從禦輿之前跑過，皇帝命他射兔。隻聽得一聲弓響，那兔子倒地。當時正好有契丹使臣在側，見皇長子小小年紀，矢無虛發，不勝驚異，大為讚揚。隨駕諸臣，亦皆伏地，向皇帝稱賀，皇帝喜他在外國使臣麵前給自己長了臉，那時候，皇帝看著他的神色中，便帶有一種奇異的感覺。到大一點的時候，那種眼神就更強烈了。皇帝把他帶在身邊，不僅僅隻是隨獵，也開始叫了許多博學大儒來教他，親自過問他的功課，考核他的弓馬。
趙家三房的孩子，都一起被稱為皇子，無分彼此。諸兄弟輩中，皇帝親問學業的，隻有他一人。十五歲時，皇帝開始叫他看群臣的奏折，並提出自己的見解。然後，細細地與他解說諸事的利弊得失。
太平興國三年（978），皇帝伐下北漢，又攻幽州，皇長子趙元佐更是隨侍在側。他親臨戰場出謀劃策，不管他做任何事說任何話，正是皇帝所思所想，由是更得皇帝喜歡。
大軍很快地逼近了遼國的南京城，誰知城池久攻不下，遼將耶律休哥迴師設下伏兵，高梁河之役大敗後，竟是人馬失散，連皇帝也找不著了。
人心遑遑之餘，群臣都以為皇帝死於戰亂，紛紛要迴師汴京。竟有人於此時提出，要擁立武功郡王趙德昭即皇帝位。
好像所有的人，都把皇帝放棄了。隻有他的長子元佐，獨自帶了一隊兵馬，冒著遼國大軍壓境的危險，不顧生死，要到遼國軍營去尋找父親。而他，也終於在戰場找迴了父親。
皇帝即下令，迴師汴京，從此，再不提北伐之事。
那一日，趙光義於血流成河的戰場中，見到長子從殘陽中領一隊兵馬向他奔來時，一個在他心中已久的念頭，終於徹底變成了決心。
迴朝之後，皇帝隻字不提此次北伐之事，就連諸將打下北漢的功勞都沒提過封賞。
趙德昭身為眾將之首、皇儲，認為皇帝的做法，明顯地有悖常情，這樣做，會寒了將士們的心。或者說，一直以來他的道路太順了，危機意識不夠，也可以說，對他那一直慈祥有餘的皇帝叔叔認識不夠。於是某次，宮中閑談，如平常一樣，說些朝廷大小之事，他見皇帝神情甚好，於是婉轉提出，請封北伐諸將。
這話，正撞在刀口上，更是坐實了他與諸將同謀奪位了。皇帝當朝發作，勃然大怒：“要封要賞，是天子之事，你著什麽急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之後，再去封賞不遲！”
趙德昭聽得此言，恍若醍醐灌頂，才知皇帝早已經疑他到如此地步。一腔冤憤，無語可辨，茫茫然間，竟不知道自己是如何迴家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已動殺機。他迴師時兵權已被收繳，母後和弟弟各自一方竟作了皇帝的人質，滿朝文武，早已經沒有忠於太祖的臣子了。思前想後，竟是路路斷絕，再無生路。
走到窗邊，門口竟已經站了皇帝派來的人，他被軟禁了。
一腔怒火衝上心頭，他從牆上撥出太祖昔年所賜的寶劍，然而，撥劍又有何用，去砍去殺嗎？
看著手中的寶劍，想到當年父親賜劍時，殷殷重語，猶在耳邊。而此時——天，已經變了。人生際遇於世，夫複何言！趙德昭滿腔怨憤，自刎而死。
皇帝在宮中，忽然得知趙德昭自刎，急忙趕到德昭府中，撫屍大哭：“癡兒，癡兒，朕不過白說了你兩句話，你為什麽就這麽大氣性。你、你這叫朕怎麽向你九泉下的父親交待，怎麽向你深宮的母後交待呀！”
皇帝哭得傷心已極，眾臣相勸都不能聽，直到皇弟趙廷美上來相勸，皇帝這才收了淚，下令厚葬。並自己素服七日，以盡哀思。
又過了兩月，見朝堂上對此事已經無甚風聲，才對諸將平北漢的功勞論功行賞。
又過得三年，二皇子趙德芳突然病死，皇帝照例又是一番痛哭與厚葬。再將齊王趙廷美進封為秦王。
趙廷美見趙德昭和趙德芳先後而死，心中不安。為避禍計，他在邸中寄情聲色，深居簡出，然而就這樣，仍不能躲過皇帝的猜忌。這次首告秦王不軌的，是皇帝在晉邸的舊臣柴禹錫等人。他興風作浪，亦是空穴來風，決非無因。
活生生的一個大皇兄，忽然間就自刎了；健康康的二皇兄，忽然間就病了；好端端的皇叔，忽然間就卷入了逆案。
這一件件的事，像一根根針，在紮著趙元佐的心。
而每發生一件慘案，父皇對他的封爵就更進一層，給他的權力又增一分，甚至對他的寵遇，也更進一籌。
這樣的恩寵厚待，簡直像是在向全天下宣告，他趙元佐錦繡前程的每一步，是踏著皇兄皇叔的鮮血上來的。
從皇子，到衛王，進而為楚王、校檢太保、同中書門下平章事、上中書令，一步步的封爵到欽賜超規逾製遠勝過諸王府的楚王府……皇帝不是暗示，而是明示著要拋開兄終弟及、傳迴德昭的製度，將大位傳給他——楚王趙元佐。
每念至此，楚王趙元佐，就覺得自己簡直要瘋了。
他拒絕自己有這樣的猜測，這太殘酷了。他拒絕相信，這種骨肉相殘的悲劇；他拒絕相信，他那偉大的父皇，要因他而背上不仁不義的罵名；他拒絕相信，他那可親可敬的皇兄皇叔們，竟會因他而慘死；他更是拒絕相信，這樣殘酷的命運，會降臨到他的身上，否則他真怕自己會因此而崩潰瘋狂。
然而隨著金匱遺命的出示，事情一步步的發展之下，竟已經不能再令他自欺欺人了。
楚王趙元佐抬起頭來，雨水衝刷著他的臉，對著前來相勸的王繼恩，他一字字地道：“今日若不得父皇相見，趙元佐跪死在崇政殿外。”
接到王繼恩的迴報，皇帝輕輕地歎了一口氣：“這個孽障！”
王繼恩小心地看著他的眼色：“要不，這就叫楚王進來？”
皇帝輕皺了一下眉頭：“這一迴奏，不是三言兩語。濕答答的，叫他先更衣吧！”
王承恩知道，這是皇帝對楚王的體貼，淋了這麽久的雨，怕一個不小心，著了風寒，可大可小，忙應聲而下。
皇帝在房中，慢慢地踱著腳步，他在想楚王要奏的事。對於皇帝來說，江山皇位權力悠關的事，他已經無法再相信別人了。當年柴世宗與太祖親如手足，可是到頭來還不是陳橋兵變奪了後周的江山；他與太祖手足之親，杜太後親口有傳弟之言，可是太祖晚期對他處處猜忌製掣，逼得他封宮搶在德昭麵前即位，也因此傳出燭影斧聲的流言來。平心而論，他是想補償德昭，安撫廷美的，所以對德照、德芳、廷美等人諸多優待，可是最終，他們還是負了他。
真正令他刻骨銘心的，是高梁河之役，那是他政治生命中最危險的一幕。那一戰，他圍住燕京城已經半月，守將韓德讓已經快支撐不住了，誰知遼將耶律休哥的兵馬忽然殺出，戰場上殺聲一片，兵敗如山倒，整個隊伍被衝散，而他也中了流箭落馬，隻得搶了一匹驢車逃走。也正因為這樣，他與大軍失散。
倘若不是長子元佐不顧生死執意帶了一隊兵馬去把他找迴來，他隻要遲幾天迴來，江山就已經易主了。這並非杞人之憂，生死榮辱實實在在隻在一刹那間，曆代失去皇位的君王，是怎麽樣的下場，令人不寒而栗。幾十年沙場奮戰，一身浴血殺將過來，豈能坐以待斃，豈容這種隱患繼續存在！
德昭不能再留了，不是他狠心，政治遠比戰場更複雜更可怕，對敵人的仁慈就是對自己的殘忍。這個世界上，唯一可信的，隻有自己的親生兒子。
當他抱著德昭冰冷的屍體時，他心中的悲痛，並不完全是假的。這個侄子，是他看著長大的，再怎麽樣也自有一份親情在。更讓他難堪的是，德昭采取了這種激烈的方式，讓天下人看到他的手中，終於染上了侄子的鮮血。他想要的並不是這麽激烈的結局，他隻想用一個溫和的方式，慢慢地讓德昭在權力場上消失。
趙德芳的病死，讓他大大地鬆了口氣，至少不用自己的手再沾血跡。
秦王趙廷美是他的弟弟，他不會再讓廷美也死去，他隻想讓他慢慢地退出權力場，然後慢慢地做一個普通百姓。至少他可以讓他活到元佐繼位之前。
德昭已經死去了三年，他的死亡也已經漸漸被人淡忘了。皇帝本想再等兩年，等德芳的死亡也在人們的記憶裏淡忘的時候，才開始動廷美的。
但是當柴錫禹鄭重地提出了危險的兆頭時，當他得知宰相盧多遜竟與廷美私交極好時，他不能不動手了。
而趙普是最好的一把刀。眾所周知，在太祖末年，趙普多次正麵側麵，處處限製當時身為晉王的他權力的擴張，是太祖忠心得力的助手，是他登上皇位最大的阻力之一。
誰也想不到，趙普會以這樣的一種方式，助他對付廷美。
那一番密談，令他震驚，也令他不帶舊時情緒地重新認識了趙普。他對趙普說的那句話“朕未到五十，已知四十九年之非”也是發自真心的。
這個人高傲，也卑鄙。高傲得近乎不識時務，卑鄙得人所難及。金匱誓書上沒有廷美這個人，虧他想得出來，這真是個天才的主意，而皇帝也順理成章地把廷美踢出太後親子的行列，踢出繼承皇位的資格。
皇帝在心中暗歎，壓下自己對趙普向來的不滿，再來看看，趙普果然是相才，他才學手段或不及盧多遜，然而眼光決斷，遠勝於盧多遜。他忠於太祖，然而更忠於時勢，更忠於大局。
他終於放手給趙普去做了，他重新起用了趙普為相。天下人都說，是趙普與皇帝做了交易，然而不是的，隻是眼前的天下，不能再經一次折騰了。
隻有犧牲秦王了。
皇帝微一走神，不覺元佐已經進來了。
楚王換了幹燥的衣服，又喝了一碗薑湯，定了定神，走進崇政殿中。
他看到皇帝怔怔地坐著，似乎在想著些什麽，父親頭上的白發，似乎又多了幾根。他隻覺得一陣熱流湧下，跪倒在皇帝麵前，便哽咽住了。
皇帝長歎一聲，輕撫著他的頭：“你這孩子，唉，你這孩子！”
元佐抬起頭來：“父皇，你放過皇叔吧！”
皇帝臉色一變，道：“你說什麽，哼，你可知道，不是朕不放過他，而是他不放過朕呀！”
元佐懇切地道：“父皇，皇叔這些年來，一直閉門不出，謹言慎行的。更何況兄終弟及，他本來就是皇儲，實在是沒有理由要反呀！要說他謀反，孩兒第一個不信。”
皇帝臉一沉，哼了一聲道：“你又知道些什麽！什麽叫沒有理由？一個人為了權力，什麽事做不出來？他勾結首相，意圖不軌，人證物證俱全，你一句不信，抵得什麽？”
元佐大聲道：“盧多遜並無口供，隻憑一些小吏奴才的話，就要廢一個親王、一個宰相嗎？”
“混賬！”皇帝惱怒道，“什麽叫小吏奴才的話？王法如爐，鐵案如山，任憑是什麽親王宰相，也得受國法製裁！虧你還是個親王，從小讀的三綱五常，竟說出這些不明白事理的話來！”
元佐看著父親，眼淚緩緩流下：“父皇，皇叔是您的親弟弟呀。房州路途遙遠，偏僻艱苦，皇叔上了年紀了，就讓他留在京城吧！”
皇帝冷冷地道：“聖旨已下，豈可朝令夕改？”
元佐磕頭道：“既如此，兒臣情願拿自己的爵位，贖皇叔的罪，父皇就讓皇叔留下來吧！”
皇帝又驚又怒：“你這是什麽話，你吃錯了什麽藥了？朕這般疼你，你卻說出這種昏頭的話來！”
元佐大聲道：“父皇若真是疼兒臣，就當為了兒臣饒了皇叔吧！大皇兄二皇兄都已經去了，皇叔若再不保……兒臣做什麽都無所謂，父皇、父皇的萬世聖德不可有損哪！”
皇帝大怒：“你這話是什麽意思？”
元佐緩緩地道：“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死，連累了這麽多人，兒臣有何麵目存於世間！”
“啪”的一聲，皇帝重重一掌，元佐的臉上，立刻浮起一道紫紅的掌印。“你、你這孽障——”皇帝眼睛都紅了，氣也喘不過來，大聲道，“來人哪！”夏承忠應聲而入，皇帝指著楚王道，“元佐顛狂無狀，將他給朕逐出宮去，關在府中，閉門思過，沒有反省好，不準出來！”
元佐還要掙紮，王繼恩忙扶著他出去了。元佐的聲音由近至遠：“父皇，父皇三思——”終至無聲。
皇帝跌坐在座中，喃喃地道：“你說說這小子，怎麽這麽氣人！”
夏承忠小心翼翼地道：“恭喜官家，楚王仁厚，正是官家之幸，天下之幸呀！”
皇帝哼了一聲道：“不能體察君父之心，倒為著個外人同朕胡攪蠻纏的。朕沒被他氣死就好了，還幸什麽？”
夏承忠笑道：“楚王如何是為了外人，他不是說得很明白，是怕有損官家的聖德，寧可自己委屈些嗎？隻是他不及官家想得深遠罷了，官家與楚王父慈子孝，都是為對方考慮多一些，為自己考慮少一些呀！”
皇帝看了夏承忠一眼，倒微微地笑了：“這孩子直腸熱血的，是他的可貴處，也是他的不足處。將來的路，還長著呢，總得多曆練一番，才肯曉事的。”
夏承忠應聲道：“官家想得深遠，楚王冷靜之後，必會感念君父的苦心的。”
皇帝笑道：“承忠，你說話的口氣，倒是越來越像繼恩了。對了繼恩呢？”
夏承忠笑道：“阿翁送楚王迴府了。”
皇帝微微點頭：“到底是他曉事。”
另一頭，王繼恩親自送了楚王元佐迴府，元佐隻是發怔，也不說什麽，聽著皇帝派人宣布他閉門思過的旨意，嘴角掠過一絲無可奈何的苦笑。
王繼恩端了一壺酒來，放到他的麵前，道：“大郎，喝點酒來解悶吧！”
元佐看了他一眼：“阿翁不打算勸我？”
王繼恩微微一笑：“大郎的性子最像官家，你們倆都是何等有主意的人，哪是憑旁人的話可以改變的。”
元佐淡淡地道：“可是阿翁你不同，你是看著我長大的人。”
王繼恩笑道：“再親近，您也不可能為我改變主意，倒不如，做些別的有用的事，比如說，陪您喝喝酒，解解悶！”
元佐長歎一聲，心中隱隱作痛，王繼恩已經把話說得很明白，官家已經定了主意，再不是別人勸得迴的，自己唯一能做的，隻有盡力去保全現存的人。他搖了搖頭，向王繼恩舉杯道：“說得好，咱們再喝！”
多喝了幾杯，兩人都有了幾分醉意，元佐擊築唱道：“白馬飾金羈，連翩西北馳。借問誰家子，幽並遊俠兒……”一股豪氣上來，撥劍邊歌邊舞道：“少小去鄉邑，揚聲沙漠垂。宿昔秉良弓，楛矢何參差。控弦破左的，右發摧月支。仰手接飛猱，俯身散馬蹄……”
王繼恩於一邊看著，心中亦不由得隨著元佐的歌聲，迴到了那塞外戰場。
“……捐軀赴國難，視死忽如歸！”元佐忽然長嘯一聲，將寶劍遠遠地擲飛，歎道：“比起這京中的榮華富貴、勾心鬥角，我寧可在沙場上，與遼人一刀一槍地廝殺，方才痛快！”
王繼恩長歎了聲：“我也想有朝一日，迴到戰場上，殺個痛快。”在宮中作為一個宦官，他的地位已經到了頂點，可是在朝臣們的眼中，他依然什麽也不是。在宮中多年，他學會了圓滑和權術，可是心底深處，卻依然懷念跟著皇帝北征時，那種刀頭舔血痛快淋漓的日子。他與楚王的情誼，不僅僅是看著他長大的情分，更是那次北征沙場浴血結下的生死之交。想到這裏，他也不禁仰頭，喝下一大碗酒。
這時候韓王元休匆匆趕來，原來他聽說楚王跪殿，當時就要趕來求情，是李德妃拉住他說，原是楚王與皇帝父子犯倔，兩人自己說開了倒好，他若摻和進去倒不好。及至後來又聽說楚王已經入殿，當下也就放心了。誰知道又聽說楚王惹怒皇帝被趕了出去，當下忙匆匆來到楚王府，見兩人正在喝酒，頓足道：“大哥要喝酒，阿翁你如何不擋著，竟與他一起喝起來呢？”
元佐正有些酒意上來，見狀就拉著元休，大著舌頭道：“三郎來得正好，來，來，與我一起喝酒。”
元休猝不及防被灌了一大口，嗆了半天，見這兩人都有些酒意上來，也無法與之理論，隻得扶了元佐坐下，一邊拉著旁邊跟著出來的小內侍問明情況，一邊也不禁百感交集，走到元佐身邊，也倒了一杯酒道：“大哥，我與你共飲一杯。”
幾人你一碗我一碗的，不覺喝了許多，頹然醉倒。
到了次日早晨，一縷陽光射入眼中，元佐被元休推醒，頭猶自疼著，看著眼前的弟弟，還沒迴過神來：“三郎，你怎麽來了？”
元休正急得不行，偏大哥醉得死死的，推也推不醒，沒奈何拿著冰冷的帕子蒙到他的臉上，才讓他醒了過來。當下急道：“大哥，今日三皇叔要出房州，再遲就來不及了。”
元佐一聽，頓時跳了起來，叫道：“更衣，我要出門。”
一堆宮娥內侍匆忙上前給元佐兄弟漱口淨麵梳頭更衣，元佐等不及，一邊披著外衣一邊匆匆出門，到了大門前卻有一個小黃門攔住了他，跪下迴道：“王爺，官家吩咐您閉門思過的……”
元佐當胸給了他一腳：“本王送完三皇叔，自會迴來閉門思過——”
那小黃門如何敢擋他，隻不過意思一下盡到職責而已，門前早有人備了馬在等著。兩兄弟匆匆騎馬趕向西門，出固子門外，趕到十裏亭，卻見人聲寂寂，車馬無蹤。
卻見原趙廷美手下開封推官，現為融州司戶參軍孫嶼在慢慢地迴走著，元佐一把抓住了他：“孫參軍！”
孫嶼嚇了一跳，看著元佐：“楚王，您、您怎麽來了？哦，下官參見——”
元佐急忙打斷了他的話：“閑話少說，三皇叔他們呢？”
孫嶼歎了一口氣，道：“半個時辰前，剛剛離開！”
元佐隻覺得一陣暈眩，顫聲道：“為何走得這麽急，為何不等我來送行……”
孫嶼漠然道：“王爺說了，遲也得去早也得去。早去早好，省得囉嗦！”
元佐看著孫嶼漠然的眼神，恭敬的口吻，心中像是堵住了似的，竟一句話也說不出來了。遙望著西邊青草連綿，一行古道直通向了天邊。這人一去，竟不知何年才能迴來。
他在心中暗暗發誓：“三皇叔，你且忍耐，等到一切風波平定之後，我必再求父皇讓你們迴來。我保證！”