建安元年（196）二月，曹操在兗州站穩腳跟後，開始向外擴展勢力。時汝南郡（今河南上蔡西南）、潁川郡（今河南禹縣）黃巾軍何義、劉辟、黃邵、何曼等部，各有兵數萬。曹操率兵進擊，在許縣一帶擊破何義等軍，隨即攻中許縣（今河南許昌），勢力發展到豫州（今安徽毫縣一帶，軍隊實力也有所增強，漢廷拜曹操為建德將軍。
建安元年（196），曹操攻下許（今河南許昌）以後，與眾謀士商定迎接獻帝。於是派遣大將曹洪至洛陽（今河南洛陽東）迎接獻帝，董承等拒險阻擋，曹洪未有如願。獻帝迴到洛陽後，大臣楊奉、韓暹、董承等互相猜忌不和。議郎董昭認為曹操是天下英雄，與曹操早已有聯係，這時見楊奉兵馬最強而朝中沒有黨援，便假作曹操收信給楊奉，信中說曹操願為楊奉外援，並說楊奉有兵，曹操有糧，正好互通有無。楊奉得信大喜，遂表曹操為鎮東將軍，襲父爵費亭侯。不久，董承因韓暹、張楊等據功自傲胡作非為，暗中召曹操入朝，以製韓暹等人。八月，曹操帶兵入洛陽朝見獻帝，奏韓暹、張楊之罪。韓暹逃奔楊奉，獻帝因韓暹等護送之功，詔令赦免。獻帝遂以曹操領司隸校尉、錄尚書事、假節鉞。曹操以護駕之功奏封衛將軍董承等十三人為列侯，以罪殺侍中台崇、尚書馮碩等三人，初執朝政。建安元年（196）八月，曹操入朝執政後，本想遷都於許，但因獻帝久經顛沛流離，形勢初定，怕再次遷都遭人非議，為此猶豫不決。於是問計於議郎董昭。董昭說，現在洛陽諸將人多意雜，不一定服從，要成就大事，隻有遷都。雙說，行非常之事，才能有非常之功，希望曹操深思熟慮，從大處著眼，早日決斷。曹操又顧慮駐在梁縣（今河南臨汝）的楊奉出來阻難。董昭建議曹操先遣使拜謝楊奉表自己為鎮東將軍的恩情，以安楊奉之心，然後對楊奉表示，洛陽糧食困難，先讓獻帝暫時到距離許縣較近的魯陽（今河南魯山），以便保證糧食供應。楊奉有勇無謀，一定不會懷疑，然後將獻帝直接迎至許縣。曹操依計而行，果然成功。等楊奉獲悉真情，起兵阻截時，已經來不及了。於是當年八月，曹操終於將獻帝迎至許縣，遂以許為都。九月，獻帝以曹操為大將軍、封武平侯。十月，曹操進討楊奉，楊奉兵敗南逃，曹操攻占梁縣，遷都於許，在政治上取得了挾天子以令諸侯的優勢地位。
袁紹得知，豫州潁川郡被曹操所占，聚眾文武商議。紹曰：“曹操侵我潁川郡。，迫帝遷都許縣，攻曹躁。起兵是乎？不起兵是乎？”謀士郭圖曰：“今劉明虎踞冀、、幽兩洲，帶甲幾十萬，今新收東部鮮卑騎兵五萬，文官武將極多，今何不寫書遣人到彼聯合攻曹？各自攻破之城池歸各自所得。”紹曰：“許攸、荀諶。二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，二人齊聲應曰：“明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室：起兵是也。”紹曰：“二人所見，正合我心。”
一麵令審配、逢紀為統軍，郭圖、荀諶、許攸為謀士，高覽、高幹、朱靈為將軍，起馬軍五萬，步兵十五萬，共精兵二十萬，望陳國進發。分撥已定，郭圖進曰：“以明公大義伐曹，必須數曹之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。”紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名；靈帝時為主簿，因諫何進不聽，複遭董卓之亂，避難豫州，紹用為記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：
蓋聞明主圖危以製變，忠臣慮難以立權。
是以有非常之人，然後行非常之事；有非常之事，然後立非常之功。
然非常者，固非常人所擬（比）也。曩者（從前），強秦弱主，
趙高專政，把執朝權，威福由己；時人迫脅，指鹿為馬，莫敢正言；
終有望夷之敗，祖宗焚滅，秦二世國之不國，汙辱至今，永為世鑒。
高祖呂後，垂簾專政，外戚專權，兒為王，母為仆，
內兼二軍，外統趙梁；擅斷萬機，決事省禁；
下陵上替，海內寒心。於是絳侯朱虛興兵奮怒，
誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：
此則大臣立權之明表也。司空曹操：祖父中常侍騰，
好進達賢能，終無所毀傷；父嵩，乞-攜養子，
因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。
操贅閹遺醜，本無懿德，[犭票]狡鋒協，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除兇逆；續遇董卓，侵官暴國。
於是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；
故遂與操同谘合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。
至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒；
幕府輒複分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，
被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，
恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，
論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士
林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。
後會鑾駕返旆，群虜寇攻。匪遑離局；
故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊
衛幼主。操便放誌：專行脅遷，當禦省禁；卑侮王室，
敗法亂紀；坐領三台，專製朝政；爵賞由心，弄戮在口；
所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮；
百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，典曆二司，享國極位。躁因緣眥睚，被
以非罪；榜楚參並，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。
又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容
加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報國。
又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓鬆柏，猶宜肅恭。
而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令
聖朝流涕，士民傷懷！操又特置發丘中郎將、摸金校尉，
所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態，
汙國害民，毒施人鬼！加其細致慘苛，科防互設；罾繳充
蹊，坑阱塞路；舉手掛網羅，動足觸機陷：是以兗、青
有無聊之民，帝都有籲嗟之怨。曆觀載籍，無道之臣，
貪殘酷烈，於操為甚！幕府方詰外奸，未及整訓；加緒含容，
冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，
除滅忠正，專為嫋雄。其惟殺伐小為過差，離間人骨肉以為酷耳，自古少有。
方今漢室陵遲，綱維弛絕；聖朝無一介之輔，股肱
無折衝之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭□翼，莫所
憑恃；雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節？
又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛，內實拘執。
懼其篡逆之萌，因斯而作。朝廷之望；社稷，未知也。
操非人臣也，必預汝家事。此乃忠臣肝腦塗地之秋，
烈士立功之會，可不勖哉！操又矯命稱製，遣使發兵。
恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，
則明哲不取也。即日徐豫兩州並進。書到各州，便勒現兵，
與建忠將軍協同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，
舉武揚威，並匡社稷：則非常之功於是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨
將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，
布告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。如律令！
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，並於各處關津隘口張掛。檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床。左右將此檄傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，顧謂曹洪曰：“此微何人所作？”洪曰：“聞是陳琳之筆。”操笑曰：“有文事者，必須以武略濟之。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！”遂聚眾謀士商議迎敵。孔融聞之，來見操曰：“袁紹勢大，不可與戰，隻可與和。”荀-曰：“袁紹無用之人，何必議和？”融曰：“袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士；辛毗、董昭皆忠臣也；高覽、高幹、朱靈、勇冠三軍；其餘焦觸、張南，周昕等俱世之名將——何謂紹為無用之人乎？”-笑曰：“紹兵多而不整。辛毗剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變，高覽、高幹、朱靈（朱文博）匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有二十萬，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打著大將軍旗號前去兗州濟陰郡
防劉明冀洲。原來劉岱舊為兗州刺史；及操取兗州，岱降於躁，操用為偏將，故今差他與王忠一同領兵。操卻自引大軍一十五萬，進陳國，拒袁紹。程昱曰：“恐劉岱、王忠不稱其使。”躁曰：“吾亦知非劉明敵手，權且虛張聲勢。”分付：“不可輕進。看劉明動靜而決定行止，待我破紹，方可收兵。”劉岱、王忠領兵去了。
曹軍剛至陳國寧平縣城，流星馬探來報，袁紹率軍己離城二十裏不到。卻說袁紹看離寧平縣城不遠，天申時己過，得斥候來報曹軍己至寧平，令諸將安營立寨，明日三更造飯，五更出發攻陷定平縣城。荀諶曰：“曹操屯兵寧平縣，截俺大軍前進，今可勒兵一半迎敵，餘部往來救應，看其虛實，曹操兵少則殲之，兵多則兩軍對陣，尋機派餘下一半攻陷其武平、苦縣、柘縣等縣。”
次日袁紹令高幹、朱靈率軍一十萬，許攸、郭圖為謀士前行，袁軍行至離城五裏處遙望前麵曹軍一簇軍馬，繡旗招展，一字排天例陣迎戰。高幹一見也令眾軍一齊擺開。
陣前一將搦戰道：“我乃大將軍帳前先鋒樂進也，叫袁紹陣前答話。”
高幹出馬道：“無恥小人，無故興兵犯我邊境，害我子民，吾主之名是爾等小人可說。”
樂進曰：“你是何人？”答曰：“吾乃袁洲牧帳前先鋒高幹也，特來捉拿曹操，今不見曹操待我捉其手下大將交於主公也一樣，樂進小兒拿命來。”
樂進大怒道：“你不是我對手，多叫幾人上前，你一人我不懼你！我若怕你，非樂文謙也！”幹曰：“隻我便是。你兩個一齊來並我一個也可，如你怕，便叫眾人都來，我亦不怕！”縱馬舉斧，直取樂進。樂進挺槍來迎。兩馬相交，戰五十合，不分勝負。朱文博暗暗稱奇，曹操手下大將之多也，想高幹乃主公手下有名大將，隻在高覽之下。樂進見高幹斧法無半點兒滲漏，乃佯輸詐敗，引高幹趕來。樂進卻不迴陣，竟轉過兩軍陣前往小路而逃。高幹趕來，大喝曰：“走的不算好漢！”樂進心中自付：“這廝有大軍十萬人，我軍乃六萬，便活捉了他，也吃眾人奪去。若迴陣中其大軍殺來我軍必敗，於是再引一程，教這廝沒尋處，方好下手。”於是且戰且走。高幹那裏肯舍，一直趕到平川之地。樂進兜迴馬再戰，又到五十合。高幹一斧砍去，樂進閃過，挾住斧；樂進也一槍搠去，高幹亦閃過，挾住槍。兩個用力隻一拖，都滾下馬來。馬不知走的那裏去了。兩個棄了槍斧，揪住廝打，戰袍扯得粉碎。高幹手快，掣了樂進背上的刀，樂進亦掣了高幹頭上的兜鍪。高幹把刀來刺樂進，樂進把兜鍪遮架。忽然喊聲後起，乃曹軍李典見先鋒樂進久戰不迴率軍接應到來，約有萬餘。高幹正慌急，朱文博率軍兩萬亦衝到。高幹與樂進方才放手。樂進於軍中討了一匹馬，取了槍，上馬複來。高幹的馬卻是朱文博收得，幹亦取斧上馬。李典一萬餘軍，和朱文博兩萬兵混戰，逶迤殺到兩軍陣前。喊聲起處，許攸領軍率焦觸、張南二將殺來。李典自引大軍接任樂進。時近黃昏，風雨暴至，兩下各自收軍。次日，高幹引軍到樂進營前，樂進引軍出迎。兩陣圓處，高幹把斧挑樂進的刀於陣前，令軍士大叫曰：“樂進若不是走的快，已被砍死了！”樂進亦將高幹兜鍪挑於陣前，也令軍士大叫曰：“高幹頭已在此！”兩軍呐喊，這邊誇勝，那邊道強。樂進出馬，要與高幹決個勝負，高幹遂欲出。許攸曰：“不須將軍勞力，，將軍乃眾軍之首，勝則軍威大振，敗則傷主公之威武，不如派大將擒之。”於是朱文博出到陣前，樂進曰：“你非我之敵手，隻教高幹出馬來！”朱文博大怒，挺槍直取樂進。兩馬相交，戰到三十合，李典急鳴金收軍。樂進曰：“我正要捉拿袁將，何故收軍？”李典曰：“人報袁紹領軍襲取武平、苦縣，若兩縣已失，退路必斷，此地不可久留。速往扶樂、長平，與主公匯合。”樂進跟著李典退軍，高幹不趕，收住人馬。進到寧平。
建安元年（196），曹操攻下許（今河南許昌）以後，與眾謀士商定迎接獻帝。於是派遣大將曹洪至洛陽（今河南洛陽東）迎接獻帝，董承等拒險阻擋，曹洪未有如願。獻帝迴到洛陽後，大臣楊奉、韓暹、董承等互相猜忌不和。議郎董昭認為曹操是天下英雄，與曹操早已有聯係，這時見楊奉兵馬最強而朝中沒有黨援，便假作曹操收信給楊奉，信中說曹操願為楊奉外援，並說楊奉有兵，曹操有糧，正好互通有無。楊奉得信大喜，遂表曹操為鎮東將軍，襲父爵費亭侯。不久，董承因韓暹、張楊等據功自傲胡作非為，暗中召曹操入朝，以製韓暹等人。八月，曹操帶兵入洛陽朝見獻帝，奏韓暹、張楊之罪。韓暹逃奔楊奉，獻帝因韓暹等護送之功，詔令赦免。獻帝遂以曹操領司隸校尉、錄尚書事、假節鉞。曹操以護駕之功奏封衛將軍董承等十三人為列侯，以罪殺侍中台崇、尚書馮碩等三人，初執朝政。建安元年（196）八月，曹操入朝執政後，本想遷都於許，但因獻帝久經顛沛流離，形勢初定，怕再次遷都遭人非議，為此猶豫不決。於是問計於議郎董昭。董昭說，現在洛陽諸將人多意雜，不一定服從，要成就大事，隻有遷都。雙說，行非常之事，才能有非常之功，希望曹操深思熟慮，從大處著眼，早日決斷。曹操又顧慮駐在梁縣（今河南臨汝）的楊奉出來阻難。董昭建議曹操先遣使拜謝楊奉表自己為鎮東將軍的恩情，以安楊奉之心，然後對楊奉表示，洛陽糧食困難，先讓獻帝暫時到距離許縣較近的魯陽（今河南魯山），以便保證糧食供應。楊奉有勇無謀，一定不會懷疑，然後將獻帝直接迎至許縣。曹操依計而行，果然成功。等楊奉獲悉真情，起兵阻截時，已經來不及了。於是當年八月，曹操終於將獻帝迎至許縣，遂以許為都。九月，獻帝以曹操為大將軍、封武平侯。十月，曹操進討楊奉，楊奉兵敗南逃，曹操攻占梁縣，遷都於許，在政治上取得了挾天子以令諸侯的優勢地位。
袁紹得知，豫州潁川郡被曹操所占，聚眾文武商議。紹曰：“曹操侵我潁川郡。，迫帝遷都許縣，攻曹躁。起兵是乎？不起兵是乎？”謀士郭圖曰：“今劉明虎踞冀、、幽兩洲，帶甲幾十萬，今新收東部鮮卑騎兵五萬，文官武將極多，今何不寫書遣人到彼聯合攻曹？各自攻破之城池歸各自所得。”紹曰：“許攸、荀諶。二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，二人齊聲應曰：“明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室：起兵是也。”紹曰：“二人所見，正合我心。”
一麵令審配、逢紀為統軍，郭圖、荀諶、許攸為謀士，高覽、高幹、朱靈為將軍，起馬軍五萬，步兵十五萬，共精兵二十萬，望陳國進發。分撥已定，郭圖進曰：“以明公大義伐曹，必須數曹之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。”紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名；靈帝時為主簿，因諫何進不聽，複遭董卓之亂，避難豫州，紹用為記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：
蓋聞明主圖危以製變，忠臣慮難以立權。
是以有非常之人，然後行非常之事；有非常之事，然後立非常之功。
然非常者，固非常人所擬（比）也。曩者（從前），強秦弱主，
趙高專政，把執朝權，威福由己；時人迫脅，指鹿為馬，莫敢正言；
終有望夷之敗，祖宗焚滅，秦二世國之不國，汙辱至今，永為世鑒。
高祖呂後，垂簾專政，外戚專權，兒為王，母為仆，
內兼二軍，外統趙梁；擅斷萬機，決事省禁；
下陵上替，海內寒心。於是絳侯朱虛興兵奮怒，
誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：
此則大臣立權之明表也。司空曹操：祖父中常侍騰，
好進達賢能，終無所毀傷；父嵩，乞-攜養子，
因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。
操贅閹遺醜，本無懿德，[犭票]狡鋒協，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除兇逆；續遇董卓，侵官暴國。
於是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；
故遂與操同谘合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。
至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒；
幕府輒複分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，
被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，
恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，
論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士
林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。
後會鑾駕返旆，群虜寇攻。匪遑離局；
故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊
衛幼主。操便放誌：專行脅遷，當禦省禁；卑侮王室，
敗法亂紀；坐領三台，專製朝政；爵賞由心，弄戮在口；
所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮；
百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，典曆二司，享國極位。躁因緣眥睚，被
以非罪；榜楚參並，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。
又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容
加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報國。
又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓鬆柏，猶宜肅恭。
而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令
聖朝流涕，士民傷懷！操又特置發丘中郎將、摸金校尉，
所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態，
汙國害民，毒施人鬼！加其細致慘苛，科防互設；罾繳充
蹊，坑阱塞路；舉手掛網羅，動足觸機陷：是以兗、青
有無聊之民，帝都有籲嗟之怨。曆觀載籍，無道之臣，
貪殘酷烈，於操為甚！幕府方詰外奸，未及整訓；加緒含容，
冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，
除滅忠正，專為嫋雄。其惟殺伐小為過差，離間人骨肉以為酷耳，自古少有。
方今漢室陵遲，綱維弛絕；聖朝無一介之輔，股肱
無折衝之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭□翼，莫所
憑恃；雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節？
又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛，內實拘執。
懼其篡逆之萌，因斯而作。朝廷之望；社稷，未知也。
操非人臣也，必預汝家事。此乃忠臣肝腦塗地之秋，
烈士立功之會，可不勖哉！操又矯命稱製，遣使發兵。
恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，
則明哲不取也。即日徐豫兩州並進。書到各州，便勒現兵，
與建忠將軍協同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，
舉武揚威，並匡社稷：則非常之功於是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨
將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，
布告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。如律令！
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，並於各處關津隘口張掛。檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床。左右將此檄傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，顧謂曹洪曰：“此微何人所作？”洪曰：“聞是陳琳之筆。”操笑曰：“有文事者，必須以武略濟之。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！”遂聚眾謀士商議迎敵。孔融聞之，來見操曰：“袁紹勢大，不可與戰，隻可與和。”荀-曰：“袁紹無用之人，何必議和？”融曰：“袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士；辛毗、董昭皆忠臣也；高覽、高幹、朱靈、勇冠三軍；其餘焦觸、張南，周昕等俱世之名將——何謂紹為無用之人乎？”-笑曰：“紹兵多而不整。辛毗剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變，高覽、高幹、朱靈（朱文博）匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有二十萬，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打著大將軍旗號前去兗州濟陰郡
防劉明冀洲。原來劉岱舊為兗州刺史；及操取兗州，岱降於躁，操用為偏將，故今差他與王忠一同領兵。操卻自引大軍一十五萬，進陳國，拒袁紹。程昱曰：“恐劉岱、王忠不稱其使。”躁曰：“吾亦知非劉明敵手，權且虛張聲勢。”分付：“不可輕進。看劉明動靜而決定行止，待我破紹，方可收兵。”劉岱、王忠領兵去了。
曹軍剛至陳國寧平縣城，流星馬探來報，袁紹率軍己離城二十裏不到。卻說袁紹看離寧平縣城不遠，天申時己過，得斥候來報曹軍己至寧平，令諸將安營立寨，明日三更造飯，五更出發攻陷定平縣城。荀諶曰：“曹操屯兵寧平縣，截俺大軍前進，今可勒兵一半迎敵，餘部往來救應，看其虛實，曹操兵少則殲之，兵多則兩軍對陣，尋機派餘下一半攻陷其武平、苦縣、柘縣等縣。”
次日袁紹令高幹、朱靈率軍一十萬，許攸、郭圖為謀士前行，袁軍行至離城五裏處遙望前麵曹軍一簇軍馬，繡旗招展，一字排天例陣迎戰。高幹一見也令眾軍一齊擺開。
陣前一將搦戰道：“我乃大將軍帳前先鋒樂進也，叫袁紹陣前答話。”
高幹出馬道：“無恥小人，無故興兵犯我邊境，害我子民，吾主之名是爾等小人可說。”
樂進曰：“你是何人？”答曰：“吾乃袁洲牧帳前先鋒高幹也，特來捉拿曹操，今不見曹操待我捉其手下大將交於主公也一樣，樂進小兒拿命來。”
樂進大怒道：“你不是我對手，多叫幾人上前，你一人我不懼你！我若怕你，非樂文謙也！”幹曰：“隻我便是。你兩個一齊來並我一個也可，如你怕，便叫眾人都來，我亦不怕！”縱馬舉斧，直取樂進。樂進挺槍來迎。兩馬相交，戰五十合，不分勝負。朱文博暗暗稱奇，曹操手下大將之多也，想高幹乃主公手下有名大將，隻在高覽之下。樂進見高幹斧法無半點兒滲漏，乃佯輸詐敗，引高幹趕來。樂進卻不迴陣，竟轉過兩軍陣前往小路而逃。高幹趕來，大喝曰：“走的不算好漢！”樂進心中自付：“這廝有大軍十萬人，我軍乃六萬，便活捉了他，也吃眾人奪去。若迴陣中其大軍殺來我軍必敗，於是再引一程，教這廝沒尋處，方好下手。”於是且戰且走。高幹那裏肯舍，一直趕到平川之地。樂進兜迴馬再戰，又到五十合。高幹一斧砍去，樂進閃過，挾住斧；樂進也一槍搠去，高幹亦閃過，挾住槍。兩個用力隻一拖，都滾下馬來。馬不知走的那裏去了。兩個棄了槍斧，揪住廝打，戰袍扯得粉碎。高幹手快，掣了樂進背上的刀，樂進亦掣了高幹頭上的兜鍪。高幹把刀來刺樂進，樂進把兜鍪遮架。忽然喊聲後起，乃曹軍李典見先鋒樂進久戰不迴率軍接應到來，約有萬餘。高幹正慌急，朱文博率軍兩萬亦衝到。高幹與樂進方才放手。樂進於軍中討了一匹馬，取了槍，上馬複來。高幹的馬卻是朱文博收得，幹亦取斧上馬。李典一萬餘軍，和朱文博兩萬兵混戰，逶迤殺到兩軍陣前。喊聲起處，許攸領軍率焦觸、張南二將殺來。李典自引大軍接任樂進。時近黃昏，風雨暴至，兩下各自收軍。次日，高幹引軍到樂進營前，樂進引軍出迎。兩陣圓處，高幹把斧挑樂進的刀於陣前，令軍士大叫曰：“樂進若不是走的快，已被砍死了！”樂進亦將高幹兜鍪挑於陣前，也令軍士大叫曰：“高幹頭已在此！”兩軍呐喊，這邊誇勝，那邊道強。樂進出馬，要與高幹決個勝負，高幹遂欲出。許攸曰：“不須將軍勞力，，將軍乃眾軍之首，勝則軍威大振，敗則傷主公之威武，不如派大將擒之。”於是朱文博出到陣前，樂進曰：“你非我之敵手，隻教高幹出馬來！”朱文博大怒，挺槍直取樂進。兩馬相交，戰到三十合，李典急鳴金收軍。樂進曰：“我正要捉拿袁將，何故收軍？”李典曰：“人報袁紹領軍襲取武平、苦縣，若兩縣已失，退路必斷，此地不可久留。速往扶樂、長平，與主公匯合。”樂進跟著李典退軍，高幹不趕，收住人馬。進到寧平。