柳如顯然未料到裴九先於她而來，她見趴在桌上的裴九，推搡了兩下，覺他一時半會兒不能醒來，嘴角泛起笑意，把他扛到床上，直接亮出家夥，準備下手。
那一刀下去還得了？白芷不顧後果地衝了出去：“表妹，不要。”
高舉匕首的柳如冷眼瞪向白芷，白芷渾身哆嗦一下，那股狠勁是她望塵莫及的。她鬥膽上去試圖阻止：“表妹，你可能不知他是何人。他乃裴大將軍之子，你這一刀下去，後果很嚴重。”
柳如蹙眉，看了看倒在床上的裴九。
白芷方想放下心來，柳如卻冷笑起來：“那又如何？誰知是我閹了他？”作勢要將匕首狠狠刺下去。白芷那時腦子一片空白，奮不顧身地衝了過去，抓住她的手：“表妹，三思。”
“放開。士可殺不可辱，我有冤報冤，有仇報仇，絕不姑息。”柳如力氣頗大，若不是白芷先前有強身健體，這等力氣，她遏製不了。
“那表姐待你又如何？”白芷喝止她，悲憤交加地凝望著她。
柳如一怔：“尚可。”
“我愛他，我沒有他不行，為了表姐，請放了他。”白芷振振有詞，似宣山盟海誓，其目光之真誠，其語氣之鄭重，其氣勢之強大，讓柳如軟了下來。柳如抿著嘴，憋屈地放下屠刀，立地成佛，捂臉哭著離開房間。
實在是太為難她了。
白芷見柳如離開，長長籲了一口氣，倏然想到昏迷未醒的裴九，趕忙轉身從腰間掏出解藥欲喂他服下，仔細一瞧，卻發現他雙頰緋紅，氣息不勻，乃充血之症。
白芷大驚，自言自語道：“莫不是迷藥吸入過多，引起了其他症狀？不行，得找大夫。”
她方起來準備離去，手腕便被人抓住。白芷錯愕地轉身，隻見裴九的臉紅到了脖子，語氣略顯別扭，眼眸無法直視她，他道：“我並未暈倒。”
白芷臉色漸白……她不甚相信地問道：“怎會？明明有迷藥。”
“從小藥罐裏長大，許多藥材皆已免疫。區區迷藥，不足為懼。”
“那你怎裝暈？”白芷氣得直想跺腳。
裴九頓時又充血了一會兒，別扭地不去看白芷，慢吞吞地道：“我隻想看看到底有何陰謀，誰承想……”他望了望白芷，低垂眼簾，不再言語。
誰承想聽到一番驚天動地、感動天地的真情表白！白芷在內心幫裴九補全了。此番，她已不想再多加辯解，而是挺直腰板，果斷道：“那可否接受？”
其實白芷在半真半假地試探。完成夢裏未完成的緣分，未嚐不好。若他有意於她，可順水推舟；若無意於她，她微笑作罷。白芷年紀不小，白淵逼得緊，與其在白府擔驚受怕地過日子，不如及早帶著柳氏遠離。
裴九見白芷似笑非笑，惱羞成怒，十分土氣地又罵道：“淫婦！”
白芷心底歎息，火候不夠，隻得微笑作罷。白芷朝他欠身：“淫婦這廂失禮了，裴公子再見。”她毫不眷戀地離去，讓裴九摸不清她的情是真還是假。
迴到柳府，白芷自當去柳如的院子探望一下柳如。不承想，她半路被柳如的丫鬟阻截，說是柳如身子不適，不宜見客。白芷吃了閉門羹，隻好作罷，迴到自己的院落。
清荷在屋內等候多時，她手裏拿著一封信遞給方進屋的白芷：“老爺寄來的家書。”
白芷不甚願意接。白淵的書信，她當真怕極了。
信上雲：父偶遇一介書生，覺家世殷實，不嫌吾女名節損矣。望女速迴探之。
白芷心中冷笑，眼高過頂的父親如此這般急切地讓她出嫁，竟覺書生亦可，定有貓膩。其實白芷也能猜出一二，二娘定然吹了枕邊風從中作梗。白淵指望著她嫁給裴九，如今卻草草把她嫁給一介書生，指不定是家裏出事了。
也罷，怎麽也是一個嫁，書生便書生，隻要心術正，為人耿直，做妻總比以後做白淵的墊腳石被他賣去做妾強。她對白家本就感情淡薄，出不出事，她不曾上心，隻是家中還有柳氏，她心存顧慮。
白芷對清荷道：“收拾包袱，打道迴府。”
清荷一怔：“這麽快？”
“怎的？你想在此落地生根？”白芷挑眉，隻覺得清荷愈加古怪。當時她死活不肯跟來，如今又表現出依依不舍之情，善變得很。
“無。”清荷低眉退下。
白芷想，該跟舅舅和表哥道別了。
因白芷走得突然，柳繼得知白芷要連夜迴去，頗為驚愕：“發生何事？”
“急著嫁人。”白芷開玩笑，“老大不小了，好不容易有人肯要我這老姑娘，自當迫不及待歡天喜地地嫁人去了。”
柳繼蹙眉，不信地沉著嗓子道：“不信。”
“那過些日子傳來喜訊，表哥自會知曉了。”白芷嘴角上揚，明亮的眸子閃閃動人。柳繼看著發傻，想說的話卡在嗓子眼裏，遲遲說不出口。
“柳如說，你很愛裴九。”柳繼艱難地道。
瞧柳如這大嘴巴。白芷隻想翻白眼，臉上卻帶著微笑：“可人家不歡喜我啊。”
“就因為裴九不歡喜你，你便自暴自棄，隨便把自己嫁了嗎？”柳繼頗為激動。
白芷細細想了想，表現得頗為認真，然後鄭重點頭：“是的，傷透了我的心。”
“……”柳繼不言不語。
白芷憋著笑：“好了好了，這些沉重的話無意義。表哥，下次來蘇城喝我喜酒。”
“……”柳繼繼續沉默以待。
白芷見柳繼不說話，欠身道：“那表妹去收拾細軟了，先行告辭。”
“……”柳繼依舊沉默。
白芷方跨出門檻，往自個兒廂房走去。身後的柳如忽然喊道：“我瞧不起你。”白芷一怔，迴頭見柳如一臉鄙視地看著她。
柳如道：“你既然愛裴九愛如生命，怎能如此輕易放棄？你這叫愛嗎？”
白芷有趣地笑道：“那怎樣才叫愛？”
“非君不嫁，願為君死。”
這多像夢裏的她啊！白芷由衷感慨。夢裏的她可不就這樣？除了慕屠蘇誰都不嫁，失自尊去做他的妾，愛到絕望，一死了之。那樣鮮活富有生命力的她，早已湮沒在那如現實般逼真的夢裏，現在的她，害怕愛，害怕那樣的自己。
白芷笑：“君死活不愛，何能強求？既強求不得，不如大方放手。”
“能放手的感情還是愛？”柳如嗤之以鼻，“我瞧不起你，表姐，你是個懦弱無能的女子。”
“你想這麽說也罷。隻是，你好自為之。”白芷轉身去自己廂房。
她該收拾行李，迴家嫁人了。
至於愛，早已擱淺於那慘淡、無疾而終的夢境裏。
歸家的途中，白芷渾渾噩噩地睡了過去。若不是馬兒驟停，身子差點摔出去，她指定能一路睡迴去。白芷的膝蓋撞在護欄上，疼得她齜牙咧嘴。她正欲發火，清荷從外頭撩開簾子，為難地道：“小姐……”
“何事？”白芷揉著被撞傷的膝蓋，蹙眉問道。
清荷迴：“裴公子求見。”
白芷錯愕，他怎知她離開桐城？他來餞行？白芷帶著疑惑下馬車，隻見裴九喘著粗氣，欲言又止地看著她。白芷問：“裴公子特意來餞行？”
裴九拉馬走來：“連夜迴蘇城作甚？”
白芷笑答：“接到家書，家中恐出了些事，迴去看看。”
“不準笑。”裴九說道，帶著生氣的命令語氣。
白芷果真收斂笑容，一本正經。
裴九悶悶地罵了她一句：“朽木不可雕！”
“白芷照裴公子的話做了，怎麽罵我？”
“就想罵你。”裴九負氣道。
白芷覺得莫名其妙，他急急忙忙跑來，隻是來罵她？她自認為自己毫無過錯，不甚歡快地道：“裴公子罵完了嗎？白芷還著急趕路呢。”
裴九死死盯著她，盼著她還有其他話要與他講。奈何白芷一副“無話可說”的模樣深深刺痛他，原本膨脹的勇氣瞬間灰飛煙滅。
“再見，朽木。”他說完這四字，隱隱有些後悔。
白芷輕笑：“不知怎的，覺得淫婦更好聽些。”
裴九望著她，諱莫如深。她的笑容總是那樣清淺，辨不出是真是假，便如他身邊的那些兄弟姐妹。就因做如此之人太累，他流連花街，故意搞臭自己的名聲，一派玩世不恭的紈絝子弟模樣。他佯裝病弱，一副與世無爭的過客姿態。他不隨父親從軍，不隨兄長從文，遠離官場，隻是走走人間，看看花草。
裴九伸出手捏著白芷滑嫩的瓷臉：“不要這樣笑，真醜。”
白芷怔了怔，竟任由他輕薄，未躲閃開。
裴九意識到自己失態，忙不迭放下自己的手，略顯無措。
此次她笑得明媚，清澈如泉水。
裴九怔了怔，亦笑了起來：“淫……婦！再見。”緩了緩，他終究說出此次前來的目的，“不要隨便嫁人。”
白芷掛在臉上的笑容稍有一僵，隨即又笑開：“公子管寬了。”
白芷上馬離去之時，裴九站在原地，目送她離去。
白芷其實是落荒而逃。
白芷倚靠在馬車的小窗邊，看著深藍天空那高掛的皎月。清荷從車外探個腦袋進來，她捂嘴笑問發呆的白芷：“小姐可是與裴公子再次私訂終身？”
白芷失笑：“我倒是想與他私訂終身，奈何落花有意，流水無情。”
“少來。我看裴公子對小姐有情，要不怎會跑來勸你不要隨便嫁人？”
白芷覺這話有些道理：“要不掉轉馬車，我去向裴九求親？趁熱打鐵？”
“小姐，矜持！”清荷十分不滿地蹙眉。白芷咧嘴笑倒！若裴九真對她有意，不妨一試。隻可惜他未表明態度，她亦不敢妄自菲薄，抑或……不敢想入非非。夢裏的自己，便是胡思亂想得過多，以為努力便可成功，卻不知，感情這方麵，一個巴掌拍不響。
一朝被蛇咬，十年怕井繩，她真的很怕“感情”這東西，不如就與那封家書提及的“一介書生”將就算了，一世安穩，歲月靜好。
可白芷迴到蘇城，未見到一心想嫁的“一介書生”，倒是見到全府上下的家丁捂著袖子拭淚，背著包袱離開白府的場景。
家中有人歸西了？白芷心中一顫，飛奔去正堂，卻見二娘坐在一旁悠閑地吃糕點，管家坐在一旁給家丁遞銀子。
白芷不解，上去問之：“這是作甚？”
二娘見白芷迴來了，不無諷刺地道：“我就說，千萬個理由不如給你一個男人有用。瞧瞧這迴來的速度，可真是快馬加鞭地迴來了！”
“一介書生”是個幌子，想必也是二娘想出的招。
白芷屏息，調整心態，勉強擠出微笑問：“二娘，不知家中有何變故？打發家丁離去，莫不是爹被貶？”她莫名興奮起來，若是被貶，可真是天大的喜事。
“正好相反，官升五品，兵部郎中，京官。”二娘不無驕傲，揚眉而笑。
白芷頓時臉色蒼白。
二娘喋喋不休道：“多虧白芍爭氣，買京城的舊宅時正巧買了太子太傅的舊宅，這引薦起來也方便，最重要還是你爹的才華讓太子太傅折服。”
又是妹妹牽線，又是太子太傅引薦，又是那可恨的京官兵部郎中！與夢裏的結果一模一樣，這夢果真不能忽視！她改變的隻是過程，結果卻巋然不動，還在那裏。
白芷頓覺身子無力，險些要倒下，還好清荷及時扶住。
二娘輕蔑一笑：“別激動，鄉下人上京，有許多事需要打點，老爺又急於上任，這老家得有人打理。大姐在家為大，自當為之。”
意思明了，柳氏留在蘇城打理老家，她則歡天喜地隨白淵去京城上任。
白芷心中冷笑，如今才想到她娘為大？
若不是柳氏心裏還有白淵，怕柳氏掛念白淵得緊，白芷肯定會滿麵春風地接下這個任務。
白芷不與二娘多說廢話，無視她，問一旁的管家：“老爺在哪？”
“老爺在書房整理交接文件。”
“嗯。”白芷覺得該與白淵好生談談。
二娘被無視，頗為不爽，在白芷背後翻了好幾記白眼：“豎子，以後有你哭的。”
白芷去書房找白淵之時，白淵正在與一位嬤嬤交涉。這位嬤嬤大半輩子在白府過的，白府可謂是她第二個家。她正在聲淚俱下地請求白淵不要趕她離開，白淵臉上卻淡然：“我已升至京官，還要這蘇城的宅子作甚？留你們在宅子裏，供祖宗不成？”
“老爺，我都這麽大把年紀了，兒子殘疾，還要靠我養活。老爺行行好，隨意給這差事養活我們母子倆吧。”
“你若再不走，我便叫家丁強製趕你走。”白淵揚眉，臉上露出惡毒的表情。
過河拆橋，隻顧自己，是白淵多年來一貫的作風。白芷一直看在眼裏，所以對於她爹此番行為，她看得很淡。老嬤嬤含淚出來，見到白芷，老淚縱橫地哭訴：“小姐……”
白芷安慰道：“繼續幹你的活，這事，我做主。”
老嬤嬤驚喜了一下，正準備說一些感謝的話，被白芷製止：“你先下去，我尚有事與老爺商量。”
“是。”老嬤嬤識趣地離去。
白芷踏進門檻的那刻，白淵正在整理文書，見白芷來了，也未停下手中的活，他道：“你二娘說得沒錯，一聽有男人要娶你，你便長了輪子似的飛馳迴家了。”
白芷開門見山：“恭喜爹如願以償做了京官。何時上任？”
“快則半月，慢則一月。”
“聽二娘說，爹不帶娘去京城，讓娘留守這空院子？”
白淵手中的動作停頓了下：“你娘身體不好，怕是會水土不服。再則新官上任，諸多事情需打點，待一切安頓好了，我自會讓你娘和你一起去京城與我和你二娘團聚。”
“爹想得周到，處處為娘著想。”
白淵覺得白芷這話帶刺，紮得他十分不舒服。他蹙眉，麵帶慍色問：“芷兒找爹有何事？”
“也無事，隻想與爹爹說，小弟在外讀書假期將至，我方才捎了家信報喜訊，想來小弟過幾日能提前迴來。”
白淵臉色一白：“是嗎？甚好。”
“那爹忙吧，芷兒告退。”
白芷離開之時，心中不禁冷笑。小弟身子也不好，怕是去京城也會水土不服，加上他與柳氏比他與二娘還要親厚，讓他陪陪同樣水土不服的柳氏，再好不過了。到時候重男輕女的白淵還舍得這獨苗子留在老宅嗎？
白芷的小弟白術年十歲，二娘之子，因從小體弱多病，在外求醫，順便也在外求了學，一年也隻迴來一次。白芷與白術的關係不算十分好卻也不差，關係一般。倒是白術與柳氏關係十分親厚，甚至超過他與他親生母親。這點讓白芷十分驚奇，後來想想，她覺得這在情理之中。
二娘進白府第一年便生了白術，隻是白淵有著“子為妻管”的原則，不顧二娘的苦苦哀求，把白術交給了柳氏管，這一帶就是五年。二娘在這五年之中地位漸穩，受白淵的寵愛，緊接著掌管白府財政大權，最後連兒子的撫養權都要了迴去，可謂是風生水起。隻是孩子與她不夠親厚，此乃她唯一的遺憾了。
白術是白淵與二娘唯一的攻破點。
白芷唯有利用白術作為籌碼，逼白淵就範，帶她與母親上京！
白術接到家書，不過五日光景，便風塵仆仆地迴來了。最高興的不是白淵與二娘，而是柳氏。柳氏一大早便命丫頭為她梳妝打扮，命廚子今兒做白術最愛的豆汁年糕。
一向清心寡欲的柳氏情緒很少有這般的波動，身為柳氏的親女兒，白芷好生嫉妒，打趣著柳氏：“娘，你可記得我才是你親生女兒啊？”
柳氏佯裝生氣：“胡鬧。術兒是你爹的唯一苗子，一家人，怎能見外？”
又是白淵！白芷頓時沒了興趣。她有時十分不懂她娘，白淵如此待她娘，她娘卻還是處處為他著想，時時牽掛，她不認為這是賢惠，而是癡傻。
癡傻的女子，隻會讓男人看輕，不被珍惜。
今兒日子出奇的好，豔陽高照，風和日麗。白芷收到白術的書信，以為他會在今日歸家。全家人都翹首企盼，可從太陽東升到西落，也未見到白術。
柳氏是最失落的。天色暗了，希望也滅了，一直支撐的柳氏終歸支持不住，臉色愈發蒼白，耐不住，險些暈倒。幸而白芷眼明手快，及時扶住她。
一旁的二娘暗諷道：“大姐，身子不行，便莫要強撐著，術兒是我兒子，你的心意我領了。”
柳氏微笑，不置可否。白芷心裏極為不爽，反唇相譏：“二娘這就見外了，術兒是我們白家之子，唯一的命根子，我娘不疼術兒疼誰？加上術兒與娘比跟你還親……”白芷微笑，不再繼續，順利看見二娘臉色發白，氣息不穩。
一旁的白淵蹙眉不耐煩：“行了，都散了，該幹嗎就幹嗎。馨兒（柳氏）你隨我來，我有事與你說。”
柳氏氣若懸絲地點頭。
白芷忍不住蹙眉，心頭湧起不好的預感。她真心怕柳氏與白淵單獨說話。柳氏從來不會拒絕白淵，白淵讓她往西，她便不會往東。她麻木地去愛白淵，奉行“賢良淑德”，即使遭到不公，也隻會暗自流淚。柳氏這些年拜佛供佛，不是虔誠向佛，而是覺得自己不能幫白淵做任何事，二娘全部代替了她，她成了真正的“閑妻”，那麽隻能虔誠向佛，祈求上蒼保佑白府平平安安，白淵事如所願。
白芷認為這是“愚愛”。她妄想拉柳氏走上正途，奈何柳氏中白淵的毒太深。白芷無奈，隻能盡量保護她。在柳氏進白淵書房之前，白芷拉著柳氏道：“娘。”
“何事？”
白芷醞釀道：“有些事情，莫要一味忍讓，爹這些年，你自是明白。芷兒雖明白娘疼術兒，但術兒是娘你唯一的籌碼，莫鬆了口。”她自是知道白淵在打什麽算盤，指定是那些甜言蜜語，哄得柳氏團團轉，然後讓柳氏步步退讓，為二娘謀取更多的利益。
白淵對柳氏早已無感情。若不是柳氏乖巧不惹事，加之當年窮書生的白淵得柳氏娘家之力一步步走上蘇城知州的位子，白淵早就扶正二娘，摒棄柳氏了。
二娘認準了柳氏的“心軟”，事事得寸進尺，白淵也睜一隻眼閉一隻眼。
柳氏好欺負，她白芷雖不聰慧不懂反擊，卻也會盡量明哲保身，不讓自己吃了啞巴虧。
柳氏嘴唇翕動著，欲說些什麽，可終究隻是歎了歎氣，以手輕撫白芷的手臂，語重心長地道：“芷兒，娘自有分寸，莫要擔心。”
白芷反而更擔心了。
白芷忐忑地迴到自己的別院，見清荷蹲在青石階上幹嘔，似很難受的樣子。白芷上前問：“清荷，你怎麽了？”
清荷慌張地站起來，撥浪鼓似的搖頭：“無事，許是吃了些不幹不淨的東西，有些反胃。”
“我房間有些蜜餞，你拿去打打牙祭吧。”白芷沒把這件事放在心上，隨口說了說，便心事重重地迴自己的閨房。跟在她身後的清荷觀她神色不定，關切地問：“小姐，我聽聞老爺讓夫人留守這宅子，帶二娘去京城。”
“你覺這事是好還是不好？”白芷反問。
清荷蹙眉認真地道：“對於夫人，我覺得好。可對於小姐，十分不好。小姐傾國傾城，蘇城這些凡夫俗子怎能相配？唯有高人一等的京城公子才能入小姐的眼。”
白芷心情甚是沉重地沉思：“可我已有了阿九……”
“……”清荷頓時結舌。
白芷捂嘴偷笑，臉上卻故作鎮定：“妾當蒲葦韌如絲，隻待君做磐石。清荷，以後莫想這些了。”
清荷點頭，嘴裏嘀咕著：“裴公子真是愚鈍，竟看不出小姐這等心思。”
白芷附和點頭：“這就是所謂的朽木不可雕也！”話一說出口，白芷竟自個兒愣了愣，腦海中盤旋著裴九罵她的話語。他稱她為朽木，是否也是這個意思？
隨即，她兀自失笑起來。她這胡思亂想的頑疾還未根治呢，該反思才是。
白芷在等柳氏來，可燈油燃盡，柳氏也未曾來過。白芷心憂，命清荷去瞧瞧，清荷還未跨出門，白淵的隨從急急忙忙跑來：“小姐，術兒少爺迴來了？”
“啊？”已近子時，半夜才歸？這還是頭一遭，想必路途出了狀況。
白芷立馬撂下手中玩弄的女紅，隨著隨從去大廳見白術。
夢境裏，白芷與白術的關係不鹹不淡，交集甚少，自柳氏患瘟疫去世以後，他們說話的次數五指都能數得清。後來白府被滿門抄斬，慕屠蘇隻放過了兩個人，一個是她，另一個則是白術。
其中因由，她至今不知。她隻知，當年他喊南詔小公主為“姐”，滿臉洋溢著幸福。對她，他從未有過半分的熱情，可在最後滿門抄斬那刻，他卻求慕屠蘇，放她一條生路。
多可惡，南詔小公主霸占了她的摯愛，亦霸占了她的至親。
更可惡的是她自己，她盲目追愛，以致錯失了親情。
此生，她勢必保護母親，以及母親用生命疼愛的白術。
白芷趕到大堂之時，白術站在柳氏的麵前傻笑，柳氏則一會兒嗔怪，一會兒心疼地用帕子幫他擦手上的泥。二娘坐在一旁橫眉豎眼，氣得似乎七竅生煙。
白淵見白芷來了，擺出家長姿態道：“術兒迴來途中遇到山寇，幸而馬車跑得快，逃過一劫，誰想險象環生，又遇見南詔敵軍，差點送了性命。”
白術帶著稚氣的語氣激昂地接話：“不過幸而一位穿鎧甲的哥哥拔刀相助，讓我幸免於難呢。”
“哪裏幸免於難了？瞧瞧，手掌都出血了，口子還那麽深。”柳氏小心翼翼地打開綁在白術傷口上止血的帕子。白芷一下子便注意到了這塊手帕，雖然白綢上有泥又有血漬，但那朵出自自己之手的紅色牡丹花她一眼便認了出來。這塊帕子前不久還出現在某人的手中。
救白術的那個穿鎧甲的哥哥該是慕屠蘇吧。他的腰好了？
“娘，這點傷不算什麽，術兒長大了，術兒是男子漢。”白術即使痛得齜牙咧嘴，也要保持微笑，不讓柳氏擔憂，柳氏欣慰地點頭。
一旁的二娘想必吐出幾口鮮血了，親生兒子不和她親……
一家子坐在大堂裏，聽著白術侃侃而談路上驚心動魄的事兒。因光輝王朝與南詔戰事在即，邊防地區混亂不堪，其中農民落草為寇之事最為嚴重，已出現多起商賈路途遭劫的案件了。白術稱自己幸運，正逢一支軍隊上前線與前方軍隊會合，碰巧得救，又稱慕屠蘇武藝了得，以一敵十，輕鬆應對。他還說自己將來也要從軍，做個真男人。
聊至深夜，二娘想帶白術一起睡，白術扭捏不去，非纏著要跟柳氏，二娘沮喪地被白淵帶走。柳氏命丫鬟燒水給白術洗澡，臨走之前，白術忽然折返，去拿扔在桌上的那塊髒帕子。
柳氏道：“這帕子又髒又有血漬，扔了吧。”
白術果斷搖頭：“不行，我答應鎧甲哥哥，得洗幹淨還給鎧甲哥哥，這是鎧甲哥哥心上人送給他的。”
她可不記得贈予過他手帕，這明明是她遺失丟棄的手帕而已。白芷忍不住在背後嘀咕：“小娃娃，心上人是什麽都不知道。”
白術聽見，極為嚴肅地轉頭看她，像教書先生一樣，咬文嚼字地說道：“心上人就是要一起過一生的人。”
“……”白芷愣了愣。
柳氏哭笑不得：“這是聽誰說的？”
“鎧甲哥哥告訴我的。”
白芷抖了抖嘴角，隻覺這事不靠譜。
白術迴來以後，柳氏笑容多了，二娘臉臭了，白淵因職務交接之事，很少露臉，自然為二娘出頭的次數也少了。柳氏開心便是白芷開心，白芷整日去柳氏那兒陪白術玩，與孩童打交道極為簡單，不過數日，她便與白術熟稔起來。
白術會畫一手好畫，天賦極高，似有過目不忘的本領，自然，隻局限於畫麵描述。他能把掃了一眼之物，細細描繪出來，栩栩如生，惟妙惟肖，讓白芷不無讚歎。
在某個陰雨天氣裏，白術畫了一幅畫，是一幅少女煎藥圖，少女神情緊張，眉眼不定，似有偷偷摸摸之意。白芷覺得這少女好生眼熟，細看幾遍，發覺她竟是清荷！
“術兒，這畫中的少女可是清荷？”
白術小雞啄米地點頭。白芷蹙眉，這畫定不是白術臆想出來的，而是他根據他腦海裏的某個畫麵細細描繪出來的。近來，她身子骨硬朗，並未喝藥。那這藥又是給誰喝的？為何清荷要這般偷雞摸狗的樣子？
白芷問白術：“術兒，你這是何時看到的畫麵？”
“昨日。我見一姐姐躲在旮旯裏煎藥，便多看了幾眼，誰想這姐姐甚是有趣，煎好了藥倒了又煎，幾次把藥放在嘴邊看著藥湯發呆，看來這位姐姐很怕苦。”
“也許。”白芷心裏多了一層陰影。
那藥是什麽藥？又是要給誰喝？
關於清荷鬼鬼祟祟煎藥之時，白芷還來不及追查，便發生了一件讓白芷心情極為陰鬱之事。
秋蟬聽聞白芷從桐城迴來，說是要給她送點補氣養顏的草藥來。那天白芷還特意早起，梳妝好等多日未見的秋蟬。秋蟬算得上白芷唯一的朋友，奈何嫁作他人婦，不似以前那般肆無忌憚。秋蟬每迴下山賣藥材，總會來白府走一趟，順道給白芷帶一些有益於身體健康的補藥。白芷因名聲不好，自被慕屠蘇退婚以後，甚少出門，深居簡出，偶爾出門，也是上山去找秋蟬。
未料，將至晌午秋蟬才風風火火地走來，而且人也神神道道的，一見著白芷，便拉著白芷走至無人的地方，把頭靠在她的耳邊，小聲問道：“誰的？”
“嗯？”白芷不甚理解。
秋蟬摸著白芷的肚子，伸出兩根手指，詢問地看著白芷。
白芷依舊不懂：“你到底想說什麽？”
秋蟬覺得這話難以啟齒，盡量婉轉地問：“你在桐城與誰睡在一張床上？”
白芷一怔，記憶流轉，想及與慕屠蘇在床上那些讓人麵紅耳赤的畫麵，臉又不爭氣地紅了一次。秋蟬見白芷臉紅，欲說還休的樣子，暗叫糟糕。秋蟬深吸一口氣，用力握住白芷的手，似給予她鼓勵：“芷兒，是誰？”
白芷略顯不自在：“慕屠蘇……”後知後覺，她似乎未曾與任何人說過此事，忙問，“你怎知這事？”
“今兒我下山賣藥，在裏屋與藥店老板談妥價錢出來，遇見剛買好藥的清荷，聽老板說她是買安胎藥……”
白芷驚愕。清荷這幾日熬的藥竟然是安胎藥？
秋蟬見白芷臉色刷白，顯然是受了驚嚇。秋蟬歎息：“你也知道你在蘇城的名聲，雖然我塞了點銀子給藥店老板堵上他的嘴，可紙包不住火，這事要是在蘇城傳開了，你可就臭名昭著了，後果更為嚴重。我看你還是趁現在跟孩子他爹商量商量，讓他及早把你娶進門。”
白芷隻覺腦袋疼，這等開放之事，怎會發生在她身邊之人身上？清荷的安胎藥，是給自己用還是幫人買的？她如今隻想知道這事。
秋蟬見白芷這副驚慌失措的模樣，甚是憐惜，怒氣衝冠地怒罵：“慕屠蘇難不成想吃完抹嘴走人？豈有此理，我非要宰了他！”
若是以前，白芷指定要和秋蟬打趣，把這誤會盡量玩笑化。可現在，白芷已無心思，隻迫切地想知道清荷買的安胎藥是給她自己喝還是為別人而買。
白芷隻好先敷衍打發秋蟬：“我並未有孕，這事有誤會，隻是如今不能詳說。秋蟬，今兒不能招待你了，改日我登門拜訪你。”
秋蟬哪信白芷：“你深知我急性子，不告訴我，我憋得慌啊。”
白芷不理會秋蟬哇哇叫，硬生生把她趕走了。待秋蟬無奈離去後，白芷便去找清荷，首先要找的地方，便是白術那幅畫中的地方。
清荷果真在那裏熬藥。隻是此時的她，不再是畫中那忐忑焦心的不安神情，而是不經意間流露出讓白芷感覺似曾相識的溫柔，而這溫柔是柳氏看她和白術時才有的。
慈母之愛。
白芷大驚，這叫她如何冷靜！她當即腦子發熱，大步朝清荷走去，推倒正熬著的藥，臉帶怒氣地質問她：“我想你務必給我一個解釋。”
清荷渾身發抖地跪在地上，低頭認錯：“小姐，對不起。”
“你不該向我道歉，而是給你自己道歉！你怎對自己這樣不負責？！”白芷忍著脾氣，一字一句說道。
清荷依舊跪著不動。
“怎麽？想沉默以待？”
清荷搖頭，抬著頭，淚眼婆娑地看著白芷：“我自願的，我不後悔。”
白芷一耳光摑過去，盛怒道：“再說一遍！”
清荷仰著紅腫的臉，依舊堅定地道：“清荷愛他，把自己給他，從不後悔。清荷悔的是，曾想打胎，幸而及時迴頭。”她眼神中的堅定，讓白芷好一陣恍惚。這雙絕望又堅定的眸子白芷似曾相識。
夢裏她初嫁慕屠蘇，慕屠蘇隻挑了喜帕，連看她一眼都嫌多，徑自離去。洞房花燭之夜，她獨守空房。她對鏡梳妝，也是那樣的絕望又堅定的眸子，暗自發誓：一定要讓慕屠蘇愛上自己！
那到底是不服輸還是對愛的堅持、對愛的執著？白芷至今不知，她抿著唇，認真地看著清荷，怒氣全無，反而有氣無力地問：“你這又是鬧哪樣？”
白芷沒了怒氣，清荷也沒了銳氣，又軟成了惹人憐愛的小女子，她朝白芷連磕三個頭，緊接著哭了起來：“小姐，我也不知，隻知我有了他的孩子，便會莫名地高興，即使……即使他永遠不知道，即使……他根本不愛我。”
飛蛾撲火的愛戀，即使一廂情願。夢裏那悲壯的過往，流轉於白芷的腦海，她沉沉地閉上眼，輕笑：“清荷，我欽佩你的勇氣。”她已喪失這份勇氣，甚至喪失了愛人的能力。
白芷道：“你這事，我不幹涉。隻是……我不能留你。”
清荷哭得更厲害，連叩三下頭：“小姐，謝謝。”
白芷以為此事能就此打住，主仆有分，但畢竟與清荷一同長大，清荷離開，她多少有些不舍。但蘇城有個亙古不滅的習俗，未婚配女子有孕，要浸豬籠或示眾焚身。
清荷若留在白府，肚子越來越大，到時候瞞不過，性命堪憂。
隻是她未曾料到這事發展得太快了，甚至她還來不及打發清荷，蘇城的保守派便拿著棒棍要來白府抓人，隻是抓的不是清荷，而是她白芷。
沒法，她臭名在外。
白府家丁早就被遣散得差不多了，哪有人力抵抗，保守派幾乎暢通無阻地來到白芷的別院，礙於禮數，在白芷的閨房外大喊大叫，一浪高過一浪：“淫婦，淫婦！”
屋裏的清荷急得哭了起來：“那藥店老板怎不幫我保守秘密？！我給了三兩銀子堵他嘴了！”
在一旁的白芷顯然淡定許多。她其實挺喜歡當“淫婦”，但隻局限於裴九麵前。這些保守派嚷的，她不甚喜歡。不過她還有心思打趣心急如焚的清荷：“秋蟬也拿了銀子堵他嘴呢，想必他是隻貔貅，隻吃金銀珠寶。”
清荷的眼淚吧嗒吧嗒地流了出來：“怎麽辦？怎麽辦？”
“這還不簡單，你衝出去，稱自己是那淫婦，不就得了？”白芷覺得這建議十分好，朝清荷壞壞一笑。
清荷紅著眼眶，咬咬牙，思索糾結了好一陣子，一副豁出去的樣子，欲衝出去。白芷及時拉住她，失笑道：“你傻啊？這就不打自招了？”
“可要是清荷不出去，小姐就要被抓去焚燒了啊。”清荷顯然被嚇到了。
白芷無奈地笑了起來：“清者自清。我肚子裏又沒貨，他們能拿我怎樣？倒是你，你可是貨真價實的。”白芷還不懷好意地戳了戳清荷的肚子。
清荷大悟，立即擦幹眼淚，不再瞎緊張。
白芷道：“這事顯然不是藥店老板透露的。否則藥店老板為何不及時揭穿，而是過了十日才開金口？多舌之人還要醞釀？此事要麽是藥店老板喝醉酒泄露了，要麽是有人通過別的渠道知道了。總之，一切……”白芷指向清荷，“都是因為你！”
清荷低頭不語。
白芷歎口氣：“要麽買藥之時被發現，要麽煎藥之時被發現。若有人問起你為何要買安胎藥，你便說幫秋蟬買的。我想她會幫我們。若有人問起你為何要在府上煎藥，你便說給兔子催生用，道我最近身子虛，要進補。記住！”
清荷一凜，聚精會神地聽著白芷的“至理訓誡”。
“成功之道有三，其一，堅持。其二，不要臉。其三，堅持不要臉。盡管不要臉地去撒謊，無須覺得不妥。”清荷不會撒謊，每次撒謊，她總會看出。所以，她還是有些擔憂。
清荷鄭重地點頭。
為了小姐，為了孩子，她決定奉行成功之道：堅持、不要臉、堅持不要臉！
門外傳來白淵的怒罵：“胡鬧，你們還有把我知州放在眼裏嗎？”
“知州之女便可不守婦道嗎？”保守派十分迅速地反唇相譏。
“你們莫要這樣說我的女兒。”柳氏的聲音一向輕柔，此刻她已然動怒，聲音提亮了好幾分。
白芷在心裏歎息。唉，她本已在白淵心裏一文不值，如同棄子，如今印象又差了幾分，到時白淵更加不會帶她和柳氏去京城了。
白芷狠狠掐了掐自己的大腿，疼得她眼淚橫飛，滾滾而下。
清荷見著方才還調皮的小姐一下變成可憐楚楚的樣子，愣了好一陣子。白芷直衝出門，梨花帶雨地衝進柳氏的懷裏：“娘，芷兒冤枉。”
“娘信你。”
“哼，繼續裝啊，白家大小姐。”
白芷迴眸一看，竟是曾經懇求白淵留在府上的嬤嬤？她此時眼裏充斥著怨氣與怒氣，好似迫不及待要發泄。白芷沉了沉眸子：“我為何要裝？不信你們找大夫為我把脈，我根本無身孕，真金不怕火煉。”
此時，清荷跑了出來，高聲說道：“就是。我買安胎藥，你們就判斷我家小姐有孕？笑話。”清荷等待別人對她的盤問，卻沒想到……
嬤嬤冷笑：“我當然知道你已無孕了。”
此事不在預料之內，清荷內心惶恐，白芷也不再淡定。
“清荷姑娘難道忘記藏地紅花了？那可是打胎之用的良藥。”嬤嬤突然捧出藥渣，“前些日子煎的藥，你該不會忘記了吧？”
清荷臉色發白。
白芷無語，是她疏忽，當初清荷有提過想打胎，但她未曾料到清荷還實施過……
清荷心理承受能力太低，一下子慌了：“這藥也不是給小姐服的，是給……”
白芷號了一嗓子：“我誓死不服！”她忽然大叫，終於把清荷脫口而出的真話堵了迴去。清荷嚇得去看白芷，隻見白芷拿眼瞪她，眼大如銅鈴。
白淵生氣道：“你要丟臉到什麽時候！”一耳光摑了下去，白芷嘴角立即泛著點點血珠，顯然白淵下手不輕。
白芷捂著紅腫的臉，倔強地不肯痛哭。關乎女兒生死之事，白淵不是想幫她，而是為丟臉惱羞成怒。這就是她的父親。白芷一陣心寒，冷笑：“爹不相信女兒嗎？”
“你是什麽德行，爹還不知道？”白淵放話，“你們愛怎樣便怎樣，我權當沒這個女兒。”
他不信她。
柳氏大哭：“老爺！你在說什麽！”
“你教的好女兒！”白淵冷冷丟下這句話，便拂袖而去。
保守派似得到認可，一擁而上，綁起白芷。清荷追了過去，幾次要說話，都被白芷惡狠狠的眼神嚇得不敢說。清荷六神無主，隻好去找秋蟬，連滾帶爬地上山找秋蟬，卻被告知，秋蟬已出去有七八日了。
秋蟬又去哪裏了？這節骨眼。
滿城騷動，百姓前往城中心觀看熱鬧，隻見白芷被保守派強行押至早已備好的木柴、板子之上，以示眾人。白芷罵了一路，掙紮了一路，可無論怎麽辯解，他們權當耳邊風。顯然，他們不管她是否真的傷風敗俗了，隻想她死！上台前，白芷繼續怒斥：“一幫刁民，無憑無據，我……”白芷還未說完，嘴裏被嬤嬤硬塞了一團布。白芷本想控訴，此時卻隻能當啞巴，無論自己怎麽努力，發出的隻有“嗚嗚”聲。
這下，她真是要吃啞巴虧，一命嗚唿了。
嬤嬤指著白芷，麵向大眾，激昂憤慨，振振有詞：“蘇城知州之女白芷，不守婦道，淫亂不堪，未婚有孕，因怕此事張揚出去，以為自行打胎就能高枕無憂，幸而，天網恢恢，疏而不漏，我在離開白府之時，偶撞此事，從而揭發以示眾。如此無貞無德之女，有悖道德，該施以焚身之刑。”
“好，好！”台下一半百姓握拳高舉，表示支持。其他人在竊竊私語，也不知在討論些什麽。讓白芷心寒的是，竟未有一人站出來懷疑此事，為她昭雪。看來她的臭名深入人心。
她是死過一次的人，不怕再死一次。隻是這樣死了，她覺得太不值得。她被綁在木樁上，嬤嬤舉起火把，朝她逼近。白芷看到嬤嬤猙獰的臉、解恨的表情以及近乎瘋狂的眼神。
白芷抬腿狠狠地踢了嬤嬤一腳。嬤嬤吃痛，捂住肚子，惡狠狠地瞪她。白芷亦瞪了迴去。這個想報複的女人道德已經脫離身體，竟然繼續舉起火把準備往她身上丟。
忽然，台下一陣騷動，隻見一匹飛馳的駿馬闖進人堆之中，在駿馬之上，慕屠蘇一身金色鎧甲，長發飛揚，背後披風隨著長發輕揚。而他在冷峻地注視著她。
他怎麽來了？白芷一陣錯愕。
隻見那匹不停歇的駿馬直接躍上木台，停在白芷的麵前。慕屠蘇一句話也不說，直接下馬，一耳光扇向嬤嬤，咬字十分清楚，聲音鏗鏘有力：“我女人你也敢燒！”
嬤嬤被打傻了，立在那兒一動不動，如雕塑。
慕屠蘇未解開白芷的繩子，而是直接把捆得似粽子的她打橫抱起。白芷反抗，“嗚嗚”大叫，身子扭動，奈何他卻穩如泰山，一臉淡定地看著“暴動”的她，眼眸上挑，好似在說“再動啊！再動也是這個樣”。
白芷便不動了。她知道，她掙紮無果。
慕屠蘇把白芷抱上馬，自己也跟著上馬。白芷隻覺背後一暖，略顯不自在地往前挪了挪。她不想靠在他懷裏。
“再挪，你就坐在馬脖子上了。”慕屠蘇睨了她一眼。
白芷隻好又往迴挪……
慕屠蘇這才把她嘴裏的布給拿了下來，俯身在她嘴角啄了一口，卻又解恨般地啃了她一口。白芷愣怔地看著慕屠蘇，隻聞慕屠蘇略麵無表情地道：“這是你欠我的。”
白芷咬牙，拿眼瞪他，大庭廣眾之下，不宜發火。她疑惑，為何在千鈞一發之際，他能及時趕到？是偏巧路過還是……
直到看見台下人群中氣喘籲籲，同騎在馬上的秋蟬，她才恍然大悟，是秋蟬招來的救兵。
慕屠蘇駕馬離開木台，當眾把白芷帶走了。群眾亦一言不發。蘇城誰人不知慕屠蘇！而慕屠蘇又當眾表示了白芷是他女人，他們還敢動？
站在木台上的嬤嬤雙腿發軟，跪在木板上，僵硬不已。
白芷要慕屠蘇帶她迴白府，慕屠蘇並未照做。白芷便喊：“放我下馬。”
慕屠蘇便直接把她扛到城郊十裏坡，就地扔下。追上他們的秋蟬忙下馬，幫白芷解開繩子。
秋蟬一邊解繩子一邊念叨：“芷兒，你這樣容易動胎氣，莫氣。”然後秋蟬拿眼神看慕屠蘇，“世子，芷兒有身孕，你怎麽就這麽粗暴把她扔下來啊！”
慕屠蘇的眸子一直未曾離開白芷，對秋蟬道：“秋蟬，你先迴去，我想與芷兒聊聊。”
世子發號施令，秋蟬怎敢不從，雖然她十分好奇他們所聊的內容……她朝白芷使了個眼色，便怏怏地上馬離去。在土壤與花草的芳香中，偶爾有秋風拂過，冷冷的。
慕屠蘇開門見山：“孩子誰的？”
“不用你管。”白芷別過臉，不想與他解釋。
慕屠蘇靠近，單手掐著她的下巴，強迫她麵對自己：“我再問一次，孩子誰的？”
白芷固執地看著他，死不開口。
“你情願被火焚燒，也不肯說出那個男人嗎？”
慕屠蘇顯然不了解情況，當他趕到之時，她已命懸一線，並不知，那些保守派隻想她死，從未去聽她解釋，更未提她的奸夫是何人。
“甚好。”慕屠蘇咬牙忍著，可捏她下巴的手勁卻增了一分。白芷疼得忍不住皺了皺眉。
“那個男人值得你這麽愛嗎？他能眼睜睜地看你死，也不願出手救你，你還藏著掖著這樣的男人？”慕屠蘇眼中冒火。白芷擔憂，下一刻，她可能被慕屠蘇掐死。
慕屠蘇見白芷一副木訥的樣子，他緊緊閉了眼，掐她下巴的手也鬆了。他忽然感到無力。
白芷自行解開身上的繩子，站起來撣撣身上的泥土和雜草，準備離開。她步子才邁出一步，慕屠蘇長臂一撈，把她穩穩攬入自己的懷裏。他把頭埋進白芷的頸窩裏，深深地……
白芷掙紮，甚至拳打腳踢，慕屠蘇卻依舊抱著她一動不動。
“慕屠蘇！”白芷略顯慍怒。
“不放。”慕屠蘇抱得更緊，他身上穿的金屬鎧甲硬硬的，硌得白芷極不舒服。
“慕屠蘇，男女有別，放尊重點。”白芷用力推他，好不容易把他推開了。用力過猛，白芷氣喘籲籲，不高興地拿眼繼續瞪慕屠蘇。
慕屠蘇道：“我願意做孩子的父親。”
“……”
慕屠蘇繼續道：“不管你心裏有誰，那個男人放任你生死不顧，不可靠。加之全城上下皆知你已是我的女人，不如順水推舟，一氣嗬成。”
“世子難道還想白芷在你麵前死一迴嗎？”白芷極為淡定地迴。
“你不敢。”
“為何？”
“你有孕在身，舍得一屍兩命？”
“舍得。”白芷嚴肅地注視著慕屠蘇，其眼神有著不容忽視的堅定。
慕屠蘇看著她這樣視死如歸的表情，心似被狠狠地劃了一刀。她這般厭棄他，即使是死也不願跟他，就連走投無路之時也不例外。
“你為何這般討厭我？”慕屠蘇心如死灰地問。
白芷迴：“世子說笑，白芷怎敢討厭世子？隻是世子過於高貴，白芷高攀不起。”
“別拿這事當借口。”慕屠蘇蹙眉道。
白芷撇了撇嘴，這是她一直給自己的借口，給自己不敢去麵對慕屠蘇的借口。他讓她換個借口，她不是找不出來。她依舊漫不經心地答：“我另有所愛，我不愛你，這足以當作借口了嗎？”
慕屠蘇微笑，抬起她的下頜，目光灼灼地與她對視：“你不愛我我知道，我愛你便是。你隻要承受我的愛，嗯？”
白芷驟然睜大眼睛看著他。
他竟然……竟然說出與她夢裏說過的一模一樣的話。
她腦海中盤旋著夢裏的一個場景。
夢裏她嫁與他不過數日，他便接到聖旨，南詔侵犯光輝王朝聯盟小國西蜀國，聖上特派他帶兵去支援。他便風風火火地離去。白芷那會兒一心想著慕屠蘇，思君成疾，竟不管不顧地背著行囊去西蜀找他。
途中險象環生，幸而皆以平安為終，她順利到達慕屠蘇駐紮西蜀國的營地。她還記得慕屠蘇初見她時吃驚的模樣，以一種責怪的語氣嗬斥她。她卻笑靨如花：“你不愛我我知道，我愛你便是。你隻要承受我的愛。我想你了，所以來看看你。”
他隻道：“瘋女人。”
她是瘋了，她愛瘋了這個男人，這個她傾盡一生愛著的男人。
夢醒後的白芷聽到這似曾相識的話，驚慌失措，狠狠推開慕屠蘇，直奔駿馬，坐上去，飛奔離去。她要跑得遠遠的，再也不要靠近慕屠蘇，那是一個可怕的男人！
一聲口哨響，駿馬忽然掉頭又跑向慕屠蘇。他正一臉含笑地看著她。白芷隻覺得她在不斷向他逼近，越來越近，越來越近……
她明明是想遠離他的。
駿馬驟然在慕屠蘇麵前停止，馬屁高翹，白芷硬生生被馬兒頂得脫離馬背，身子直撲正前方的慕屠蘇。
就這樣……
慕屠蘇穩穩接住她，她又迴到慕屠蘇的懷裏。
慕屠蘇失聲笑了笑，眸光中隱隱閃著點點溫柔：“芷兒，你跑不掉了。”
白芷氣血不足，暈了過去。
待白芷醒來之時，首先映入眼簾的是清荷那紅腫的雙眼。白芷怔了怔，起身欲起床，被清荷強壓著：“小姐，你還是多休息一會兒吧。”
白芷捏捏額角，擺手：“尚可，無事。我怎麽迴來的？”
“世子送你迴來的。”
果然。白芷最後的記憶停留在慕屠蘇那抹溫柔的笑容中。慕屠蘇是個很少笑之人，除了麵對南詔小公主時，她似乎從未見過他真誠一笑。可方才那樣的笑，卻當真是她夢裏盼也盼不到的笑容。
白芷的心禁不住顫了顫。她問清荷：“世子走了嗎？”
“嗯，送小姐迴來，與老爺說了兩句話便離開了。不過……”清荷猶豫了下，斟酌著不知該說不該說。白芷微眯著眼，問道：“有事便說，別吞吞吐吐的。”
清荷道：“原來救小少爺的鎧甲哥哥就是世子。”
“……”這個她早已便知，不足以讓她驚訝。
清荷繼續道：“還有……”
“還有？”
“世子離開之時，讓我傳一句話給小姐。”
“嗯？”
“原話是：安心養胎。”
“……”白芷真想再暈一次。
她這“胎”從何養起？
當天晚上，白芷又被白淵請到書房了，隻不過……此番不是單獨交談，美其名曰“商討”，有柳氏加入。她本以為是關於上京城之事，誰料，白淵第一句話竟說道：“世子把你們的事告訴我了。”
“何事？”白芷裝傻，雖她已猜出幾分是何事了。
白淵道：“世子會負責，你也沒事了，安心養胎。”
“我並未懷孕，我騙世子的，所以還請爹奏明世子，免得到時候獲欺瞞之罪，擔當不起。”
一直緘默的柳氏激動地插上一句：“我就說芷兒不會幹出這等蠢事。”
女兒未婚有孕是假，尚存清白該是一件喜事。誰承想，白淵聽到這事，反而心有不快，眉頭蹙起：“當真？”
“當真。爹若是不信，可叫大夫把脈，驗一驗我是否有孕。”
白淵怪白芷：“真是不爭氣的東西。”
“老爺。”柳氏擔憂地看著白淵。
白芷早就料到白淵會如此，便也不意外，隻是未料到白淵竟將計就計：“先瞞著，莫要告知世子，待他把你娶進門了，便說孩子不小心沒了。”
白芷大吃一驚：“爹！”
白淵不理會白芷的反抗，與柳氏說道：“過兩日我與若素（二娘）先行去京城，待安排周詳了，你、芷兒和術兒一同來京城。老宅善後之事，交給你，無任何問題吧？”
柳氏頷首：“老爺放心。”
“嗯。”白淵再看看白芷，“失而複得的親事，你若是再弄砸了，後果自負！”
白芷不想嫁給慕屠蘇，繼續搬出老借口：“我心上人是裴九，我要嫁的人也是他。”
“作罷，你們有緣無分。”白淵看了眼柳氏，“馨兒，帶芷兒下去，我尚有餘事需要處理。”
“是。”柳氏欠身，拍拍白芷的肩，拉她下去。白芷與柳氏出了白淵的書房，柳氏讓白芷到她屋裏坐坐，與她聊聊。白芷允了。
母女倆甚少坐在一起促膝而談。進屋，她們相對而坐，丫鬟泡好茶便離開。寂靜的夜，安靜的屋內，在燭光搖曳下，白芷第一次仔細看著柳氏。
柳氏多半是靜的，若不仔細注意，她極容易被忽略，即使她有著姣好的容貌。二娘未必有柳氏美麗，但她有的是個性張揚，張弛有度，拿捏人心；柳氏空有美貌，性子卻靜得可怕，不抱怨、不歡喜，永遠一個心態，淡然不驚。白芷做了柳氏這麽多年的女兒，這卻是她們第一次麵對麵交流。
“芷兒不喜歡世子，喜歡裴九對嗎？”
“是。”
“但我看得出，世子喜歡芷兒。”
白芷一怔。
“感情不能勉強，但勉強勉強也就能將就了。”
白芷道：“娘，你不懂。”愛慕屠蘇，她做不到了。即便是勉強，她也勉強不得，心如死灰，複燃不起。
柳氏歎息：“芷兒，娘未曾勉強你什麽，隻是木已成舟，凡事看開些便好。”
“像娘一樣看得開嗎？”白芷無心說了這句話，說完便後悔了，隻見柳氏眸光一暗，臉色泛白，這話戳中了她的舊傷疤。雖說柳氏愚愛白淵，性子靜得可怕，但到底是有血有肉之人，心中難免有“傷痕”。
白芷道歉：“娘，對不起。”
“芷兒，待你與世子成婚之後，自會明白。你和世子是同一類人。”
“芷兒不願意嫁。”
“這事與你爹反抗無果，還得世子說了算。你與世子這次的婚事並不像上次隻是口頭上說說。不過此事以後再議，你要想清楚。再者你父親升為京官不久，你別在這節骨眼逆著你父親，得不償失。”
白芷覺得柳氏實則不是盲目，隻是過於不上心，上心起來，思維實則清晰，套路則明確。
這事確實得擱置在一旁，一切等他們上京之後再說。
如此，白芷心中的石頭稍稍放下來了些，雖然尚有沉甸甸的感覺。
白淵上京走得匆忙，職務交接第二日，便帶著二娘興奮地離開。白芷站在大門口，看著二娘坐在馬車上，挽著白淵，與之談笑風生。柳氏則站在那兒，微笑地看著他們。
白芷想，柳氏心裏實則在滴血吧，看著自己的相公與別人恩愛有加。
馬車漸行漸遠，柳氏目送馬車離去，直至消失。
站在白芷旁邊的白術扯扯白芷的衣角：“大姐，我肚子餓了。”
對於白淵與二娘的離開，白術似乎並不難過，甚至可說毫無影響，仿佛離開的是陌生人。白芷訝於白術的態度，怔了怔，還是柳氏走來，撫摸白術的頭，微笑道：“這樣啊，那娘帶你吃東西？白斬雞？酥脆鴨黃餅？”
“嗯嗯。”白術微笑點頭，臉上洋溢著迫不及待的興奮。
白芷恍惚地看著柳氏牽著白術迴府，在她眼裏，柳氏與白術似乎並不介意被留於蘇城。也許是她自個兒太在乎這件事？其實白淵先帶誰上京，無須如此計較。
白淵與二娘離開後，白芷的日子過得十分舒坦，無須考慮白淵的心情，亦不用看二娘的臉色，她睡至自然醒，品茗繡花，賞魚看書，悠閑自得。
清荷也準備離開白府了，白芷心裏其實舍不得，但這是性命攸關之事，舍不得也得舍得。她給了清荷許多盤纏，還生怕不夠。
清荷怕引人注意，選擇晚上自後門離去，神不知鬼不覺地消失。
三更更聲響，白芷在後門與清荷告別。
“打算投靠孩子的父親嗎？”白芷問。
清荷搖頭。
“孩子的父親是……表哥嗎？”這個問題，白芷一直想問，但礙於此前事情太多，便擱置下來了。
清荷一怔，低著頭不說話。
沉默便是默認了。白芷雖覺這件事定有乾坤，但也不想多問，畢竟是別人的私事。她隻是拍了拍清荷的肩，沉吟了一會兒：“孩子不能沒爹，得按照我的成功守則走，堅持不要臉。”
清荷怔了怔。
“要麽去找孩子親生父親，要麽去找個男人嫁了。”
清荷紅了臉，怯怯地道：“這不是讓冤大頭幫我養孩子嗎？”
“是矣，這才叫堅持不要臉啊！大不了以後幫那冤大頭多生幾個作為補償。”
清荷見白芷一副理所應當的樣子，又覺這話說得搞笑，分離傷感之情一下子淡了許多，她撲哧笑了兩下：“小姐。”
“嗯？”
“你中意裴公子，卻與世子糾纏，若是脫不開，不如對裴公子霸王硬上弓，既解決了自己，又逃脫了世子。”顯然，近朱者赤近墨者黑，清荷顯然已經黑了。
白芷亦笑了起來，推推她的腦袋：“你這丫頭，有我的風範啊。”
清荷嗬嗬笑了兩聲，忽然神傷起來，抱住白芷，聲音更咽起來：“小姐，清荷舍不得你，不過清荷答應你，一定會過得好，一定努力讓自己過得好。”
“清荷，我還是想問你，後悔嗎？也許你的一生因此而毀。”
清荷含淚而笑，果斷地搖頭：“清荷從未後悔。那一晚，是清荷最開心的時候。”
“你如此便滿足了？”
“不滿足，不過我當初邁了這一步，就不會後悔。”清荷深吸一口氣，“小姐，我走了。”
白芷看著清荷堅定的模樣，她已不再有當初誓死保住孩子的那份飛蛾撲火的勁兒，雖然此時她的眼神也是那般堅定。
原來，清荷與她不同。她從未滿足，隻想要得更多。而清荷懂得適可而止。
是她太貪心，以致發生悲劇的嗎？
清荷走了，白芷也迴屋解衣上床睡了。日子還要過，她相信女人的悲劇皆因男人而起，隻要以後，她心無雜念，不愛任何人，她便能幸福地過一生。
清荷失蹤，白芷的借口是，她與人私奔了，找不迴來了。柳氏便也應承了下來，不再追究。不過是個丫鬟，丟了便丟了。隻是白芷身邊沒個丫鬟不行，過後第二日，柳氏買了個丫鬟迴來，十三歲，名二妞。白芷當即給她改了名，喚她紅翹。
誰承想，不過兩個月的工夫，蘇城鬧瘟疫了。
亦如夢裏，不多不少，正是當初那個年月日。她以為一切都能改變，如今自知錯了，自然的力量是無法改變的，唯會以一種“讓暴風雨來得更猛烈些”的姿態發起挑戰。
瘟疫蔓延，白芷最怕的當然是瘟疫找上柳氏。
偏生柳氏因瘟疫，越發虔誠地禮佛，三天兩頭地要去上香拜佛。白芷十分怕柳氏出門，又不能忤逆柳氏，隻好寸步不離，連出恭亦不放過。
柳氏開始尚且覺得無所謂，眼看白芷愈發黏人，她便覺得古怪，一次出恭後，終於忍不住問道：“芷兒，你這是怎麽了？”
白芷搖頭：“無事。”
“你定有事瞞著我，說吧。”
白芷抿了抿嘴，冥思了片刻。她忘不了夢裏那場瘟疫。
所謂人走茶涼，夢裏白淵帶著二娘、小弟離開，當初說好待一切安頓好，便接她們進京。誰承想，不過一個月，白淵竟把生活開支之用的錢給斷了，她們幾次捎信上京皆無果，儼然成了棄妻棄女。過後一個月，一場瘟疫毫不留情地奪走了她的母親，蘇城百姓以為她也被傳染了，抓她去隔離，讓她與那些將死病患在一起。幸而她跑得快，成功逃離蘇城，帶著為數不多的盤纏去投靠白淵。
白芷夢醒後，白淵此次並未斷了他們的開支，雖費用驟減，但至少夠他們溫飽。隻要讓柳氏躲過這一劫，她便能安心了。
白芷對柳氏道：“娘，此次瘟疫來勢洶洶，我們不能小覷。為了以防萬一，我們待這次瘟疫過後再出來拜佛，可好？”
柳氏沉吟了片刻：“佛祖保佑，那等汙穢之物怎能進這白馬寺？”
“娘，這事……”
她還未說完，一小和尚大喊起來：“師兄，你怎麽了？”
她們一起朝聲源看去，白馬寺的一和尚倒下了，他臉色發白，唇更是慘白，額角冒汗，渾身發抖，與如今的瘟疫極為相似。白芷大驚。
白馬寺的方丈趕來，命和尚與香客退後，勿靠近。
不過幾刻鍾的光景，倒地抽搐的和尚已然斷氣。不一會兒工夫，官衙來人了。
新官上任便遇見這等大事，加上新官上任三把火，新上任的知州雷厲風行地命令，封鎖整個白馬寺，香客與寺裏的和尚皆不能離開。
白芷心一驚！這知州又想搞什麽名堂？
新任知州名鄭，字子成，曾在邊疆重縣做縣官，如今被調到蘇城當代理知州，若任期表現良好，有可能扶正，那便是官升二級。
邊疆官員不比京城官員，變動極小。一如白淵，任職蘇城知州已有十年有六，若不是白芍舉薦，也不知何時是個頭。
白芷極為擔憂，這鄭子成指不定要拿白馬寺的和尚開刀，香客也順帶被牽連進去。
他們這群香客與和尚被關進大廟裏，香客女子居多，年紀尚輕的姑娘們個個持帕拭淚，與柳氏一般年紀的婦女則惶恐地念著佛經以告佛祖，請求保佑。
相對於他們，白芷反而有些出奇的淡定，坐在位子上把玩燃燈的燈油，顯得無聊。柳氏嗔怪：“芷兒，莫動手動腳。”
白芷怏怏收手：“娘，他們真想關了我們不成？”
“不知。”柳氏心有顫抖地道。
很快，大廟之門打開了，鄭子成環顧四周，目光投向柳氏這邊，怔了怔。柳氏似與他對視了一會兒，竟低垂了眉眼，不敢再與他對視。
白芷吃了一驚。母親有這等反應，還是頭一遭。
鄭子成帶來大夫，要一一檢查在場所有人員。白芷心頭一歎，這新上任的知州算明理。若這事發生在她爹身上，他指不定要做出“寧可錯殺一百，也不放過一個”的事。
白芷自然安全通過檢查，輪到柳氏的時候，大夫給出的結論竟是：“脈搏混亂，麵紅潮熱，青筋略突，眼眸出血，似瘟疫之症。”
柳氏連忙辯解：“我隻是稍感風寒而已。”
大夫點頭：“也不排出隻是風寒。你需再觀察幾天。”
白芷還未來得及讓他們莫要把柳氏與那些確認為瘟疫患者的人關在一起，站在一旁的鄭子成說道：“住在白馬寺東廂房那兒觀察幾日，那邊我已命人大清洗了一遍。”
柳氏略顯不自在地道：“多謝大人。”
鄭子成點頭，可看向柳氏時，目光灼灼。
白芷心頭大駭，也不知自己是否太敏感了，她總覺得娘與鄭子成認識，且……甚熟。
因柳氏疑似患瘟疫，白芷這正常人不得與柳氏同住，隻得迴白府。果不其然，她迴到白府，府上家丁、丫鬟不見柳氏，心生惶恐，一個下午的工夫，竟相繼辭職，留下的隻有一些賣身了的小丫鬟。
白淵當初遣散的家丁幾乎都是老一輩的，留下的都正年輕，且工錢被克扣了，與外頭的散工工錢相當。眾人本心生不滿，加上柳氏這事，更是火上澆油，她們果斷離去。
白術雖為小孩子，心智卻已然成熟，不哭不鬧，隻是偶爾問白芷：“姐，娘何時迴來？”
白芷總答：“快了。”其實她自個兒心裏也沒有底，尤其夢裏的柳氏因瘟疫而死，她更是惴惴不安。白芷每日都會去一趟白馬寺，詢問情況，用錢疏通，才知柳氏一些信息。
可那都是些雞毛蒜皮之事，她可謂是無功而返了。
這新上任的鄭子成可真是把消息封鎖得緊，她也不知白馬寺裏到底是什麽狀況。
她這樣惴惴不安的心情持續了半個月。一日早晨，紅翹端著銅盆進來，白芷正躺在床上睡覺。紅翹輕手輕腳地把銅盆放在支架上，擺好麵巾，關門退下。
白芷近來睡得淺，被關門聲吵醒了。她抬著頭，天色已亮。她穿好衣裳，自個兒洗了臉，隨便綰了個發髻，便出門去白馬寺。
這已然成了她每日必行之事了。
她準備給侍衛塞銀子問情況，這一幕卻被突然到訪的鄭子成瞧見了，他不厲聲責罵侍衛，也未拿眼色瞧白芷，反而微笑著道：“白小姐來瞧你母親？”
“瞧不著，隻能打探一下了。”
“你可以進去了。”鄭子成淡定地說道。
白芷一愣，一時未反應過來。鄭子成道：“方才大夫已為你娘把脈，你娘痊愈了，之前該是普通風寒。”
白芷大喜，忙不迭提著裙擺，飛快朝東廂房走去。她打開門，屋內湧出一股寺廟裏常有的檀香味，屋內光線不甚明亮，隱約可見柳氏正坐在茶幾旁穿針走線，似在趕製衣裳。
柳氏察覺有人，抬眼看去，見是白芷，也不意外，微笑道：“芷兒，過來。”
白芷走近一看，見柳氏手裏拿著大紅嫁衣，此時她正繡著鴛鴦戲水。白芷愣了愣，聽柳氏淡淡說道：“當初進來，也不知自己能不能活著出去，娘這一輩子不能為芷兒做什麽，想來想去，隻能為你做一件嫁衣了。”
白芷悶著不說話，心口卻似被劃了一刀，難受不已。
柳氏見白芷坐在那兒不說話，以手心撫白芷的手背，拍了拍：“府上還好嗎？”
“不好。”白芷頓了頓，“家丁聽說娘被扣押，全作鳥獸散了，府上隻留下幾個賣身的丫鬟。”
柳氏緘默。
白芷繼續說道：“爹……這個月未捎銀子過來。我送出了幾次書信，皆杳無音訊，恐怕爹不要我們母女和術兒了。”結果又和夢裏一樣，她們被白淵摒棄了。她以為，留下白家的獨苗子，便可高枕無憂，未曾料到，白淵竟想做出“恩斷義絕”的戲碼來。
柳氏的眼簾垂了垂。
“娘，你當真還要這樣的相公嗎？”白芷實在忍不住。
柳氏十分痛苦地轉頭不去看白芷：“興許你爹有不得已的苦衷。”白芷氣憤又無奈。她實在想不明白，即使再愛一個人，也應當適可而止，怎會如此迂腐頑固，執迷不悟？
白芷壓住心頭的火苗，免它興旺。她深吸一口氣道：“娘，我們迴去吧。”
“好。”
白芷扶著柳氏打道迴府。她們出白馬寺大門之時，鄭子成正在慰問同被確認未傳染瘟疫之人，他平易近人，笑容謙和，看起來是個極好說話之人。
他見白芷與柳氏出來，朝她們微微一笑。白芷迴了個笑，迴身看柳氏，竟發現柳氏正慌亂地以手撥鬢角的碎發，顯得局促。白芷愣了愣，總覺得娘看鄭子成時頗為尷尬，鄭子成看起來卻十分隨意。
到底是柳氏認識鄭子成還是鄭子成假裝不認識柳氏？抑或是她自己想多了？白芷心存疑惑，卻隻能將其埋進心裏。長輩之事，她不宜過問。
蘇城瘟疫極為嚴重，此後不足一個月，蔓延至半個城了。白芷最為擔心的是柳氏，竟不顧柳氏的反對抗議，執意做出過激的行為，把柳氏關在房裏，此後柳氏大門不邁，二門不出，便是吃飯，亦要她親自送去。先前，柳氏以絕食反抗忤逆的白芷，後來白芷號啕大哭，說一些感人肺腑的孝字為先的緣由，柳氏便也平複了心中的不快。
白芷也吃準了柳氏。
她心太心軟了。
柳氏待在屋裏，白術便由白芷照顧。其實白芷也未照顧他什麽，隻是她去哪裏，便讓他跟著。因瘟疫大麵積擴散，醫者緊張，秋蟬的藥農相公也跟著上場了。
秋蟬不忍丈夫一人下山，便也跟著下山，暫居白府。
秋蟬早出晚歸，每天睡眠不過兩個時辰。她一幫手尚且如此，更別說她丈夫忙成什麽樣子了。白芷心疼秋蟬這麽折騰，自個兒又力不從心，隻能為她煮點補品。
她端了一碗血燕到秋蟬房間，竟見秋蟬趴在桌上睡著了。白芷推推秋蟬兩下，秋蟬才緩緩睜開眼，迷迷糊糊地看著她。白芷把血燕給她：“喝吧。”
秋蟬一見是血燕，立即瞪大眼睛：“你瘋了？！你爹一個月沒給你們生計的費用了，你還給我吃血燕？”
“這些都是二娘留下來的，你也知，我和娘都不吃這些，放在那兒也是浪費，你無須多嚼舌頭了，趕緊吃吧。”
秋蟬頓了頓，勉為其難地吃了幾口。白芷看秋蟬有心事的模樣，問道：“你怎麽了？”
“今兒又檢查出八個病患，雖不是雞瘟就是鼠疫。但……今兒王大夫也染上瘟疫了，我怕……”她擔憂的自然是同在一線的丈夫。秋蟬一向堅強，此時竟哭了出來：“他要是有什麽不測，我也不活了。”這般矯情的話，斷不會出自秋蟬之口，除非是關於她丈夫宋柯。
白芷也沉下了心，跟著擔憂起來。她憐憫之心不多，對於王大夫的不幸，她隻能說得上稍稍惋惜，可對象換成她好友的丈夫，則另當別論。秋蟬與她丈夫宋柯可謂是白芷間接搭線，成就天賜良緣。當年身為白芷武師的秋蟬心疼白芷渾身是傷，整日金創藥不離身。她掙的那點“教學費”都花在金創藥上了。白芷不忍，想勸說秋蟬，但秋蟬一根筋，聽不進去。白芷隻好找藥農買藥材，降低秋蟬的成本，便找到了秋蟬如今的丈夫。秋蟬跋山涉水地每天去買藥材，一直居住深山的藥農未見過女子，而後他們幹柴烈火，一發不可收拾，秋蟬當年晚冬便嫁作他人婦。外頭人皆道秋蟬討了個便宜，像秋蟬這等山村野女、其貌不揚之人居然找到一俊美乖巧的藥農，不是討到便宜是什麽？
秋蟬也大方承認自己確實占了便宜。宋柯從小與父親住在山上，從未下過山，賣藥都是父親下山。他父親剛去世，他自己做的第一筆生意，便是白芷的金創藥，見著的第一個女子也是秋蟬。即使日後宋柯見著白芷這等傾國傾城之色，他還是一口咬定，最美的莫過於自家娘子秋蟬。
這也是秋蟬死心塌地跟著宋柯的原因，即宋柯死心塌地地愛著秋蟬。用清荷曾打趣的話說就是，宋柯眼裏隻有一位女子，那便是他娘子，其餘全是男人。
如今出了這等事，秋蟬緊張惶恐是應當的。
白芷道：“要不，你勸一下宋柯？”
“他最近一直在研究這種瘟疫，前些日子稍有眉目了。不過最近瘟疫範圍擴大，他全部精力都放在病患身上了。”
“唉。”白芷深知秋蟬此刻的心境，一如她前些日子害怕母親得瘟疫一樣。麵對死亡，她們不是恐懼，而是害怕失去，失去至親至愛乃人世間最讓人痛不欲生的事情了。
白芷努力去保護柳氏，她強勢、霸道甚至無理。
一根筋的秋蟬還會遜色嗎？
不過幾日，宋柯感染瘟疫了……
本來宋柯要被送往受感染患者的集中營裏，卻被秋蟬死活攔住了。帶著瘟疫的病人，誰敢接手？白芷咬咬牙，她接了。白府大，她把宋柯安置在北院，除了秋蟬，其餘人等皆不可接近。
自然，白芷亦不能接近。其實秋蟬的意思再明顯不過了。
要死，一起死。
這便是生死相隨。深刻的愛情，不過如此。
白芷幾番想去北院看看秋蟬，皆被紅翹極力阻攔。白芷道?：“我隻遠遠地看看。”她實在心憂不已，即使她早已明白，秋蟬與宋柯已站在鬼門關徘徊，但秋蟬是她唯一的好友，她做不到無視。
紅翹抓著她的衣襟，固執地搖頭：“夫人交代過，不允許小姐去北院。”
白芷怔了怔，柳氏從不插足她的事，一直是漠不關心的，未料，這時卻橫亙在她麵前了。白芷抿了抿唇：“至少讓我及時去收屍啊。”言罷，淚水模糊了眼。她從未如此難過，即使白淵拋棄她們母女倆，她也未曾有這麽難過。
紅翹見白芷哭得似淚人，心生惻隱：“要不，小姐隻在北院門口看看？”
“嗯。”白芷點頭如搗蒜。此時，她哪有一點小姐的架子？
她急切地來到北院門口。紅翹聰慧，朝裏麵大喊了兩聲：“秋蟬小姐，秋蟬小姐在嗎？”
裏麵卻一片死寂。
白芷心口一緊，自個兒也提了嗓子高喊：“秋蟬，是我，聽見應一聲。”
門口的侍衛好心勸阻白芷：“白小姐，你別喊了，裏麵的那兩人指定死了。”他們眼裏透著冷漠，白芷不禁抖了抖，心也跟著寒了起來。人與人之間的關係，可真是薄如紙。她不也一樣嗎？若秋蟬不是好友，她哪裏會管秋蟬的死活？
門緩緩開了一點，門縫裏透著一個單薄的身影，著灰色長袍，長發隨便在腦海鬆鬆垮垮地紮著，額前幾縷發遮住了眉眼，唯有那雙亮而無邪的眸子，白芷還認得。
宋柯！瘦骨嶙峋的宋柯！不過一個月未見，他竟瘦得如此之多。
宋柯道：“白姑娘。”他急切地想開門出來，可門隻能開一掌寬的縫，因外頭被鐵索拴住了。白芷怔了怔，宋柯一向淡淡的，與秋蟬風風火火的性格可謂是水與火，偏偏兩人相處得極好。
看門的侍衛見勢，手中長棍朝門縫裏的宋柯一頂，弱不禁風的宋柯頓時倒在了地上，可他的手還朝白芷伸著，手裏拿著一塊白色絲巾。
紅翹朝侍衛大哥喊了一句：“侍衛大哥，他隻是想給我家小姐東西。你幫忙遞過來。”
“患瘟疫之人的東西，誰敢拿？要是得了瘟疫怎麽辦？”侍衛顯得極為冷漠，拒絕了紅翹的請求。白芷有些生氣，覺得侍衛太貪生怕死了，二話不說，直上前自個兒去取。
紅翹欲攔，卻未能攔住，想跟著，又有所顧忌，站在原地直跺腳。
白芷都自個兒來取了，侍衛還不放行：“白小姐，莫要難為小的，鄭大人交代了，閑雜人等，不準靠近。”
“我隻是在門外拿個東西，你們不敢，我自個兒拿都不行嗎？”白芷冷眼看倆侍衛兩眼，驚得看門的他們半句話都不敢迴。
白芷再欲上前，兩位侍衛以身擋著。
白芷深吸一口氣，深知他們兩人不會讓步，她再怎麽“潑辣”也是枉然。她隻好一把奪過一旁侍衛的長棍，驚得兩名侍衛以為她要動粗，連忙做出防禦狀。
白芷卻把長棍伸進門縫裏，對宋柯道：“把帕子放在棍子上。”
宋柯點頭照做。白芷拿到帕子，看著宋柯，了然這帕子定當要在無人之時觀看，便直接收好帕子，對宋柯道：“你好生歇息，代我像秋蟬問好。多謝你冒死還我手帕。”
宋柯依舊目光灼灼地凝望著白芷，好似白芷便是他生的希望。
白芷迴到自個兒房間，遣紅翹去燒水泡茶。待紅翹離開，白芷便迫不及待地從袖口裏拿出手帕，上麵是宋柯的字，寥寥幾筆，隻有五個字，卻讓白芷心驚肉跳。
——救蟬，清風崖。
秋蟬潛逃出去，去清風崖了？清風崖是宋柯與秋蟬居住的山裏頂峰，稀有藥材的聚集地。但宋柯和秋蟬幾乎不去清風崖，除非一群藥農結伴上去。因為上麵沒山路，極容易迷路，山中相傳有猛獸，單獨行動多半兇多吉少。
秋蟬獨自去清風崖無疑是想要稀有藥材，莫不是為了幫宋柯治病之用？難道瘟疫已有良方可治愈？白芷此刻腦中各種可能在盤旋，擔憂也愈加重了些。
宋柯不用口述，而是用筆墨告之，顯然是不想告訴別人，可告訴她又有何用？她的體力還不及秋蟬，功夫更是不及，她又能做些什麽？
細細一想，白芷才幡然領悟。宋柯隻是想通過她告訴鄭大人！那些看守的侍衛顯然不會幫忙，巴不得他們早死。她不同，她是前知州之女，比普通百姓更容易接近鄭子成。宋柯深知她沒有能力單獨去救秋蟬，可鄭子成有且可以不動聲色。
隻是宋柯未免太瞧得起她白芷了，她何德何能能讓鄭子成不動聲色地派人上山尋人？她不過是前知州之女而已……腦海中忽然呈現出慕屠蘇在眾目睽睽之下把她從火架上救下的情景。
他說過，她是他的女人……
她是世子的女人……
這……也許可以。
她去求見鄭子成鄭大人。如她所願，她並未吃閉門羹，還受到了款待。鄭子成的府衙比她爹白淵的府衙簡略許多，看來為官比她爹清廉。
見到鄭子成，她也不繞彎子，直入主題：“求鄭大人救救秋蟬。”
“秋蟬？那位得瘟疫的藥農之妻？當初可是她自願要與她丈夫同生同死。”鄭子成不以為然。
白芷抿嘴，緩了口氣道：“藥農宋柯似研發出治愈瘟疫的良方，隻是還未確定。此良方缺一味藥材，需上清風崖采摘，秋蟬為試一試，隻身前去，如今生死未卜，還求鄭大人相救。”白芷跪下來，一臉誠懇。
鄭子成忙不迭扶起她：“白小姐請起。本官隻是不明白，為何此事宋柯當時不與我說，而是等事發才說？”
“鄭大人有所不知，宋柯的父親原是一位醫術高強的大夫，因太過自信，誤診一位病人致死，心有愧疚，從此歸於林間做了藥農。在父親的熏陶下，宋柯養成了極為謹慎的性子，不是萬分確定，定不嚐試。”
鄭子成了悟地點頭：“那白小姐想要本官作甚？”
“似有良方治愈瘟疫這事不要張揚出去。當然最重要的是請鄭大人派人上山救人。”
“就照白小姐的意思做。”
白芷微笑算是答謝了。
鄭子成這麽爽快，該是慕屠蘇的麵子大吧？
白芷心憂秋蟬，便也跟著去了。對於清風崖，白芷還是算為熟悉的，她一馬當先，走在搜索捕快的前頭，嘴裏一直喊著秋蟬的名字。
好些日子未活動筋骨了，白芷在山上打轉了兩個時辰，已稍感疲憊。她停下腳步，以手扶住樹，氣喘籲籲，休息片刻。待恢複過來，她咬咬牙，又繼續往上爬。
“白小姐，你要不要休息一會兒？”一捕快走到她跟前問她。
白芷擺手，眼看幾個捕快已超過她了。白芷想，她興許老了，體力跟不上這些年輕人了！再一想，她這老姑娘再不嫁，可真是要再跳一次湖了。
當白芷抬眼能望到萬裏無雲的藍天，白芷的擔憂便更深了些。若到了山崖口，還未見到秋蟬，她隻能跳下山崖去陰曹地府找了。
白芷才走了幾步，竟聽到狼叫。白芷渾身一凜，像是鬼神附體，鬼使神差地循著狼叫聲走去。當她來到一塊有樹環繞的空曠地旁，有三四頭狼圍著一棵樹，嘶聲叫著。白芷把視線往上移動，竟發現秋蟬遍體鱗傷地抱著樹幹，滿臉驚慌地看著下麵等待她支撐不住的餓狼。
白芷渾身僵硬，不怕是假的，她雖習過武，可惜從未有實戰經曆。加上她師父秋蟬都被逼上樹躲避，她更無勝算。思來想去，白芷隻好退避幾步，找救兵援助。她沒本事，還是做英勇男人背後的小女人吧。
未料，她腳踩樹枝，樹枝斷裂的清脆聲引起了餓狼的注意，它們睜著發綠的眼眸朝她惡狠狠地撲來。白芷頓了頓，拔腿便跑。餓狼轉移目標，集體朝白芷奔去。
秋蟬見白芷引開餓狼，感動得熱淚盈眶，覺得白芷實在太英勇了，以身誘狼。秋蟬嘴裏呢喃一句：“芷兒，你真是我的好姐妹。”言罷，渾身一抖……
白芷還懷了慕屠蘇的孩子呢，這帶球跑，恐怕……
秋蟬歇斯底裏地喊：“救命啊！”
白芷慌得亂了陣腳，來迴亂跑，待自己喘口氣之時，驚愕地發現，已不知身在何處了。身後餓狼緊追不舍，白芷朝天哀號一下，繼續奔跑逃生。
早知如此，何必當初，她就不該來。
白芷不停地奔跑，她的長裙被路邊的斷枝鉤住，她直接摔倒，身後餓狼猛地撲了過來。白芷大驚，驚愕地迴頭，見餓狼流著口水的舌頭在她眼前晃啊晃，一股絕望油然而生。
現實中的她不是跳樓而死，而是當了餓狼的點心？
嗚唿哀哉，命運如此多舛！
忽然，“嗖”的幾聲，弓箭直飛向餓狼，連射死幾隻餓狼。方才白芷的危機幾乎在一瞬間被解除了，緊接著響起一陣歡唿聲，那邊有人喊：“鄭大人好箭法。”
“鄭大人深藏不露啊！”
白芷抬頭往那邊望去，隻見鄭子成朝她走來，把手中的弓箭交給就近的一位小捕快，對她道：“白小姐沒事吧？”
白芷伸出手，她的手掌被磨出了血珠，看起來極為猙獰。鄭子成蹙了蹙眉，看了看一旁的捕快：“我不是命令你們務必保護好白小姐的嗎？”
旁邊的小捕快皆低下頭。白芷解圍道：“不關他們的事，是我找人心切。對了，秋蟬救下來了嗎？”
“還未找到秋蟬姑娘。”幾個捕快接了白芷的話。
白芷笑道：“無事，我已找到，我帶你們去。”
捕快一臉驚喜，以為此事可以告一段落。待白芷用手帕包住自個兒受傷的手，她環視四周，臉色頓時不好了。她囁嚅道：“忘了自己怎麽跑到這兒的了……”
眾：“……”
於是，大夥繼續找秋蟬去了。
吸取教訓，此次白芷跟著鄭子成一起找。白芷為方才的事情道謝：“多謝鄭大人相救。不過方才見鄭大人箭術了得，鄭大人以前是習武的嗎？”
“從軍有十年了。”
“啊！”白芷錯愕地驚了一下，“那鄭大人怎做了文官？應該繼續征戰沙場啊！”
鄭子成笑了笑：“當年從軍是被逼無奈，戰鬥十年，厭倦了，想歸隱，偏巧老家縣官辭官歸隱山林，縣官一時空缺。又因老家地方偏僻，朝廷無官前來，我隻好硬著頭皮，買了這個縣官做。”
白芷有聽說鄭子成原先是在鳥不下蛋的縣城做官，聽鄭子成這麽一說，可想而知，那個縣城有多貧瘠，指定是沒油水可撈，無官願意去就任。
雖蘇城也處於邊塞地區，可到底是座城，即使也無油水，但至少可在這座城當個“土皇帝”。天高皇帝遠，朝廷管不了。隻是白芷好奇了，這買來的縣官怎會被調到蘇城當官？
白芷見鄭子成極好說話，把心中的疑惑問了出來。鄭子成也大方說道：“在一次偶然的機會下，我救下恭親王之子。世子有腰傷在身，被王妃招迴京療傷。他不從，中途逃跑，途徑我們縣城，便在我們縣城療傷。你爹此番調職，朝廷一時找不到替代的官員，多虧世子舉薦，我才來此暫被委以重任。”
又是慕屠蘇？白芷心裏嘀咕。夢中，她爹調職以後，許久未有官員替補蘇城知州之職，以致蘇城發生瘟疫，無官為首把持，蘇城一片狼藉。之後來了個酒囊飯袋的糊塗知州，要把患瘟疫之人的家屬趕盡殺絕，幸而她逃得快。
那麽此次蘇城瘟疫蔓延得慢，全城戒備，說到底還是慕屠蘇介紹了個還算有理智的知州，是他的功勞？抑或是她把慕屠蘇的腰弄傷，讓他們相遇，從而讓這些事發生了改變？
白芷有些錯亂，但她至少明白了一件事情——她並不是什麽都沒有改變。這次瘟疫，她相信，能順利地解決。不知為何，白芷對鄭子成有著莫名的信任感。
這種感覺甚是奇妙，讓白芷不知所措。
白芷再找到秋蟬，已是半個時辰以後的事情了。她並不是第一個找到秋蟬的，她趕到之時，秋蟬正捧著水壺喝水。秋蟬渾身是擦傷，腳更是腫大得可怕，她氣喘籲籲，也不知是不是驚魂未定。
秋蟬見白芷走來，竟不顧腫大而疼痛的腳，朝白芷一瘸一拐地走去，扔掉手中的水壺，手裏攥著似靈芝又非靈芝的東西遞給白芷：“芷兒，快去救我相公，這是棗紅靈芝，交給我相公即可。”
白芷愣愣地接過棗紅靈芝，擔憂地看她：“你呢？”
“沒事。”秋蟬傻嗬嗬地笑了幾聲，隨後兩眼一翻，暈了過去。
幸而身後有人接著她。白芷一陣感慨，真是個傻大姐。
棗紅靈芝被順利送到宋柯手上時，宋柯已站不起來了。即使他病成這般模樣，他還是躺在門口，嘴裏嚷著“救蟬，救蟬”。看守的侍衛權當秋蟬已先一步離世，置若罔聞，顯得極為冷血。
白芷本想不顧傳染病瘟疫，直接照料宋柯，可還是被鄭子成攔住了，他說道：“此事我會派人照料，不勞煩白小姐。”白芷知道鄭子成在保護她。
她默默地退下，把棗紅靈芝交予鄭子成，誰想鄭子成所派之人竟是他自己！白芷大驚，一時說不上話。一個時辰以後，北院裏屋響起鄭子成喜悅的聲音：“好了，真的好了。”
白芷大喜，衝了進去，隻見宋柯麵色紅潤，朝鄭子成燦爛一笑。其笑容與秋蟬異曲同工，略帶傻氣卻真誠。這場瘟疫實為鼠疫，在五十年前，蘇城也曾發生過一次，那次平息鼠疫的神醫便是宋柯的祖父。而宋柯此次得瘟疫，是故意為之，他不能從得瘟疫的患者口中得到詳細的症狀，唯有自己親身體驗，才能對症下藥。秋蟬得知此事後，一邊哭一邊罵，卻又完全地支持他，跋山涉水為他去找藥材。白芷佩服宋柯的自我犧牲，更佩服秋蟬的生死相隨。若這一切發生在自己頭上，她興許會覺得宋柯太傻，怨他不顧著自己。
自我犧牲的偉大情操，她沒有。
瘟疫便這樣漸漸平息下來，宋柯在蘇城被奉為神醫，百姓敬愛他。而此番鄭子成井然有序的安排和指揮，讓蘇城損失降到最低，他的威望很快超越了做了十幾年蘇城知州的白淵。蘇城膾炙人口的人物，不是宋柯便是鄭子成。
百姓要為宋柯捐贈一間藥店，被宋柯婉言拒絕了。白芷不理解宋柯，還是秋蟬對她解釋：“他從小在山中長大，實則不合群，見不得陌生人，而且以前的日子過慣了，不想改變。”
宋柯還是山野藥農，秋蟬還是藥農婦人，唯有他們的藥，價格漲了且供不應求。
平安度過瘟疫期，且柳氏還健在，白芷那些日子別提多開心。隻是因白淵斷了銀兩，生活開始拮據起來。一日晚間，白芷本想著法子發家致富，柳氏卻提議：“我們去京城找你爹吧。”
白芷怔了怔，心有不快。她覺得沒爹的日子十分舒坦，情願待在蘇城也不願上京。白術在一旁靠在柳氏身邊：“娘在哪兒，術兒便在哪兒。”
白芷道：“我多封書信上京，爹未寄迴一封，擺明不要我們仨了，去了又有何用？”
“定是瘟疫作祟，信該是未送到京城。”
白芷方想辯駁，紅翹急急忙忙跑進來：“夫人、小姐，大事不好了，後院著火了。”
白芷與柳氏皆跳了起來，火速趕往後院。後院火勢之大，已超出白芷的想象，黑煙直躥向雲霄，成傘狀，高而大，極為壯觀。
白府上下加起來也不過十個人，這點人力根本不能澆滅這熊熊大火。這火若還不熄滅，將會蔓延整個白府，那麽整個家都會被燒毀了。白芷衝出白府朝府衙跑去，狂敲鼓。鄭子成被吵醒，白芷說明來意，鄭子成立即派人去白府救火。鄭子成是個雷厲風行的男人，也許是從軍十年的緣故，他像是指揮士兵一般井然有序地指揮著，自個兒也加入救火的行列中。白術站在火邊大哭大喊引起了白芷的注意，她還未靠近白術，這時紅翹急忙告訴她：“小姐，夫人還在火裏沒出來。”
“什麽？！”白芷驚了驚。白芷毫不猶豫，想衝進去，被鄭子成拉住了，他道：“我去救。”他朝身上淋了一桶水，果斷地衝了進去。
白芷在那刻恍惚了一下……
火並未有熄滅的趨勢，但也不再蔓延，隻是一直在燒，白芷的心也一直在燒。她多希望從火中出現人影，可是沒有，一直沒有。
紅翹一邊自責一邊哭：“都怪我不好，沒看著夫人。”
白術哭著拉著白芷的衣角：“娘會有事嗎？”
“不會，術兒放心。”白芷安慰之時，聲音在顫抖。她死死地望著那熊熊烈火，一直盼著黑影的出現。
終於，出來了，鄭子成抱著柳氏出來了。當他把柳氏送到白芷麵前那刻，白芷嚇到了。柳氏臉上燒傷，腿上也有。鄭子成亦好不到那兒去，他胳膊上有一塊墨黑的地方，隱隱還能聞到肉燒焦的味道。
白術邊哭邊推柳氏，希望她快些醒來。白芷則關心地問鄭子成：“鄭大人，你沒事吧？”
“我沒事。當時我進去，看見白夫人手裏抱著這個……”鄭子成把手裏抓著的包袱遞給白芷，接著道，“想來白夫人是為了拿這個。”
這包袱隻是隨意地包了一下，應該是緊急之下隨意包住。後院一直是擱置不用的東西的倉庫，幾乎無人出入，除了柳氏。但放不用的東西去後院再正常不過了。
當白芷打開那包袱，裏麵有三個牌位，一個叫鄭長明，一個是鄭呂氏，還有一個是……鄭子成。白芷一怔，抬眼看向鄭子成，他也滿臉的錯愕。
牌位一塵不染，顯然常常被打理擦拭。柳氏不顧生命去拿牌位，那必定是對她極為重要的東西。隻是這同名同姓的牌位是湊巧還是另有乾坤？
白芷還未來得及證實，鄭子成卻哭了，一滴滴淚水落在地上，在紅豔的大火下，顯得觸目驚心，灼熱得顫抖。
他嚷了一聲：“阿薑。”
阿薑是柳氏的乳名，白芷也未曾聽見父親白淵這般喚過母親。
這……到底是怎麽迴事？
柳氏在此時睜開眼，迷茫又虛弱地耷拉著眼簾，眼角滑著淚水，極小極小地嘟囔了一句誰也聽不見，隻有最近的白芷能聽得見的話：“成哥。”
白芷震驚得渾身僵硬。
白芷從鄭子成的口中得到了她並不願意承認的往事。鄭子成和柳氏的故事略顯老土，卻又在情理之中。鄭子成家貧，從小背井離鄉，來到邊疆地區最為繁華的桐城，憑借著一股老實勁兒，做了柳宅的家丁。順理成章，他愛上了美麗的柳家小姐柳氏。可他也有自知之明，深知柳氏隻可遠觀不可褻玩。深居簡出的柳氏自然也不會注意家中普普通通的家丁。
直到柳氏偶然掉入家中的觀魚池裏，被路過的鄭子成相救，彼此打了照麵。自那以後，也不知為何，兩人漸漸惺惺相惜。柳氏教他識字，他則說些外頭有趣的見聞，每每總會讓柳氏笑得合不攏嘴。
如此安然度過一年的時光，柳老爺在外談一筆生意時被山賊殺害，柳氏的哥哥接班，鄭子成便也跟著柳氏的哥哥跑來跑去。同年冬天，鄭子成的爹娘從老家來桐城投靠鄭子成，柳氏的哥哥把他父母一並安排到府上。柳氏愛屋及烏，待兩位老人極好。
紙包不住火，柳氏與鄭子成之事被柳氏的哥哥發現，柳氏的哥哥惱羞成怒，趕走鄭子成。鄭子成拚死求成全，興許是被鄭子成弄煩了，柳氏的哥哥便隨口說了一句，聘禮要三百兩，才把小妹嫁給他。鄭子成與他雙親便為了籌集這三百兩迴家鄉賣地賣房。誰想這般巧合，國家強製征兵，家中有男兒必須上陣。鄭子成便被強行拖進戰場十餘年，見不著父母，更不能去履行當初的承諾，帶著三百兩的聘禮去娶柳氏。
他們便這樣錯過了，明明那麽相愛。
鄭子成一生再未有過任何女人，即使衣錦還鄉，他也不曾想過再娶。他找過柳氏，得知她已嫁他人，便斷了念頭，不想再幹擾她平靜的生活。在蘇城偶遇柳氏，避免她尷尬，他便佯裝不相識。麵上表現出不相識，其實他心裏卻痛得難過，那樣愛過的人兒，哪能控製得住？
白芷聽完了他們的往事，低頭不發表意見，心裏苦苦的。她以為愛的人不愛她是最為可悲之事，原來，相愛之人不能在一起才極為可悲。隻是，有一點白芷覺得甚是迷惑，為何柳氏並未等鄭子成一兩年？而是鄭子成剛上戰場一個月以後，她便急急嫁給白淵？白淵知不知道柳氏有過這般過去？白芷想問鄭子成，可又發覺，問也白問，這事鄭子成又怎麽知道？
白芷命人為鄭子成處理傷口，鄭子成離開之時，已過三更。白芷不放心柳氏，並無睡意，索性守在柳氏的床旁挨過了一個晚上。
天明之時，丫鬟進屋叫醒白芷，白芷起身想洗個臉，發覺躺在床上的柳氏也睜開了眼。白芷連忙站起來，問道：“娘，哪裏還疼？”
柳氏皺了皺眉，搖頭虛弱地道：“沒事，就是臉有些疼。”柳氏欲把手伸向自己疼痛的臉，白芷急忙製止：“娘，莫要亂動。”
柳氏卻執意要碰。白芷沒法，隻好斟酌詞匯地道：“娘，那裏有傷，別動。”
“銅鏡拿過來。”
白芷不動。
柳氏不笨，領會了她的意思。她的臉受傷了，且極為嚴重。柳氏默不作聲，輕輕閉上了眼：“也罷。”容貌對於柳氏而言，早已無關緊要。白芷見柳氏如此，斟酌著說：“娘，你和鄭大人的事，鄭大人告訴我了。”
柳氏原本緊閉的眸子驟然睜開，猛地看向白芷，白芷一驚，身子竟縮了縮，方才她娘的眼神煞是恐怖。柳氏問道：“你知道了何事？”
“小女人與癡心漢的感人愛情唄。”白芷故作輕鬆地闡述著，說時，拿眼看了看柳氏的神情。柳氏銳利的眸子此時黯淡了下來，偶現著神傷。白芷自知該閉嘴了。
誰想，柳氏自個兒說道：“芷兒，你可能不理解我為何事事聽從你爹，即使遭到不公，我亦咬牙忍著。隻因我自覺對不起你爹，欠你爹太多。當初聽聞成哥戰死沙場，我……”柳氏的聲音戛然而止，更在喉嚨的話，也吞了迴去，她不再言語。
這便好比吃了半生不熟的肉，有些人吃得慣，有些人則覺得不舒服，想吐。白芷便是想吐那種，傾聽到一半，實為不爽。她道：“娘，芷兒是你女兒。你與鄭大人之事並未有悖倫理，當初你們男未婚女未嫁，人之常情，有何難言啟齒？”
柳氏訕訕而笑：“幸而你看得開，看來為娘的擔憂是多餘的了。”
白芷不置可否，為柳氏掖了掖被子，起身打算離去。柳氏在背後喚了她一聲，用極低的聲音問她：“鄭大人傷得怎樣？”
白芷如實匯報：“左肩有一塊肉燒熟了，身上也有大大小小的擦傷，不甚好。”
柳氏臉色發白，不再言語。
白芷欠身告退。她迴到自己的閨房，倒頭便睡下了。待她再醒來，已是晌午時分。白芷喚紅翹來，紅翹端來午膳放在茶幾上，讓白芷享用。白芷一邊閑閑地吃著午膳，一邊問道：“夫人吃了嗎？”
“夫人……”紅翹欲言又止。
白芷心頭湧上不好的預感：“說。”
紅翹略顯為難：“夫人命小人不要說。”
“誰是你主子？這麽不聽話的丫鬟要了有何用！偏巧家裏缺銀子，把你賣到窯子裏去。”白芷冷冷看紅翹兩眼，紅翹立即嚇得渾身發抖，跪在地上懇求：“小姐饒命，夫人去白馬寺念經了，怕小姐擔心她的身子，才讓紅翹莫要提。”
若隻是單單去白馬寺念經，為何不能說？為何搞得如此神秘？白芷不放心，放下手中的午膳，命紅翹準備好馬車，親自上白馬寺瞧瞧。
行至白馬寺，白芷方想進寺廟，被一小沙彌攔住了。
“白施主，留步。”經過瘟疫那事，白馬寺的和尚都認識白芷了。
白芷蹙眉：“為何？”
“柳夫人正在與佛祖傾訴，外人不得偷聽。”
白芷生性就想得多。按照邏輯，柳氏向佛祖傾訴的該是她與鄭子成的事，且是白芷不能知道的事。莫非便是早晨柳氏欲說卻未說出口的事？
白芷的心頓時忐忑起來，她抿了抿唇，對小沙彌道：“小沙彌，這裏可有茅房？行個方便。”
小沙彌怔了怔，點點頭，手指著右方。白芷會意一笑，朝著小沙彌手指的方向走去。走至拐角處，白芷迴頭看了看，小沙彌已自行忙自己的了，便深吸一口氣，換了個方向，拐到廟堂的後麵，靠在門上，側耳傾聽。
“佛祖，信女自知有罪。信女想補償，卻總是力不從心。他雖當年娶我，是為了他的仕途，卻待我也不薄。可我有負於他，欺騙他這麽多年，即使對他百依百順，依舊無法擺脫對他的愧疚。每每看見芷兒，我心口總會泛酸。信女以為看著芷兒嫁個好人家，養大術兒，此生便可終矣。萬萬未曾想過，深埋於黃土之人竟能活生生站在信女麵前。信女的心早在聽聞他戰死沙場的那刻已死，若不是當時懷有骨肉，信女早就隨他而去。如今，信女的心很痛，不是死灰複燃，而是絕望。我愧對白淵，更對不起成哥，信女已不知如何是好，求佛祖明示。”
白芷聽到這番話，臉色發白，嘴唇亦白得可怕。那些話字字誅心，讓她心如刀割。
她不是白淵的女兒，而是鄭子成的女兒？這些年，柳氏如看破紅塵，不是對白淵的愛被踐踏而心死，而是心愛之人戰死沙場哀莫大於心死。柳氏對白淵無下限地遷就，不是她的愚愛，而是良心的譴責。
白芷跌坐在地上，唿吸急促，腦子一片空白。
“白施主，你怎麽在這裏？”一路過小和尚見白芷坐在地上，神情呆滯，忙不迭上前探望。
與此同時，白芷正上方的窗欞被打開，柳氏探出頭看見白芷的那刻，臉色霎時發白，囁嚅地道：“芷兒……”她知道，真相大白了。
馬車上，氣氛尷尬極了。
柳氏試圖與白芷說話，白芷卻一直側著頭，撩起窗簾子看外頭。顯然，白芷在躲避這個問題。將至白府，白芷忽然道：“娘，既然你已對不起爹了，那就徹底點吧。對自己好點。”
柳氏一怔，不甚明白她的意思。
白芷聲音大了些，命外頭的馬夫先行離開。聽馬夫的腳步聲越來越小，白芷才大膽地道：“自我出生起，未曾見過娘有過高興之事。芷兒深知娘過得不快樂，先前以為娘因愛而心死，如今才知是因失去而心死。既然所愛之人失而複得，那便對自己好些，總歸是對不起爹，何必作繭自縛讓自己更難過呢？你放不下鄭子成，你們相愛，你們遲了這麽多年，放任自己一次吧。”
放任這二字，是白芷的禁忌詞。夢裏的自己便是太過“放任”以致徒生悲劇。可這放任二字亦有前綴。愛與不愛，若是相愛，放任又何妨？至少賭局籌碼重。
柳氏道：“有芷兒的諒解，娘甚感欣慰。隻是芷兒，做人要懂得感恩。我與成哥已成過往，即使你爹再待我們不好，你卻要記得，當年若不是你爹及時把我娶進白家，我大著肚子必遭焚身之刑。”柳氏頓了頓，“一切無須再論，過些日子我們上京吧。”
柳氏到底不再是小女孩了……
白芷為自己的異想天開感到羞愧，她道：“是。”
白淵有一劫，她幫他躲過，免他這一災，可算是報恩？京城，她曾以為那麽遙遠的詞匯，在那刻仿佛離自己越來越近，近得緊迫，近得讓她快要窒息。白芷忽然問道：“娘當真不再與鄭子成有瓜葛了嗎？”
柳氏點頭。
那時，白芷天真地以為麵對慕屠蘇，隻要躲得遠遠的，便不會和他有瓜葛，卻不知有句老話說得妙，緣分天注定，是你的，躲也躲不過。
柳氏捎信給白淵已有十餘天，卻未能得到迴複。白芷冷眼看著柳氏熱臉貼在冷屁股上，最終耐不住：“娘，我看還是算了吧，爹不稀罕你的報恩。”
柳氏拿眼瞪她，她便不再說話了。其實柳氏比誰都清楚白淵的秉性。她等不到白淵的答複，反而等到了鄭子成的來訪。寒風料峭透冰綃，家家戶戶開始燃起了炭。白府因無生活來源，遲遲未上炭。如今鄭子成前來送炭，當真是雪中送炭。
白芷禮貌地接待鄭子成。雖知道鄭子成是她的生父，但她還是顧大局，拿出似以前的態度待他。
“多謝鄭大人的恩惠。隻是人前不了解大人與白家的淵源，人後你我心知肚明，我爹升為京官不在蘇城，總覺得大人……”白芷故意把話音拉長，別有深意地看了看鄭大人。言下之意，無非是想讓鄭子成知難而退。
鄭子成隻是笑笑：“白小姐無須想過多，本官並未有其他事。黑炭已送到，本官便告辭了。”
“那我就不遠送了。”白芷微笑以對。
鄭子成點頭，起身之時，身子晃了晃，要暈倒一般。白芷大驚，方想扶起，他忙擺手：“老毛病了，無事。”
此時，柳氏走了進來，見鄭子成，第一反應是遮住受傷的臉。白芷無奈地笑了笑，女為悅己者容，亙古不變的事兒。便是看似看破紅塵的柳氏，到底還在她心裏的那個人的紅塵裏打滾。
鄭子成顯然看到了柳氏的臉，臉上露出心疼的神情。他抿了抿唇，深吸一口氣，走至柳氏身旁，大方地打了個照麵：“夫人，本官告辭了。”
柳氏隻是點點頭。
鄭子成跨過門檻，步行幾步，一不留神，便倒在濕漉漉的地麵上。外頭傳來一聲驚唿，柳氏倏地轉頭，失去理智地要上前。白芷先於柳氏一步衝到鄭子成的身邊，扶起他，喊道：“鄭大人！鄭大人！醒醒。”
鄭子成未醒。
白芷招唿身旁的紅翹：“找大夫。”
紅翹捂住嘴，傻愣愣地點頭，跑著出去。白芷望著柳氏糾結難過的樣子，心中一陣泛酸。想靠近卻又不能靠近的心情她怎會不理解？那種蝕骨的痛，她也經曆過，且正在繼續經曆著。
大夫細心為鄭子成把脈，眉心愈蹙愈深，放下鄭子成的手之時，重重地歎了一口氣。白芷太明白這一係列動作了，顯然，鄭子成得了不治之症。
“鄭大人有心痛舊疾，前些日子的瘟疫，沾染了死人風，舊疾複發且狀況不佳，日子不多了。”大夫一邊搖頭，一邊感慨。
站在一旁的柳氏身形不穩，要暈厥過去，還好白芷及時扶著。隻不過白芷的臉色也不甚好。他……將不久於人世了嗎？
送別大夫，白芷遣走了所有人。鄭子成孤家寡人一個，死後恐怕連送終的都沒有。柳氏情緒壓抑著，淚水卻控製不住流了滿麵。
白芷看著柳氏內心焦慮，忍又忍不住的矛盾表情，她的心裏也跟著堵得慌。
柳氏道：“怎會這樣！好好一個人！我情願不在一起，也不要天人永隔。”柳氏的話不激動，卻瞧得出悲傷至極。像柳氏那樣寡言的婦人，能說出這般話，實屬不易。
白芷伸手攬著柳氏：“娘，你又能為他做什麽呢，不是你說要報恩的嗎？”
柳氏一怔，仿佛更傷心了。
白芷深知自己說得太傷人，這樣的激將法，顯然是在傷口上撒鹽。柳氏在恩與愛中選擇了恩，可又放不下愛，如此糾結著放不下，痛苦的隻有自己。
當晚，鄭子成一直在白府昏迷著。柳氏離開後，白芷一人留在鄭子成的床邊發愣。她與這個爹，相識時日不多，談不上什麽感情。可當她知道他時日不多之時，心還是狠狠地抽了抽。夢裏，白淵被斬首，她站在群眾裏抬眼看著，心湖平靜，心不痛，人也不悲傷。白淵對她有養育之恩，她尚且不悲不喜，不過相識一場、無名有實的便宜老爹，怎碰觸了她心底柔軟的情弦？
她為他掖好被子，發現他手指甲裏有黑炭末，想必他送來的黑炭是他一個個挑揀出來的。他手背上還有燒傷的痕跡，斑斑點點，很多。
白芷迴想起那日他奮不顧身衝進火海救柳氏的場景……
也許觸動她的是，他愛她的母親，愛得簡單，愛得明白，窮他一生，隻想柳氏好。
白芷默默退下。
白芷來到柳氏房門前，裏屋還亮著油燈。白芷透過窗欞縫隙，見柳氏跪在蒲團上，手握佛珠，在念經祈禱。她的神情不如往昔般平靜，帶著擔憂，帶著脆弱。
柳氏隻願留在鄭子成的紅塵裏聲淚俱下，動之以情。
白芷迴到自個兒的閨房裏，提筆，麵色凝重地在宣紙上寫著什麽。長篇大論一堆，最後她把信塞入信封，署上“白淵”，放在案桌上，寬衣解帶上床睡去。
信是快馬加鞭地寄出去的，此封信不像往日有去無迴的信，不過幾日便有了迴信。白芷拿到白淵的信封那刻，心底冷笑。一遇有損於他的事，他便會迫不及待地處理掉。
白芷展信，這是一封氣焰十足的休書，上麵赫然寫著白淵的大名。“不貞”的字眼極為刺眼，白芷卻淡然收好，朝柳氏的房間走去。
她給白淵寫了一封信，一封聲淚俱下的揭發信。她告知白淵，她親眼看見柳氏與人苟且，她代她娘向白淵道歉，求他的原諒。白芷最了解白淵了，他怎會容忍！如她所願，她收到了一封休書，休了柳氏的休書。
柳氏不肯麵對自己，白芷便為她選擇吧。白淵不值得她再付出，眼前那樣的男人，可遇不可求，即使他時日不多。
當白芷把這封休書呈在柳氏麵前，柳氏看起來極為平靜。白芷跪在地上：“娘若怪女兒自作聰明，要打要罵，悉聽尊便。芷兒隻是看不下去了！”
柳氏上前扶住她：“這幾日我想了很久，其實已經想與你爹和離了。隻是我太了解你爹，他不會輕易和離，有你舅舅在，加上他最怕別人質疑他這個人。這樣也好，責任在我，他可理直氣壯，擺出一副受害者的姿態。”
是啊，白芷亦是想到這一層。她頓了頓，看著柳氏：“娘，我們學秋蟬那樣，住在山裏，過著與世無爭的日子，可好？”
柳氏苦澀一笑：“芷兒的心上人怎麽辦？”
“劫到山上去不就得了？”
“那術兒……”柳氏還是擔憂著。
“術兒隻想跟著娘，這個娘不必擔憂。你隻道你被爹休了便可。”白術對白淵更是無感情可言。他從小跟著柳氏，離開柳氏便出去求醫求學。十年光景，他與白淵說的話統共也不超過一百句。
柳氏終歸是笑了，手裏緊緊攥著休書。白芷以低價讓那些剩下的賣身家丁贖了身，紅翹沒存款，便繼續留了下來。白芷把所有的積蓄用在建新房上。白芷選擇與秋蟬為鄰。
鄭子成果斷辭官，要與柳氏度過後半生。他果然與白淵不同。白淵要權要建樹，鄭子成隻要心上人。喬遷之喜，家中隻有幾個人，卻難得見著柳氏笑容滿麵。白芷本打算迴去收拾自己的細軟，把白府鎖上，未料迴家卻遇見了跟著白淵上京城的管家。
白芷怔了怔。
管家道：“小姐，老奴是來接你和小少爺上京的。”
“……”白芷無言。
接白術上京她尚且可以理解，畢竟他是獨苗子，可她不理解的是，白淵為何要把她也帶去京城？她娘做出這等“不可原諒”之事，他居然不殃及她這條池魚？
白芷不想上京，術兒更不想去了。管家精明得很：“若小姐和小少爺不與老奴上京，到時候可就是老爺親自來接你們了。”言語間滿是威脅。
若白淵親自來了，事情便會複雜許多。到時候不止連累柳氏與鄭子成，更會讓自己沒好果子吃，她太了解白淵的為人，算計他被他發現，隻有死路一條。
白淵讓她上京，絕對另有所謀。相對的，白術實則安全得多。白芷便道：“管家，我先隨你上京吧，術兒這些日子身體不適，不宜勞累，這要是在路上有個三長兩短就不好了。”
果不其然，管家爽快答應：“那好，小少爺先留在這裏，小姐先與我迴去。”
白芷點頭，心底湧出不好的預感。靠近白淵，她便是跳進不知名的火坑裏，是死是活，自求多福。
白芷與柳氏簡單道別，白芷看出柳氏心情沉重，她安慰柳氏道：“娘，芷兒雖不聰明，但耍些小聰明還是會的。”
“芷兒，委屈你了。”
“記得留個房間給我，我還要劫我心上人迴來呢。”
柳氏含淚點頭。
馬車離開蘇城的那刻，白芷到底不堅強地哭了。她怕極了京城，卻又不得不去。京城有他，京城有聖旨，京城有太多她不想麵對的人與事。
她怕，她隻想躲。
那一刀下去還得了？白芷不顧後果地衝了出去：“表妹，不要。”
高舉匕首的柳如冷眼瞪向白芷，白芷渾身哆嗦一下，那股狠勁是她望塵莫及的。她鬥膽上去試圖阻止：“表妹，你可能不知他是何人。他乃裴大將軍之子，你這一刀下去，後果很嚴重。”
柳如蹙眉，看了看倒在床上的裴九。
白芷方想放下心來，柳如卻冷笑起來：“那又如何？誰知是我閹了他？”作勢要將匕首狠狠刺下去。白芷那時腦子一片空白，奮不顧身地衝了過去，抓住她的手：“表妹，三思。”
“放開。士可殺不可辱，我有冤報冤，有仇報仇，絕不姑息。”柳如力氣頗大，若不是白芷先前有強身健體，這等力氣，她遏製不了。
“那表姐待你又如何？”白芷喝止她，悲憤交加地凝望著她。
柳如一怔：“尚可。”
“我愛他，我沒有他不行，為了表姐，請放了他。”白芷振振有詞，似宣山盟海誓，其目光之真誠，其語氣之鄭重，其氣勢之強大，讓柳如軟了下來。柳如抿著嘴，憋屈地放下屠刀，立地成佛，捂臉哭著離開房間。
實在是太為難她了。
白芷見柳如離開，長長籲了一口氣，倏然想到昏迷未醒的裴九，趕忙轉身從腰間掏出解藥欲喂他服下，仔細一瞧，卻發現他雙頰緋紅，氣息不勻，乃充血之症。
白芷大驚，自言自語道：“莫不是迷藥吸入過多，引起了其他症狀？不行，得找大夫。”
她方起來準備離去，手腕便被人抓住。白芷錯愕地轉身，隻見裴九的臉紅到了脖子，語氣略顯別扭，眼眸無法直視她，他道：“我並未暈倒。”
白芷臉色漸白……她不甚相信地問道：“怎會？明明有迷藥。”
“從小藥罐裏長大，許多藥材皆已免疫。區區迷藥，不足為懼。”
“那你怎裝暈？”白芷氣得直想跺腳。
裴九頓時又充血了一會兒，別扭地不去看白芷，慢吞吞地道：“我隻想看看到底有何陰謀，誰承想……”他望了望白芷，低垂眼簾，不再言語。
誰承想聽到一番驚天動地、感動天地的真情表白！白芷在內心幫裴九補全了。此番，她已不想再多加辯解，而是挺直腰板，果斷道：“那可否接受？”
其實白芷在半真半假地試探。完成夢裏未完成的緣分，未嚐不好。若他有意於她，可順水推舟；若無意於她，她微笑作罷。白芷年紀不小，白淵逼得緊，與其在白府擔驚受怕地過日子，不如及早帶著柳氏遠離。
裴九見白芷似笑非笑，惱羞成怒，十分土氣地又罵道：“淫婦！”
白芷心底歎息，火候不夠，隻得微笑作罷。白芷朝他欠身：“淫婦這廂失禮了，裴公子再見。”她毫不眷戀地離去，讓裴九摸不清她的情是真還是假。
迴到柳府，白芷自當去柳如的院子探望一下柳如。不承想，她半路被柳如的丫鬟阻截，說是柳如身子不適，不宜見客。白芷吃了閉門羹，隻好作罷，迴到自己的院落。
清荷在屋內等候多時，她手裏拿著一封信遞給方進屋的白芷：“老爺寄來的家書。”
白芷不甚願意接。白淵的書信，她當真怕極了。
信上雲：父偶遇一介書生，覺家世殷實，不嫌吾女名節損矣。望女速迴探之。
白芷心中冷笑，眼高過頂的父親如此這般急切地讓她出嫁，竟覺書生亦可，定有貓膩。其實白芷也能猜出一二，二娘定然吹了枕邊風從中作梗。白淵指望著她嫁給裴九，如今卻草草把她嫁給一介書生，指不定是家裏出事了。
也罷，怎麽也是一個嫁，書生便書生，隻要心術正，為人耿直，做妻總比以後做白淵的墊腳石被他賣去做妾強。她對白家本就感情淡薄，出不出事，她不曾上心，隻是家中還有柳氏，她心存顧慮。
白芷對清荷道：“收拾包袱，打道迴府。”
清荷一怔：“這麽快？”
“怎的？你想在此落地生根？”白芷挑眉，隻覺得清荷愈加古怪。當時她死活不肯跟來，如今又表現出依依不舍之情，善變得很。
“無。”清荷低眉退下。
白芷想，該跟舅舅和表哥道別了。
因白芷走得突然，柳繼得知白芷要連夜迴去，頗為驚愕：“發生何事？”
“急著嫁人。”白芷開玩笑，“老大不小了，好不容易有人肯要我這老姑娘，自當迫不及待歡天喜地地嫁人去了。”
柳繼蹙眉，不信地沉著嗓子道：“不信。”
“那過些日子傳來喜訊，表哥自會知曉了。”白芷嘴角上揚，明亮的眸子閃閃動人。柳繼看著發傻，想說的話卡在嗓子眼裏，遲遲說不出口。
“柳如說，你很愛裴九。”柳繼艱難地道。
瞧柳如這大嘴巴。白芷隻想翻白眼，臉上卻帶著微笑：“可人家不歡喜我啊。”
“就因為裴九不歡喜你，你便自暴自棄，隨便把自己嫁了嗎？”柳繼頗為激動。
白芷細細想了想，表現得頗為認真，然後鄭重點頭：“是的，傷透了我的心。”
“……”柳繼不言不語。
白芷憋著笑：“好了好了，這些沉重的話無意義。表哥，下次來蘇城喝我喜酒。”
“……”柳繼繼續沉默以待。
白芷見柳繼不說話，欠身道：“那表妹去收拾細軟了，先行告辭。”
“……”柳繼依舊沉默。
白芷方跨出門檻，往自個兒廂房走去。身後的柳如忽然喊道：“我瞧不起你。”白芷一怔，迴頭見柳如一臉鄙視地看著她。
柳如道：“你既然愛裴九愛如生命，怎能如此輕易放棄？你這叫愛嗎？”
白芷有趣地笑道：“那怎樣才叫愛？”
“非君不嫁，願為君死。”
這多像夢裏的她啊！白芷由衷感慨。夢裏的她可不就這樣？除了慕屠蘇誰都不嫁，失自尊去做他的妾，愛到絕望，一死了之。那樣鮮活富有生命力的她，早已湮沒在那如現實般逼真的夢裏，現在的她，害怕愛，害怕那樣的自己。
白芷笑：“君死活不愛，何能強求？既強求不得，不如大方放手。”
“能放手的感情還是愛？”柳如嗤之以鼻，“我瞧不起你，表姐，你是個懦弱無能的女子。”
“你想這麽說也罷。隻是，你好自為之。”白芷轉身去自己廂房。
她該收拾行李，迴家嫁人了。
至於愛，早已擱淺於那慘淡、無疾而終的夢境裏。
歸家的途中，白芷渾渾噩噩地睡了過去。若不是馬兒驟停，身子差點摔出去，她指定能一路睡迴去。白芷的膝蓋撞在護欄上，疼得她齜牙咧嘴。她正欲發火，清荷從外頭撩開簾子，為難地道：“小姐……”
“何事？”白芷揉著被撞傷的膝蓋，蹙眉問道。
清荷迴：“裴公子求見。”
白芷錯愕，他怎知她離開桐城？他來餞行？白芷帶著疑惑下馬車，隻見裴九喘著粗氣，欲言又止地看著她。白芷問：“裴公子特意來餞行？”
裴九拉馬走來：“連夜迴蘇城作甚？”
白芷笑答：“接到家書，家中恐出了些事，迴去看看。”
“不準笑。”裴九說道，帶著生氣的命令語氣。
白芷果真收斂笑容，一本正經。
裴九悶悶地罵了她一句：“朽木不可雕！”
“白芷照裴公子的話做了，怎麽罵我？”
“就想罵你。”裴九負氣道。
白芷覺得莫名其妙，他急急忙忙跑來，隻是來罵她？她自認為自己毫無過錯，不甚歡快地道：“裴公子罵完了嗎？白芷還著急趕路呢。”
裴九死死盯著她，盼著她還有其他話要與他講。奈何白芷一副“無話可說”的模樣深深刺痛他，原本膨脹的勇氣瞬間灰飛煙滅。
“再見，朽木。”他說完這四字，隱隱有些後悔。
白芷輕笑：“不知怎的，覺得淫婦更好聽些。”
裴九望著她，諱莫如深。她的笑容總是那樣清淺，辨不出是真是假，便如他身邊的那些兄弟姐妹。就因做如此之人太累，他流連花街，故意搞臭自己的名聲，一派玩世不恭的紈絝子弟模樣。他佯裝病弱，一副與世無爭的過客姿態。他不隨父親從軍，不隨兄長從文，遠離官場，隻是走走人間，看看花草。
裴九伸出手捏著白芷滑嫩的瓷臉：“不要這樣笑，真醜。”
白芷怔了怔，竟任由他輕薄，未躲閃開。
裴九意識到自己失態，忙不迭放下自己的手，略顯無措。
此次她笑得明媚，清澈如泉水。
裴九怔了怔，亦笑了起來：“淫……婦！再見。”緩了緩，他終究說出此次前來的目的，“不要隨便嫁人。”
白芷掛在臉上的笑容稍有一僵，隨即又笑開：“公子管寬了。”
白芷上馬離去之時，裴九站在原地，目送她離去。
白芷其實是落荒而逃。
白芷倚靠在馬車的小窗邊，看著深藍天空那高掛的皎月。清荷從車外探個腦袋進來，她捂嘴笑問發呆的白芷：“小姐可是與裴公子再次私訂終身？”
白芷失笑：“我倒是想與他私訂終身，奈何落花有意，流水無情。”
“少來。我看裴公子對小姐有情，要不怎會跑來勸你不要隨便嫁人？”
白芷覺這話有些道理：“要不掉轉馬車，我去向裴九求親？趁熱打鐵？”
“小姐，矜持！”清荷十分不滿地蹙眉。白芷咧嘴笑倒！若裴九真對她有意，不妨一試。隻可惜他未表明態度，她亦不敢妄自菲薄，抑或……不敢想入非非。夢裏的自己，便是胡思亂想得過多，以為努力便可成功，卻不知，感情這方麵，一個巴掌拍不響。
一朝被蛇咬，十年怕井繩，她真的很怕“感情”這東西，不如就與那封家書提及的“一介書生”將就算了，一世安穩，歲月靜好。
可白芷迴到蘇城，未見到一心想嫁的“一介書生”，倒是見到全府上下的家丁捂著袖子拭淚，背著包袱離開白府的場景。
家中有人歸西了？白芷心中一顫，飛奔去正堂，卻見二娘坐在一旁悠閑地吃糕點，管家坐在一旁給家丁遞銀子。
白芷不解，上去問之：“這是作甚？”
二娘見白芷迴來了，不無諷刺地道：“我就說，千萬個理由不如給你一個男人有用。瞧瞧這迴來的速度，可真是快馬加鞭地迴來了！”
“一介書生”是個幌子，想必也是二娘想出的招。
白芷屏息，調整心態，勉強擠出微笑問：“二娘，不知家中有何變故？打發家丁離去，莫不是爹被貶？”她莫名興奮起來，若是被貶，可真是天大的喜事。
“正好相反，官升五品，兵部郎中，京官。”二娘不無驕傲，揚眉而笑。
白芷頓時臉色蒼白。
二娘喋喋不休道：“多虧白芍爭氣，買京城的舊宅時正巧買了太子太傅的舊宅，這引薦起來也方便，最重要還是你爹的才華讓太子太傅折服。”
又是妹妹牽線，又是太子太傅引薦，又是那可恨的京官兵部郎中！與夢裏的結果一模一樣，這夢果真不能忽視！她改變的隻是過程，結果卻巋然不動，還在那裏。
白芷頓覺身子無力，險些要倒下，還好清荷及時扶住。
二娘輕蔑一笑：“別激動，鄉下人上京，有許多事需要打點，老爺又急於上任，這老家得有人打理。大姐在家為大，自當為之。”
意思明了，柳氏留在蘇城打理老家，她則歡天喜地隨白淵去京城上任。
白芷心中冷笑，如今才想到她娘為大？
若不是柳氏心裏還有白淵，怕柳氏掛念白淵得緊，白芷肯定會滿麵春風地接下這個任務。
白芷不與二娘多說廢話，無視她，問一旁的管家：“老爺在哪？”
“老爺在書房整理交接文件。”
“嗯。”白芷覺得該與白淵好生談談。
二娘被無視，頗為不爽，在白芷背後翻了好幾記白眼：“豎子，以後有你哭的。”
白芷去書房找白淵之時，白淵正在與一位嬤嬤交涉。這位嬤嬤大半輩子在白府過的，白府可謂是她第二個家。她正在聲淚俱下地請求白淵不要趕她離開，白淵臉上卻淡然：“我已升至京官，還要這蘇城的宅子作甚？留你們在宅子裏，供祖宗不成？”
“老爺，我都這麽大把年紀了，兒子殘疾，還要靠我養活。老爺行行好，隨意給這差事養活我們母子倆吧。”
“你若再不走，我便叫家丁強製趕你走。”白淵揚眉，臉上露出惡毒的表情。
過河拆橋，隻顧自己，是白淵多年來一貫的作風。白芷一直看在眼裏，所以對於她爹此番行為，她看得很淡。老嬤嬤含淚出來，見到白芷，老淚縱橫地哭訴：“小姐……”
白芷安慰道：“繼續幹你的活，這事，我做主。”
老嬤嬤驚喜了一下，正準備說一些感謝的話，被白芷製止：“你先下去，我尚有事與老爺商量。”
“是。”老嬤嬤識趣地離去。
白芷踏進門檻的那刻，白淵正在整理文書，見白芷來了，也未停下手中的活，他道：“你二娘說得沒錯，一聽有男人要娶你，你便長了輪子似的飛馳迴家了。”
白芷開門見山：“恭喜爹如願以償做了京官。何時上任？”
“快則半月，慢則一月。”
“聽二娘說，爹不帶娘去京城，讓娘留守這空院子？”
白淵手中的動作停頓了下：“你娘身體不好，怕是會水土不服。再則新官上任，諸多事情需打點，待一切安頓好了，我自會讓你娘和你一起去京城與我和你二娘團聚。”
“爹想得周到，處處為娘著想。”
白淵覺得白芷這話帶刺，紮得他十分不舒服。他蹙眉，麵帶慍色問：“芷兒找爹有何事？”
“也無事，隻想與爹爹說，小弟在外讀書假期將至，我方才捎了家信報喜訊，想來小弟過幾日能提前迴來。”
白淵臉色一白：“是嗎？甚好。”
“那爹忙吧，芷兒告退。”
白芷離開之時，心中不禁冷笑。小弟身子也不好，怕是去京城也會水土不服，加上他與柳氏比他與二娘還要親厚，讓他陪陪同樣水土不服的柳氏，再好不過了。到時候重男輕女的白淵還舍得這獨苗子留在老宅嗎？
白芷的小弟白術年十歲，二娘之子，因從小體弱多病，在外求醫，順便也在外求了學，一年也隻迴來一次。白芷與白術的關係不算十分好卻也不差，關係一般。倒是白術與柳氏關係十分親厚，甚至超過他與他親生母親。這點讓白芷十分驚奇，後來想想，她覺得這在情理之中。
二娘進白府第一年便生了白術，隻是白淵有著“子為妻管”的原則，不顧二娘的苦苦哀求，把白術交給了柳氏管，這一帶就是五年。二娘在這五年之中地位漸穩，受白淵的寵愛，緊接著掌管白府財政大權，最後連兒子的撫養權都要了迴去，可謂是風生水起。隻是孩子與她不夠親厚，此乃她唯一的遺憾了。
白術是白淵與二娘唯一的攻破點。
白芷唯有利用白術作為籌碼，逼白淵就範，帶她與母親上京！
白術接到家書，不過五日光景，便風塵仆仆地迴來了。最高興的不是白淵與二娘，而是柳氏。柳氏一大早便命丫頭為她梳妝打扮，命廚子今兒做白術最愛的豆汁年糕。
一向清心寡欲的柳氏情緒很少有這般的波動，身為柳氏的親女兒，白芷好生嫉妒，打趣著柳氏：“娘，你可記得我才是你親生女兒啊？”
柳氏佯裝生氣：“胡鬧。術兒是你爹的唯一苗子，一家人，怎能見外？”
又是白淵！白芷頓時沒了興趣。她有時十分不懂她娘，白淵如此待她娘，她娘卻還是處處為他著想，時時牽掛，她不認為這是賢惠，而是癡傻。
癡傻的女子，隻會讓男人看輕，不被珍惜。
今兒日子出奇的好，豔陽高照，風和日麗。白芷收到白術的書信，以為他會在今日歸家。全家人都翹首企盼，可從太陽東升到西落，也未見到白術。
柳氏是最失落的。天色暗了，希望也滅了，一直支撐的柳氏終歸支持不住，臉色愈發蒼白，耐不住，險些暈倒。幸而白芷眼明手快，及時扶住她。
一旁的二娘暗諷道：“大姐，身子不行，便莫要強撐著，術兒是我兒子，你的心意我領了。”
柳氏微笑，不置可否。白芷心裏極為不爽，反唇相譏：“二娘這就見外了，術兒是我們白家之子，唯一的命根子，我娘不疼術兒疼誰？加上術兒與娘比跟你還親……”白芷微笑，不再繼續，順利看見二娘臉色發白，氣息不穩。
一旁的白淵蹙眉不耐煩：“行了，都散了，該幹嗎就幹嗎。馨兒（柳氏）你隨我來，我有事與你說。”
柳氏氣若懸絲地點頭。
白芷忍不住蹙眉，心頭湧起不好的預感。她真心怕柳氏與白淵單獨說話。柳氏從來不會拒絕白淵，白淵讓她往西，她便不會往東。她麻木地去愛白淵，奉行“賢良淑德”，即使遭到不公，也隻會暗自流淚。柳氏這些年拜佛供佛，不是虔誠向佛，而是覺得自己不能幫白淵做任何事，二娘全部代替了她，她成了真正的“閑妻”，那麽隻能虔誠向佛，祈求上蒼保佑白府平平安安，白淵事如所願。
白芷認為這是“愚愛”。她妄想拉柳氏走上正途，奈何柳氏中白淵的毒太深。白芷無奈，隻能盡量保護她。在柳氏進白淵書房之前，白芷拉著柳氏道：“娘。”
“何事？”
白芷醞釀道：“有些事情，莫要一味忍讓，爹這些年，你自是明白。芷兒雖明白娘疼術兒，但術兒是娘你唯一的籌碼，莫鬆了口。”她自是知道白淵在打什麽算盤，指定是那些甜言蜜語，哄得柳氏團團轉，然後讓柳氏步步退讓，為二娘謀取更多的利益。
白淵對柳氏早已無感情。若不是柳氏乖巧不惹事，加之當年窮書生的白淵得柳氏娘家之力一步步走上蘇城知州的位子，白淵早就扶正二娘，摒棄柳氏了。
二娘認準了柳氏的“心軟”，事事得寸進尺，白淵也睜一隻眼閉一隻眼。
柳氏好欺負，她白芷雖不聰慧不懂反擊，卻也會盡量明哲保身，不讓自己吃了啞巴虧。
柳氏嘴唇翕動著，欲說些什麽，可終究隻是歎了歎氣，以手輕撫白芷的手臂，語重心長地道：“芷兒，娘自有分寸，莫要擔心。”
白芷反而更擔心了。
白芷忐忑地迴到自己的別院，見清荷蹲在青石階上幹嘔，似很難受的樣子。白芷上前問：“清荷，你怎麽了？”
清荷慌張地站起來，撥浪鼓似的搖頭：“無事，許是吃了些不幹不淨的東西，有些反胃。”
“我房間有些蜜餞，你拿去打打牙祭吧。”白芷沒把這件事放在心上，隨口說了說，便心事重重地迴自己的閨房。跟在她身後的清荷觀她神色不定，關切地問：“小姐，我聽聞老爺讓夫人留守這宅子，帶二娘去京城。”
“你覺這事是好還是不好？”白芷反問。
清荷蹙眉認真地道：“對於夫人，我覺得好。可對於小姐，十分不好。小姐傾國傾城，蘇城這些凡夫俗子怎能相配？唯有高人一等的京城公子才能入小姐的眼。”
白芷心情甚是沉重地沉思：“可我已有了阿九……”
“……”清荷頓時結舌。
白芷捂嘴偷笑，臉上卻故作鎮定：“妾當蒲葦韌如絲，隻待君做磐石。清荷，以後莫想這些了。”
清荷點頭，嘴裏嘀咕著：“裴公子真是愚鈍，竟看不出小姐這等心思。”
白芷附和點頭：“這就是所謂的朽木不可雕也！”話一說出口，白芷竟自個兒愣了愣，腦海中盤旋著裴九罵她的話語。他稱她為朽木，是否也是這個意思？
隨即，她兀自失笑起來。她這胡思亂想的頑疾還未根治呢，該反思才是。
白芷在等柳氏來，可燈油燃盡，柳氏也未曾來過。白芷心憂，命清荷去瞧瞧，清荷還未跨出門，白淵的隨從急急忙忙跑來：“小姐，術兒少爺迴來了？”
“啊？”已近子時，半夜才歸？這還是頭一遭，想必路途出了狀況。
白芷立馬撂下手中玩弄的女紅，隨著隨從去大廳見白術。
夢境裏，白芷與白術的關係不鹹不淡，交集甚少，自柳氏患瘟疫去世以後，他們說話的次數五指都能數得清。後來白府被滿門抄斬，慕屠蘇隻放過了兩個人，一個是她，另一個則是白術。
其中因由，她至今不知。她隻知，當年他喊南詔小公主為“姐”，滿臉洋溢著幸福。對她，他從未有過半分的熱情，可在最後滿門抄斬那刻，他卻求慕屠蘇，放她一條生路。
多可惡，南詔小公主霸占了她的摯愛，亦霸占了她的至親。
更可惡的是她自己，她盲目追愛，以致錯失了親情。
此生，她勢必保護母親，以及母親用生命疼愛的白術。
白芷趕到大堂之時，白術站在柳氏的麵前傻笑，柳氏則一會兒嗔怪，一會兒心疼地用帕子幫他擦手上的泥。二娘坐在一旁橫眉豎眼，氣得似乎七竅生煙。
白淵見白芷來了，擺出家長姿態道：“術兒迴來途中遇到山寇，幸而馬車跑得快，逃過一劫，誰想險象環生，又遇見南詔敵軍，差點送了性命。”
白術帶著稚氣的語氣激昂地接話：“不過幸而一位穿鎧甲的哥哥拔刀相助，讓我幸免於難呢。”
“哪裏幸免於難了？瞧瞧，手掌都出血了，口子還那麽深。”柳氏小心翼翼地打開綁在白術傷口上止血的帕子。白芷一下子便注意到了這塊手帕，雖然白綢上有泥又有血漬，但那朵出自自己之手的紅色牡丹花她一眼便認了出來。這塊帕子前不久還出現在某人的手中。
救白術的那個穿鎧甲的哥哥該是慕屠蘇吧。他的腰好了？
“娘，這點傷不算什麽，術兒長大了，術兒是男子漢。”白術即使痛得齜牙咧嘴，也要保持微笑，不讓柳氏擔憂，柳氏欣慰地點頭。
一旁的二娘想必吐出幾口鮮血了，親生兒子不和她親……
一家子坐在大堂裏，聽著白術侃侃而談路上驚心動魄的事兒。因光輝王朝與南詔戰事在即，邊防地區混亂不堪，其中農民落草為寇之事最為嚴重，已出現多起商賈路途遭劫的案件了。白術稱自己幸運，正逢一支軍隊上前線與前方軍隊會合，碰巧得救，又稱慕屠蘇武藝了得，以一敵十，輕鬆應對。他還說自己將來也要從軍，做個真男人。
聊至深夜，二娘想帶白術一起睡，白術扭捏不去，非纏著要跟柳氏，二娘沮喪地被白淵帶走。柳氏命丫鬟燒水給白術洗澡，臨走之前，白術忽然折返，去拿扔在桌上的那塊髒帕子。
柳氏道：“這帕子又髒又有血漬，扔了吧。”
白術果斷搖頭：“不行，我答應鎧甲哥哥，得洗幹淨還給鎧甲哥哥，這是鎧甲哥哥心上人送給他的。”
她可不記得贈予過他手帕，這明明是她遺失丟棄的手帕而已。白芷忍不住在背後嘀咕：“小娃娃，心上人是什麽都不知道。”
白術聽見，極為嚴肅地轉頭看她，像教書先生一樣，咬文嚼字地說道：“心上人就是要一起過一生的人。”
“……”白芷愣了愣。
柳氏哭笑不得：“這是聽誰說的？”
“鎧甲哥哥告訴我的。”
白芷抖了抖嘴角，隻覺這事不靠譜。
白術迴來以後，柳氏笑容多了，二娘臉臭了，白淵因職務交接之事，很少露臉，自然為二娘出頭的次數也少了。柳氏開心便是白芷開心，白芷整日去柳氏那兒陪白術玩，與孩童打交道極為簡單，不過數日，她便與白術熟稔起來。
白術會畫一手好畫，天賦極高，似有過目不忘的本領，自然，隻局限於畫麵描述。他能把掃了一眼之物，細細描繪出來，栩栩如生，惟妙惟肖，讓白芷不無讚歎。
在某個陰雨天氣裏，白術畫了一幅畫，是一幅少女煎藥圖，少女神情緊張，眉眼不定，似有偷偷摸摸之意。白芷覺得這少女好生眼熟，細看幾遍，發覺她竟是清荷！
“術兒，這畫中的少女可是清荷？”
白術小雞啄米地點頭。白芷蹙眉，這畫定不是白術臆想出來的，而是他根據他腦海裏的某個畫麵細細描繪出來的。近來，她身子骨硬朗，並未喝藥。那這藥又是給誰喝的？為何清荷要這般偷雞摸狗的樣子？
白芷問白術：“術兒，你這是何時看到的畫麵？”
“昨日。我見一姐姐躲在旮旯裏煎藥，便多看了幾眼，誰想這姐姐甚是有趣，煎好了藥倒了又煎，幾次把藥放在嘴邊看著藥湯發呆，看來這位姐姐很怕苦。”
“也許。”白芷心裏多了一層陰影。
那藥是什麽藥？又是要給誰喝？
關於清荷鬼鬼祟祟煎藥之時，白芷還來不及追查，便發生了一件讓白芷心情極為陰鬱之事。
秋蟬聽聞白芷從桐城迴來，說是要給她送點補氣養顏的草藥來。那天白芷還特意早起，梳妝好等多日未見的秋蟬。秋蟬算得上白芷唯一的朋友，奈何嫁作他人婦，不似以前那般肆無忌憚。秋蟬每迴下山賣藥材，總會來白府走一趟，順道給白芷帶一些有益於身體健康的補藥。白芷因名聲不好，自被慕屠蘇退婚以後，甚少出門，深居簡出，偶爾出門，也是上山去找秋蟬。
未料，將至晌午秋蟬才風風火火地走來，而且人也神神道道的，一見著白芷，便拉著白芷走至無人的地方，把頭靠在她的耳邊，小聲問道：“誰的？”
“嗯？”白芷不甚理解。
秋蟬摸著白芷的肚子，伸出兩根手指，詢問地看著白芷。
白芷依舊不懂：“你到底想說什麽？”
秋蟬覺得這話難以啟齒，盡量婉轉地問：“你在桐城與誰睡在一張床上？”
白芷一怔，記憶流轉，想及與慕屠蘇在床上那些讓人麵紅耳赤的畫麵，臉又不爭氣地紅了一次。秋蟬見白芷臉紅，欲說還休的樣子，暗叫糟糕。秋蟬深吸一口氣，用力握住白芷的手，似給予她鼓勵：“芷兒，是誰？”
白芷略顯不自在：“慕屠蘇……”後知後覺，她似乎未曾與任何人說過此事，忙問，“你怎知這事？”
“今兒我下山賣藥，在裏屋與藥店老板談妥價錢出來，遇見剛買好藥的清荷，聽老板說她是買安胎藥……”
白芷驚愕。清荷這幾日熬的藥竟然是安胎藥？
秋蟬見白芷臉色刷白，顯然是受了驚嚇。秋蟬歎息：“你也知道你在蘇城的名聲，雖然我塞了點銀子給藥店老板堵上他的嘴，可紙包不住火，這事要是在蘇城傳開了，你可就臭名昭著了，後果更為嚴重。我看你還是趁現在跟孩子他爹商量商量，讓他及早把你娶進門。”
白芷隻覺腦袋疼，這等開放之事，怎會發生在她身邊之人身上？清荷的安胎藥，是給自己用還是幫人買的？她如今隻想知道這事。
秋蟬見白芷這副驚慌失措的模樣，甚是憐惜，怒氣衝冠地怒罵：“慕屠蘇難不成想吃完抹嘴走人？豈有此理，我非要宰了他！”
若是以前，白芷指定要和秋蟬打趣，把這誤會盡量玩笑化。可現在，白芷已無心思，隻迫切地想知道清荷買的安胎藥是給她自己喝還是為別人而買。
白芷隻好先敷衍打發秋蟬：“我並未有孕，這事有誤會，隻是如今不能詳說。秋蟬，今兒不能招待你了，改日我登門拜訪你。”
秋蟬哪信白芷：“你深知我急性子，不告訴我，我憋得慌啊。”
白芷不理會秋蟬哇哇叫，硬生生把她趕走了。待秋蟬無奈離去後，白芷便去找清荷，首先要找的地方，便是白術那幅畫中的地方。
清荷果真在那裏熬藥。隻是此時的她，不再是畫中那忐忑焦心的不安神情，而是不經意間流露出讓白芷感覺似曾相識的溫柔，而這溫柔是柳氏看她和白術時才有的。
慈母之愛。
白芷大驚，這叫她如何冷靜！她當即腦子發熱，大步朝清荷走去，推倒正熬著的藥，臉帶怒氣地質問她：“我想你務必給我一個解釋。”
清荷渾身發抖地跪在地上，低頭認錯：“小姐，對不起。”
“你不該向我道歉，而是給你自己道歉！你怎對自己這樣不負責？！”白芷忍著脾氣，一字一句說道。
清荷依舊跪著不動。
“怎麽？想沉默以待？”
清荷搖頭，抬著頭，淚眼婆娑地看著白芷：“我自願的，我不後悔。”
白芷一耳光摑過去，盛怒道：“再說一遍！”
清荷仰著紅腫的臉，依舊堅定地道：“清荷愛他，把自己給他，從不後悔。清荷悔的是，曾想打胎，幸而及時迴頭。”她眼神中的堅定，讓白芷好一陣恍惚。這雙絕望又堅定的眸子白芷似曾相識。
夢裏她初嫁慕屠蘇，慕屠蘇隻挑了喜帕，連看她一眼都嫌多，徑自離去。洞房花燭之夜，她獨守空房。她對鏡梳妝，也是那樣的絕望又堅定的眸子，暗自發誓：一定要讓慕屠蘇愛上自己！
那到底是不服輸還是對愛的堅持、對愛的執著？白芷至今不知，她抿著唇，認真地看著清荷，怒氣全無，反而有氣無力地問：“你這又是鬧哪樣？”
白芷沒了怒氣，清荷也沒了銳氣，又軟成了惹人憐愛的小女子，她朝白芷連磕三個頭，緊接著哭了起來：“小姐，我也不知，隻知我有了他的孩子，便會莫名地高興，即使……即使他永遠不知道，即使……他根本不愛我。”
飛蛾撲火的愛戀，即使一廂情願。夢裏那悲壯的過往，流轉於白芷的腦海，她沉沉地閉上眼，輕笑：“清荷，我欽佩你的勇氣。”她已喪失這份勇氣，甚至喪失了愛人的能力。
白芷道：“你這事，我不幹涉。隻是……我不能留你。”
清荷哭得更厲害，連叩三下頭：“小姐，謝謝。”
白芷以為此事能就此打住，主仆有分，但畢竟與清荷一同長大，清荷離開，她多少有些不舍。但蘇城有個亙古不滅的習俗，未婚配女子有孕，要浸豬籠或示眾焚身。
清荷若留在白府，肚子越來越大，到時候瞞不過，性命堪憂。
隻是她未曾料到這事發展得太快了，甚至她還來不及打發清荷，蘇城的保守派便拿著棒棍要來白府抓人，隻是抓的不是清荷，而是她白芷。
沒法，她臭名在外。
白府家丁早就被遣散得差不多了，哪有人力抵抗，保守派幾乎暢通無阻地來到白芷的別院，礙於禮數，在白芷的閨房外大喊大叫，一浪高過一浪：“淫婦，淫婦！”
屋裏的清荷急得哭了起來：“那藥店老板怎不幫我保守秘密？！我給了三兩銀子堵他嘴了！”
在一旁的白芷顯然淡定許多。她其實挺喜歡當“淫婦”，但隻局限於裴九麵前。這些保守派嚷的，她不甚喜歡。不過她還有心思打趣心急如焚的清荷：“秋蟬也拿了銀子堵他嘴呢，想必他是隻貔貅，隻吃金銀珠寶。”
清荷的眼淚吧嗒吧嗒地流了出來：“怎麽辦？怎麽辦？”
“這還不簡單，你衝出去，稱自己是那淫婦，不就得了？”白芷覺得這建議十分好，朝清荷壞壞一笑。
清荷紅著眼眶，咬咬牙，思索糾結了好一陣子，一副豁出去的樣子，欲衝出去。白芷及時拉住她，失笑道：“你傻啊？這就不打自招了？”
“可要是清荷不出去，小姐就要被抓去焚燒了啊。”清荷顯然被嚇到了。
白芷無奈地笑了起來：“清者自清。我肚子裏又沒貨，他們能拿我怎樣？倒是你，你可是貨真價實的。”白芷還不懷好意地戳了戳清荷的肚子。
清荷大悟，立即擦幹眼淚，不再瞎緊張。
白芷道：“這事顯然不是藥店老板透露的。否則藥店老板為何不及時揭穿，而是過了十日才開金口？多舌之人還要醞釀？此事要麽是藥店老板喝醉酒泄露了，要麽是有人通過別的渠道知道了。總之，一切……”白芷指向清荷，“都是因為你！”
清荷低頭不語。
白芷歎口氣：“要麽買藥之時被發現，要麽煎藥之時被發現。若有人問起你為何要買安胎藥，你便說幫秋蟬買的。我想她會幫我們。若有人問起你為何要在府上煎藥，你便說給兔子催生用，道我最近身子虛，要進補。記住！”
清荷一凜，聚精會神地聽著白芷的“至理訓誡”。
“成功之道有三，其一，堅持。其二，不要臉。其三，堅持不要臉。盡管不要臉地去撒謊，無須覺得不妥。”清荷不會撒謊，每次撒謊，她總會看出。所以，她還是有些擔憂。
清荷鄭重地點頭。
為了小姐，為了孩子，她決定奉行成功之道：堅持、不要臉、堅持不要臉！
門外傳來白淵的怒罵：“胡鬧，你們還有把我知州放在眼裏嗎？”
“知州之女便可不守婦道嗎？”保守派十分迅速地反唇相譏。
“你們莫要這樣說我的女兒。”柳氏的聲音一向輕柔，此刻她已然動怒，聲音提亮了好幾分。
白芷在心裏歎息。唉，她本已在白淵心裏一文不值，如同棄子，如今印象又差了幾分，到時白淵更加不會帶她和柳氏去京城了。
白芷狠狠掐了掐自己的大腿，疼得她眼淚橫飛，滾滾而下。
清荷見著方才還調皮的小姐一下變成可憐楚楚的樣子，愣了好一陣子。白芷直衝出門，梨花帶雨地衝進柳氏的懷裏：“娘，芷兒冤枉。”
“娘信你。”
“哼，繼續裝啊，白家大小姐。”
白芷迴眸一看，竟是曾經懇求白淵留在府上的嬤嬤？她此時眼裏充斥著怨氣與怒氣，好似迫不及待要發泄。白芷沉了沉眸子：“我為何要裝？不信你們找大夫為我把脈，我根本無身孕，真金不怕火煉。”
此時，清荷跑了出來，高聲說道：“就是。我買安胎藥，你們就判斷我家小姐有孕？笑話。”清荷等待別人對她的盤問，卻沒想到……
嬤嬤冷笑：“我當然知道你已無孕了。”
此事不在預料之內，清荷內心惶恐，白芷也不再淡定。
“清荷姑娘難道忘記藏地紅花了？那可是打胎之用的良藥。”嬤嬤突然捧出藥渣，“前些日子煎的藥，你該不會忘記了吧？”
清荷臉色發白。
白芷無語，是她疏忽，當初清荷有提過想打胎，但她未曾料到清荷還實施過……
清荷心理承受能力太低，一下子慌了：“這藥也不是給小姐服的，是給……”
白芷號了一嗓子：“我誓死不服！”她忽然大叫，終於把清荷脫口而出的真話堵了迴去。清荷嚇得去看白芷，隻見白芷拿眼瞪她，眼大如銅鈴。
白淵生氣道：“你要丟臉到什麽時候！”一耳光摑了下去，白芷嘴角立即泛著點點血珠，顯然白淵下手不輕。
白芷捂著紅腫的臉，倔強地不肯痛哭。關乎女兒生死之事，白淵不是想幫她，而是為丟臉惱羞成怒。這就是她的父親。白芷一陣心寒，冷笑：“爹不相信女兒嗎？”
“你是什麽德行，爹還不知道？”白淵放話，“你們愛怎樣便怎樣，我權當沒這個女兒。”
他不信她。
柳氏大哭：“老爺！你在說什麽！”
“你教的好女兒！”白淵冷冷丟下這句話，便拂袖而去。
保守派似得到認可，一擁而上，綁起白芷。清荷追了過去，幾次要說話，都被白芷惡狠狠的眼神嚇得不敢說。清荷六神無主，隻好去找秋蟬，連滾帶爬地上山找秋蟬，卻被告知，秋蟬已出去有七八日了。
秋蟬又去哪裏了？這節骨眼。
滿城騷動，百姓前往城中心觀看熱鬧，隻見白芷被保守派強行押至早已備好的木柴、板子之上，以示眾人。白芷罵了一路，掙紮了一路，可無論怎麽辯解，他們權當耳邊風。顯然，他們不管她是否真的傷風敗俗了，隻想她死！上台前，白芷繼續怒斥：“一幫刁民，無憑無據，我……”白芷還未說完，嘴裏被嬤嬤硬塞了一團布。白芷本想控訴，此時卻隻能當啞巴，無論自己怎麽努力，發出的隻有“嗚嗚”聲。
這下，她真是要吃啞巴虧，一命嗚唿了。
嬤嬤指著白芷，麵向大眾，激昂憤慨，振振有詞：“蘇城知州之女白芷，不守婦道，淫亂不堪，未婚有孕，因怕此事張揚出去，以為自行打胎就能高枕無憂，幸而，天網恢恢，疏而不漏，我在離開白府之時，偶撞此事，從而揭發以示眾。如此無貞無德之女，有悖道德，該施以焚身之刑。”
“好，好！”台下一半百姓握拳高舉，表示支持。其他人在竊竊私語，也不知在討論些什麽。讓白芷心寒的是，竟未有一人站出來懷疑此事，為她昭雪。看來她的臭名深入人心。
她是死過一次的人，不怕再死一次。隻是這樣死了，她覺得太不值得。她被綁在木樁上，嬤嬤舉起火把，朝她逼近。白芷看到嬤嬤猙獰的臉、解恨的表情以及近乎瘋狂的眼神。
白芷抬腿狠狠地踢了嬤嬤一腳。嬤嬤吃痛，捂住肚子，惡狠狠地瞪她。白芷亦瞪了迴去。這個想報複的女人道德已經脫離身體，竟然繼續舉起火把準備往她身上丟。
忽然，台下一陣騷動，隻見一匹飛馳的駿馬闖進人堆之中，在駿馬之上，慕屠蘇一身金色鎧甲，長發飛揚，背後披風隨著長發輕揚。而他在冷峻地注視著她。
他怎麽來了？白芷一陣錯愕。
隻見那匹不停歇的駿馬直接躍上木台，停在白芷的麵前。慕屠蘇一句話也不說，直接下馬，一耳光扇向嬤嬤，咬字十分清楚，聲音鏗鏘有力：“我女人你也敢燒！”
嬤嬤被打傻了，立在那兒一動不動，如雕塑。
慕屠蘇未解開白芷的繩子，而是直接把捆得似粽子的她打橫抱起。白芷反抗，“嗚嗚”大叫，身子扭動，奈何他卻穩如泰山，一臉淡定地看著“暴動”的她，眼眸上挑，好似在說“再動啊！再動也是這個樣”。
白芷便不動了。她知道，她掙紮無果。
慕屠蘇把白芷抱上馬，自己也跟著上馬。白芷隻覺背後一暖，略顯不自在地往前挪了挪。她不想靠在他懷裏。
“再挪，你就坐在馬脖子上了。”慕屠蘇睨了她一眼。
白芷隻好又往迴挪……
慕屠蘇這才把她嘴裏的布給拿了下來，俯身在她嘴角啄了一口，卻又解恨般地啃了她一口。白芷愣怔地看著慕屠蘇，隻聞慕屠蘇略麵無表情地道：“這是你欠我的。”
白芷咬牙，拿眼瞪他，大庭廣眾之下，不宜發火。她疑惑，為何在千鈞一發之際，他能及時趕到？是偏巧路過還是……
直到看見台下人群中氣喘籲籲，同騎在馬上的秋蟬，她才恍然大悟，是秋蟬招來的救兵。
慕屠蘇駕馬離開木台，當眾把白芷帶走了。群眾亦一言不發。蘇城誰人不知慕屠蘇！而慕屠蘇又當眾表示了白芷是他女人，他們還敢動？
站在木台上的嬤嬤雙腿發軟，跪在木板上，僵硬不已。
白芷要慕屠蘇帶她迴白府，慕屠蘇並未照做。白芷便喊：“放我下馬。”
慕屠蘇便直接把她扛到城郊十裏坡，就地扔下。追上他們的秋蟬忙下馬，幫白芷解開繩子。
秋蟬一邊解繩子一邊念叨：“芷兒，你這樣容易動胎氣，莫氣。”然後秋蟬拿眼神看慕屠蘇，“世子，芷兒有身孕，你怎麽就這麽粗暴把她扔下來啊！”
慕屠蘇的眸子一直未曾離開白芷，對秋蟬道：“秋蟬，你先迴去，我想與芷兒聊聊。”
世子發號施令，秋蟬怎敢不從，雖然她十分好奇他們所聊的內容……她朝白芷使了個眼色，便怏怏地上馬離去。在土壤與花草的芳香中，偶爾有秋風拂過，冷冷的。
慕屠蘇開門見山：“孩子誰的？”
“不用你管。”白芷別過臉，不想與他解釋。
慕屠蘇靠近，單手掐著她的下巴，強迫她麵對自己：“我再問一次，孩子誰的？”
白芷固執地看著他，死不開口。
“你情願被火焚燒，也不肯說出那個男人嗎？”
慕屠蘇顯然不了解情況，當他趕到之時，她已命懸一線，並不知，那些保守派隻想她死，從未去聽她解釋，更未提她的奸夫是何人。
“甚好。”慕屠蘇咬牙忍著，可捏她下巴的手勁卻增了一分。白芷疼得忍不住皺了皺眉。
“那個男人值得你這麽愛嗎？他能眼睜睜地看你死，也不願出手救你，你還藏著掖著這樣的男人？”慕屠蘇眼中冒火。白芷擔憂，下一刻，她可能被慕屠蘇掐死。
慕屠蘇見白芷一副木訥的樣子，他緊緊閉了眼，掐她下巴的手也鬆了。他忽然感到無力。
白芷自行解開身上的繩子，站起來撣撣身上的泥土和雜草，準備離開。她步子才邁出一步，慕屠蘇長臂一撈，把她穩穩攬入自己的懷裏。他把頭埋進白芷的頸窩裏，深深地……
白芷掙紮，甚至拳打腳踢，慕屠蘇卻依舊抱著她一動不動。
“慕屠蘇！”白芷略顯慍怒。
“不放。”慕屠蘇抱得更緊，他身上穿的金屬鎧甲硬硬的，硌得白芷極不舒服。
“慕屠蘇，男女有別，放尊重點。”白芷用力推他，好不容易把他推開了。用力過猛，白芷氣喘籲籲，不高興地拿眼繼續瞪慕屠蘇。
慕屠蘇道：“我願意做孩子的父親。”
“……”
慕屠蘇繼續道：“不管你心裏有誰，那個男人放任你生死不顧，不可靠。加之全城上下皆知你已是我的女人，不如順水推舟，一氣嗬成。”
“世子難道還想白芷在你麵前死一迴嗎？”白芷極為淡定地迴。
“你不敢。”
“為何？”
“你有孕在身，舍得一屍兩命？”
“舍得。”白芷嚴肅地注視著慕屠蘇，其眼神有著不容忽視的堅定。
慕屠蘇看著她這樣視死如歸的表情，心似被狠狠地劃了一刀。她這般厭棄他，即使是死也不願跟他，就連走投無路之時也不例外。
“你為何這般討厭我？”慕屠蘇心如死灰地問。
白芷迴：“世子說笑，白芷怎敢討厭世子？隻是世子過於高貴，白芷高攀不起。”
“別拿這事當借口。”慕屠蘇蹙眉道。
白芷撇了撇嘴，這是她一直給自己的借口，給自己不敢去麵對慕屠蘇的借口。他讓她換個借口，她不是找不出來。她依舊漫不經心地答：“我另有所愛，我不愛你，這足以當作借口了嗎？”
慕屠蘇微笑，抬起她的下頜，目光灼灼地與她對視：“你不愛我我知道，我愛你便是。你隻要承受我的愛，嗯？”
白芷驟然睜大眼睛看著他。
他竟然……竟然說出與她夢裏說過的一模一樣的話。
她腦海中盤旋著夢裏的一個場景。
夢裏她嫁與他不過數日，他便接到聖旨，南詔侵犯光輝王朝聯盟小國西蜀國，聖上特派他帶兵去支援。他便風風火火地離去。白芷那會兒一心想著慕屠蘇，思君成疾，竟不管不顧地背著行囊去西蜀找他。
途中險象環生，幸而皆以平安為終，她順利到達慕屠蘇駐紮西蜀國的營地。她還記得慕屠蘇初見她時吃驚的模樣，以一種責怪的語氣嗬斥她。她卻笑靨如花：“你不愛我我知道，我愛你便是。你隻要承受我的愛。我想你了，所以來看看你。”
他隻道：“瘋女人。”
她是瘋了，她愛瘋了這個男人，這個她傾盡一生愛著的男人。
夢醒後的白芷聽到這似曾相識的話，驚慌失措，狠狠推開慕屠蘇，直奔駿馬，坐上去，飛奔離去。她要跑得遠遠的，再也不要靠近慕屠蘇，那是一個可怕的男人！
一聲口哨響，駿馬忽然掉頭又跑向慕屠蘇。他正一臉含笑地看著她。白芷隻覺得她在不斷向他逼近，越來越近，越來越近……
她明明是想遠離他的。
駿馬驟然在慕屠蘇麵前停止，馬屁高翹，白芷硬生生被馬兒頂得脫離馬背，身子直撲正前方的慕屠蘇。
就這樣……
慕屠蘇穩穩接住她，她又迴到慕屠蘇的懷裏。
慕屠蘇失聲笑了笑，眸光中隱隱閃著點點溫柔：“芷兒，你跑不掉了。”
白芷氣血不足，暈了過去。
待白芷醒來之時，首先映入眼簾的是清荷那紅腫的雙眼。白芷怔了怔，起身欲起床，被清荷強壓著：“小姐，你還是多休息一會兒吧。”
白芷捏捏額角，擺手：“尚可，無事。我怎麽迴來的？”
“世子送你迴來的。”
果然。白芷最後的記憶停留在慕屠蘇那抹溫柔的笑容中。慕屠蘇是個很少笑之人，除了麵對南詔小公主時，她似乎從未見過他真誠一笑。可方才那樣的笑，卻當真是她夢裏盼也盼不到的笑容。
白芷的心禁不住顫了顫。她問清荷：“世子走了嗎？”
“嗯，送小姐迴來，與老爺說了兩句話便離開了。不過……”清荷猶豫了下，斟酌著不知該說不該說。白芷微眯著眼，問道：“有事便說，別吞吞吐吐的。”
清荷道：“原來救小少爺的鎧甲哥哥就是世子。”
“……”這個她早已便知，不足以讓她驚訝。
清荷繼續道：“還有……”
“還有？”
“世子離開之時，讓我傳一句話給小姐。”
“嗯？”
“原話是：安心養胎。”
“……”白芷真想再暈一次。
她這“胎”從何養起？
當天晚上，白芷又被白淵請到書房了，隻不過……此番不是單獨交談，美其名曰“商討”，有柳氏加入。她本以為是關於上京城之事，誰料，白淵第一句話竟說道：“世子把你們的事告訴我了。”
“何事？”白芷裝傻，雖她已猜出幾分是何事了。
白淵道：“世子會負責，你也沒事了，安心養胎。”
“我並未懷孕，我騙世子的，所以還請爹奏明世子，免得到時候獲欺瞞之罪，擔當不起。”
一直緘默的柳氏激動地插上一句：“我就說芷兒不會幹出這等蠢事。”
女兒未婚有孕是假，尚存清白該是一件喜事。誰承想，白淵聽到這事，反而心有不快，眉頭蹙起：“當真？”
“當真。爹若是不信，可叫大夫把脈，驗一驗我是否有孕。”
白淵怪白芷：“真是不爭氣的東西。”
“老爺。”柳氏擔憂地看著白淵。
白芷早就料到白淵會如此，便也不意外，隻是未料到白淵竟將計就計：“先瞞著，莫要告知世子，待他把你娶進門了，便說孩子不小心沒了。”
白芷大吃一驚：“爹！”
白淵不理會白芷的反抗，與柳氏說道：“過兩日我與若素（二娘）先行去京城，待安排周詳了，你、芷兒和術兒一同來京城。老宅善後之事，交給你，無任何問題吧？”
柳氏頷首：“老爺放心。”
“嗯。”白淵再看看白芷，“失而複得的親事，你若是再弄砸了，後果自負！”
白芷不想嫁給慕屠蘇，繼續搬出老借口：“我心上人是裴九，我要嫁的人也是他。”
“作罷，你們有緣無分。”白淵看了眼柳氏，“馨兒，帶芷兒下去，我尚有餘事需要處理。”
“是。”柳氏欠身，拍拍白芷的肩，拉她下去。白芷與柳氏出了白淵的書房，柳氏讓白芷到她屋裏坐坐，與她聊聊。白芷允了。
母女倆甚少坐在一起促膝而談。進屋，她們相對而坐，丫鬟泡好茶便離開。寂靜的夜，安靜的屋內，在燭光搖曳下，白芷第一次仔細看著柳氏。
柳氏多半是靜的，若不仔細注意，她極容易被忽略，即使她有著姣好的容貌。二娘未必有柳氏美麗，但她有的是個性張揚，張弛有度，拿捏人心；柳氏空有美貌，性子卻靜得可怕，不抱怨、不歡喜，永遠一個心態，淡然不驚。白芷做了柳氏這麽多年的女兒，這卻是她們第一次麵對麵交流。
“芷兒不喜歡世子，喜歡裴九對嗎？”
“是。”
“但我看得出，世子喜歡芷兒。”
白芷一怔。
“感情不能勉強，但勉強勉強也就能將就了。”
白芷道：“娘，你不懂。”愛慕屠蘇，她做不到了。即便是勉強，她也勉強不得，心如死灰，複燃不起。
柳氏歎息：“芷兒，娘未曾勉強你什麽，隻是木已成舟，凡事看開些便好。”
“像娘一樣看得開嗎？”白芷無心說了這句話，說完便後悔了，隻見柳氏眸光一暗，臉色泛白，這話戳中了她的舊傷疤。雖說柳氏愚愛白淵，性子靜得可怕，但到底是有血有肉之人，心中難免有“傷痕”。
白芷道歉：“娘，對不起。”
“芷兒，待你與世子成婚之後，自會明白。你和世子是同一類人。”
“芷兒不願意嫁。”
“這事與你爹反抗無果，還得世子說了算。你與世子這次的婚事並不像上次隻是口頭上說說。不過此事以後再議，你要想清楚。再者你父親升為京官不久，你別在這節骨眼逆著你父親，得不償失。”
白芷覺得柳氏實則不是盲目，隻是過於不上心，上心起來，思維實則清晰，套路則明確。
這事確實得擱置在一旁，一切等他們上京之後再說。
如此，白芷心中的石頭稍稍放下來了些，雖然尚有沉甸甸的感覺。
白淵上京走得匆忙，職務交接第二日，便帶著二娘興奮地離開。白芷站在大門口，看著二娘坐在馬車上，挽著白淵，與之談笑風生。柳氏則站在那兒，微笑地看著他們。
白芷想，柳氏心裏實則在滴血吧，看著自己的相公與別人恩愛有加。
馬車漸行漸遠，柳氏目送馬車離去，直至消失。
站在白芷旁邊的白術扯扯白芷的衣角：“大姐，我肚子餓了。”
對於白淵與二娘的離開，白術似乎並不難過，甚至可說毫無影響，仿佛離開的是陌生人。白芷訝於白術的態度，怔了怔，還是柳氏走來，撫摸白術的頭，微笑道：“這樣啊，那娘帶你吃東西？白斬雞？酥脆鴨黃餅？”
“嗯嗯。”白術微笑點頭，臉上洋溢著迫不及待的興奮。
白芷恍惚地看著柳氏牽著白術迴府，在她眼裏，柳氏與白術似乎並不介意被留於蘇城。也許是她自個兒太在乎這件事？其實白淵先帶誰上京，無須如此計較。
白淵與二娘離開後，白芷的日子過得十分舒坦，無須考慮白淵的心情，亦不用看二娘的臉色，她睡至自然醒，品茗繡花，賞魚看書，悠閑自得。
清荷也準備離開白府了，白芷心裏其實舍不得，但這是性命攸關之事，舍不得也得舍得。她給了清荷許多盤纏，還生怕不夠。
清荷怕引人注意，選擇晚上自後門離去，神不知鬼不覺地消失。
三更更聲響，白芷在後門與清荷告別。
“打算投靠孩子的父親嗎？”白芷問。
清荷搖頭。
“孩子的父親是……表哥嗎？”這個問題，白芷一直想問，但礙於此前事情太多，便擱置下來了。
清荷一怔，低著頭不說話。
沉默便是默認了。白芷雖覺這件事定有乾坤，但也不想多問，畢竟是別人的私事。她隻是拍了拍清荷的肩，沉吟了一會兒：“孩子不能沒爹，得按照我的成功守則走，堅持不要臉。”
清荷怔了怔。
“要麽去找孩子親生父親，要麽去找個男人嫁了。”
清荷紅了臉，怯怯地道：“這不是讓冤大頭幫我養孩子嗎？”
“是矣，這才叫堅持不要臉啊！大不了以後幫那冤大頭多生幾個作為補償。”
清荷見白芷一副理所應當的樣子，又覺這話說得搞笑，分離傷感之情一下子淡了許多，她撲哧笑了兩下：“小姐。”
“嗯？”
“你中意裴公子，卻與世子糾纏，若是脫不開，不如對裴公子霸王硬上弓，既解決了自己，又逃脫了世子。”顯然，近朱者赤近墨者黑，清荷顯然已經黑了。
白芷亦笑了起來，推推她的腦袋：“你這丫頭，有我的風範啊。”
清荷嗬嗬笑了兩聲，忽然神傷起來，抱住白芷，聲音更咽起來：“小姐，清荷舍不得你，不過清荷答應你，一定會過得好，一定努力讓自己過得好。”
“清荷，我還是想問你，後悔嗎？也許你的一生因此而毀。”
清荷含淚而笑，果斷地搖頭：“清荷從未後悔。那一晚，是清荷最開心的時候。”
“你如此便滿足了？”
“不滿足，不過我當初邁了這一步，就不會後悔。”清荷深吸一口氣，“小姐，我走了。”
白芷看著清荷堅定的模樣，她已不再有當初誓死保住孩子的那份飛蛾撲火的勁兒，雖然此時她的眼神也是那般堅定。
原來，清荷與她不同。她從未滿足，隻想要得更多。而清荷懂得適可而止。
是她太貪心，以致發生悲劇的嗎？
清荷走了，白芷也迴屋解衣上床睡了。日子還要過，她相信女人的悲劇皆因男人而起，隻要以後，她心無雜念，不愛任何人，她便能幸福地過一生。
清荷失蹤，白芷的借口是，她與人私奔了，找不迴來了。柳氏便也應承了下來，不再追究。不過是個丫鬟，丟了便丟了。隻是白芷身邊沒個丫鬟不行，過後第二日，柳氏買了個丫鬟迴來，十三歲，名二妞。白芷當即給她改了名，喚她紅翹。
誰承想，不過兩個月的工夫，蘇城鬧瘟疫了。
亦如夢裏，不多不少，正是當初那個年月日。她以為一切都能改變，如今自知錯了，自然的力量是無法改變的，唯會以一種“讓暴風雨來得更猛烈些”的姿態發起挑戰。
瘟疫蔓延，白芷最怕的當然是瘟疫找上柳氏。
偏生柳氏因瘟疫，越發虔誠地禮佛，三天兩頭地要去上香拜佛。白芷十分怕柳氏出門，又不能忤逆柳氏，隻好寸步不離，連出恭亦不放過。
柳氏開始尚且覺得無所謂，眼看白芷愈發黏人，她便覺得古怪，一次出恭後，終於忍不住問道：“芷兒，你這是怎麽了？”
白芷搖頭：“無事。”
“你定有事瞞著我，說吧。”
白芷抿了抿嘴，冥思了片刻。她忘不了夢裏那場瘟疫。
所謂人走茶涼，夢裏白淵帶著二娘、小弟離開，當初說好待一切安頓好，便接她們進京。誰承想，不過一個月，白淵竟把生活開支之用的錢給斷了，她們幾次捎信上京皆無果，儼然成了棄妻棄女。過後一個月，一場瘟疫毫不留情地奪走了她的母親，蘇城百姓以為她也被傳染了，抓她去隔離，讓她與那些將死病患在一起。幸而她跑得快，成功逃離蘇城，帶著為數不多的盤纏去投靠白淵。
白芷夢醒後，白淵此次並未斷了他們的開支，雖費用驟減，但至少夠他們溫飽。隻要讓柳氏躲過這一劫，她便能安心了。
白芷對柳氏道：“娘，此次瘟疫來勢洶洶，我們不能小覷。為了以防萬一，我們待這次瘟疫過後再出來拜佛，可好？”
柳氏沉吟了片刻：“佛祖保佑，那等汙穢之物怎能進這白馬寺？”
“娘，這事……”
她還未說完，一小和尚大喊起來：“師兄，你怎麽了？”
她們一起朝聲源看去，白馬寺的一和尚倒下了，他臉色發白，唇更是慘白，額角冒汗，渾身發抖，與如今的瘟疫極為相似。白芷大驚。
白馬寺的方丈趕來，命和尚與香客退後，勿靠近。
不過幾刻鍾的光景，倒地抽搐的和尚已然斷氣。不一會兒工夫，官衙來人了。
新官上任便遇見這等大事，加上新官上任三把火，新上任的知州雷厲風行地命令，封鎖整個白馬寺，香客與寺裏的和尚皆不能離開。
白芷心一驚！這知州又想搞什麽名堂？
新任知州名鄭，字子成，曾在邊疆重縣做縣官，如今被調到蘇城當代理知州，若任期表現良好，有可能扶正，那便是官升二級。
邊疆官員不比京城官員，變動極小。一如白淵，任職蘇城知州已有十年有六，若不是白芍舉薦，也不知何時是個頭。
白芷極為擔憂，這鄭子成指不定要拿白馬寺的和尚開刀，香客也順帶被牽連進去。
他們這群香客與和尚被關進大廟裏，香客女子居多，年紀尚輕的姑娘們個個持帕拭淚，與柳氏一般年紀的婦女則惶恐地念著佛經以告佛祖，請求保佑。
相對於他們，白芷反而有些出奇的淡定，坐在位子上把玩燃燈的燈油，顯得無聊。柳氏嗔怪：“芷兒，莫動手動腳。”
白芷怏怏收手：“娘，他們真想關了我們不成？”
“不知。”柳氏心有顫抖地道。
很快，大廟之門打開了，鄭子成環顧四周，目光投向柳氏這邊，怔了怔。柳氏似與他對視了一會兒，竟低垂了眉眼，不敢再與他對視。
白芷吃了一驚。母親有這等反應，還是頭一遭。
鄭子成帶來大夫，要一一檢查在場所有人員。白芷心頭一歎，這新上任的知州算明理。若這事發生在她爹身上，他指不定要做出“寧可錯殺一百，也不放過一個”的事。
白芷自然安全通過檢查，輪到柳氏的時候，大夫給出的結論竟是：“脈搏混亂，麵紅潮熱，青筋略突，眼眸出血，似瘟疫之症。”
柳氏連忙辯解：“我隻是稍感風寒而已。”
大夫點頭：“也不排出隻是風寒。你需再觀察幾天。”
白芷還未來得及讓他們莫要把柳氏與那些確認為瘟疫患者的人關在一起，站在一旁的鄭子成說道：“住在白馬寺東廂房那兒觀察幾日，那邊我已命人大清洗了一遍。”
柳氏略顯不自在地道：“多謝大人。”
鄭子成點頭，可看向柳氏時，目光灼灼。
白芷心頭大駭，也不知自己是否太敏感了，她總覺得娘與鄭子成認識，且……甚熟。
因柳氏疑似患瘟疫，白芷這正常人不得與柳氏同住，隻得迴白府。果不其然，她迴到白府，府上家丁、丫鬟不見柳氏，心生惶恐，一個下午的工夫，竟相繼辭職，留下的隻有一些賣身了的小丫鬟。
白淵當初遣散的家丁幾乎都是老一輩的，留下的都正年輕，且工錢被克扣了，與外頭的散工工錢相當。眾人本心生不滿，加上柳氏這事，更是火上澆油，她們果斷離去。
白術雖為小孩子，心智卻已然成熟，不哭不鬧，隻是偶爾問白芷：“姐，娘何時迴來？”
白芷總答：“快了。”其實她自個兒心裏也沒有底，尤其夢裏的柳氏因瘟疫而死，她更是惴惴不安。白芷每日都會去一趟白馬寺，詢問情況，用錢疏通，才知柳氏一些信息。
可那都是些雞毛蒜皮之事，她可謂是無功而返了。
這新上任的鄭子成可真是把消息封鎖得緊，她也不知白馬寺裏到底是什麽狀況。
她這樣惴惴不安的心情持續了半個月。一日早晨，紅翹端著銅盆進來，白芷正躺在床上睡覺。紅翹輕手輕腳地把銅盆放在支架上，擺好麵巾，關門退下。
白芷近來睡得淺，被關門聲吵醒了。她抬著頭，天色已亮。她穿好衣裳，自個兒洗了臉，隨便綰了個發髻，便出門去白馬寺。
這已然成了她每日必行之事了。
她準備給侍衛塞銀子問情況，這一幕卻被突然到訪的鄭子成瞧見了，他不厲聲責罵侍衛，也未拿眼色瞧白芷，反而微笑著道：“白小姐來瞧你母親？”
“瞧不著，隻能打探一下了。”
“你可以進去了。”鄭子成淡定地說道。
白芷一愣，一時未反應過來。鄭子成道：“方才大夫已為你娘把脈，你娘痊愈了，之前該是普通風寒。”
白芷大喜，忙不迭提著裙擺，飛快朝東廂房走去。她打開門，屋內湧出一股寺廟裏常有的檀香味，屋內光線不甚明亮，隱約可見柳氏正坐在茶幾旁穿針走線，似在趕製衣裳。
柳氏察覺有人，抬眼看去，見是白芷，也不意外，微笑道：“芷兒，過來。”
白芷走近一看，見柳氏手裏拿著大紅嫁衣，此時她正繡著鴛鴦戲水。白芷愣了愣，聽柳氏淡淡說道：“當初進來，也不知自己能不能活著出去，娘這一輩子不能為芷兒做什麽，想來想去，隻能為你做一件嫁衣了。”
白芷悶著不說話，心口卻似被劃了一刀，難受不已。
柳氏見白芷坐在那兒不說話，以手心撫白芷的手背，拍了拍：“府上還好嗎？”
“不好。”白芷頓了頓，“家丁聽說娘被扣押，全作鳥獸散了，府上隻留下幾個賣身的丫鬟。”
柳氏緘默。
白芷繼續說道：“爹……這個月未捎銀子過來。我送出了幾次書信，皆杳無音訊，恐怕爹不要我們母女和術兒了。”結果又和夢裏一樣，她們被白淵摒棄了。她以為，留下白家的獨苗子，便可高枕無憂，未曾料到，白淵竟想做出“恩斷義絕”的戲碼來。
柳氏的眼簾垂了垂。
“娘，你當真還要這樣的相公嗎？”白芷實在忍不住。
柳氏十分痛苦地轉頭不去看白芷：“興許你爹有不得已的苦衷。”白芷氣憤又無奈。她實在想不明白，即使再愛一個人，也應當適可而止，怎會如此迂腐頑固，執迷不悟？
白芷壓住心頭的火苗，免它興旺。她深吸一口氣道：“娘，我們迴去吧。”
“好。”
白芷扶著柳氏打道迴府。她們出白馬寺大門之時，鄭子成正在慰問同被確認未傳染瘟疫之人，他平易近人，笑容謙和，看起來是個極好說話之人。
他見白芷與柳氏出來，朝她們微微一笑。白芷迴了個笑，迴身看柳氏，竟發現柳氏正慌亂地以手撥鬢角的碎發，顯得局促。白芷愣了愣，總覺得娘看鄭子成時頗為尷尬，鄭子成看起來卻十分隨意。
到底是柳氏認識鄭子成還是鄭子成假裝不認識柳氏？抑或是她自己想多了？白芷心存疑惑，卻隻能將其埋進心裏。長輩之事，她不宜過問。
蘇城瘟疫極為嚴重，此後不足一個月，蔓延至半個城了。白芷最為擔心的是柳氏，竟不顧柳氏的反對抗議，執意做出過激的行為，把柳氏關在房裏，此後柳氏大門不邁，二門不出，便是吃飯，亦要她親自送去。先前，柳氏以絕食反抗忤逆的白芷，後來白芷號啕大哭，說一些感人肺腑的孝字為先的緣由，柳氏便也平複了心中的不快。
白芷也吃準了柳氏。
她心太心軟了。
柳氏待在屋裏，白術便由白芷照顧。其實白芷也未照顧他什麽，隻是她去哪裏，便讓他跟著。因瘟疫大麵積擴散，醫者緊張，秋蟬的藥農相公也跟著上場了。
秋蟬不忍丈夫一人下山，便也跟著下山，暫居白府。
秋蟬早出晚歸，每天睡眠不過兩個時辰。她一幫手尚且如此，更別說她丈夫忙成什麽樣子了。白芷心疼秋蟬這麽折騰，自個兒又力不從心，隻能為她煮點補品。
她端了一碗血燕到秋蟬房間，竟見秋蟬趴在桌上睡著了。白芷推推秋蟬兩下，秋蟬才緩緩睜開眼，迷迷糊糊地看著她。白芷把血燕給她：“喝吧。”
秋蟬一見是血燕，立即瞪大眼睛：“你瘋了？！你爹一個月沒給你們生計的費用了，你還給我吃血燕？”
“這些都是二娘留下來的，你也知，我和娘都不吃這些，放在那兒也是浪費，你無須多嚼舌頭了，趕緊吃吧。”
秋蟬頓了頓，勉為其難地吃了幾口。白芷看秋蟬有心事的模樣，問道：“你怎麽了？”
“今兒又檢查出八個病患，雖不是雞瘟就是鼠疫。但……今兒王大夫也染上瘟疫了，我怕……”她擔憂的自然是同在一線的丈夫。秋蟬一向堅強，此時竟哭了出來：“他要是有什麽不測，我也不活了。”這般矯情的話，斷不會出自秋蟬之口，除非是關於她丈夫宋柯。
白芷也沉下了心，跟著擔憂起來。她憐憫之心不多，對於王大夫的不幸，她隻能說得上稍稍惋惜，可對象換成她好友的丈夫，則另當別論。秋蟬與她丈夫宋柯可謂是白芷間接搭線，成就天賜良緣。當年身為白芷武師的秋蟬心疼白芷渾身是傷，整日金創藥不離身。她掙的那點“教學費”都花在金創藥上了。白芷不忍，想勸說秋蟬，但秋蟬一根筋，聽不進去。白芷隻好找藥農買藥材，降低秋蟬的成本，便找到了秋蟬如今的丈夫。秋蟬跋山涉水地每天去買藥材，一直居住深山的藥農未見過女子，而後他們幹柴烈火，一發不可收拾，秋蟬當年晚冬便嫁作他人婦。外頭人皆道秋蟬討了個便宜，像秋蟬這等山村野女、其貌不揚之人居然找到一俊美乖巧的藥農，不是討到便宜是什麽？
秋蟬也大方承認自己確實占了便宜。宋柯從小與父親住在山上，從未下過山，賣藥都是父親下山。他父親剛去世，他自己做的第一筆生意，便是白芷的金創藥，見著的第一個女子也是秋蟬。即使日後宋柯見著白芷這等傾國傾城之色，他還是一口咬定，最美的莫過於自家娘子秋蟬。
這也是秋蟬死心塌地跟著宋柯的原因，即宋柯死心塌地地愛著秋蟬。用清荷曾打趣的話說就是，宋柯眼裏隻有一位女子，那便是他娘子，其餘全是男人。
如今出了這等事，秋蟬緊張惶恐是應當的。
白芷道：“要不，你勸一下宋柯？”
“他最近一直在研究這種瘟疫，前些日子稍有眉目了。不過最近瘟疫範圍擴大，他全部精力都放在病患身上了。”
“唉。”白芷深知秋蟬此刻的心境，一如她前些日子害怕母親得瘟疫一樣。麵對死亡，她們不是恐懼，而是害怕失去，失去至親至愛乃人世間最讓人痛不欲生的事情了。
白芷努力去保護柳氏，她強勢、霸道甚至無理。
一根筋的秋蟬還會遜色嗎？
不過幾日，宋柯感染瘟疫了……
本來宋柯要被送往受感染患者的集中營裏，卻被秋蟬死活攔住了。帶著瘟疫的病人，誰敢接手？白芷咬咬牙，她接了。白府大，她把宋柯安置在北院，除了秋蟬，其餘人等皆不可接近。
自然，白芷亦不能接近。其實秋蟬的意思再明顯不過了。
要死，一起死。
這便是生死相隨。深刻的愛情，不過如此。
白芷幾番想去北院看看秋蟬，皆被紅翹極力阻攔。白芷道?：“我隻遠遠地看看。”她實在心憂不已，即使她早已明白，秋蟬與宋柯已站在鬼門關徘徊，但秋蟬是她唯一的好友，她做不到無視。
紅翹抓著她的衣襟，固執地搖頭：“夫人交代過，不允許小姐去北院。”
白芷怔了怔，柳氏從不插足她的事，一直是漠不關心的，未料，這時卻橫亙在她麵前了。白芷抿了抿唇：“至少讓我及時去收屍啊。”言罷，淚水模糊了眼。她從未如此難過，即使白淵拋棄她們母女倆，她也未曾有這麽難過。
紅翹見白芷哭得似淚人，心生惻隱：“要不，小姐隻在北院門口看看？”
“嗯。”白芷點頭如搗蒜。此時，她哪有一點小姐的架子？
她急切地來到北院門口。紅翹聰慧，朝裏麵大喊了兩聲：“秋蟬小姐，秋蟬小姐在嗎？”
裏麵卻一片死寂。
白芷心口一緊，自個兒也提了嗓子高喊：“秋蟬，是我，聽見應一聲。”
門口的侍衛好心勸阻白芷：“白小姐，你別喊了，裏麵的那兩人指定死了。”他們眼裏透著冷漠，白芷不禁抖了抖，心也跟著寒了起來。人與人之間的關係，可真是薄如紙。她不也一樣嗎？若秋蟬不是好友，她哪裏會管秋蟬的死活？
門緩緩開了一點，門縫裏透著一個單薄的身影，著灰色長袍，長發隨便在腦海鬆鬆垮垮地紮著，額前幾縷發遮住了眉眼，唯有那雙亮而無邪的眸子，白芷還認得。
宋柯！瘦骨嶙峋的宋柯！不過一個月未見，他竟瘦得如此之多。
宋柯道：“白姑娘。”他急切地想開門出來，可門隻能開一掌寬的縫，因外頭被鐵索拴住了。白芷怔了怔，宋柯一向淡淡的，與秋蟬風風火火的性格可謂是水與火，偏偏兩人相處得極好。
看門的侍衛見勢，手中長棍朝門縫裏的宋柯一頂，弱不禁風的宋柯頓時倒在了地上，可他的手還朝白芷伸著，手裏拿著一塊白色絲巾。
紅翹朝侍衛大哥喊了一句：“侍衛大哥，他隻是想給我家小姐東西。你幫忙遞過來。”
“患瘟疫之人的東西，誰敢拿？要是得了瘟疫怎麽辦？”侍衛顯得極為冷漠，拒絕了紅翹的請求。白芷有些生氣，覺得侍衛太貪生怕死了，二話不說，直上前自個兒去取。
紅翹欲攔，卻未能攔住，想跟著，又有所顧忌，站在原地直跺腳。
白芷都自個兒來取了，侍衛還不放行：“白小姐，莫要難為小的，鄭大人交代了，閑雜人等，不準靠近。”
“我隻是在門外拿個東西，你們不敢，我自個兒拿都不行嗎？”白芷冷眼看倆侍衛兩眼，驚得看門的他們半句話都不敢迴。
白芷再欲上前，兩位侍衛以身擋著。
白芷深吸一口氣，深知他們兩人不會讓步，她再怎麽“潑辣”也是枉然。她隻好一把奪過一旁侍衛的長棍，驚得兩名侍衛以為她要動粗，連忙做出防禦狀。
白芷卻把長棍伸進門縫裏，對宋柯道：“把帕子放在棍子上。”
宋柯點頭照做。白芷拿到帕子，看著宋柯，了然這帕子定當要在無人之時觀看，便直接收好帕子，對宋柯道：“你好生歇息，代我像秋蟬問好。多謝你冒死還我手帕。”
宋柯依舊目光灼灼地凝望著白芷，好似白芷便是他生的希望。
白芷迴到自個兒房間，遣紅翹去燒水泡茶。待紅翹離開，白芷便迫不及待地從袖口裏拿出手帕，上麵是宋柯的字，寥寥幾筆，隻有五個字，卻讓白芷心驚肉跳。
——救蟬，清風崖。
秋蟬潛逃出去，去清風崖了？清風崖是宋柯與秋蟬居住的山裏頂峰，稀有藥材的聚集地。但宋柯和秋蟬幾乎不去清風崖，除非一群藥農結伴上去。因為上麵沒山路，極容易迷路，山中相傳有猛獸，單獨行動多半兇多吉少。
秋蟬獨自去清風崖無疑是想要稀有藥材，莫不是為了幫宋柯治病之用？難道瘟疫已有良方可治愈？白芷此刻腦中各種可能在盤旋，擔憂也愈加重了些。
宋柯不用口述，而是用筆墨告之，顯然是不想告訴別人，可告訴她又有何用？她的體力還不及秋蟬，功夫更是不及，她又能做些什麽？
細細一想，白芷才幡然領悟。宋柯隻是想通過她告訴鄭大人！那些看守的侍衛顯然不會幫忙，巴不得他們早死。她不同，她是前知州之女，比普通百姓更容易接近鄭子成。宋柯深知她沒有能力單獨去救秋蟬，可鄭子成有且可以不動聲色。
隻是宋柯未免太瞧得起她白芷了，她何德何能能讓鄭子成不動聲色地派人上山尋人？她不過是前知州之女而已……腦海中忽然呈現出慕屠蘇在眾目睽睽之下把她從火架上救下的情景。
他說過，她是他的女人……
她是世子的女人……
這……也許可以。
她去求見鄭子成鄭大人。如她所願，她並未吃閉門羹，還受到了款待。鄭子成的府衙比她爹白淵的府衙簡略許多，看來為官比她爹清廉。
見到鄭子成，她也不繞彎子，直入主題：“求鄭大人救救秋蟬。”
“秋蟬？那位得瘟疫的藥農之妻？當初可是她自願要與她丈夫同生同死。”鄭子成不以為然。
白芷抿嘴，緩了口氣道：“藥農宋柯似研發出治愈瘟疫的良方，隻是還未確定。此良方缺一味藥材，需上清風崖采摘，秋蟬為試一試，隻身前去，如今生死未卜，還求鄭大人相救。”白芷跪下來，一臉誠懇。
鄭子成忙不迭扶起她：“白小姐請起。本官隻是不明白，為何此事宋柯當時不與我說，而是等事發才說？”
“鄭大人有所不知，宋柯的父親原是一位醫術高強的大夫，因太過自信，誤診一位病人致死，心有愧疚，從此歸於林間做了藥農。在父親的熏陶下，宋柯養成了極為謹慎的性子，不是萬分確定，定不嚐試。”
鄭子成了悟地點頭：“那白小姐想要本官作甚？”
“似有良方治愈瘟疫這事不要張揚出去。當然最重要的是請鄭大人派人上山救人。”
“就照白小姐的意思做。”
白芷微笑算是答謝了。
鄭子成這麽爽快，該是慕屠蘇的麵子大吧？
白芷心憂秋蟬，便也跟著去了。對於清風崖，白芷還是算為熟悉的，她一馬當先，走在搜索捕快的前頭，嘴裏一直喊著秋蟬的名字。
好些日子未活動筋骨了，白芷在山上打轉了兩個時辰，已稍感疲憊。她停下腳步，以手扶住樹，氣喘籲籲，休息片刻。待恢複過來，她咬咬牙，又繼續往上爬。
“白小姐，你要不要休息一會兒？”一捕快走到她跟前問她。
白芷擺手，眼看幾個捕快已超過她了。白芷想，她興許老了，體力跟不上這些年輕人了！再一想，她這老姑娘再不嫁，可真是要再跳一次湖了。
當白芷抬眼能望到萬裏無雲的藍天，白芷的擔憂便更深了些。若到了山崖口，還未見到秋蟬，她隻能跳下山崖去陰曹地府找了。
白芷才走了幾步，竟聽到狼叫。白芷渾身一凜，像是鬼神附體，鬼使神差地循著狼叫聲走去。當她來到一塊有樹環繞的空曠地旁，有三四頭狼圍著一棵樹，嘶聲叫著。白芷把視線往上移動，竟發現秋蟬遍體鱗傷地抱著樹幹，滿臉驚慌地看著下麵等待她支撐不住的餓狼。
白芷渾身僵硬，不怕是假的，她雖習過武，可惜從未有實戰經曆。加上她師父秋蟬都被逼上樹躲避，她更無勝算。思來想去，白芷隻好退避幾步，找救兵援助。她沒本事，還是做英勇男人背後的小女人吧。
未料，她腳踩樹枝，樹枝斷裂的清脆聲引起了餓狼的注意，它們睜著發綠的眼眸朝她惡狠狠地撲來。白芷頓了頓，拔腿便跑。餓狼轉移目標，集體朝白芷奔去。
秋蟬見白芷引開餓狼，感動得熱淚盈眶，覺得白芷實在太英勇了，以身誘狼。秋蟬嘴裏呢喃一句：“芷兒，你真是我的好姐妹。”言罷，渾身一抖……
白芷還懷了慕屠蘇的孩子呢，這帶球跑，恐怕……
秋蟬歇斯底裏地喊：“救命啊！”
白芷慌得亂了陣腳，來迴亂跑，待自己喘口氣之時，驚愕地發現，已不知身在何處了。身後餓狼緊追不舍，白芷朝天哀號一下，繼續奔跑逃生。
早知如此，何必當初，她就不該來。
白芷不停地奔跑，她的長裙被路邊的斷枝鉤住，她直接摔倒，身後餓狼猛地撲了過來。白芷大驚，驚愕地迴頭，見餓狼流著口水的舌頭在她眼前晃啊晃，一股絕望油然而生。
現實中的她不是跳樓而死，而是當了餓狼的點心？
嗚唿哀哉，命運如此多舛！
忽然，“嗖”的幾聲，弓箭直飛向餓狼，連射死幾隻餓狼。方才白芷的危機幾乎在一瞬間被解除了，緊接著響起一陣歡唿聲，那邊有人喊：“鄭大人好箭法。”
“鄭大人深藏不露啊！”
白芷抬頭往那邊望去，隻見鄭子成朝她走來，把手中的弓箭交給就近的一位小捕快，對她道：“白小姐沒事吧？”
白芷伸出手，她的手掌被磨出了血珠，看起來極為猙獰。鄭子成蹙了蹙眉，看了看一旁的捕快：“我不是命令你們務必保護好白小姐的嗎？”
旁邊的小捕快皆低下頭。白芷解圍道：“不關他們的事，是我找人心切。對了，秋蟬救下來了嗎？”
“還未找到秋蟬姑娘。”幾個捕快接了白芷的話。
白芷笑道：“無事，我已找到，我帶你們去。”
捕快一臉驚喜，以為此事可以告一段落。待白芷用手帕包住自個兒受傷的手，她環視四周，臉色頓時不好了。她囁嚅道：“忘了自己怎麽跑到這兒的了……”
眾：“……”
於是，大夥繼續找秋蟬去了。
吸取教訓，此次白芷跟著鄭子成一起找。白芷為方才的事情道謝：“多謝鄭大人相救。不過方才見鄭大人箭術了得，鄭大人以前是習武的嗎？”
“從軍有十年了。”
“啊！”白芷錯愕地驚了一下，“那鄭大人怎做了文官？應該繼續征戰沙場啊！”
鄭子成笑了笑：“當年從軍是被逼無奈，戰鬥十年，厭倦了，想歸隱，偏巧老家縣官辭官歸隱山林，縣官一時空缺。又因老家地方偏僻，朝廷無官前來，我隻好硬著頭皮，買了這個縣官做。”
白芷有聽說鄭子成原先是在鳥不下蛋的縣城做官，聽鄭子成這麽一說，可想而知，那個縣城有多貧瘠，指定是沒油水可撈，無官願意去就任。
雖蘇城也處於邊塞地區，可到底是座城，即使也無油水，但至少可在這座城當個“土皇帝”。天高皇帝遠，朝廷管不了。隻是白芷好奇了，這買來的縣官怎會被調到蘇城當官？
白芷見鄭子成極好說話，把心中的疑惑問了出來。鄭子成也大方說道：“在一次偶然的機會下，我救下恭親王之子。世子有腰傷在身，被王妃招迴京療傷。他不從，中途逃跑，途徑我們縣城，便在我們縣城療傷。你爹此番調職，朝廷一時找不到替代的官員，多虧世子舉薦，我才來此暫被委以重任。”
又是慕屠蘇？白芷心裏嘀咕。夢中，她爹調職以後，許久未有官員替補蘇城知州之職，以致蘇城發生瘟疫，無官為首把持，蘇城一片狼藉。之後來了個酒囊飯袋的糊塗知州，要把患瘟疫之人的家屬趕盡殺絕，幸而她逃得快。
那麽此次蘇城瘟疫蔓延得慢，全城戒備，說到底還是慕屠蘇介紹了個還算有理智的知州，是他的功勞？抑或是她把慕屠蘇的腰弄傷，讓他們相遇，從而讓這些事發生了改變？
白芷有些錯亂，但她至少明白了一件事情——她並不是什麽都沒有改變。這次瘟疫，她相信，能順利地解決。不知為何，白芷對鄭子成有著莫名的信任感。
這種感覺甚是奇妙，讓白芷不知所措。
白芷再找到秋蟬，已是半個時辰以後的事情了。她並不是第一個找到秋蟬的，她趕到之時，秋蟬正捧著水壺喝水。秋蟬渾身是擦傷，腳更是腫大得可怕，她氣喘籲籲，也不知是不是驚魂未定。
秋蟬見白芷走來，竟不顧腫大而疼痛的腳，朝白芷一瘸一拐地走去，扔掉手中的水壺，手裏攥著似靈芝又非靈芝的東西遞給白芷：“芷兒，快去救我相公，這是棗紅靈芝，交給我相公即可。”
白芷愣愣地接過棗紅靈芝，擔憂地看她：“你呢？”
“沒事。”秋蟬傻嗬嗬地笑了幾聲，隨後兩眼一翻，暈了過去。
幸而身後有人接著她。白芷一陣感慨，真是個傻大姐。
棗紅靈芝被順利送到宋柯手上時，宋柯已站不起來了。即使他病成這般模樣，他還是躺在門口，嘴裏嚷著“救蟬，救蟬”。看守的侍衛權當秋蟬已先一步離世，置若罔聞，顯得極為冷血。
白芷本想不顧傳染病瘟疫，直接照料宋柯，可還是被鄭子成攔住了，他說道：“此事我會派人照料，不勞煩白小姐。”白芷知道鄭子成在保護她。
她默默地退下，把棗紅靈芝交予鄭子成，誰想鄭子成所派之人竟是他自己！白芷大驚，一時說不上話。一個時辰以後，北院裏屋響起鄭子成喜悅的聲音：“好了，真的好了。”
白芷大喜，衝了進去，隻見宋柯麵色紅潤，朝鄭子成燦爛一笑。其笑容與秋蟬異曲同工，略帶傻氣卻真誠。這場瘟疫實為鼠疫，在五十年前，蘇城也曾發生過一次，那次平息鼠疫的神醫便是宋柯的祖父。而宋柯此次得瘟疫，是故意為之，他不能從得瘟疫的患者口中得到詳細的症狀，唯有自己親身體驗，才能對症下藥。秋蟬得知此事後，一邊哭一邊罵，卻又完全地支持他，跋山涉水為他去找藥材。白芷佩服宋柯的自我犧牲，更佩服秋蟬的生死相隨。若這一切發生在自己頭上，她興許會覺得宋柯太傻，怨他不顧著自己。
自我犧牲的偉大情操，她沒有。
瘟疫便這樣漸漸平息下來，宋柯在蘇城被奉為神醫，百姓敬愛他。而此番鄭子成井然有序的安排和指揮，讓蘇城損失降到最低，他的威望很快超越了做了十幾年蘇城知州的白淵。蘇城膾炙人口的人物，不是宋柯便是鄭子成。
百姓要為宋柯捐贈一間藥店，被宋柯婉言拒絕了。白芷不理解宋柯，還是秋蟬對她解釋：“他從小在山中長大，實則不合群，見不得陌生人，而且以前的日子過慣了，不想改變。”
宋柯還是山野藥農，秋蟬還是藥農婦人，唯有他們的藥，價格漲了且供不應求。
平安度過瘟疫期，且柳氏還健在，白芷那些日子別提多開心。隻是因白淵斷了銀兩，生活開始拮據起來。一日晚間，白芷本想著法子發家致富，柳氏卻提議：“我們去京城找你爹吧。”
白芷怔了怔，心有不快。她覺得沒爹的日子十分舒坦，情願待在蘇城也不願上京。白術在一旁靠在柳氏身邊：“娘在哪兒，術兒便在哪兒。”
白芷道：“我多封書信上京，爹未寄迴一封，擺明不要我們仨了，去了又有何用？”
“定是瘟疫作祟，信該是未送到京城。”
白芷方想辯駁，紅翹急急忙忙跑進來：“夫人、小姐，大事不好了，後院著火了。”
白芷與柳氏皆跳了起來，火速趕往後院。後院火勢之大，已超出白芷的想象，黑煙直躥向雲霄，成傘狀，高而大，極為壯觀。
白府上下加起來也不過十個人，這點人力根本不能澆滅這熊熊大火。這火若還不熄滅，將會蔓延整個白府，那麽整個家都會被燒毀了。白芷衝出白府朝府衙跑去，狂敲鼓。鄭子成被吵醒，白芷說明來意，鄭子成立即派人去白府救火。鄭子成是個雷厲風行的男人，也許是從軍十年的緣故，他像是指揮士兵一般井然有序地指揮著，自個兒也加入救火的行列中。白術站在火邊大哭大喊引起了白芷的注意，她還未靠近白術，這時紅翹急忙告訴她：“小姐，夫人還在火裏沒出來。”
“什麽？！”白芷驚了驚。白芷毫不猶豫，想衝進去，被鄭子成拉住了，他道：“我去救。”他朝身上淋了一桶水，果斷地衝了進去。
白芷在那刻恍惚了一下……
火並未有熄滅的趨勢，但也不再蔓延，隻是一直在燒，白芷的心也一直在燒。她多希望從火中出現人影，可是沒有，一直沒有。
紅翹一邊自責一邊哭：“都怪我不好，沒看著夫人。”
白術哭著拉著白芷的衣角：“娘會有事嗎？”
“不會，術兒放心。”白芷安慰之時，聲音在顫抖。她死死地望著那熊熊烈火，一直盼著黑影的出現。
終於，出來了，鄭子成抱著柳氏出來了。當他把柳氏送到白芷麵前那刻，白芷嚇到了。柳氏臉上燒傷，腿上也有。鄭子成亦好不到那兒去，他胳膊上有一塊墨黑的地方，隱隱還能聞到肉燒焦的味道。
白術邊哭邊推柳氏，希望她快些醒來。白芷則關心地問鄭子成：“鄭大人，你沒事吧？”
“我沒事。當時我進去，看見白夫人手裏抱著這個……”鄭子成把手裏抓著的包袱遞給白芷，接著道，“想來白夫人是為了拿這個。”
這包袱隻是隨意地包了一下，應該是緊急之下隨意包住。後院一直是擱置不用的東西的倉庫，幾乎無人出入，除了柳氏。但放不用的東西去後院再正常不過了。
當白芷打開那包袱，裏麵有三個牌位，一個叫鄭長明，一個是鄭呂氏，還有一個是……鄭子成。白芷一怔，抬眼看向鄭子成，他也滿臉的錯愕。
牌位一塵不染，顯然常常被打理擦拭。柳氏不顧生命去拿牌位，那必定是對她極為重要的東西。隻是這同名同姓的牌位是湊巧還是另有乾坤？
白芷還未來得及證實，鄭子成卻哭了，一滴滴淚水落在地上，在紅豔的大火下，顯得觸目驚心，灼熱得顫抖。
他嚷了一聲：“阿薑。”
阿薑是柳氏的乳名，白芷也未曾聽見父親白淵這般喚過母親。
這……到底是怎麽迴事？
柳氏在此時睜開眼，迷茫又虛弱地耷拉著眼簾，眼角滑著淚水，極小極小地嘟囔了一句誰也聽不見，隻有最近的白芷能聽得見的話：“成哥。”
白芷震驚得渾身僵硬。
白芷從鄭子成的口中得到了她並不願意承認的往事。鄭子成和柳氏的故事略顯老土，卻又在情理之中。鄭子成家貧，從小背井離鄉，來到邊疆地區最為繁華的桐城，憑借著一股老實勁兒，做了柳宅的家丁。順理成章，他愛上了美麗的柳家小姐柳氏。可他也有自知之明，深知柳氏隻可遠觀不可褻玩。深居簡出的柳氏自然也不會注意家中普普通通的家丁。
直到柳氏偶然掉入家中的觀魚池裏，被路過的鄭子成相救，彼此打了照麵。自那以後，也不知為何，兩人漸漸惺惺相惜。柳氏教他識字，他則說些外頭有趣的見聞，每每總會讓柳氏笑得合不攏嘴。
如此安然度過一年的時光，柳老爺在外談一筆生意時被山賊殺害，柳氏的哥哥接班，鄭子成便也跟著柳氏的哥哥跑來跑去。同年冬天，鄭子成的爹娘從老家來桐城投靠鄭子成，柳氏的哥哥把他父母一並安排到府上。柳氏愛屋及烏，待兩位老人極好。
紙包不住火，柳氏與鄭子成之事被柳氏的哥哥發現，柳氏的哥哥惱羞成怒，趕走鄭子成。鄭子成拚死求成全，興許是被鄭子成弄煩了，柳氏的哥哥便隨口說了一句，聘禮要三百兩，才把小妹嫁給他。鄭子成與他雙親便為了籌集這三百兩迴家鄉賣地賣房。誰想這般巧合，國家強製征兵，家中有男兒必須上陣。鄭子成便被強行拖進戰場十餘年，見不著父母，更不能去履行當初的承諾，帶著三百兩的聘禮去娶柳氏。
他們便這樣錯過了，明明那麽相愛。
鄭子成一生再未有過任何女人，即使衣錦還鄉，他也不曾想過再娶。他找過柳氏，得知她已嫁他人，便斷了念頭，不想再幹擾她平靜的生活。在蘇城偶遇柳氏，避免她尷尬，他便佯裝不相識。麵上表現出不相識，其實他心裏卻痛得難過，那樣愛過的人兒，哪能控製得住？
白芷聽完了他們的往事，低頭不發表意見，心裏苦苦的。她以為愛的人不愛她是最為可悲之事，原來，相愛之人不能在一起才極為可悲。隻是，有一點白芷覺得甚是迷惑，為何柳氏並未等鄭子成一兩年？而是鄭子成剛上戰場一個月以後，她便急急嫁給白淵？白淵知不知道柳氏有過這般過去？白芷想問鄭子成，可又發覺，問也白問，這事鄭子成又怎麽知道？
白芷命人為鄭子成處理傷口，鄭子成離開之時，已過三更。白芷不放心柳氏，並無睡意，索性守在柳氏的床旁挨過了一個晚上。
天明之時，丫鬟進屋叫醒白芷，白芷起身想洗個臉，發覺躺在床上的柳氏也睜開了眼。白芷連忙站起來，問道：“娘，哪裏還疼？”
柳氏皺了皺眉，搖頭虛弱地道：“沒事，就是臉有些疼。”柳氏欲把手伸向自己疼痛的臉，白芷急忙製止：“娘，莫要亂動。”
柳氏卻執意要碰。白芷沒法，隻好斟酌詞匯地道：“娘，那裏有傷，別動。”
“銅鏡拿過來。”
白芷不動。
柳氏不笨，領會了她的意思。她的臉受傷了，且極為嚴重。柳氏默不作聲，輕輕閉上了眼：“也罷。”容貌對於柳氏而言，早已無關緊要。白芷見柳氏如此，斟酌著說：“娘，你和鄭大人的事，鄭大人告訴我了。”
柳氏原本緊閉的眸子驟然睜開，猛地看向白芷，白芷一驚，身子竟縮了縮，方才她娘的眼神煞是恐怖。柳氏問道：“你知道了何事？”
“小女人與癡心漢的感人愛情唄。”白芷故作輕鬆地闡述著，說時，拿眼看了看柳氏的神情。柳氏銳利的眸子此時黯淡了下來，偶現著神傷。白芷自知該閉嘴了。
誰想，柳氏自個兒說道：“芷兒，你可能不理解我為何事事聽從你爹，即使遭到不公，我亦咬牙忍著。隻因我自覺對不起你爹，欠你爹太多。當初聽聞成哥戰死沙場，我……”柳氏的聲音戛然而止，更在喉嚨的話，也吞了迴去，她不再言語。
這便好比吃了半生不熟的肉，有些人吃得慣，有些人則覺得不舒服，想吐。白芷便是想吐那種，傾聽到一半，實為不爽。她道：“娘，芷兒是你女兒。你與鄭大人之事並未有悖倫理，當初你們男未婚女未嫁，人之常情，有何難言啟齒？”
柳氏訕訕而笑：“幸而你看得開，看來為娘的擔憂是多餘的了。”
白芷不置可否，為柳氏掖了掖被子，起身打算離去。柳氏在背後喚了她一聲，用極低的聲音問她：“鄭大人傷得怎樣？”
白芷如實匯報：“左肩有一塊肉燒熟了，身上也有大大小小的擦傷，不甚好。”
柳氏臉色發白，不再言語。
白芷欠身告退。她迴到自己的閨房，倒頭便睡下了。待她再醒來，已是晌午時分。白芷喚紅翹來，紅翹端來午膳放在茶幾上，讓白芷享用。白芷一邊閑閑地吃著午膳，一邊問道：“夫人吃了嗎？”
“夫人……”紅翹欲言又止。
白芷心頭湧上不好的預感：“說。”
紅翹略顯為難：“夫人命小人不要說。”
“誰是你主子？這麽不聽話的丫鬟要了有何用！偏巧家裏缺銀子，把你賣到窯子裏去。”白芷冷冷看紅翹兩眼，紅翹立即嚇得渾身發抖，跪在地上懇求：“小姐饒命，夫人去白馬寺念經了，怕小姐擔心她的身子，才讓紅翹莫要提。”
若隻是單單去白馬寺念經，為何不能說？為何搞得如此神秘？白芷不放心，放下手中的午膳，命紅翹準備好馬車，親自上白馬寺瞧瞧。
行至白馬寺，白芷方想進寺廟，被一小沙彌攔住了。
“白施主，留步。”經過瘟疫那事，白馬寺的和尚都認識白芷了。
白芷蹙眉：“為何？”
“柳夫人正在與佛祖傾訴，外人不得偷聽。”
白芷生性就想得多。按照邏輯，柳氏向佛祖傾訴的該是她與鄭子成的事，且是白芷不能知道的事。莫非便是早晨柳氏欲說卻未說出口的事？
白芷的心頓時忐忑起來，她抿了抿唇，對小沙彌道：“小沙彌，這裏可有茅房？行個方便。”
小沙彌怔了怔，點點頭，手指著右方。白芷會意一笑，朝著小沙彌手指的方向走去。走至拐角處，白芷迴頭看了看，小沙彌已自行忙自己的了，便深吸一口氣，換了個方向，拐到廟堂的後麵，靠在門上，側耳傾聽。
“佛祖，信女自知有罪。信女想補償，卻總是力不從心。他雖當年娶我，是為了他的仕途，卻待我也不薄。可我有負於他，欺騙他這麽多年，即使對他百依百順，依舊無法擺脫對他的愧疚。每每看見芷兒，我心口總會泛酸。信女以為看著芷兒嫁個好人家，養大術兒，此生便可終矣。萬萬未曾想過，深埋於黃土之人竟能活生生站在信女麵前。信女的心早在聽聞他戰死沙場的那刻已死，若不是當時懷有骨肉，信女早就隨他而去。如今，信女的心很痛，不是死灰複燃，而是絕望。我愧對白淵，更對不起成哥，信女已不知如何是好，求佛祖明示。”
白芷聽到這番話，臉色發白，嘴唇亦白得可怕。那些話字字誅心，讓她心如刀割。
她不是白淵的女兒，而是鄭子成的女兒？這些年，柳氏如看破紅塵，不是對白淵的愛被踐踏而心死，而是心愛之人戰死沙場哀莫大於心死。柳氏對白淵無下限地遷就，不是她的愚愛，而是良心的譴責。
白芷跌坐在地上，唿吸急促，腦子一片空白。
“白施主，你怎麽在這裏？”一路過小和尚見白芷坐在地上，神情呆滯，忙不迭上前探望。
與此同時，白芷正上方的窗欞被打開，柳氏探出頭看見白芷的那刻，臉色霎時發白，囁嚅地道：“芷兒……”她知道，真相大白了。
馬車上，氣氛尷尬極了。
柳氏試圖與白芷說話，白芷卻一直側著頭，撩起窗簾子看外頭。顯然，白芷在躲避這個問題。將至白府，白芷忽然道：“娘，既然你已對不起爹了，那就徹底點吧。對自己好點。”
柳氏一怔，不甚明白她的意思。
白芷聲音大了些，命外頭的馬夫先行離開。聽馬夫的腳步聲越來越小，白芷才大膽地道：“自我出生起，未曾見過娘有過高興之事。芷兒深知娘過得不快樂，先前以為娘因愛而心死，如今才知是因失去而心死。既然所愛之人失而複得，那便對自己好些，總歸是對不起爹，何必作繭自縛讓自己更難過呢？你放不下鄭子成，你們相愛，你們遲了這麽多年，放任自己一次吧。”
放任這二字，是白芷的禁忌詞。夢裏的自己便是太過“放任”以致徒生悲劇。可這放任二字亦有前綴。愛與不愛，若是相愛，放任又何妨？至少賭局籌碼重。
柳氏道：“有芷兒的諒解，娘甚感欣慰。隻是芷兒，做人要懂得感恩。我與成哥已成過往，即使你爹再待我們不好，你卻要記得，當年若不是你爹及時把我娶進白家，我大著肚子必遭焚身之刑。”柳氏頓了頓，“一切無須再論，過些日子我們上京吧。”
柳氏到底不再是小女孩了……
白芷為自己的異想天開感到羞愧，她道：“是。”
白淵有一劫，她幫他躲過，免他這一災，可算是報恩？京城，她曾以為那麽遙遠的詞匯，在那刻仿佛離自己越來越近，近得緊迫，近得讓她快要窒息。白芷忽然問道：“娘當真不再與鄭子成有瓜葛了嗎？”
柳氏點頭。
那時，白芷天真地以為麵對慕屠蘇，隻要躲得遠遠的，便不會和他有瓜葛，卻不知有句老話說得妙，緣分天注定，是你的，躲也躲不過。
柳氏捎信給白淵已有十餘天，卻未能得到迴複。白芷冷眼看著柳氏熱臉貼在冷屁股上，最終耐不住：“娘，我看還是算了吧，爹不稀罕你的報恩。”
柳氏拿眼瞪她，她便不再說話了。其實柳氏比誰都清楚白淵的秉性。她等不到白淵的答複，反而等到了鄭子成的來訪。寒風料峭透冰綃，家家戶戶開始燃起了炭。白府因無生活來源，遲遲未上炭。如今鄭子成前來送炭，當真是雪中送炭。
白芷禮貌地接待鄭子成。雖知道鄭子成是她的生父，但她還是顧大局，拿出似以前的態度待他。
“多謝鄭大人的恩惠。隻是人前不了解大人與白家的淵源，人後你我心知肚明，我爹升為京官不在蘇城，總覺得大人……”白芷故意把話音拉長，別有深意地看了看鄭大人。言下之意，無非是想讓鄭子成知難而退。
鄭子成隻是笑笑：“白小姐無須想過多，本官並未有其他事。黑炭已送到，本官便告辭了。”
“那我就不遠送了。”白芷微笑以對。
鄭子成點頭，起身之時，身子晃了晃，要暈倒一般。白芷大驚，方想扶起，他忙擺手：“老毛病了，無事。”
此時，柳氏走了進來，見鄭子成，第一反應是遮住受傷的臉。白芷無奈地笑了笑，女為悅己者容，亙古不變的事兒。便是看似看破紅塵的柳氏，到底還在她心裏的那個人的紅塵裏打滾。
鄭子成顯然看到了柳氏的臉，臉上露出心疼的神情。他抿了抿唇，深吸一口氣，走至柳氏身旁，大方地打了個照麵：“夫人，本官告辭了。”
柳氏隻是點點頭。
鄭子成跨過門檻，步行幾步，一不留神，便倒在濕漉漉的地麵上。外頭傳來一聲驚唿，柳氏倏地轉頭，失去理智地要上前。白芷先於柳氏一步衝到鄭子成的身邊，扶起他，喊道：“鄭大人！鄭大人！醒醒。”
鄭子成未醒。
白芷招唿身旁的紅翹：“找大夫。”
紅翹捂住嘴，傻愣愣地點頭，跑著出去。白芷望著柳氏糾結難過的樣子，心中一陣泛酸。想靠近卻又不能靠近的心情她怎會不理解？那種蝕骨的痛，她也經曆過，且正在繼續經曆著。
大夫細心為鄭子成把脈，眉心愈蹙愈深，放下鄭子成的手之時，重重地歎了一口氣。白芷太明白這一係列動作了，顯然，鄭子成得了不治之症。
“鄭大人有心痛舊疾，前些日子的瘟疫，沾染了死人風，舊疾複發且狀況不佳，日子不多了。”大夫一邊搖頭，一邊感慨。
站在一旁的柳氏身形不穩，要暈厥過去，還好白芷及時扶著。隻不過白芷的臉色也不甚好。他……將不久於人世了嗎？
送別大夫，白芷遣走了所有人。鄭子成孤家寡人一個，死後恐怕連送終的都沒有。柳氏情緒壓抑著，淚水卻控製不住流了滿麵。
白芷看著柳氏內心焦慮，忍又忍不住的矛盾表情，她的心裏也跟著堵得慌。
柳氏道：“怎會這樣！好好一個人！我情願不在一起，也不要天人永隔。”柳氏的話不激動，卻瞧得出悲傷至極。像柳氏那樣寡言的婦人，能說出這般話，實屬不易。
白芷伸手攬著柳氏：“娘，你又能為他做什麽呢，不是你說要報恩的嗎？”
柳氏一怔，仿佛更傷心了。
白芷深知自己說得太傷人，這樣的激將法，顯然是在傷口上撒鹽。柳氏在恩與愛中選擇了恩，可又放不下愛，如此糾結著放不下，痛苦的隻有自己。
當晚，鄭子成一直在白府昏迷著。柳氏離開後，白芷一人留在鄭子成的床邊發愣。她與這個爹，相識時日不多，談不上什麽感情。可當她知道他時日不多之時，心還是狠狠地抽了抽。夢裏，白淵被斬首，她站在群眾裏抬眼看著，心湖平靜，心不痛，人也不悲傷。白淵對她有養育之恩，她尚且不悲不喜，不過相識一場、無名有實的便宜老爹，怎碰觸了她心底柔軟的情弦？
她為他掖好被子，發現他手指甲裏有黑炭末，想必他送來的黑炭是他一個個挑揀出來的。他手背上還有燒傷的痕跡，斑斑點點，很多。
白芷迴想起那日他奮不顧身衝進火海救柳氏的場景……
也許觸動她的是，他愛她的母親，愛得簡單，愛得明白，窮他一生，隻想柳氏好。
白芷默默退下。
白芷來到柳氏房門前，裏屋還亮著油燈。白芷透過窗欞縫隙，見柳氏跪在蒲團上，手握佛珠，在念經祈禱。她的神情不如往昔般平靜，帶著擔憂，帶著脆弱。
柳氏隻願留在鄭子成的紅塵裏聲淚俱下，動之以情。
白芷迴到自個兒的閨房裏，提筆，麵色凝重地在宣紙上寫著什麽。長篇大論一堆，最後她把信塞入信封，署上“白淵”，放在案桌上，寬衣解帶上床睡去。
信是快馬加鞭地寄出去的，此封信不像往日有去無迴的信，不過幾日便有了迴信。白芷拿到白淵的信封那刻，心底冷笑。一遇有損於他的事，他便會迫不及待地處理掉。
白芷展信，這是一封氣焰十足的休書，上麵赫然寫著白淵的大名。“不貞”的字眼極為刺眼，白芷卻淡然收好，朝柳氏的房間走去。
她給白淵寫了一封信，一封聲淚俱下的揭發信。她告知白淵，她親眼看見柳氏與人苟且，她代她娘向白淵道歉，求他的原諒。白芷最了解白淵了，他怎會容忍！如她所願，她收到了一封休書，休了柳氏的休書。
柳氏不肯麵對自己，白芷便為她選擇吧。白淵不值得她再付出，眼前那樣的男人，可遇不可求，即使他時日不多。
當白芷把這封休書呈在柳氏麵前，柳氏看起來極為平靜。白芷跪在地上：“娘若怪女兒自作聰明，要打要罵，悉聽尊便。芷兒隻是看不下去了！”
柳氏上前扶住她：“這幾日我想了很久，其實已經想與你爹和離了。隻是我太了解你爹，他不會輕易和離，有你舅舅在，加上他最怕別人質疑他這個人。這樣也好，責任在我，他可理直氣壯，擺出一副受害者的姿態。”
是啊，白芷亦是想到這一層。她頓了頓，看著柳氏：“娘，我們學秋蟬那樣，住在山裏，過著與世無爭的日子，可好？”
柳氏苦澀一笑：“芷兒的心上人怎麽辦？”
“劫到山上去不就得了？”
“那術兒……”柳氏還是擔憂著。
“術兒隻想跟著娘，這個娘不必擔憂。你隻道你被爹休了便可。”白術對白淵更是無感情可言。他從小跟著柳氏，離開柳氏便出去求醫求學。十年光景，他與白淵說的話統共也不超過一百句。
柳氏終歸是笑了，手裏緊緊攥著休書。白芷以低價讓那些剩下的賣身家丁贖了身，紅翹沒存款，便繼續留了下來。白芷把所有的積蓄用在建新房上。白芷選擇與秋蟬為鄰。
鄭子成果斷辭官，要與柳氏度過後半生。他果然與白淵不同。白淵要權要建樹，鄭子成隻要心上人。喬遷之喜，家中隻有幾個人，卻難得見著柳氏笑容滿麵。白芷本打算迴去收拾自己的細軟，把白府鎖上，未料迴家卻遇見了跟著白淵上京城的管家。
白芷怔了怔。
管家道：“小姐，老奴是來接你和小少爺上京的。”
“……”白芷無言。
接白術上京她尚且可以理解，畢竟他是獨苗子，可她不理解的是，白淵為何要把她也帶去京城？她娘做出這等“不可原諒”之事，他居然不殃及她這條池魚？
白芷不想上京，術兒更不想去了。管家精明得很：“若小姐和小少爺不與老奴上京，到時候可就是老爺親自來接你們了。”言語間滿是威脅。
若白淵親自來了，事情便會複雜許多。到時候不止連累柳氏與鄭子成，更會讓自己沒好果子吃，她太了解白淵的為人，算計他被他發現，隻有死路一條。
白淵讓她上京，絕對另有所謀。相對的，白術實則安全得多。白芷便道：“管家，我先隨你上京吧，術兒這些日子身體不適，不宜勞累，這要是在路上有個三長兩短就不好了。”
果不其然，管家爽快答應：“那好，小少爺先留在這裏，小姐先與我迴去。”
白芷點頭，心底湧出不好的預感。靠近白淵，她便是跳進不知名的火坑裏，是死是活，自求多福。
白芷與柳氏簡單道別，白芷看出柳氏心情沉重，她安慰柳氏道：“娘，芷兒雖不聰明，但耍些小聰明還是會的。”
“芷兒，委屈你了。”
“記得留個房間給我，我還要劫我心上人迴來呢。”
柳氏含淚點頭。
馬車離開蘇城的那刻，白芷到底不堅強地哭了。她怕極了京城，卻又不得不去。京城有他，京城有聖旨，京城有太多她不想麵對的人與事。
她怕，她隻想躲。