桌上的信堆積如山，沉默的大廳裏，隻有筆在紙上摩擦的沙沙聲，偶爾有信封被撕開的脆響聲。所有人都在忙著看自薦信或推薦信。塞巴斯蒂安、禦前會議現任成員、各大行省總督都被選為評審官，篩選入圍麵試的競選人名單。
塞巴斯蒂安注意到，有的信裏筆跡相同，說不清是誰抄誰的，有的信裏把競選者捧到了天上，有的信裏直接露骨地表示給考官好處。他皺了皺眉，對表示要行賄的信揉作一團，扔到一邊，連麵試的機會都不給對方。
“哦，我的天，看這位，來自清泉鎮，專業打鐵三十年。”比爾·牛頓高聲朗讀，聲音亢奮，“他還以為大工匠是打鐵的。”
“你那個算不錯了，看看我這個，如果當選財政大臣，就全國減稅20%，慶賀新的禦前會議誕生。”加斯加尼克行省總督修·托雷斯搖了搖頭，“克勞澤大人聽到了，會氣瘋的。”
大家哈哈大笑。塞巴斯蒂安卻笑不出來。他們看的每一封信，下的每一個決定，都在瞬間決定一個人的命運，決定帝國的命運。
他清咳了一聲，說道：“嚴肅一點，你們在為帝國遴選人才。”
塔克斯行省總督迪奧·文斯卡特聳聳肩，拉伸雙手，說道：“攝政王陛下，要我說，我們就是在浪費時間。進禦前會議的人選，該直接從財政部、工匠事務部提拔。”
路德維希司令向迪奧總督投來不懷好意的目光。
法務大臣弗雷德·曼輕輕咳了一聲，將鵝毛筆拿在手上玩弄：“那我們現在在做什麽？攝政王陛下已經公布了公開競選的所有方案，推倒重來？朝令夕改？”
“有什麽不可以？”迪奧愣頭愣腦地接下話茬，“財政部、工匠事務部裏的人來接班，業務精通、情況熟悉。”
克勞澤和瓦爾澤帶頭貪汙腐敗，底下的人我還沒全麵鋪開去查呢。塞巴斯蒂安看了看迪奧。迪奧才30歲，精力充沛，性格有點像孩子，曆練不足。他不明白奧古斯特皇帝為什麽選這麽個人當總督。
奧拉夫·克魯格將手裏的信折成花朵，在手上把玩：“如果妓院的頭牌走了，你從一堆姿色平平的姑娘裏挑不算醜的，也算頭牌？不倒閉才怪。”
迪奧羞紅了臉，咳嗽幾聲。
大學士溫斯頓·格魯姆白了奧拉夫一眼，蒼老的聲音響起：“奧拉夫總督，請自重，這是帝國的人才選拔。”
比爾·牛頓看了一眼塞巴斯蒂安：“奧拉夫總督話糙理不糙。常言道，透過窗戶看外麵，你隻能看到與窗戶同樣大小的天空。走出門，你可以迎接整個世界。帝國人才選拔，應該擴大範圍。”
塞巴斯蒂安對他們的插科打諢不敢興趣，一封自薦信吸引了他的注意。自薦者抗訴了帝國稅製的種種罪狀，批判中懷著心痛和愛國心。
“經過篩選，入圍麵試的有八個人。”大學士將八封信整理起來。
“還有一個。”塞巴斯蒂安揚了揚手裏的信，“來自青亭群島的亞當斯·布拉德利。”
麵試很快在長廳裏舉行，競選者逐一進來，接受談話。
大工匠的職位專業性太強，導致競爭者寥寥。塞巴斯蒂安的提問多涉及施工用材、施工工藝、工程管理等方麵。
他提問時，比爾·牛頓拿著杯子不停喝水，法務大臣在紙上塗鴉蹩腳的圖畫，大學士睡了過去，奧拉夫·克魯格像貓一樣打了個哈欠，露出不耐煩的表情。
他盡量微笑，表現得具有親和力，然而一些競選者仍然牙齒打架，緊張得站都站不穩，還有一些則迴答漏洞百出，於是他將那些誇誇其談的信封連同競選者的前途，一起扔進了垃圾堆。
最終，來自梅諾行省的工匠協會會長安東尼·貝爾脫穎而出，他參與建造過卡倫·麥迪遜的都城雄獅堡，舒馬赫·馮·弗格特總督證實了這一點。路德維希司令看好的軍部負責後勤保障的中將隻知道建造工事，塞巴斯蒂安直接打了不合格。路德維希當即臉色鐵青。
財政大臣的競選頗為激烈，而參加評選的考官也是熱衷於不斷發問。奧拉夫·克魯格三句話不離女人，他提出怎麽才能用最少的錢泡得雷霆堡最好的妓院的頭牌，並信誓旦旦地說這是一道嚴肅的考題。塞巴斯蒂安不得不喝止他的胡鬧，才讓整個競選氣氛嚴肅起來。
最終，兩人入選第二輪麵試，皇後的堂弟伊薩克·格拉芙是個年輕的男子，26歲，相貌堂堂，他的對答一直四平八穩，禦前會議和總督們一路給他打高分。
青亭群島的亞當斯憑借出色的口才和應變能力，在眾多競選者中脫穎而出。他說奧拉夫·克魯格的提問非常嚴肅，帝國資金緊張的時候，必須考慮成本最低的情況下，力爭獲得最大的收益。這讓奧拉夫驚喜萬分，直接給亞當斯打了滿分。
“一年戰爭才過去三年，帝國慶典花費巨大。請問未來的財政大臣，你該怎麽應對？”塞巴斯蒂安看著麵前的兩人。
伊薩克想了想，迴答道：“攝政王陛下，隨著和平的到來，收成會慢慢好起來。那些貴族、商人們，花同樣的錢可以囤積更多的貨物，我建議保持稅率，甚至逐年遞增。”
“為什麽？”塞巴斯蒂安疑惑道。
伊薩克撓撓腦袋，羞紅了臉：“原本他們有10枚帝國馬克，隻能買100袋小麥，隨著收成好了，同樣的錢可以買150袋小麥。我們應該多征稅，讓他們的錢在一段時間內隻能買到105袋小麥。”
“這又是為什麽？”塞巴斯蒂安不解。
“讓那些貴族、有產騎士、商人保持收入略漲，讓他們看到提高封地收入的希望，就不會鬧騰。他們會更拚命賺錢，國庫的收入就會不斷增加。”伊薩克解釋道，“如果他們的收入高於國庫，比如奧蘭多行省的黃金家族們，他們就會在經濟上壓製皇室，進而威脅到帝國的安危。”
果然是皇後的堂弟，一出口就是想到怎麽保住皇位。塞巴斯蒂安在心裏暗暗歎了口氣，也許是皇後教的，說這話時，他羞紅了臉，稚氣未脫。
塞巴斯蒂安看了看大學士與迪奧總督，大學士假裝睡覺，抖動的腳出賣了他，迪奧總督一臉笑意，與塞巴斯蒂安對視時，聳聳肩。
“我有不同的想法。帝國慶典臨時增稅，民怨四起，此刻應當先免除臨時稅種。”亞當斯的聲音響亮，他環顧四周，“威脅帝國安危的不是貴族，而是民心。降低稅率，給他們減輕負擔，他們在勞作時，會感恩，在交稅時，心甘情願。”
“你在質疑帝國法律的權威性。”弗雷德·曼先跳了起來，“這些稅種、稅率，都是先皇陛下頒布的，所有禦前會議成員都能證明。沒有那些稅費，帝國慶典將會讓陛下大失所望，讓百姓恥笑。”
“所以我說現在到了取消臨時稅的時候了。”亞當斯對弗雷德·曼毫不畏懼，仿佛他已經身為財政大臣，“帝國減稅後，那些工匠、商人們降低了做買賣的成本，有助於他們提供更好的商品，帝國的經濟才會逐步恢複。百姓富裕了，帝國民心所向，國庫自然就會增長。”
說得好！塞巴斯蒂安拿起筆，他看到了奧拉夫向他看了一眼，偷偷豎起了一根食指，搖了搖。
“你胡扯！帝國的國庫空虛，你又知道多少？”伊薩克質問道，“多歌貿易城邦的利息高達14%！”他突然意識到說漏嘴，趕緊閉嘴。
看來禦前會議成員向他透露了不少信息。塞巴斯蒂安突然想到：前一輪麵試，伊薩克的迴答滴水不漏，有點像在背書。該死的，一定是有人泄露考題。
“我通過市場的行情就能推測出來。”亞當斯高傲地說道，“帝國慶典前，貴重的首飾、名貴酒類、絲綢、香料，大批運進城，商販坐地起價，現在呢，價格攔腰斬了。這說明需求不旺盛，沒更多的錢購買了。”
比爾·牛頓碰倒了杯子，紅色的酒漬沾上絲質短袍，他驚叫一聲：“我的天！哦，該死，我的短袍不值錢了？”
塞巴斯蒂安氣得想發火，比爾在當考官時偷偷喝酒。
“夠了！現場打分！現場評審！”塞巴斯蒂安吼道。
禦前會議成員們一致給伊薩克打了高分。
大學士的理由是伊薩克風度翩翩，有貴族血統，理當加分。弗雷德·曼的理由是伊薩克的經濟政策符合當前法律條文，有法律支撐。路德維希司令沉默不語，直接給了滿分。
比爾·牛頓讚揚伊薩克具有政治智慧，時刻為皇室著想。唯獨塞巴斯蒂安給伊薩克打了6分，給亞當斯打了9分。
他打出分數時，看到奧拉夫失望的眼神。
幾位總督紛紛打分，伊薩克一路領先，當選為新的財政大臣。
亞當斯的臉一陣紅一陣白，站在那裏不知所措。
伊薩克贏得毫無榮譽。他憑借皇後堂弟的身份，事先得到了考題和答案。考官們照顧皇後的麵子，一路高分將伊薩克送進禦前會議。
他們把我的話當耳旁風，帝國需要真正的人才。圈套，他們讓我以為公開競選很公平，暗地裏內定了人選，還讓我啞口無言。
看著台下的考官和競選者們，塞巴斯蒂安捏緊了雷霆王座的獅子頭像扶手，提高音量：“我宣布，根據公開競選，新的大工匠為來自雄獅堡的安東尼·貝爾，新的財政大臣為伊薩克·格拉芙，伊凡娜皇後的堂弟。”
這話一出，其他的落選者交頭接耳，議論紛紛。
伊薩克的臉變得通紅。弗雷德·曼目瞪口呆活像個呆子，大學士劇烈咳嗽，假裝沒聽到。比爾·牛頓顧自擦著衣服上的酒漬，偷偷看路德維希司令。司令的臉色鐵青，瞪著塞巴斯蒂安。
我扯掉了他們的遮羞布。塞巴斯蒂安還不夠解氣，他等傳令官敲擊權杖，讓全場安靜後，宣布另一個決定：“奧蘭多行省的總督，由來自青亭群島的亞當斯·布拉德利擔任。”
一時間雷霆王座下鴉雀無聲，就連亞當斯本人都驚掉了下巴。
塞巴斯蒂安得意洋洋，他喜歡看那些醜角們意外的神情。
他的目光與奧拉夫·克魯格相遇，奧拉夫的眼神裏充滿了絕望。
塞巴斯蒂安注意到，有的信裏筆跡相同，說不清是誰抄誰的，有的信裏把競選者捧到了天上，有的信裏直接露骨地表示給考官好處。他皺了皺眉，對表示要行賄的信揉作一團，扔到一邊，連麵試的機會都不給對方。
“哦，我的天，看這位，來自清泉鎮，專業打鐵三十年。”比爾·牛頓高聲朗讀，聲音亢奮，“他還以為大工匠是打鐵的。”
“你那個算不錯了，看看我這個，如果當選財政大臣，就全國減稅20%，慶賀新的禦前會議誕生。”加斯加尼克行省總督修·托雷斯搖了搖頭，“克勞澤大人聽到了，會氣瘋的。”
大家哈哈大笑。塞巴斯蒂安卻笑不出來。他們看的每一封信，下的每一個決定，都在瞬間決定一個人的命運，決定帝國的命運。
他清咳了一聲，說道：“嚴肅一點，你們在為帝國遴選人才。”
塔克斯行省總督迪奧·文斯卡特聳聳肩，拉伸雙手，說道：“攝政王陛下，要我說，我們就是在浪費時間。進禦前會議的人選，該直接從財政部、工匠事務部提拔。”
路德維希司令向迪奧總督投來不懷好意的目光。
法務大臣弗雷德·曼輕輕咳了一聲，將鵝毛筆拿在手上玩弄：“那我們現在在做什麽？攝政王陛下已經公布了公開競選的所有方案，推倒重來？朝令夕改？”
“有什麽不可以？”迪奧愣頭愣腦地接下話茬，“財政部、工匠事務部裏的人來接班，業務精通、情況熟悉。”
克勞澤和瓦爾澤帶頭貪汙腐敗，底下的人我還沒全麵鋪開去查呢。塞巴斯蒂安看了看迪奧。迪奧才30歲，精力充沛，性格有點像孩子，曆練不足。他不明白奧古斯特皇帝為什麽選這麽個人當總督。
奧拉夫·克魯格將手裏的信折成花朵，在手上把玩：“如果妓院的頭牌走了，你從一堆姿色平平的姑娘裏挑不算醜的，也算頭牌？不倒閉才怪。”
迪奧羞紅了臉，咳嗽幾聲。
大學士溫斯頓·格魯姆白了奧拉夫一眼，蒼老的聲音響起：“奧拉夫總督，請自重，這是帝國的人才選拔。”
比爾·牛頓看了一眼塞巴斯蒂安：“奧拉夫總督話糙理不糙。常言道，透過窗戶看外麵，你隻能看到與窗戶同樣大小的天空。走出門，你可以迎接整個世界。帝國人才選拔，應該擴大範圍。”
塞巴斯蒂安對他們的插科打諢不敢興趣，一封自薦信吸引了他的注意。自薦者抗訴了帝國稅製的種種罪狀，批判中懷著心痛和愛國心。
“經過篩選，入圍麵試的有八個人。”大學士將八封信整理起來。
“還有一個。”塞巴斯蒂安揚了揚手裏的信，“來自青亭群島的亞當斯·布拉德利。”
麵試很快在長廳裏舉行，競選者逐一進來，接受談話。
大工匠的職位專業性太強，導致競爭者寥寥。塞巴斯蒂安的提問多涉及施工用材、施工工藝、工程管理等方麵。
他提問時，比爾·牛頓拿著杯子不停喝水，法務大臣在紙上塗鴉蹩腳的圖畫，大學士睡了過去，奧拉夫·克魯格像貓一樣打了個哈欠，露出不耐煩的表情。
他盡量微笑，表現得具有親和力，然而一些競選者仍然牙齒打架，緊張得站都站不穩，還有一些則迴答漏洞百出，於是他將那些誇誇其談的信封連同競選者的前途，一起扔進了垃圾堆。
最終，來自梅諾行省的工匠協會會長安東尼·貝爾脫穎而出，他參與建造過卡倫·麥迪遜的都城雄獅堡，舒馬赫·馮·弗格特總督證實了這一點。路德維希司令看好的軍部負責後勤保障的中將隻知道建造工事，塞巴斯蒂安直接打了不合格。路德維希當即臉色鐵青。
財政大臣的競選頗為激烈，而參加評選的考官也是熱衷於不斷發問。奧拉夫·克魯格三句話不離女人，他提出怎麽才能用最少的錢泡得雷霆堡最好的妓院的頭牌，並信誓旦旦地說這是一道嚴肅的考題。塞巴斯蒂安不得不喝止他的胡鬧，才讓整個競選氣氛嚴肅起來。
最終，兩人入選第二輪麵試，皇後的堂弟伊薩克·格拉芙是個年輕的男子，26歲，相貌堂堂，他的對答一直四平八穩，禦前會議和總督們一路給他打高分。
青亭群島的亞當斯憑借出色的口才和應變能力，在眾多競選者中脫穎而出。他說奧拉夫·克魯格的提問非常嚴肅，帝國資金緊張的時候，必須考慮成本最低的情況下，力爭獲得最大的收益。這讓奧拉夫驚喜萬分，直接給亞當斯打了滿分。
“一年戰爭才過去三年，帝國慶典花費巨大。請問未來的財政大臣，你該怎麽應對？”塞巴斯蒂安看著麵前的兩人。
伊薩克想了想，迴答道：“攝政王陛下，隨著和平的到來，收成會慢慢好起來。那些貴族、商人們，花同樣的錢可以囤積更多的貨物，我建議保持稅率，甚至逐年遞增。”
“為什麽？”塞巴斯蒂安疑惑道。
伊薩克撓撓腦袋，羞紅了臉：“原本他們有10枚帝國馬克，隻能買100袋小麥，隨著收成好了，同樣的錢可以買150袋小麥。我們應該多征稅，讓他們的錢在一段時間內隻能買到105袋小麥。”
“這又是為什麽？”塞巴斯蒂安不解。
“讓那些貴族、有產騎士、商人保持收入略漲，讓他們看到提高封地收入的希望，就不會鬧騰。他們會更拚命賺錢，國庫的收入就會不斷增加。”伊薩克解釋道，“如果他們的收入高於國庫，比如奧蘭多行省的黃金家族們，他們就會在經濟上壓製皇室，進而威脅到帝國的安危。”
果然是皇後的堂弟，一出口就是想到怎麽保住皇位。塞巴斯蒂安在心裏暗暗歎了口氣，也許是皇後教的，說這話時，他羞紅了臉，稚氣未脫。
塞巴斯蒂安看了看大學士與迪奧總督，大學士假裝睡覺，抖動的腳出賣了他，迪奧總督一臉笑意，與塞巴斯蒂安對視時，聳聳肩。
“我有不同的想法。帝國慶典臨時增稅，民怨四起，此刻應當先免除臨時稅種。”亞當斯的聲音響亮，他環顧四周，“威脅帝國安危的不是貴族，而是民心。降低稅率，給他們減輕負擔，他們在勞作時，會感恩，在交稅時，心甘情願。”
“你在質疑帝國法律的權威性。”弗雷德·曼先跳了起來，“這些稅種、稅率，都是先皇陛下頒布的，所有禦前會議成員都能證明。沒有那些稅費，帝國慶典將會讓陛下大失所望，讓百姓恥笑。”
“所以我說現在到了取消臨時稅的時候了。”亞當斯對弗雷德·曼毫不畏懼，仿佛他已經身為財政大臣，“帝國減稅後，那些工匠、商人們降低了做買賣的成本，有助於他們提供更好的商品，帝國的經濟才會逐步恢複。百姓富裕了，帝國民心所向，國庫自然就會增長。”
說得好！塞巴斯蒂安拿起筆，他看到了奧拉夫向他看了一眼，偷偷豎起了一根食指，搖了搖。
“你胡扯！帝國的國庫空虛，你又知道多少？”伊薩克質問道，“多歌貿易城邦的利息高達14%！”他突然意識到說漏嘴，趕緊閉嘴。
看來禦前會議成員向他透露了不少信息。塞巴斯蒂安突然想到：前一輪麵試，伊薩克的迴答滴水不漏，有點像在背書。該死的，一定是有人泄露考題。
“我通過市場的行情就能推測出來。”亞當斯高傲地說道，“帝國慶典前，貴重的首飾、名貴酒類、絲綢、香料，大批運進城，商販坐地起價，現在呢，價格攔腰斬了。這說明需求不旺盛，沒更多的錢購買了。”
比爾·牛頓碰倒了杯子，紅色的酒漬沾上絲質短袍，他驚叫一聲：“我的天！哦，該死，我的短袍不值錢了？”
塞巴斯蒂安氣得想發火，比爾在當考官時偷偷喝酒。
“夠了！現場打分！現場評審！”塞巴斯蒂安吼道。
禦前會議成員們一致給伊薩克打了高分。
大學士的理由是伊薩克風度翩翩，有貴族血統，理當加分。弗雷德·曼的理由是伊薩克的經濟政策符合當前法律條文，有法律支撐。路德維希司令沉默不語，直接給了滿分。
比爾·牛頓讚揚伊薩克具有政治智慧，時刻為皇室著想。唯獨塞巴斯蒂安給伊薩克打了6分，給亞當斯打了9分。
他打出分數時，看到奧拉夫失望的眼神。
幾位總督紛紛打分，伊薩克一路領先，當選為新的財政大臣。
亞當斯的臉一陣紅一陣白，站在那裏不知所措。
伊薩克贏得毫無榮譽。他憑借皇後堂弟的身份，事先得到了考題和答案。考官們照顧皇後的麵子，一路高分將伊薩克送進禦前會議。
他們把我的話當耳旁風，帝國需要真正的人才。圈套，他們讓我以為公開競選很公平，暗地裏內定了人選，還讓我啞口無言。
看著台下的考官和競選者們，塞巴斯蒂安捏緊了雷霆王座的獅子頭像扶手，提高音量：“我宣布，根據公開競選，新的大工匠為來自雄獅堡的安東尼·貝爾，新的財政大臣為伊薩克·格拉芙，伊凡娜皇後的堂弟。”
這話一出，其他的落選者交頭接耳，議論紛紛。
伊薩克的臉變得通紅。弗雷德·曼目瞪口呆活像個呆子，大學士劇烈咳嗽，假裝沒聽到。比爾·牛頓顧自擦著衣服上的酒漬，偷偷看路德維希司令。司令的臉色鐵青，瞪著塞巴斯蒂安。
我扯掉了他們的遮羞布。塞巴斯蒂安還不夠解氣，他等傳令官敲擊權杖，讓全場安靜後，宣布另一個決定：“奧蘭多行省的總督，由來自青亭群島的亞當斯·布拉德利擔任。”
一時間雷霆王座下鴉雀無聲，就連亞當斯本人都驚掉了下巴。
塞巴斯蒂安得意洋洋，他喜歡看那些醜角們意外的神情。
他的目光與奧拉夫·克魯格相遇，奧拉夫的眼神裏充滿了絕望。