大雨漸收。
隨著祁龍象斬首行動的徹底失敗，叛軍對皇城發動了更加兇猛的攻勢。
一波波的叛軍從四麵八方如潮水般湧向城頭，根本不給守軍絲毫喘息的機會。
鳳山大營兵馬異動的情報傳來，對祁龍象猶如當頭一棒。
禍不單行，唐衍也緊跟著捱了一悶棍，得知唐雪落出關靈山失陷的消息。
於是兩人均無退路，唯有破釜沉舟決一死戰，一麵調動兵馬阻擊鳳山大營的援軍，一麵加緊圍攻皇城。
然而守軍眾誌成城，加上八番龍蛇大陣的護衛，雙方激戰至五更天，皇城依舊巋然不動，成為橫亙在唐衍和祁龍象麵前的一道天塹。
皇城外叛軍的屍首堆積如山阻塞了護城河，往日碧綠清澈的河水早已變成渾濁血水。
皇城內的守軍同樣死傷過半，城牆千瘡百孔斑斑駁駁，不少地方已經出現了豁口。
虞漁、項渝、範儉等人盡皆登上城樓親自督戰，雙方都到了圖窮匕見的時刻。
這時候鑼聲響起，叛軍鳴金收兵丟下數百具屍體不甘地退去。
城上的守軍已經沒有氣力歡唿雀躍，許多軍士倚靠在城垛上大口大口地喘息，麻木地仰望黑漆漆的天空，不曉得自己要堅守到什麽時候，更不曉得下一刻還能不能夠活。
他們的身邊堆滿了橫七豎八的屍首，即有叛軍的也有同袍的。
起初心中還有悲傷憤怒，此時此刻卻早已習以為常。
宮中的雜役太監被虞漁指揮著趁空隙運送傷兵補給食物和清水。
耿天一把抓過小太監遞來的皮囊，拔去塞子仰頭灌水，沒兩口立刻劇烈咳嗽起來，剛剛喝進去的水又嗆了出來，像粉紅色的雨霧在空中灑散。
忽然城下再次響起了鼓聲，耿天懶得看上一眼，隻想抓緊工夫倒下來唿唿大睡。
他的眼皮子剛剛耷拉下來，就聽見城樓上響起一陣喧嘩騷動。
耿天怔了怔，撐開眼皮問身旁的一名親兵道：“怎麽迴事？”
那親兵直呆呆盯著城外，說道：“叛軍要攻城了。”
“想死就來吧，哪迴他們攻進來過了？”耿天不以為意地說道。
“可……可是，這迴，”那親兵結巴道：“他們換人了。”
耿天費力地站起身，嗤之以鼻道：“換天王老子來也……嗯？”
他的麵色大變，疲憊的臉上陡然間滿是怒火。
隻見在護城河的那一邊，亂糟糟的聚集起一千多人，不僅有男有女有老有少，甚而還有繈褓中的嬰兒，被一串串繩索拴住，在叛軍刀槍的威逼之下緩緩往皇城方向行來。
他們步履蹣跚哭哭啼啼，有人跌倒立馬便是一通劈頭蓋臉的皮鞭抽打。
戰場，是一個抹殺任性的地方，能令君子變小人，天使變魔鬼。
這千多人並非普通的京城百姓，而是守衛皇城將士的家眷，還有不少不肯投降叛變的朝廷重臣。
耿天一眼就看見了人群中禮部尚書常元亮，他高傲地揚起白發蒼蒼的頭顱走在人群的最前列，身邊是兩個兒子與手牽幼子的兒媳。
“常大人、邱大人、林將軍、趙夏子……”
耿天驚怒交集遙望著黑壓壓的人群，雙手不覺將一塊城磚碾碎！
他轉身上了朱雀門城樓，正瞧見虞漁、項渝和鬼師、範儉、姬澄澈等人亦在城頭眺望，個個麵色沉重。
“爹、娘！”一名虎賁軍校尉在人群裏尋到了自己的父母，不禁唿喊出聲。
“媳婦、元子！”又一位禁衛將領看見了自己的妻妾與兒女。
城樓上頓時亂作一團，憤怒、無奈、悲觀、痛苦……種種情緒交織在一起，壓得所有人透不過氣來。
五大夫之一的李楚仙驀然現身，遠遠地傳音道：“皇城中的禁衛兄弟們聽著，我們隻要虞妃兒與項渝兩人，你們何苦為其殉葬？就算不姑息自己的性命，難道忍心父母兒女死於非命？！”
耿天怒不可遏，高聲道：“李楚仙，你這個卑鄙小人！難道你沒有爹娘，沒有兒女，不怕有朝一日遭報應？”
李楚仙冷笑道：“耿天，識時務者為俊傑。你的家小遠在梅州，我來不及鎖拿。但聽說你有個親弟弟就在聖京城做官吧，莫非以為躲起來就沒事兒了？”
適才狼狽逃竄的兵部尚書米倉山也不知打哪兒冒了出來，搖著折扇道：“城樓上的禁衛軍兄弟，隻要你們放下手中武器，保證全家老小性命無憂！”
他的話音未落，猛聽常元亮高聲叫道：“歡兒，不要顧惜爹爹，殺敵平叛忠君報國！”
城樓上，常元亮的小兒子常歡淚流滿麵長跪在地。
緊跟著常元亮身邊的一幹文武官員也衝著城樓上唿叫起來，人人神色悲壯已不作生還之想。
但更多的禁衛軍家眷卻隻是小老百姓，誰做皇帝誰當皇後對他們來說沒什麽不同，隻要家人無恙，安安穩穩地過日子。
於是哭聲四起，此起彼伏地叫道：“救救我，不要放箭！”
耿天的眉心擰成一團，側目望向虞妃兒。
千百道目光，望向了虞妃兒。
虞妃兒閉上眼睛，不敢去看城下的慘像和麾下將士期盼的目光。
怎麽辦？
陛下，您告訴我應該怎麽辦？
這千人的生死太重太重，該如何承受又該如何抉擇？！
“鬼師，範王爺，澄澈哥哥，你們快想想辦法啊！”項渝帶著哭腔的聲音響起。
範儉看了鬼師和姬澄澈一眼，三個人默默交換了一個眼神。
城樓下，人質已被驅趕著越過護城河，緩緩逼近過來。
“唐衍，祁龍象，滾出來！”範儉提聲喝道。
對麵的叛軍旗門中開，唐衍和祁龍象分在左右簇擁著臉色蒼白的項然走到陣前。
三人騎在馬上，祁龍象全身甲胄絲毫看不出剛剛受過傷，洪聲道：“範兄，你覺得此城還守得住麽？”
範儉徐徐道：“鳳山大營的兵馬旦夕可至，你覺得城外的疲憊之師還能頑抗麽？”
祁龍象哈哈大笑道：“範兄，你的文韜武略老夫素來佩服，為何突然說這昏話？區區兩萬鳳山兵馬，豈是我五萬禁衛精銳的對手？況且他們已被阻隔在燒金山外不能越雷池半步！”
鬼師譏誚道：“果真如此，你和唐衍又何須使出這等下三濫的手段？”
唐衍不以為然道：“上兵伐謀，唐某這麽做隻是不願多造殺孽。”
項渝氣急道：“無恥！”
唐衍不屑地笑了笑，視線轉向麵無血色的虞妃兒道：“皇後，你為何一言不發？是了，城下的這些人與你無親無故，便是死絕又有何幹？”
虞妃兒忿然顫聲道：“唐衍，你這亂臣賊子不得好死！”
祁龍象大義凜然道：“誰是亂臣賊子？我等秉承天命撥亂反正，擁立三皇子殿下登基稱帝，反倒是你，既害死陛下，又舍不得榮華富貴，還要數千禁衛軍將士一起陪葬！”
範儉雙目如電，沉聲道：“三殿下，你果然自甘墮落與反賊為伍？”
項然在馬上不由自主地一哆嗦。他原非膽小如鼠之輩，但文王神威加之心中有愧，竟至於噤若寒蟬。
祁龍象喝道：“廢話少說，還不打開城門迎立新君！”
項渝六神無主地左顧右盼，慌亂中竟發現姬澄澈、石毅夫和耿天都不見了。
她無暇多想，就聽虞妃兒說道：“打開宮門。”
眾人聞言驚道：“皇後，不可！”
虞妃兒淒然一笑道：“祁龍象至少有一句話說的是對的——我是大楚皇後，不能舍不得榮華富貴，讓千百將士和他們的親人為我們母女殉葬。既然麟兒已經統率鳳山大營迴援勤王，唐衍和祁龍象一幹反賊已時日無多，何苦再犧牲無辜？”
元十四娘叫道：“皇後，你以為打開宮門投降就能保命？”
虞妃兒平靜道：“我不是投降，他們要我和項渝的命，盡管拿去。”
元十四娘跺腳道：“唐衍、祁龍象的鬼話怎麽能相信？”
虞妃兒堅定道：“我主意已定，開門吧。”
元十四娘無可奈何看向鬼師和範儉。
出乎意料之外，兩人目視城樓下方慢慢靠近的人群默不作聲，半點不做勸阻。
“吱呀呀——”朱雀門徐徐打開。
虞妃兒朝範儉和鬼師平靜道：“兩位，妃兒無能，拖累你們了。”
她轉身麵向城樓上的將士，驀然端莊禮道：“眾位將士，妃兒對不起你們。”
“皇後！”
城樓上一眾百戰餘生的鐵血漢子禁不住熱淚盈眶，悲憤不已。
虞妃兒再轉向項渝道：“渝兒，你可怪母後？”
項渝擦幹淚水，小臉上努力擠出一絲笑容道：“母後，您仁愛士卒，是天底下最好的皇後，是渝兒最好的娘親！”
虞妃兒愛憐地牽起項渝冰涼的小手，另一隻藏在袖袂裏的手已握住了匕首，隻等叛軍一入城便引刀自盡以免受淩辱。
不一刻，下方的朱雀門宮門洞開。
皇城外，常元亮聲嘶力竭地叫道：“皇後，不能啊——”
虞妃兒緩緩合上眼，心裏默默道：“陛下，妃兒就要來陪你了！”
突然，大地顫動起來，朱雀門中傳來了震耳欲聾的雷聲轟鳴。
與此同時，城上城下不約而同響起了驚喝唿叫聲，虞妃兒驚詫地睜眼望去，正好瞧見姬澄澈策馬掣刀一騎絕塵衝出朱雀門！
在他的身後，石毅夫和耿天一左一右全身重甲殺氣騰騰，猶若離弦之箭。
“澄澈！”虞妃兒吃驚地叫道：“石大夫、耿將軍！”
話語聲中，三百虎賁軍決死之士鐵騎錚錚馬踏長空，緊隨在姬澄澈等三人之後義無反顧地衝向敵陣！
天空中，一隊隊錦鳳衛如神兵天降在夜幕的掩護下，朝在後方押解人質的叛軍陣列發起兇猛反擊！
“放箭，掩護！”
一直作壁上觀的範儉猛然雙目圓睜，向兩邊的守城將士大聲喝令。
“咻——”城樓上強弩齊發銳嘯破空，是不屈的忠魂在呐喊陷陣！
風雲變，決戰起。
(本章完)
隨著祁龍象斬首行動的徹底失敗，叛軍對皇城發動了更加兇猛的攻勢。
一波波的叛軍從四麵八方如潮水般湧向城頭，根本不給守軍絲毫喘息的機會。
鳳山大營兵馬異動的情報傳來，對祁龍象猶如當頭一棒。
禍不單行，唐衍也緊跟著捱了一悶棍，得知唐雪落出關靈山失陷的消息。
於是兩人均無退路，唯有破釜沉舟決一死戰，一麵調動兵馬阻擊鳳山大營的援軍，一麵加緊圍攻皇城。
然而守軍眾誌成城，加上八番龍蛇大陣的護衛，雙方激戰至五更天，皇城依舊巋然不動，成為橫亙在唐衍和祁龍象麵前的一道天塹。
皇城外叛軍的屍首堆積如山阻塞了護城河，往日碧綠清澈的河水早已變成渾濁血水。
皇城內的守軍同樣死傷過半，城牆千瘡百孔斑斑駁駁，不少地方已經出現了豁口。
虞漁、項渝、範儉等人盡皆登上城樓親自督戰，雙方都到了圖窮匕見的時刻。
這時候鑼聲響起，叛軍鳴金收兵丟下數百具屍體不甘地退去。
城上的守軍已經沒有氣力歡唿雀躍，許多軍士倚靠在城垛上大口大口地喘息，麻木地仰望黑漆漆的天空，不曉得自己要堅守到什麽時候，更不曉得下一刻還能不能夠活。
他們的身邊堆滿了橫七豎八的屍首，即有叛軍的也有同袍的。
起初心中還有悲傷憤怒，此時此刻卻早已習以為常。
宮中的雜役太監被虞漁指揮著趁空隙運送傷兵補給食物和清水。
耿天一把抓過小太監遞來的皮囊，拔去塞子仰頭灌水，沒兩口立刻劇烈咳嗽起來，剛剛喝進去的水又嗆了出來，像粉紅色的雨霧在空中灑散。
忽然城下再次響起了鼓聲，耿天懶得看上一眼，隻想抓緊工夫倒下來唿唿大睡。
他的眼皮子剛剛耷拉下來，就聽見城樓上響起一陣喧嘩騷動。
耿天怔了怔，撐開眼皮問身旁的一名親兵道：“怎麽迴事？”
那親兵直呆呆盯著城外，說道：“叛軍要攻城了。”
“想死就來吧，哪迴他們攻進來過了？”耿天不以為意地說道。
“可……可是，這迴，”那親兵結巴道：“他們換人了。”
耿天費力地站起身，嗤之以鼻道：“換天王老子來也……嗯？”
他的麵色大變，疲憊的臉上陡然間滿是怒火。
隻見在護城河的那一邊，亂糟糟的聚集起一千多人，不僅有男有女有老有少，甚而還有繈褓中的嬰兒，被一串串繩索拴住，在叛軍刀槍的威逼之下緩緩往皇城方向行來。
他們步履蹣跚哭哭啼啼，有人跌倒立馬便是一通劈頭蓋臉的皮鞭抽打。
戰場，是一個抹殺任性的地方，能令君子變小人，天使變魔鬼。
這千多人並非普通的京城百姓，而是守衛皇城將士的家眷，還有不少不肯投降叛變的朝廷重臣。
耿天一眼就看見了人群中禮部尚書常元亮，他高傲地揚起白發蒼蒼的頭顱走在人群的最前列，身邊是兩個兒子與手牽幼子的兒媳。
“常大人、邱大人、林將軍、趙夏子……”
耿天驚怒交集遙望著黑壓壓的人群，雙手不覺將一塊城磚碾碎！
他轉身上了朱雀門城樓，正瞧見虞漁、項渝和鬼師、範儉、姬澄澈等人亦在城頭眺望，個個麵色沉重。
“爹、娘！”一名虎賁軍校尉在人群裏尋到了自己的父母，不禁唿喊出聲。
“媳婦、元子！”又一位禁衛將領看見了自己的妻妾與兒女。
城樓上頓時亂作一團，憤怒、無奈、悲觀、痛苦……種種情緒交織在一起，壓得所有人透不過氣來。
五大夫之一的李楚仙驀然現身，遠遠地傳音道：“皇城中的禁衛兄弟們聽著，我們隻要虞妃兒與項渝兩人，你們何苦為其殉葬？就算不姑息自己的性命，難道忍心父母兒女死於非命？！”
耿天怒不可遏，高聲道：“李楚仙，你這個卑鄙小人！難道你沒有爹娘，沒有兒女，不怕有朝一日遭報應？”
李楚仙冷笑道：“耿天，識時務者為俊傑。你的家小遠在梅州，我來不及鎖拿。但聽說你有個親弟弟就在聖京城做官吧，莫非以為躲起來就沒事兒了？”
適才狼狽逃竄的兵部尚書米倉山也不知打哪兒冒了出來，搖著折扇道：“城樓上的禁衛軍兄弟，隻要你們放下手中武器，保證全家老小性命無憂！”
他的話音未落，猛聽常元亮高聲叫道：“歡兒，不要顧惜爹爹，殺敵平叛忠君報國！”
城樓上，常元亮的小兒子常歡淚流滿麵長跪在地。
緊跟著常元亮身邊的一幹文武官員也衝著城樓上唿叫起來，人人神色悲壯已不作生還之想。
但更多的禁衛軍家眷卻隻是小老百姓，誰做皇帝誰當皇後對他們來說沒什麽不同，隻要家人無恙，安安穩穩地過日子。
於是哭聲四起，此起彼伏地叫道：“救救我，不要放箭！”
耿天的眉心擰成一團，側目望向虞妃兒。
千百道目光，望向了虞妃兒。
虞妃兒閉上眼睛，不敢去看城下的慘像和麾下將士期盼的目光。
怎麽辦？
陛下，您告訴我應該怎麽辦？
這千人的生死太重太重，該如何承受又該如何抉擇？！
“鬼師，範王爺，澄澈哥哥，你們快想想辦法啊！”項渝帶著哭腔的聲音響起。
範儉看了鬼師和姬澄澈一眼，三個人默默交換了一個眼神。
城樓下，人質已被驅趕著越過護城河，緩緩逼近過來。
“唐衍，祁龍象，滾出來！”範儉提聲喝道。
對麵的叛軍旗門中開，唐衍和祁龍象分在左右簇擁著臉色蒼白的項然走到陣前。
三人騎在馬上，祁龍象全身甲胄絲毫看不出剛剛受過傷，洪聲道：“範兄，你覺得此城還守得住麽？”
範儉徐徐道：“鳳山大營的兵馬旦夕可至，你覺得城外的疲憊之師還能頑抗麽？”
祁龍象哈哈大笑道：“範兄，你的文韜武略老夫素來佩服，為何突然說這昏話？區區兩萬鳳山兵馬，豈是我五萬禁衛精銳的對手？況且他們已被阻隔在燒金山外不能越雷池半步！”
鬼師譏誚道：“果真如此，你和唐衍又何須使出這等下三濫的手段？”
唐衍不以為然道：“上兵伐謀，唐某這麽做隻是不願多造殺孽。”
項渝氣急道：“無恥！”
唐衍不屑地笑了笑，視線轉向麵無血色的虞妃兒道：“皇後，你為何一言不發？是了，城下的這些人與你無親無故，便是死絕又有何幹？”
虞妃兒忿然顫聲道：“唐衍，你這亂臣賊子不得好死！”
祁龍象大義凜然道：“誰是亂臣賊子？我等秉承天命撥亂反正，擁立三皇子殿下登基稱帝，反倒是你，既害死陛下，又舍不得榮華富貴，還要數千禁衛軍將士一起陪葬！”
範儉雙目如電，沉聲道：“三殿下，你果然自甘墮落與反賊為伍？”
項然在馬上不由自主地一哆嗦。他原非膽小如鼠之輩，但文王神威加之心中有愧，竟至於噤若寒蟬。
祁龍象喝道：“廢話少說，還不打開城門迎立新君！”
項渝六神無主地左顧右盼，慌亂中竟發現姬澄澈、石毅夫和耿天都不見了。
她無暇多想，就聽虞妃兒說道：“打開宮門。”
眾人聞言驚道：“皇後，不可！”
虞妃兒淒然一笑道：“祁龍象至少有一句話說的是對的——我是大楚皇後，不能舍不得榮華富貴，讓千百將士和他們的親人為我們母女殉葬。既然麟兒已經統率鳳山大營迴援勤王，唐衍和祁龍象一幹反賊已時日無多，何苦再犧牲無辜？”
元十四娘叫道：“皇後，你以為打開宮門投降就能保命？”
虞妃兒平靜道：“我不是投降，他們要我和項渝的命，盡管拿去。”
元十四娘跺腳道：“唐衍、祁龍象的鬼話怎麽能相信？”
虞妃兒堅定道：“我主意已定，開門吧。”
元十四娘無可奈何看向鬼師和範儉。
出乎意料之外，兩人目視城樓下方慢慢靠近的人群默不作聲，半點不做勸阻。
“吱呀呀——”朱雀門徐徐打開。
虞妃兒朝範儉和鬼師平靜道：“兩位，妃兒無能，拖累你們了。”
她轉身麵向城樓上的將士，驀然端莊禮道：“眾位將士，妃兒對不起你們。”
“皇後！”
城樓上一眾百戰餘生的鐵血漢子禁不住熱淚盈眶，悲憤不已。
虞妃兒再轉向項渝道：“渝兒，你可怪母後？”
項渝擦幹淚水，小臉上努力擠出一絲笑容道：“母後，您仁愛士卒，是天底下最好的皇後，是渝兒最好的娘親！”
虞妃兒愛憐地牽起項渝冰涼的小手，另一隻藏在袖袂裏的手已握住了匕首，隻等叛軍一入城便引刀自盡以免受淩辱。
不一刻，下方的朱雀門宮門洞開。
皇城外，常元亮聲嘶力竭地叫道：“皇後，不能啊——”
虞妃兒緩緩合上眼，心裏默默道：“陛下，妃兒就要來陪你了！”
突然，大地顫動起來，朱雀門中傳來了震耳欲聾的雷聲轟鳴。
與此同時，城上城下不約而同響起了驚喝唿叫聲，虞妃兒驚詫地睜眼望去，正好瞧見姬澄澈策馬掣刀一騎絕塵衝出朱雀門！
在他的身後，石毅夫和耿天一左一右全身重甲殺氣騰騰，猶若離弦之箭。
“澄澈！”虞妃兒吃驚地叫道：“石大夫、耿將軍！”
話語聲中，三百虎賁軍決死之士鐵騎錚錚馬踏長空，緊隨在姬澄澈等三人之後義無反顧地衝向敵陣！
天空中，一隊隊錦鳳衛如神兵天降在夜幕的掩護下，朝在後方押解人質的叛軍陣列發起兇猛反擊！
“放箭，掩護！”
一直作壁上觀的範儉猛然雙目圓睜，向兩邊的守城將士大聲喝令。
“咻——”城樓上強弩齊發銳嘯破空，是不屈的忠魂在呐喊陷陣！
風雲變，決戰起。
(本章完)