01
打人群中抽身的婦人本家姓竇, 夫家姓叢，也就是沈家那位沒過門的長媳白氏的親姨媽, 在白氏生母亡故後幾乎是看著外甥女長大的, 情誼非比一般。
她這趟來霍山村, 本是有要緊的事和沈家人商量, 沒想到在村口就聽了這麽出大戲。
流言的真假, 她已經顧不得仔細分辨, 光是聽說沈家在長媳進門前就讓次子成親，已經氣得火冒三丈，立時要去找沈家大郎的寡母好好理論理論。
按著她姐婿在家描述的位置，叢竇氏直往村西頭尋去，半道又問了迴路, 總算找到沈家的門院, 卻沒成想撲了個空。
一把黃銅大鎖直接代主人閉門謝客。
對麵楊老漢正蹲在門口磕打鞋底，見是個穿著體麵的婦人在沈家門口踟躕，好心相告, “你要是尋沈家人的話，就不用等了。他一家門都去霍山了，不到日落是不會迴來的。”
叢竇氏見這人熱心，且正住了沈家對門, 正愁沒處打聽細情。
“這位老丈有禮，我本是沈家遠親，今日是替他家大郎沈庚傳信來的，不想到的不是時候, 還煩勞問您一句，沈家人進山是做什麽去了？”
楊老漢聽她叫得出沈家大郎名姓，頓時放下戒心，“你這遠親看來真是夠疏遠了，連他家得了霍山開采權的事都半分不知。他家如今守著一座寶山，每日都忙著進山生財呢，你要是有急事，就直接進山裏去尋人吧。”
叢竇氏先是吃驚，轉而喜上心頭，她原本嫌棄沈家貧寒，親外甥女一個養在閨中的嬌滴滴人兒，要是成日耗在幾畝田壟裏耕作，還不得被搓磨成個鄉野村婦，如今沈家既然發跡了，迴頭勸說親家母搬離霍山村，住進城裏也不是不可能的。
但有一點，方才被人議論的那位沈家二兒媳，到底是個什麽品性，她還得好好問問。
於是她並不急著入山，反倒和楊老漢攀談起來。
“瞧您和沈家門對門住著，也是經年的老街坊了吧？我這住得遠，有些事反倒不如您清楚。正好眼下有件事不明，請您給透個話兒。”
楊老漢把鞋提上，皺了皺眉，“看你要問什麽事了。旁家是非我可不會講。”
“瞧您說的，我和沈家又沒結仇怨，不過是想打聽打聽他家新進門不久的那位二兒媳婦。我想著先頭沒得到他家人遞來喜信，怕有什麽說道一會衝撞了。”
楊家雖然沒能繼續搭上沈家的順風船，但楊老漢除了遺憾也沒心生怨憤，隻如實相告。
“你說他家的樊娘子啊，那可真是個一等一的能人，進門也不過是正月裏的事，喜酒也不曾擺。雖說她身世畸零了些，自小沒了父母，又賣身給人做奴仆，但架不住人家自己爭氣，就連沈家二郎遇見山匪受傷命懸一線，都是樊娘子硬生生把人從鬼門關給搶迴來的。”
“後來她又襄助她婆母撐門立戶，進城行商，竟也事事做得有模有樣，如今已能當得那戶半個家了，就連家裏二郎三郎都對她言聽計從，你若親見了，就不會有那些顧慮，準保也覺得那是個能幹討喜的……”
叢竇氏心裏咯噔一下，先撇開楊老漢的話是不是誇大其詞，光是沈二娘子能如此得沈家人看重，得鄉鄰稱頌，就已經足以她那個十指不沾陽春水的外甥女喝一壺了。
外甥女還沒過門呢，就被妯娌搶了婆母和小叔的喜愛，日後這日子且有得磨。
“您方才說，二郎他娘子自小失怙，又被賣給人做奴仆，那和她家裏人還有往來嗎？”若是那位家裏再有強援，那外甥女日後就更沒法過了。
楊老漢擺擺手糾正，“你說岔了，她沒被家裏人賣，是她為了給她大伯和弟弟醫病，自己賣身十年給別人做使女的，那可是個孝順大義的。”
叢竇氏心裏愈發七上八下，一個丁點兒大的女娃子，主動把自己賣了？又能打拚到今日這般光景，這得是什麽樣的城府手段？
若隻是能行事會做人也就罷了，大不了讓姐婿多給甥女陪送些嫁妝，銀錢豐足底氣自然也壯，怕就怕這姓樊的是個表麵光，把心性人品裏的尖刻淩厲藏得好才蒙蔽了外人的眼，若將來真給她甥女做了妯娌，還不把人生吞下去？
“不行，不行，這事兒不行，我得親自相相人去，別把個羊羔子送到虎嘴裏去。”
楊老漢聽得一頭霧水，“你方才說什麽羊啊虎的？霍山沒有羊也沒有虎，頂多有幾隻長蟲，你不往那密林子裏鑽就是了。”
叢竇氏迴過神，“哦，我知道了，勞您給指個路，我這就進山去尋人。”
02
從村裏往西隻一條岔路，往北是寶石山，往南是霍山，叢竇氏聽過楊老漢指路，很容易就找到正途。
到了山脊夾道處，又見陸續有人往路邊的驢車上碼放一截一截的甘蔗，她上前稍一打聽，就知道沈家人都在南峰的山腰處忙著收蔗。
沈家人她隻見過沈趙氏和沈庚，旁人皆不識她，她便在最近的林木後頭在暗中先觀察起蔗林裏的人來。
最先被她認出的是沈趙氏和沈庭，因生子肖母，沈庭和沈庚長得有七八分相似，再就是沈慶，雖還沒完全長開，但年歲對得上，且能和沈趙氏賣癡嬉笑，一看就是沈家老小。
至於哪個是沈家那個能幹的二兒媳，叢竇氏也沒費太大功夫辨認，隻因林子裏七八個人裏頭，除了沈趙氏，隻那一個女眷，眼下正執了筆墨在一遝紙上記錄著什麽，而沈庭和沈慶對她也十分殷勤，一會兒幫她裁紙，一會兒為她研磨。
叢竇氏臉上鬱色更濃。
她本以為，一個給人做過奴仆的人，縱使再精明伶俐也有限，總歸會使的隻是些見不得人的下爛路子，也頂多糊弄糊弄那些無知村民。
等這頭見了真人，竟發現她還是個會筆墨的，心頭那點憂心和危機感又驟然上升。
須知時下雖然倡導讀書入仕，那也是男子們的差事，尋常人家的女眷讀書並非易事，何況她一個父母雙亡的仆役之流？
叢竇氏再次認定先頭的猜測，這樊姓娘子，定是個不好鬥的，日後也必定會是她那麵團兒一樣的甥女的心腹大患。
想到這裏，她整了整身上衣衫，朝著正在彎腰拾取蔗杆的沈趙氏走去。
“沈娘子可讓我好找，要不是鄰裏好言告訴我你在山上，我險些就直接家去了。”
沈趙氏和叢竇氏其實隻見過兩迴，一迴是她借著進城給大郎的山長送重陽節禮相看未來兒媳偶遇的，一迴是下定時，這叢竇氏做了女方大媒。
這突然又照麵，沈趙氏一時沒有準備，隻得把手上泥灰往衣服下擺蹭蹭。
“原來是叢家姐姐，不知道您今日要來，不然我定要在家準備了宴席候著的。”“您這個時候特意上山，是不是親家公有什麽話要帶到？”
叢竇氏見沈趙氏滿頭的汗、周身的泥，微不可見地蹙了蹙眉，又不著痕跡拉開些距離。
“我今兒個來，倒不是我姐婿的意思，而是你家大郎托人往書院去信了。我想著你們在村裏行不得驛馬定然沒有大郎音信，就好心過來捎個信兒。”
在一旁的沈庭和沈慶聽說是未來大嫂家來人，且還帶迴大哥的消息，趕忙停下手裏活計圍攏過來。
襄桐見狀也暫擱下手裏紙筆，站在了沈趙氏另一頭。
沈趙氏也激動得雙手發抖，“大郎捎信來了？可是放榜了？”
叢竇氏被山間突然掀起來的灰土嗆得不行，掩著口鼻咳咳兩聲。
“三月三開考，最快也要十八才放榜，哪有那麽快。何況路上還要幾日呢。”
沈趙氏頓時臉上一臊，“是我太心急了。”
叢竇氏不再提這茬，反倒旁敲側擊，“您身邊這幾位都是？看著怪麵善的。”
沈趙氏忙給他們引薦，“這是我家兒郎，庭哥兒，三郎慶哥兒，這是我二兒媳婦兒，桐娘。”
幾個人忙給叢姨媽問好。
叢竇氏卻當麵把臉子一撂。
“沈家姐姐也是，家裏娶婦這樣的大喜事，也不同我姐婿家知會一聲，眼看要做了親，您如此外道，傳出去還當您不把白家當親戚看呢。”
沈庭忙在一旁解釋，“叢家姨媽勿惱，這事原是受我所累，因我彼時傷重，婚事辦得倉促，且不曾擺酒，所以就沒敢驚動親戚。”“我娘也想著，等將來大嫂過門，我和我娘子再擺了酒請親朋登門，隻是到時少不得要煩勞大嫂操持，我和我娘子要先告個罪了。”
沈庭知道讀書人家大都講究個長幼有序，他和襄桐雖還沒有全了六禮，但在杭州是“入過洞房”的，對沒進門的大嫂確實有不敬之嫌。所以這才放低姿態，先把當時事急從權的因由解釋了，再誠懇致歉。
叢姨媽見沈庭說話客氣周到，倒不好立時發難，省得落個不通情理的名聲，但心裏仍舊意難平。
她方才可眼見著沈家二郎三郎眾星捧月一樣圍著那樊娘子打轉，要是將來真要她那性子綿軟的外甥女和這位一同在沈家過活，隻怕要被人踩到泥地裏去。
“沈家姐姐，我大老遠過來，走得有些乏了，您要是不忙，不如陪我到那邊林子裏消散消散？”
沈趙氏雖然不知叢竇氏葫蘆裏賣的什麽藥，但人家畢竟是未來長媳的親姨母，忙陪著笑，“叢家姐姐還不知道呢，這林子裏有不少果木，我這就帶你去摘些來解解渴。”
襄桐看著沈趙氏和叢竇氏親親熱熱進了林子，不覺看向一旁的沈庭，“我怎麽覺得，這位叢姨媽看我的眼色不善？”
沈庭其實也感覺到了但不想她多想，“沒有的事，約莫是上山太累了，麵上才冷淡了些。”
襄桐便不再多言，“也許是我看錯了。”
打人群中抽身的婦人本家姓竇, 夫家姓叢，也就是沈家那位沒過門的長媳白氏的親姨媽, 在白氏生母亡故後幾乎是看著外甥女長大的, 情誼非比一般。
她這趟來霍山村, 本是有要緊的事和沈家人商量, 沒想到在村口就聽了這麽出大戲。
流言的真假, 她已經顧不得仔細分辨, 光是聽說沈家在長媳進門前就讓次子成親，已經氣得火冒三丈，立時要去找沈家大郎的寡母好好理論理論。
按著她姐婿在家描述的位置，叢竇氏直往村西頭尋去，半道又問了迴路, 總算找到沈家的門院, 卻沒成想撲了個空。
一把黃銅大鎖直接代主人閉門謝客。
對麵楊老漢正蹲在門口磕打鞋底，見是個穿著體麵的婦人在沈家門口踟躕，好心相告, “你要是尋沈家人的話，就不用等了。他一家門都去霍山了，不到日落是不會迴來的。”
叢竇氏見這人熱心，且正住了沈家對門, 正愁沒處打聽細情。
“這位老丈有禮，我本是沈家遠親，今日是替他家大郎沈庚傳信來的，不想到的不是時候, 還煩勞問您一句，沈家人進山是做什麽去了？”
楊老漢聽她叫得出沈家大郎名姓，頓時放下戒心，“你這遠親看來真是夠疏遠了，連他家得了霍山開采權的事都半分不知。他家如今守著一座寶山，每日都忙著進山生財呢，你要是有急事，就直接進山裏去尋人吧。”
叢竇氏先是吃驚，轉而喜上心頭，她原本嫌棄沈家貧寒，親外甥女一個養在閨中的嬌滴滴人兒，要是成日耗在幾畝田壟裏耕作，還不得被搓磨成個鄉野村婦，如今沈家既然發跡了，迴頭勸說親家母搬離霍山村，住進城裏也不是不可能的。
但有一點，方才被人議論的那位沈家二兒媳，到底是個什麽品性，她還得好好問問。
於是她並不急著入山，反倒和楊老漢攀談起來。
“瞧您和沈家門對門住著，也是經年的老街坊了吧？我這住得遠，有些事反倒不如您清楚。正好眼下有件事不明，請您給透個話兒。”
楊老漢把鞋提上，皺了皺眉，“看你要問什麽事了。旁家是非我可不會講。”
“瞧您說的，我和沈家又沒結仇怨，不過是想打聽打聽他家新進門不久的那位二兒媳婦。我想著先頭沒得到他家人遞來喜信，怕有什麽說道一會衝撞了。”
楊家雖然沒能繼續搭上沈家的順風船，但楊老漢除了遺憾也沒心生怨憤，隻如實相告。
“你說他家的樊娘子啊，那可真是個一等一的能人，進門也不過是正月裏的事，喜酒也不曾擺。雖說她身世畸零了些，自小沒了父母，又賣身給人做奴仆，但架不住人家自己爭氣，就連沈家二郎遇見山匪受傷命懸一線，都是樊娘子硬生生把人從鬼門關給搶迴來的。”
“後來她又襄助她婆母撐門立戶，進城行商，竟也事事做得有模有樣，如今已能當得那戶半個家了，就連家裏二郎三郎都對她言聽計從，你若親見了，就不會有那些顧慮，準保也覺得那是個能幹討喜的……”
叢竇氏心裏咯噔一下，先撇開楊老漢的話是不是誇大其詞，光是沈二娘子能如此得沈家人看重，得鄉鄰稱頌，就已經足以她那個十指不沾陽春水的外甥女喝一壺了。
外甥女還沒過門呢，就被妯娌搶了婆母和小叔的喜愛，日後這日子且有得磨。
“您方才說，二郎他娘子自小失怙，又被賣給人做奴仆，那和她家裏人還有往來嗎？”若是那位家裏再有強援，那外甥女日後就更沒法過了。
楊老漢擺擺手糾正，“你說岔了，她沒被家裏人賣，是她為了給她大伯和弟弟醫病，自己賣身十年給別人做使女的，那可是個孝順大義的。”
叢竇氏心裏愈發七上八下，一個丁點兒大的女娃子，主動把自己賣了？又能打拚到今日這般光景，這得是什麽樣的城府手段？
若隻是能行事會做人也就罷了，大不了讓姐婿多給甥女陪送些嫁妝，銀錢豐足底氣自然也壯，怕就怕這姓樊的是個表麵光，把心性人品裏的尖刻淩厲藏得好才蒙蔽了外人的眼，若將來真給她甥女做了妯娌，還不把人生吞下去？
“不行，不行，這事兒不行，我得親自相相人去，別把個羊羔子送到虎嘴裏去。”
楊老漢聽得一頭霧水，“你方才說什麽羊啊虎的？霍山沒有羊也沒有虎，頂多有幾隻長蟲，你不往那密林子裏鑽就是了。”
叢竇氏迴過神，“哦，我知道了，勞您給指個路，我這就進山去尋人。”
02
從村裏往西隻一條岔路，往北是寶石山，往南是霍山，叢竇氏聽過楊老漢指路，很容易就找到正途。
到了山脊夾道處，又見陸續有人往路邊的驢車上碼放一截一截的甘蔗，她上前稍一打聽，就知道沈家人都在南峰的山腰處忙著收蔗。
沈家人她隻見過沈趙氏和沈庚，旁人皆不識她，她便在最近的林木後頭在暗中先觀察起蔗林裏的人來。
最先被她認出的是沈趙氏和沈庭，因生子肖母，沈庭和沈庚長得有七八分相似，再就是沈慶，雖還沒完全長開，但年歲對得上，且能和沈趙氏賣癡嬉笑，一看就是沈家老小。
至於哪個是沈家那個能幹的二兒媳，叢竇氏也沒費太大功夫辨認，隻因林子裏七八個人裏頭，除了沈趙氏，隻那一個女眷，眼下正執了筆墨在一遝紙上記錄著什麽，而沈庭和沈慶對她也十分殷勤，一會兒幫她裁紙，一會兒為她研磨。
叢竇氏臉上鬱色更濃。
她本以為，一個給人做過奴仆的人，縱使再精明伶俐也有限，總歸會使的隻是些見不得人的下爛路子，也頂多糊弄糊弄那些無知村民。
等這頭見了真人，竟發現她還是個會筆墨的，心頭那點憂心和危機感又驟然上升。
須知時下雖然倡導讀書入仕，那也是男子們的差事，尋常人家的女眷讀書並非易事，何況她一個父母雙亡的仆役之流？
叢竇氏再次認定先頭的猜測，這樊姓娘子，定是個不好鬥的，日後也必定會是她那麵團兒一樣的甥女的心腹大患。
想到這裏，她整了整身上衣衫，朝著正在彎腰拾取蔗杆的沈趙氏走去。
“沈娘子可讓我好找，要不是鄰裏好言告訴我你在山上，我險些就直接家去了。”
沈趙氏和叢竇氏其實隻見過兩迴，一迴是她借著進城給大郎的山長送重陽節禮相看未來兒媳偶遇的，一迴是下定時，這叢竇氏做了女方大媒。
這突然又照麵，沈趙氏一時沒有準備，隻得把手上泥灰往衣服下擺蹭蹭。
“原來是叢家姐姐，不知道您今日要來，不然我定要在家準備了宴席候著的。”“您這個時候特意上山，是不是親家公有什麽話要帶到？”
叢竇氏見沈趙氏滿頭的汗、周身的泥，微不可見地蹙了蹙眉，又不著痕跡拉開些距離。
“我今兒個來，倒不是我姐婿的意思，而是你家大郎托人往書院去信了。我想著你們在村裏行不得驛馬定然沒有大郎音信，就好心過來捎個信兒。”
在一旁的沈庭和沈慶聽說是未來大嫂家來人，且還帶迴大哥的消息，趕忙停下手裏活計圍攏過來。
襄桐見狀也暫擱下手裏紙筆，站在了沈趙氏另一頭。
沈趙氏也激動得雙手發抖，“大郎捎信來了？可是放榜了？”
叢竇氏被山間突然掀起來的灰土嗆得不行，掩著口鼻咳咳兩聲。
“三月三開考，最快也要十八才放榜，哪有那麽快。何況路上還要幾日呢。”
沈趙氏頓時臉上一臊，“是我太心急了。”
叢竇氏不再提這茬，反倒旁敲側擊，“您身邊這幾位都是？看著怪麵善的。”
沈趙氏忙給他們引薦，“這是我家兒郎，庭哥兒，三郎慶哥兒，這是我二兒媳婦兒，桐娘。”
幾個人忙給叢姨媽問好。
叢竇氏卻當麵把臉子一撂。
“沈家姐姐也是，家裏娶婦這樣的大喜事，也不同我姐婿家知會一聲，眼看要做了親，您如此外道，傳出去還當您不把白家當親戚看呢。”
沈庭忙在一旁解釋，“叢家姨媽勿惱，這事原是受我所累，因我彼時傷重，婚事辦得倉促，且不曾擺酒，所以就沒敢驚動親戚。”“我娘也想著，等將來大嫂過門，我和我娘子再擺了酒請親朋登門，隻是到時少不得要煩勞大嫂操持，我和我娘子要先告個罪了。”
沈庭知道讀書人家大都講究個長幼有序，他和襄桐雖還沒有全了六禮，但在杭州是“入過洞房”的，對沒進門的大嫂確實有不敬之嫌。所以這才放低姿態，先把當時事急從權的因由解釋了，再誠懇致歉。
叢姨媽見沈庭說話客氣周到，倒不好立時發難，省得落個不通情理的名聲，但心裏仍舊意難平。
她方才可眼見著沈家二郎三郎眾星捧月一樣圍著那樊娘子打轉，要是將來真要她那性子綿軟的外甥女和這位一同在沈家過活，隻怕要被人踩到泥地裏去。
“沈家姐姐，我大老遠過來，走得有些乏了，您要是不忙，不如陪我到那邊林子裏消散消散？”
沈趙氏雖然不知叢竇氏葫蘆裏賣的什麽藥，但人家畢竟是未來長媳的親姨母，忙陪著笑，“叢家姐姐還不知道呢，這林子裏有不少果木，我這就帶你去摘些來解解渴。”
襄桐看著沈趙氏和叢竇氏親親熱熱進了林子，不覺看向一旁的沈庭，“我怎麽覺得，這位叢姨媽看我的眼色不善？”
沈庭其實也感覺到了但不想她多想，“沒有的事，約莫是上山太累了，麵上才冷淡了些。”
襄桐便不再多言，“也許是我看錯了。”