盧山及柳浴陽迴到總舵覆令時，已是四日之後了。總舵裏上上下下，人人手纏黑布，為兩位死去的幫主戴孝。
盧山及柳浴陽向梅傲霜報告了經過，隻是略去姚百變指責她的那些話，但梅傲霜仍然是怒不可遏：“再去追查，不惜任何人力物力，也要把姚百變抓迴來。”
石一平走前一步，道：“稟副幫主，江東突然出現不少戰船及生麵孔的人，大概是幫主的死訊傳出去後，巨鯊幫正想乘虛奪本幫的地盤，請副幫主定奪。”
梅傲霜雙目一睜，隨即鎮定了下來：“如此，柳堂主及盧堂主便請到江東指揮一切，以防巨鯊幫的突襲！”她想了一想，道：“石堂主，你派人去請‘笑麵神鷹’管一見來吧，我想把這件事委托他查辦，避免咱們分散了人手，予敵可乘之機。”
石一平道：“屬下正有此意，副幫主高瞻遠矚，不愧是女中丈夫，屬下好生敬佩，屬下這就派人找管神捕。”
梅傲霜露出欣慰之色，掠手示意他退下，突然又道：“看來大幫主及三幫主的喪禮也不宜過於鋪張，你著人擇個吉日，從速讓兩位幫主早日入土為安吧。”
x x x
管一見帶著端木盛到大江幫總舵時，已是初夏了，鐵淩威及莫朝天亦已經安葬了不少日子。
梅傲霜在廳上接見他，她坐在椅上，管一見微微一笑，把身子側了一邊，道：“不知夫人相召有何見教？”
梅傲霜道：“想請神捕把本幫叛徒姚百變捉迴來。”
“可惜，管某不是大江幫的人。”
“你要多少代價，但請開口。”
管一見一笑：“錢是另一個問題，不過管某若是被人當作下屬看待，即使金山銀海亦請不動管某。”
梅傲霜一怔，脫口道：“神捕此話是何意？”
管一見笑而不答。
石一平忙以眼色示意梅傲霜，梅傲霜才驀地想起沒有請管一見坐下，忙道：“對不起，本座一時忘記應有之禮儀。來人，搬一張交椅給管神捕坐。”
管一見冷冷地道：“一張椅能坐兩個人？”
梅傲霜臉上一紅，忙道：“再加一張！”心中道：“老家夥架子比我還大！”
管一見坐下時，對端木盛道：“你帶茶葉來了麽？”
“有。”端木盛忙自懷中掏出一包荼葉，“是武夷的大紅袍。”
石一平聽了心中十分異樣，心想梅傲霜實在失儀，忍不住叫手下泡荼上來。
管一見道：“且慢，你們是用什麽茶葉？”
石一平無言以對，說實在的這些刀頭舐血的粗豪漢子，平日隻對那些火辣辣的烈酒感興趣，對喝茶之道根本一竅不通。
管一見道：“拿老夫這荼葉去泡一壺，水不能下得太多，否則味便淡了。”
梅傲霜到底是女人，心胸較狹，聞言道：“本座請神捕來隻是想請你替本幫辦點事，不是請你來教本幫喝茶。”
管一見怫然長身，說道：“管某的脾氣一向這樣，夫人若看不慣，管某一走了之便是。”迴首對端木盛道：“咱走吧。”
梅傲霜臉色一變，霍地自椅上站了起來：“你、你……你不能這樣走！”
管一見迴首道：“梅幫主想把管某留下？”環顧四周，冷笑道：“隻怕未必辦得到。”
石一平忙道：“神捕不用多疑，敝上隻是想請你留下把這案子接下。”
管一見目注梅傲霜，說道：“是這樣麽？”
梅傲霜幹笑一聲，道：“未亡人見識淺薄，不懂禮數，說話欠體，神捕勿怪！”
恰好一個幫眾把茶送上來，端木盛忙打圓場道：“頭兒，咱先喝一杯荼吧。”
管一見哼了一聲，才轉身再次坐下。
石一平怕梅傲霜再得罪管一見，便搶先把姚百變如何擅用公款，鐵淩威如何召他迴總舵訓話，那夜在密室內密談，不料鐵淩威及莫朝天又如何被發現毒斃在密室內，單隻逃出姚百變一人，跟著又把盧山及柳浴陽如何在孔家大院發現他，又如何被他逃脫細細述了一遍。
管一見想了一陣才道：“如今你們打算管某如何做？”
梅傲霜接口道：“請神捕把姚百變抓迴來，交給本幫處理。”
管一見道：“抓姚百變？”
“不抓他抓誰？”梅傲霜冷冷地道，“神捕要求若幹，但請開口！”
管一見道：“這倒簡單，一萬兩就可以，他到江北如魚入水，要抓他也頗費功夫。”
梅傲霜沉吟了一陣，道：“依你，姚百變人一到此，立即付酬金。”
“還有一個要求，未知方便否？”管一見道，“管某想到密室看看。”
梅傲霜道“這本是敝幫重地，不過也沒有什麽秘密，就破例答應你。”
管一見喝了一口荼，站了起來：“請派人帶路。”
“石堂主，請你帶他們去。”
“是，屬下遵令。”石一平彎腰作了個請客狀，“神捕請。”
x x x
管一見在密室內走了一遭，然後停在桌前，目光注視桌麵。
平滑的梨木桌一塵不染，桌麵上卻被人用指“寫”了個“繭”字：“石堂主，請問鐵幫主通常坐在哪裏？”
石一平指一指正中那張椅子。
管一見微微點頭：“那麽！這個字顯然是鐵淩威留下的了！石堂主，這以前桌麵上可有這個字麽？”
“不知道，此地除了幫主之外，別人不得進入。”
管一見脫口問道：“難道這室內的日常清潔也是貴幫幫主自己動手！”
“這倒不是，敝幫有個專門負責此室打掃的下人，不過，每一次打掃時都要有個堂主站在門口監視！”
“最後那次打掃負責監視的是誰？我是指鐵淩威未死之前那次。”
“正是在下。”
“可有發現這個？”管一見指一指桌上那個“繭”字。
“沒有聽那下人提過，在下隻注視她的行動卻沒有留意桌子。”
“請你傳那下人來相見可好？”他因石一平對他恭敬有禮，說話客氣很多。
石一平臉現狐疑之色，不過還是應了一聲，然後出去派人傳秋菊來。
不一會兒，那個名喚秋菊的下人應傳而來，她年約四十，走到桌邊好像心有驚悸般。
管一見沉聲道“你是負責此地的清潔？”
“是。”她福了一福。
“錢幫主臨死前你入來打掃時，有沒有發現桌上這個字？”
秋菊看了桌子一眼，道：“沒有，當時桌麵還是完好的！”
“此話當真？”管一見臉色一沉，厲聲地道。
“奴婢句句是真，若有不實，寧願受罰。”
“好，你去吧！”管一見臉一緩。
秋菊離去之後，他又對石一平道：“石堂主，鐵淩威死後有人進來過否？”
“屍體是由在下負責搬運的，後來幫主夫人再與在下來視察，當時也發現了這個字，隻是想不透這裏頭的玄機！”
“如此說來，這個字必是貴幫主臨死前留下的了！”他想起太湖龍王項天元臨死時亦留下了一個“一”字，心中隱隱覺得其中似乎有什麽秘密，不過，他沒有說出來。
片晌，才道：“貴副幫主既然隻求管某把姚百變找迴來，管某得人錢財與人消災，必然全力追緝，請代轉告她一聲，老夫不當麵向她辭別了！”
x x x
兩人出了大江幫總舵，在一家酒樓坐了下來。
端木盛忍不住道：“頭兒，鐵淩威那個字可能另有玄機，你怎不向石堂主查一查？”
管一見微微一笑，道“慢慢來，梅傲霜隻求咱捉姚百變，咱先辦了此事，然後再賺她另外的一筆！”
“姚百變真的把鐵淩威毒殺死的？”
“暫時不必管這些，吃飯！你明日帶夏雷、風火輪及路遠到江北去，在未行動之前，最好知會沈禿鷹一聲，那禿子脾氣可臭得緊，不要讓他抓住把柄！”
“是，屬下明白。”端木盛頓了一頓，“不過，姚百變在江北朋友可不少，咱四個人可能人手不足，到時可能要用及沈老頭的手下，如果他要求……”
“如果他的要求不太高，你就答應他。哼，以後他遲早也會用得著咱們！”管一見悠閑地夾了一口菜，邊咀嚼邊說。
x x x
端木盛帶著夏雷、風火輪及路遠乘船過江。江風吹來，暑熱全消，那舟子異常熟練，小船在江濤起伏中依然行得十分穩當，不一會，便把船靠在江北岸邊。
端木盛決定先去拜會江北的總捕頭“神眼禿鷹”沈鷹。當下一幹人首先在夏口（今漢口鎮）歇宿。次日一清早，端木盛派夏雷到大江幫夏口分舵了解一下情況，自己則去衙門詢問沈鷹的下落。
夏口的捕快早已聽聞過端木盛之名，於是立即請人去查詢，而端木盛先返迴客棧。
近午時，夏雷迴來報稱大江幫分舵未曾發現姚百變的蹤跡，不過卻取來了一份姚百變在江北的朋友的名單。
端木盛看一看名單，心念立即急促地轉動起來，姚百變會藏在什麽地方？
他想到姚百變左腳曾中了一箭，上岸時必在這附近，但大江幫分舵的人為何未曾發覺？他藏的地方很秘密？據他們所說姚百變逃離之後的次日，並沒有陌生人在城中買馬或乘車代步，按理他即使易容術如何的高明，走路時左腳始終會露出馬腳。
那麽他會藏在何處？
想了一會，得不出結論。他看看名單上住在附近的人的地址，又自忖道：“絕對不成理由！這些人盧山及柳浴陽都已去找過，若是藏在那裏，豈有不被發現？”
心頭突地一動“難道他潛迴江南？”他再盤算一下，覺得大有可能，可是現在他的傷也該痊愈了，他會留在江南麽？
端木盛又肯定姚百變現時必定又潛迴江北：“他在江南孤掌難鳴，怎能與大江幫硬碰？如果他想東山複起，那必定要找個有勢力的朋友。”
他眼光再次落在那份名單上，上下移動，脫口道：“大別山飛鳳寨倒是個好去處！”
夏雷聽得一怔，問道：“端木兄你說什麽？”
“如果姚百變企圖東山再起，重迴大江幫，你說他會借助誰的力量？飛鳳寨的‘火鳳凰’兄妹正是最佳人選！”端木盛目光大盛，越說越興奮，“火鳳程一鳳跟姚百變一個脾性，好酒又好色，火凰程一凰跟他又有染，姚百變隻須動之以私，答應事成後讓飛鳳寨在大江幫占上一份，他倆兄妹絕無不答應之理，而且，雙方距離又近，互為犄角，把水陸之勢力聯合起來，雙方聲勢將更盛，也更鞏固！”
風火輪接口道：“說得有理，咱吃了飯就上飛鳳寨一趟吧！”
“且慢，咱得先拜會了沈神捕後才好行動。”
x x x
吃了飯，衙門內有人來通知說沈鷹現時正落腳在豫南的信陽，端木盛便派夏雷等三人先到飛鳳寨附近探聽，自己提劍北上信陽。
他騎馬急馳，隻三天便到了信陽。找到了沈鷹的窩，他遞上了拜帖，一會兒，一個身穿藍衣的青年立即出來，並且自我介紹：“小弟顧思南，久聞端木兄之盛名，今日一見果然見麵勝過聞名。端木兄請進！”
端木盛忙說道：“不敢。顧兄之大名，小弟亦是如雷貫耳，惜沒緣謀麵，素以為憾，如今一見，果是人中龍鳳，大慰平生！”
顧思南見他年紀比自己大了將近十歲，成名及入行都比他早，但卻毫無架子，心中亦是大喜，連忙把他引入。
沈鷹正坐在小廳中抽著旱煙，端木盛一見他頭頂上沒毛，便知他的身份，慌忙行了一禮，道：“晚輩端木盛拜見沈老前輩，前輩威名震懾江北，群鬼蟄伏，為萬民造下不少福。小子今日入境，一切生疏，還盼前輩不吝賜教！”
沈鷹吐了一口煙，眯起雙眼，看了他一會，道：“人說你不日便能成為‘笑麵神鷹’繼承人，果然沒有說錯！你先坐下吧！思南，拿一壺酒來，老夫隻喝酒不喝茶，不像管神鷹那樣吹毛求疵，也不敢請你喝茶，以免出醜！”
“前輩言重，晚輩喝什麽都沒講究！”他又行了一禮才坐下。顧思南立即替他斟了一杯酒。
沈鷹大剌剌地道：“思南，你替我敬他一杯！”他自顧自地吸起煙來，“我素知管神鷹的為人，他派你來必有事求老夫，你說吧！”
“是。”端木盛恭敬地應了一聲，然後把姚百變毒殺鐵淩威及莫朝天的事說了一遍，“晚輩估計他藏在大別山的飛鳳寨裏，但這是前輩的地頭，晚輩不敢造次，先來向前輩稟告一聲，以免產生誤會！”
沈鷹點頭道：“這個問題不大，既然你這小子對我還有幾分尊敬，老夫便任你行動，我絕不再過問！”
端木盛大喜，脫口道：“謝謝前輩盛情，不過……”
沈鷹一板臉孔，道：“怎麽突然吞吞吐吐？”
“不知前輩要求多少禮金？”端木盛小心翼翼地道。
沈鷹兀地站了起來，磕掉煙灰，沉聲道：“你以為老夫跟貴上一樣麽？他斤斤計較，把錢看得比天還大！你盡管行動吧！老夫不收分文。”
端木盛大喜過望，連忙又再拜謝。沈鷹哈哈笑道：“你這小子還對老夫的胃口，可惜，擇錯了主，算管神鷹好運氣！你在這裏吃午飯吧，老夫還有話問你！”
端木盛一直怕沈鷹會問些令他難答的話，這頓飯吃得很不愉快。
飯後沈鷹才問道：“你剛才說，鐵淩威死前留下一個‘繭’字，這是什麽意思？”
“晚輩也不知道，當時曾問過敝上，他卻說咱的責任隻是把姚百變抓迴來交給大江幫，其他的以後再說！”
沈鷹冷冷地哼了一聲，抽出旱煙杆，一邊裝煙，一邊道：“你再把密室內的情景及石一平的話說一遍。”
端木盛不敢違他，便再仔細說了一遍，他話剛說完，沈鷹亦剛把煙抽完。
“好啦，你如果趕著去飛鳳寨，老夫亦不再阻延你！”
端木盛連忙站了起來，道：“多謝前輩一飯之恩，晚輩就此告別。”
沈鷹道：“思南，你替我送客！”一頓，又道：“管老頭若不能禮待於你，老夫這裏隨時歡迎你！”
“多謝前輩知遇之恩！不過敝上對晚輩也是青睞有加，晚輩不能……”
沈鷹揮一揮手，示意他不用再說下去，他目送端木盛離開，心中卻不斷琢磨石一平的話。
x x x
端木盛趕到了大別山附近，憑著管一見創下的聯絡暗記，很快找著了夏雷等人，他急不可待地詢問情況。
風火輪搶著道：“小弟冒險上了幾趟山寨，由於山寨防衛嚴密，多次都因怕打草驚蛇而不敢造次，直至昨夜才潛入飛鳳寨的鳳凰廳，那時已是二更，但仍燈火通明，卻原來程家兄妹在宴客，看情形其中一人便是姚百變，但昨夜程一鳳宴請的卻不是他，而是‘飛天蝙蝠’蒲鬆柏！”
端木盛道：“你能肯定姚百變在山寨裏？”
“應該沒錯！”風火輪道，“小弟聽程一鳳多次唿一個瘦削身材、麵色青白的中年男子為姚老弟，而程一凰卻坐在他身旁，還不斷用肩挨著他，狀甚親熱，兩人不斷打情罵俏，程一凰不時叫他變哥哥。”他學著程一鳳的說話語氣神態：“變哥哥，這次可不許對小妹變心！沒良心的東西，你若變了我便把你的心剮出來看看，到底它是用什麽做的！”
他學得惟肖惟妙，旁人都忍不住笑了起來。
端木盛亦禁不住笑道：“你可探到蒲鬆柏上山的目的？”
“沒有。”風火輪搖搖頭，道，“會不會是去接姚百變下山？”
端木盛記得大江幫夏口分舵的韋堂主提供的那份名單，裏麵也有“飛天蝙蝠”蒲鬆柏的名字，他腦筋飛快地轉了一下，說道：“蒲鬆柏要接他去哪裏？迴去大江幫？單他一人豈能成事？”他不禁沉吟起來。
夏雷道：“可能蒲鬆柏隻是陪他去找別的朋友，而且姚百變他們亦未必知道梅傲霜已經聘請了咱們來捉他。大江幫幫主雖然在長江兩岸都有勢力，但江北這方麵顯然比較弱一點，他可能亦有恃無恐了！”
路遠道：“不過，也有可能蒲鬆柏上山隻是去見見姚百變，順便與程家兄妹聊聊天而已！”
端木盛想了一會道：“依我估計姚百變必會跟蒲鬆柏下山，他不會甘心拱手把大江幫送給梅傲霜，如果要重收大江幫，他必須下山去探聽動靜及聯絡他那些豬朋狗友以壯聲勢！”
他看了眾人一眼，道：“飛鳳寨有幾條出路？”
“表麵看隻有一條山路，不過也有可能另有暗棧，隻是咱們未有發現。”
“無論如何，咱先在這附近等他三天，三天之後，姚百變若仍未下山，咱再另作打算！”端木盛道，“隻要飛鳳寨有人下山，便得仔細觀察，因為姚百變的易容術頗為高明，一個疏忽便會讓他溜掉！”
“是，端木兄說得有理！”
端木盛又道：“風老弟，你辛苦點潛上山中，以防姚百變走暗棧。不過，不要太靠近山寨，否則若被發現，事情就更難辦了！”
x x x
過了兩天，依然沒有動靜，不但未發現姚百變下山，連“飛天蝙蝠”蒲鬆柏亦不見。
這天風水輪躲在一叢野草之後，遠遠注視飛鳳寨的動靜，正在煩悶間，突然見到姚百變背著一個包袱，跟蒲鬆柏出來，背後跟著程家兄妹。由於相隔太遠聽不到他們說些什麽，不過看樣子程家兄妹好像是在送客。不久便見姚百變及蒲鬆柏迴身拱拱手，然後灑開大步而行，姚百變仍是本來的麵目，沒有易容化裝。
風火輪大喜，正想搶先下山報訊，不料姚百變向左一轉，卻不下山。風火輪住了腳，心中頗為詫異：“姚百變左首有塊大石阻住去路，姚百變走向那邊幹什麽？”
風火輪靜悄悄跟上了去，原來石中有條隙縫，僅能容一人側身而過，他待姚百變進入石隙中好一會才閃身而入，這石縫看來是天然的，斜斜向下。
走了十多丈才到出口，風火輪探頭一望，姚、蒲兩人尚在下麵。
巨石斜生在峭壁之上，石隙出口有一條粗如兒臂的山藤?長逾數十丈，姚百變及蒲鬆柏正藉著山藤爬下懸崖?br />
他待山藤靜止了之後，才握著山藤迅速滑下去。他的輕功在管一見手下，號稱第一，這下當真是又穩又快，若不細心幾乎看不出山藤之搖晃。
山藤盡處又有一塊大石，這石頭又平又滑，正好落腳，四周樹木叢生，看不到姚百變及蒲鬆柏的蹤影。石下有一道山澗，山水潺潺而下。
風火輪不敢怠慢，連忙自石上躍下，沿澗而下。
走了小半裏，突然聽見水聲嘩嘩，他藉著樹木的掩護躥前幾步，原來姚百變及蒲鬆柏正坐在澗邊喝水吃幹糧。
他見姚百變的那個包袱丟在一旁，眉頭一皺，心生一計，便悄悄走上前，自懷中取出一小撮東西放在包袱內，然後又再退了下去。姚百變及蒲鬆柏談笑正歡，加上水聲嘩啦，竟絲毫沒有發覺。
風火輪不敢怠慢，立即從原路退迴，又藉山藤爬上峭壁。待他迴到山前端木盛等人埋伏之處，已是一個多時辰之後了，喘著氣把情況說了一次：“小弟放了一撮‘千裏飄香’的藥粉在姚百變的包裹內，不怕被他逃脫！”
端木盛忙道：“咱快追，蒲鬆柏的鼻子靈得很，莫要被他發現，斷了線索！”
四人也不打話，立即行動。到了那條石澗，姚百變及蒲鬆柏已不見蹤跡。風火輪猛力吸了幾下，幸而“千裏飄香”藥味仍在，眾人趁著日落之前又急趕一段。
次日一早又立即急行，風火輪走在前麵帶路。走了幾十裏仍在山中，卻一直向北行。
到了中午，風火輪一拐改向東行，再急走個多時辰，前頭仍不見有絲毫人影，端木盛隱隱覺得不對：“咱趕得這般急，如果姚百變不是已經發現被人跟蹤，而加緊步伐，應該早已追上了。”
夏雷本來的性子就較急，開言不禁叫道：“那麽咱再加快追上去！’
再走了五七步，端木盛突然想起一事，心頭一跳，道：“假如姚百變已有所覺，他將會把包袱拋掉，咱又因何能循氣味追這許多路！”
路遠比較仔細，接口道：“對，這其中有什麽奧妙？他葫蘆裏賣什麽藥？”
端木盛緩緩地抬首一望，前頭是一片山石木樹，他有點焦急地道：“隻怕要追上去才能夠知道究竟！”
x x x
黃昏，朝霞滿天，宿鳥歸巢，呱呱亂叫，煩人心神。
風火輪躍上一棵大樹，隻見遠處有個人影閃躍走動。他心中大喜，連忙飄身下樹，說道：“前頭有人，可能就是姚百變！”
眾人都是精神一振，展開輕身功夫追上去。風火輪一人當先，他好像足踏風火輪，遠看好似一道輕煙。
那人不是姚百變，而是“飛天蝙蝠”蒲鬆柏，他轉身冷冷道：“你們是誰？”
夏雷脫口道：“姚百變呢？”
蒲鬆柏臉色一變，道：“在下怎麽知道？”
“什麽不知道！”風火輪怒道，“你明明跟他一道！”
蒲鬆柏怒道：“蒲某犯了法麽？我不說你又能奈我何！”
端木盛道：“在下端木盛，管神捕的手下，想你多少有點耳聞。端木某不想把大家關係鬧翻，請你把姚百變的下落告訴咱們！”
蒲鬆柏神色又是一變，但迅即恢複，他打了個哈哈道：“蒲某還以為是那些瞎了眼的強盜呢，原來是管神捕的手下，失敬失敬，蒲某真的不知道他去了哪裏，咱昨天分手了！”好家夥，他竟拐了彎罵人。
路遠怒道：“你竟敢當著和尚罵禿子，閣下再不說，休怪咱無禮！”
蒲鬆柏倒頗有骨氣，冷笑一聲：“無禮也不過是把蒲某殺死而已，有什麽大不了！”
端木盛倏地退後幾步，夏雷立即道：“讓夏某試試你的斤兩！”拔出一把長刀，刀身細窄，晶亮眩目，一看便知不是凡品。
蒲鬆柏仍然不怕，道：“來吧，蒲某正想討教！”他的衣服十分奇異，衣袖跟上衣脅際連在一起。指甲長長突出手指，一展雙臂好像脅生雙翅，山風吹來，衣袖獵獵作響。
夏雷一揚長刀，道了聲“有僭”，挽了個刀訣，手腕一沉一抖，刀尖直刺蒲鬆柏胸膛。
蒲鬆柏一閃，雙手立即自刀隙中撲進，夏雷暴喝一聲“好”，雙腳一錯一退，刀光立盛，一招接著一招使出，一招三式，三六一十八式，彩雲追月刀法一展開，隻見刀光不見人影，疾如閃電。
蒲鬆柏長嘯一聲，衝天飛起，半空中張開雙臂，好似麻鷹展翅，在空中作一個迴旋，飄過夏雷頭頂。
夏雷也是輕嘯一聲，足尖一點離地向上射去，人未至，長刀也帶著一溜斜陽連刺蒲鬆柏胸腹九大死穴。
蒲鬆柏心中大喜，暗道：“你這不是尋死！”雙臂一扇，去勢突然加快，夏雷六招刀法全部落空！
說時遲那時快，蒲鬆柏淩空一個倒翻，雙手如鷹爪抓向夏雷背後。眼見夏雷氣將竭、力將盡，難有餘力逃避，他目光不禁露出一絲勝利的得色。
刹那但見夏雷雙腳一曲，人如一個大皮球般墜下。蒲鬆柏怪叫一聲，雙肘合緊人即如隕石般飛下，雙爪改插夏雷頭上。
端木盛及風火輪等不禁發出一聲驚唿，但又搶救不及，空自著急。
好個夏雷，左腳尖在右腳麵上一點，身子如離弦之箭，反向蒲鬆柏疾射而去，臨近時，手腕一翻，刀光霍霍卷斬蒲鬆柏雙爪！
蒲鬆柏大出意料，急切間雙臂一展一合，飛鳥般滑開。“嗤”一聲，刀至袖裂，蒲鬆柏衣袖一裂失去空氣浮力的憑借，身子立即墜落地上。
這幾招兔起鶻落，疾如星火，雙方反複曆險，令人大氣也不敢喘一口。待到夏雷安全落地，眾人一顆心才放下來。
蒲鬆柏失了一隻衣袖，威勢盡斂，好似飛鳥失去一隻翅膀，他臉上一陣青一陣白。
夏雷道：“你以為在空中便能占盡優勢，可惜在下的武功本就是在空中作戰，否則夏某的刀法又如何會被稱為‘彩雲追月刀’！”
蒲鬆柏看了端木盛一眼，道：“蒲某一子走錯滿盤皆落索，技不如人，夫複何言！要殺要剮任憑你處置！”
端木盛道：“咱隻想你把姚百變的去向說出來而已，並不想殺你！”
蒲鬆柏臉色一沉，厲聲道：“大丈夫生有何歡，死又有何懼？要蒲某出賣朋友萬萬辦不到！”
風火輪冷笑道：“你還挺講義氣的呀！要是你與姚百變易身而處，隻怕他早就把你出賣了！”
“別人怎樣做法蒲某不會理會！”蒲鬆柏冷冷地道，“但蒲某又豈會違背自己的做人原則！也罷，蒲某就如你所願，也免多受淩辱！”他左爪立即插向腦門！
夏雷大驚，長刀在同時飛出，蒲鬆柏本能的反應立即把手腕倒翻，長長的指甲擊在刀身上，“叮”一聲長刀倏的斜飛一旁！
端木盛歎息道：“蒲兄不必求死！端木某敬你是條漢子，絕不與你為難，你走吧！”
“你放蒲某離開？”蒲鬆柏幾疑置身夢中。
“是。管神捕的門下雖然嫉惡如仇，不過卻最佩服有義氣的好漢子！”
蒲鬆柏這才相信：“好，蒲某心領，異日再兵戎相見，我亦必放你一次！”語音一落，立即展開輕功飛馳離去。
風火輪亦讚道“想不到姚百變也能結交到這樣的好朋友！”
端木盛焦急地道：“咱走原路，再向北追下去，我有一個預感，姚百變可能是去冀南找‘金甲神槍’郭霜天！”
當下一行人便立即退迴原路，然後直往北馳去，走了十多裏路才停下休息吃幹糧。
當夜月色皎潔，照得大地光如白晝，四人為把失去的時間追迴來，連夜急飛，直至五更才停下休息。
次日黃昏，眾人到了一個名喚換馬集的小鎮，這鎮雖不很大，但因為是馬匹的集散地，人口還不少。小鎮的一條街道是用青石板鋪成的，馬蹄敲打在石板上發出清脆的“得得”聲。
遠處有枝斜伸的竹竿，吊了一幅布簾，上麵寫了個鬥大的“酒”字。眾人經過長途的跋涉，早已又饑又渴，見了這酒旗都是精神一振，不約而同向那裏走去。
這酒店不大不小，不過布置得倒幹淨，背靠竹竿河，臨河那邊開了好幾個窗，清風徐徐自窗口吹入來，凡到此地的人都覺暑氣一消。
已近晚飯的時刻，好幾張座頭都有了食客，端木盛等挑了個靠門的座位坐下，以便監視街上的行人。
風火輪一入店便急唿道：“小二，弄幾樣可口的菜來，還有先把茶水及酒送幾壺來解解渴！”他一邊說一邊把上衣的鈕扣解開幾個，轉身麵對窗口讓清風吹在他胸膛上：“好涼快！好涼快！”眼光一瞥，陡地發現有人望了他一眼，待他留神時那人卻已轉過頭去。
他有點奇怪，這人的麵孔陌生得緊，可是卻偏偏又有熟識之感，他抓抓腦門，驀地想起主要是那對眼睛令他有熟識的感覺，想到此猛地又省起：“這是化了裝的姚百變，任他易容術如何高明，總不能把眼珠子換過！”他心中大喜，忙迴身對端木盛打了個眼色。
端木盛不明所以，眼光露出疑惑之色，望著風火輪。
就在此時，那個漢子突然自椅上飛了上來，半空折腰射飛向大門。
風火輪不及對端木盛細說，喝道：“他是姚百變！”
這幾人之中隻有他見過姚百變，所以隻他認得，端木盛及夏雷尚來不及定過神來，風火輪的鏈子槍已斷，改用長鞭，隻聽“劈啪”一聲，向姚百變卷去！
姚百變知道暴露了身份，急著離開，眼看身子即將飛離酒店，正在暗暗高興之際，風火輪的長鞭已臨身。他心頭一凜，急忙中運氣沉身讓過軟鞭，身子一沉右腳立即踏在一個食客的肩上，跟著借力一蹬，整個人又立即躥起，去勢更急。
刹那，端木盛離椅飛起，雙掌猛擊姚百變胸腹！姚百變一咬牙，右手伸出蛇形劍望他雙掌絞去。
端木盛雙掌一縮跟著暴長，姚百變怪叫一聲，猛一吸氣淩空移形換位，堪堪避過。
刀光一閃，夏雷的長刀已如流星般劈到。姚百變則一擋，“當”的一聲巨響，身子立即被迫落迴店內。他雙腳剛沾地，劍一引，斜刺端木盛麵門，半路一抖改削路遠肩膊，再一沉又再改戳他“璿璣穴”，一招三變，果然是高手的風範。
路遠疾退兩步，大砍刀一握在手立進，“劈啪”一聲，風火輪的軟鞭已斜抽在姚百變背上，立時皮破衣裂，火辣辣的疼痛使姚百變神態更為瘋狂，蛇形劍一掄，格開夏雷的長刀，跟著伏地一滾，避過端木盛的掌，左掌急翻，反劈對方的膝蓋，蛇形劍一揮，急削路遠雙腳。
端木盛躍高三尺，足尖疾踢姚百變雙眼。路遠不退不避，彎腰大砍刀向蛇形劍纏去。
姚百變討不到便宜，立即再滾開，正想直起身來，風火輪的長鞭毒蛇般掃至，百忙中他左掌在地上一擊，身子立打橫平空升高三尺，軟鞭自他脅下穿過，鞭風砭人肌膚。
他雖逃過軟鞭卻避不開夏雷斬來的刀，長刀在他左肩劈下，鮮血如噴泉般湧出，可是他也終於搖搖晃晃地站起身來。
夏雷這一刀使他在那一刹那失去了知覺，腦海中空空洞洞，行動也突然慢了起來。
“劈啪”再一聲鞭響，風火輪這一鞭力道至猛，把姚百變自地上卷起，此刻姚百變腦海才猛地清醒起來，他雙手雙腳在空中晃動，十分笨拙可笑，卻阻不住去勢。
風火輪不禁得意地笑了一聲。刹那不知怎地姚百變的去勢卻突然加速，直向窗口飛去。
端木盛喊了聲“不好”，話音未落，耳際已傳來一陣“噗通”的水聲，夏雷急奔至窗口望下，隻見姚百變自河上露出一顆腦袋來，跟著一個轉身，向天平臥在水麵上，附近江水立即被血水染紅。
時值夏季，河水暴漲，流速甚疾，隻一眨眼之間，姚百變已經被水衝開二十多丈。
他兩次脫險都是借水逃遁，上次在長江，這次卻在竹竿河。
端木盛道：“夏老弟你在這裏買些幹糧飽點，我跟風老弟先追下去！”
路遠亦道：“對，他傷得很重，未必逃得掉！”
x x x
河水滾滾，奔騰急流，姚百變隨波而流，也不知過了多久，似乎水麵有點異樣，他忍不住伸頭出水麵，卻原來不知何時老天竟下起雨來，雨水又粗又密，四周一片灰蒙蒙，一丈之外的景物幾已不能辨。
他暗叫一聲“天助我也”，雙腳一撐，人即如魚般向岸邊遊去，他的水功果然異常高明，盡管河水湍急，仍然從容隻憑雙腳已抵岸邊。
上了岸這才覺得背心的鞭痕疼入心脾，整個後背好像發了燒般，火辣辣的十分難受，恨不得浸在雪水中，肩上那一刀甚深，把琵琶骨也傷著，人也因失血過多而有虛脫之感，可是他又知危機尚未過，隻得咬牙艱辛地走動，所幸雙腳未有受傷，否則情況更加不堪想像。
肩上的血不斷自身上淌下地上，可是一落地又立即被雨水衝得幹幹淨淨。
走了三裏多路，有座小村子，他想了一想，咬一咬牙走至最後的一間小磚屋前，用右手使勁地拍門。
過了好半晌才有一個老大娘把門打開一縫，老大娘見到姚百變人不像人，鬼不像鬼，一張臉斑斑駁駁，難看煞人，忍不住發出一聲驚唿，人也隨之一呆。
姚百變生怕她把門關起，右手使勁一撐，把門推開，跟著閃身而入，隨手關門，立時以背貼著門板：“大娘，你不用怕，我是遠來訪親，半路遇著強盜，大難不死！”他喘了幾口氣，自懷裏摸出一錠銀子道：“大娘這個給你，請你替我弄點吃的，還有……你家裏，有傷藥嗎？
老大娘聽他說是被強盜所傷，這才定下心來。姚百變那錠銀子足足有五兩重，她丈夫未死之前生活雖過得不錯，但幾曾見過這麽大錠的銀子，銀子一握在她手中，也沒有懷疑他為何碰到了強盜身上還有銀子的怪事。
姚百變說了話人也搖搖晃晃起來，老大娘一嚇，心想千萬不要死在這裏，忙道：“你坐坐，待老身迴房取藥！”說罷立即奔迴房裏。
姚百變再也支持不住，就地躺下，當背碰及地麵，他像皮球般彈了一彈，忍不住呻吟了一聲，連忙以脅著地。這疼痛卻使他神經一緊，神智也突然清醒了。
老大娘取了傷藥出來，姚百變忙掙紮地坐了起來，右手使勁扯下上衣，跟著撕成布條備用。
老大娘也不理那藥靈不靈，管不管用，把他肩膊及肩後塗得滿滿的，然後用布條包紮起來。
“大娘，你家還有沒有男人的衣服？我再向你買幾套！”
“有有，不用買，反正老身放著也沒用，都給你吧！”忙又迴房。
姚百變這才覺得背後的鞭傷疼痛稍微止了一些，肩頭的血也止住了，隻是人卻沒有氣力。
老大娘取了幾套農家的粗布衣服，姚百變留下一套，餘下的把它折成一團，又叫她替他縛在背後：“大娘，我想向你借一借房間換衣服。”
“好好，隨便你，老身先去替你煮點麵。”
姚百變揩掉臉上的易容藥膏的遺跡，剛才在河中被水泡久了，很多都掉了下來，他又重新易容，跟著才把衣服換掉，他在鏡中看看，連自己也幾乎認不出來，現在他就像是一個駝背的潦倒老人。
趁著麵還未煮熟，他靠在牆邊，尋思起來：“想不到梅傲霜那婆娘竟然請管一見殺我，哼，幸而我還認得路遠那驢子，否則豈非死得不明不白？”
他又想道：“他們能追得上我，那麽蒲老弟豈不是……他那脾氣是寧死不屈，隻怕兇多吉少，唉，想不到害死了他！我現在絕不能死，第一，我要把大哥的死因查清楚；第二，我一定要給點顏色那婆娘看看；第三，我要替蒲老弟報仇……”想到這裏他心中又燃起生命之火。
恰在此時，麵已煮熟了，眨眼工夫，一小半鍋的麵給他吃得幹幹淨淨。
雨還未歇，屋瓦上嘀嘀嗒嗒地響著：“大娘，麻煩你了，你去睡吧，雨一止我便會離開。”
老大娘見他自房中出來便像完全變了個人似的，對他也不無驚嚇，不知他是哪一種人，心中恨不得他早早離去。她口中應著，迴到房中卻不敢入睡，生怕睡到一半給他害了。
姚百變吃了麵精神稍為恢複，連忙盤膝運功起來。行了三個周天，雨漸止，遠處也傳了頭遍雞啼聲，他咬一咬牙才起身出門離去。
天還未亮，他不敢稍停，此刻隻需一個武功低微的仇家也能把他打倒。
走了六七裏路，天才漸漸光亮起來，頭也漸漸重了起來，額如火燒，一雙眼皮像有千斤重般，加上唇幹舌燥，他知道自己病了，心中一急，一個踉蹌摔了一跤，路上四處都是積水，當他爬了起來已是狼狽不堪。
他知道自己絕對不能再倒下——再倒下隻怕就沒有機會再站起來。
天色亮後，前頭有個小鎮，他生了一絲希望，咬緊牙根走入小鎮，這四五裏的路，卻費了他一個時辰之久。
鎮上有爿小藥鋪，他巍顫顫的取了塊碎銀放在櫃台上，人便坐在一張椅子上，一個勁地喘氣：“水，水……”
掌櫃的取了一杯水給他，他一口喝盡，又再向他討取，待他一連喝了三四杯之後，掌櫃才替他把了脈，然後執了一帖藥給他。
“麻煩……你……掌櫃……替……我煎藥！”
掌櫃見他額上汗如漿出，不覺生了惻隱之心，便吩咐小廝替他煎藥。
喝了藥，也不知是不是心理上的原因，他覺得病情好像輕了許多，便謝了一聲走出店外。
剛踏出店門，迎麵馳來四匹馬，馬上騎客全是身手矯捷、氣定神閑的高手，姚百變眼尖認得出是端木盛他們四個，這一驚使他出了一身冷汗，幾乎暈倒，路上有根木棍，他拾了起來當作拐杖躑躅而行。
他的蛇形劍就縛在他腿上，走起來本就不很自然，如今，持木杖而行倒也難以使人看出破綻。
“希聿聿”一陣馬嘶聲，馬上騎客吆喝一聲，一拉韁止住馬匹。
姚百變不敢抬起頭來，隻聽端木盛道：“夏老弟，你跟風老弟繼續前進，我跟路老弟在這鎮上查一查。”
路遠道：“小弟也是懷疑他躲在鎮上，根據那大娘說，他傷得很重，諒他逃不遠！”
姚百變一顆心立即緊張起來，連大氣也不敢喘一口，他走得更慢。
幸好，端木盛的話使他寬心了不少：“姚百變擅易容化裝之術，可惜咱們忘記了問那大娘他出門時化妝成什麽模樣。”
路遠接口道：“即使知道也沒用，也許他現在已又以另一個麵目出現。”
端木盛道：“說得也是，咱們先去飯館及客棧查一查，喂！老丈！”聲音突然地提高。
姚百變下意識地抬起頭，正碰著端木盛投過來的目光，他心頭一緊，急中生智，沙啞地道：“大爺，行行好賞賜幾文線給小的吧，可憐我雙腳折斷，又患了病，舉目無親，無依無靠……善有善報……施舍點吧……”
他聲音又沙又低弱、無力，絕非裝出來，此刻他身患重病，連聲音都變了。
路遠拋了一塊碎銀給他，他不敢伸手去接，任它落在地上，也不敢蹲下去拾，生怕一蹲下褲管內的劍便要露出形來，隻得連連打躬作揖：“謝謝兩位大爺，皇天保佑你倆多福多壽、長命百歲、兒孫滿堂、富甲天下……”
端木盛溫聲道：“老丈，請問一句，你有看見一個受傷的中年人經過嗎？他是肩膊受傷的！”
姚百變指一指藥鋪子，默默搖頭。
路遠道：“算了吧，咱自去找！”立時響起馬蹄聲，姚百變偷眼一瞧，見他們離去，才彎下腰拾起地上的碎銀，他不敢稍露絲毫馬腳。
心中盡想著脫身之計，走迴頭路吧，遠處被竹竿河擋住；向前走吧，前頭還有夏雷及風火輪；留在鎮內吧，又怕被端木盛看出馬腳。
左想右想終於還是暫時留下來，他便索性扮作乞丐，邊走邊討賞，到了一家飯店，聞到菜香，肚中咕咕地響，他忍不住走了進去，抬頭一望隻見端木盛及路遠便坐在門口，登時吃了一驚，又不敢退出去，隻得硬著頭皮向掌櫃討些剩飯吃。
換作平時這些飯菜他看也不看一眼，此刻沒辦法，隻得站在一角閉著眼睛把它扒完，當他吃完了飯，心頭突地一動，端木盛兩次碰到我，都認不出我，那麽我即使碰著夏雷他們，難道他們能認得出我不成！
他把碗交給小二，又對路遠及端木盛謝了一會，這才出店，這次站得這麽近他倆都認不出，他一顆心登時鬆了下來。
上次在換馬集讓風火輪認出那是他的一對眸子，可是因為病，雙眼全沒平時的神采，此刻即使風火輪在場也同樣認不出他。
出了鎮，他又想道：“我去哪裏？去找‘金甲槍神’郭大哥？”他沉吟了一會，搖頭忖道：“我以前跟郭大哥合夥幹沒本錢的生意，直至郭大哥娶了妻子之後洗手不幹，才分手跟鐵大哥另起爐灶，這迴事在江湖上混過幾年的人都知道，管神捕的手下又怎能不知！我若去找郭大哥，隻怕在半路已被他們發覺了！”
“可是我去哪裏？管神捕的厲害天下皆知，隻要他要做的事，再難他也會辦得到！”
驀地心頭一動，他由管一見身上想起另一個神捕——沈鷹！“對！我就去找沈鷹！隻有他才能替我洗脫罪名！我真笨，怎麽到現在才想起他！”
想到此，他倏地覺得雙腳似乎突然有勁，走得也快了不少，走了十多丈，又生出了一個念頭：“如果沈鷹跟管一見一個鼻孔出氣，我這一去，不是自投羅網！”腳步不禁停住。
千思萬想都得不出一個萬全之計，隻得又忖道：“算了吧，是福不是禍，是禍躲不過，反正是走投無路，倒不如去試一試，可是，沈鷹在哪裏？”他苦笑一下，無奈之中隻得向信陽走去。
x x x
一場大雨之後，一連兩三天陽光都出奇的燦爛，天氣熱得使人難受，午飯後這段時間更令人懨懨欲睡。
沈鷹斜倚在躺椅上，雙眼閉起，像在養神。小廳裏布置得十分簡單，他在江北共有二十多處“行宮”，卻以此處最簡陋。
午後一切都顯得十分寂靜，像是那些喧嘩吵雜之聲全都給炎熱的陽光曬死了般。偶爾，牆外傳來三兩聲蟬鳴，再就是坐在沈鷹之旁的一個俊美青年用雙指捏開花生殼的聲音，有點清脆但也顯得空洞。
沈鷹並沒有睡去，隻是在閉眼沉思。這些日子他一直都在想著一件事——端木盛告訴他的那件案子。
——鐵淩威臨死前留下的那個“繭”字到底是什麽意思？難道兇手不是姚百變，而是兇手名字中有個“繭”字，抑或另有原因？如果這“繭”字不是一個人的名字，那它又代表什麽？
這個問題在他腦海中已想過千百次，但都毫無答案，每次都以一聲無言的苦笑告終，今次也無例外，他甚至在怪管笑麵該死，不向石一平取得更多的資料。
他側一側身，自幾上取下煙杆，旁邊那個青年已忙把火石遞了過來。沈鷹是光棍一名，沒妻沒兒，但隻有跟這青年在一起時才感到一絲溫暖，在他的緊張枯燥繁忙的生活中添了幾許慰藉。
這個青年正是他一個多年的好友的女兒——女扮男裝的雲飛煙。
他飛快地把煙絲塞在煙鍋裏，正想點火，隻見郎四跨了入來，見他步子有點急，便問道：“什麽事？”
“頭兒，外麵有個乞丐說要見你，屬下要把他攆走，他卻說您一定會對這件案子感到興趣，所以，屬下……”
“哦，有這種事？”沈鷹不覺在躺椅上坐了起來，他擊打著火石把煙燃著，長長地吸一口，然後再躺了下去，待那道煙如兩條灰龍自鼻孔中飛出來了後，才道：“傳他進來！”
郎四忙道：“是！”
不一會他便帶了一個老乞丐入來，那乞丐麵貌十分猥瑣，眼窩深深地陷了入去，眼眶黑黑的，麵色青白，唇無血色，額上滿是汗珠，走動時雙腳也在打顫，似乎隨時都會跌倒，看樣子他不但又老又窮，而且還染了重病。
雲飛煙悄悄在沈鷹耳畔道：“他臉上易了容！”若說姚百變是易容的行家，那麽雲飛煙更是易容行家中的大行家，她父親是被譽為百年來最傑出的易容大師。
那老乞丐走到沈鷹麵前，便再也支持不住，撲地跌落地上，但還是掙紮地從懷中取出一張銀票，斷斷續續地道：“在下是……姚……百……百變！我沒……有殺鐵……鐵淩……威！”說罷已昏了過去。
沈鷹霍地站了起來，一抬左足，跟著煙杆擊在鞋底，磕飛煙灰道：“快去傳葛根生來，先把他的病治好！”
x x x
葛根生醫術頗為高明，對草藥亦有很深的認識，沈鷹手下平素有傷疾都是由他醫治的。
過了十天姚百變已能下床，隻是氣力還未恢複。這天，他便當著沈鷹及雲飛煙之麵，把鐵淩威及莫朝天如何對他有成見，後來又如何喝酒暴斃，梅傲霜平日又怎樣表現出對幫中事務的過分熱心，顯示她的野心；跟著又把自己如何逃脫追殺，終於決定請求沈鷹洗脫冤仇的事說了一遍。
沈鷹沉吟了一會，溫聲道：“你所說的句句是真？”
“如有一言不實，甘受大人處罰！”姚百變斬釘截鐵地道。
“這件案老夫暫時可以接理。”沈鷹考慮了一會才道，“不過，在案子真相未明之前，你不得擅自離開這裏一步！你能答應麽？”
姚百變咬牙道：“姚某慘受梅傲霜那婆娘迫害之苦，這仇不能不報，隻要大人能替在下出頭，姚某什麽條件也答應！”
“好。老夫有一句問你，”沈鷹點點頭，“你未離開密室之時，可有發現鐵淩威伏案以指寫字之動作？”
“沒有，當時之情況使在下心慌意亂，三人同在密室，結果兩人被毒死，你說在下當時的心情會是怎樣？”姚百變搖搖頭，語氣仍帶著幾分驚悸，“那時候，在下第一個念頭就是從速離開，因為當時的情景任憑姚某一張嘴怎樣利也不能解釋，即使姚某有機會辯白，又有誰人會相信？”
沈鷹想了一會，又再問道：“那密室平日真的沒有人可以進去？”
“除了我們三個拜把兄弟，餘人絕對不能進入！”
“幫內派了高手在門外防守？”
“不是，若是這樣還有話可以解釋，問題是密室石門的鎖匙除了我們三人之外，再沒有人有。正因如此，所以在下更變得百詞莫辯，他們隻需問一句，鐵、莫兩幫主不是你殺的難道是他們自殺的？除了你之外尚有誰人可以入去？”姚百變苦笑一下?“大人你說在下還有什麽話可以解釋？?br />
“且慢，”沈鷹截口道，“老夫聽端木盛說石一平曾帶他們下密室查看，難道石一平有石門的鎖匙？”
姚百變想了一想，道：“大概當時在下離開時因心神恍惚，忘記把門鎖迴，所以他們便可以一擁而入了！”
沈鷹反稽道：“鎖匙可以再配製，說不得幫中還有人另有鎖匙！”
姚百變一呆，跟著喝道：“對，一定是梅傲霜那賤人取了鐵大哥的鎖匙偷偷去另配一把！好賤人！她平時一直瞧姚某不起，原來早就起了歹意！她想憑一壺酒把咱兄弟全部毒殺，這大江幫便無疑是她的囊中物！”說罷牙齒咬得格格作響。
沈鷹突然一板麵孔，淡淡地道：“老夫想再聽一聽你的解釋，你為何不喝酒？據老夫所知，閣下平日可是個酒鬼！”
姚百變一怔，隨即苦笑道：“姚某當時鼻頭生了一顆毒疔，大夫吩咐不能喝酒！當時姚某還在服藥。”
沈鷹道：“老夫現在不是懷疑你謀殺兄弟，而是想弄清楚你真的是因鼻頭生疔，還是另有原因，比如說一種預感或者故意不給鐵淩威麵子而不喝！”
姚百變正容道：“在下真的是因為長了顆毒疔才不喝酒，呶，沈大人可還能看得到這裏還有個疤！”他指一指鼻頭。
沈鷹在廳裏踱了幾匝，緩緩抬頭道：“你先迴房休息吧，老夫答應你把真相查明！”
“多謝大人仗義，在下沒齒不忘！”姚百變感激地行了一禮才退下。
雲飛煙望一望他逝去的身形，輕聲道：“叔叔，你真的要插手這案子？”
沈鷹默默點頭。
“可是，這案子是管一見接下的！”雲飛煙聲音有點急，“你不怕他會說咱連江南案子也要橫插一腳？那時候，叔叔你可……”
沈鷹陡地停步抬頭：“我不怕！梅傲霜找管笑麵，那是合情合理。但姚百變是夏口分舵的主持人，是大江幫江北的總指揮，他找上我更加合理！”頓了一頓：“再說，管笑麵是接下抓姚百變的案子，而咱接下的卻是找尋毒殺鐵淩威及莫朝天的兇手，這兩件事看似一樣，其實大不相同，管笑麵憑什麽怪我？”
“是，不過……”
“不過什麽？”
“假如管笑麵知道姚百變被咱窩藏起來，這豈不是有點那個？”雲飛煙到底是女人，心思比較縝密。
一會沈鷹才道：“這總有辦法解決！我要先把案子的真相揭開，給點顏色他看看，讓他吹須瞪眼！”說罷不禁哈哈笑了起來。
“叔叔，你對梅傲霜有懷疑？”
“有一點，不過懷疑往往和真相有距離！”
郎四又跨入廳內：“頭兒，江南那個端木盛又要見你，他現在就在門口！”
“請他進來！”沈鷹很欣賞端木盛的才能，迴頭對雲飛煙道：“他來得正好，姚百變的問題可能有辦法解決！”頓了一頓笑道：“煙兒，這端木盛確是個人才，可惜他已有了妻兒。”
雲飛煙臉上倏地飛上兩朵紅雲，輕嗔道：“叔叔你……他有了妻子跟侄女有何關係！”
沈鷹哈哈大笑：“你嫌蕭穆過於呆板沒趣，又看不起小顧，說他沒有大將之風，那麽……咦，聽說管笑麵手下還有個喚作皇甫雪的，長得很不錯，不如待叔叔向管笑麵問一聲……”
雲飛煙嬌羞地跺足道：“叔叔你老是說這種話，侄女……我要陪叔叔一生！”
沈鷹樂得哈哈大笑，他一高興又不由自主地裝了一袋煙。恰在此時，郎四帶著端木盛入來！
端木盛聽見沈鷹開心的笑聲，又見他旁邊有個青年狀甚忸怩，心中十分詫異，但卻不敢問，隻道：“晚輩拜見沈神捕！”
沈鷹嘴角含笑：“你來得正好，煙兒你去吩咐開飯！”一指旁邊一張椅子：“請坐，你來此不必客氣，到這裏就當是迴到自己的家裏！”
端木盛有點受寵若驚地道：“晚輩何德何能得前輩如此青睞！”
沈鷹微微一笑：“老夫素來爽直，不像管笑麵那樣說話也要拐著彎。”
“如此晚輩也不再客氣！”
用膳的時候，端木盛說道：“晚輩無能，至今尚未捉到姚百變，希望前輩派一兩個高明助晚輩一臂，以便早日抓他歸案，未知……”
“姚百變就在老夫手中，你們不必再花氣力了！”
端木盛大喜：“如此晚輩先謝……”
“不必。”沈鷹微微一笑，“老夫不想把他交給你！”
端木盛一怔，期期艾艾地道：“未知前輩要求多少酬金？”
沈鷹臉色一沉：“老夫相信姚百變是冤枉的。自從那天老夫聽了你的轉述之後，一直都覺得這案子絕不簡單，裏麵一定另有蹊蹺，老夫若把姚百變交給你，豈非害了一條人命！”
端木盛急道：“可是晚輩迴去如何迴複敝上？”
“你迴去告訴他，不日我將會登門造訪，老夫也不會令他難做。老實說，姚百變人在江北，委托老夫替他查明真相，亦合規矩！詳細情形待老夫到江南再與管笑麵商量。”
“不知前輩何時駕臨？”
“你先迴去，待老夫把此地的一些俗務交代完畢，便會起程！你能助老夫一臂之力否？”
“晚輩若力所能及必盡全力。說實在，敝上跟晚輩亦曾懷疑這案子並不簡單，隻是敝上……”
沈鷹一笑：“老夫知道他的脾性，案子一件一件算，酬金一件一件收！”
端木盛尷尬地笑笑，說話間飯已用畢，端木盛便起身告辭！
沈鷹對雲飛煙道：“煙兒，你去放信鴿，傳公孫良及蕭穆迴來！”
“叔叔不召小顧迴來？”
“他過幾天後辦好事便會迴來！”
x x x
十天之後，沈鷹帶著雲飛煙、蕭穆及陶鬆三個到了株州。
管一見在他的一個落腳處招唿他。這是沈鷹第一次下江南正式拜訪管一見，這也是兩人第一次正式的交往，以前他倆雖然碰過幾次頭，但不是在聖上麵前，便是在權傾朝野的將相的私邸裏。
這兩人既互相欽佩對方的本領，又互相不服對方，經常想方法要壓倒對方，以冀自己的名頭在對方之上。表麵上客客氣氣，暗地裏互爭了數十年，仍是個不敗不勝之局，其實兩人各有各的優點及缺點，連武功亦難分高低，之所以如此隻不過是基於一山難藏二虎的心理。
有次聖上曾經對七省巡撫張光宗說，幸而隻他們兩個，剛好一個管江北一個管江南，要是再多一個，連聖上也不知怎樣安排！
皇上話雖這樣說，其實內心對他兩人都是很賞識及恩寵，在宦海浮沉了二十載的張光宗自然品味出聖上的心意，因此他也經常利用職權，盡量方便他倆。
x x x
端木盛及蕭穆等人都不知沈鷹及管一見相談的情況。
書房裏，書桌兩旁分別坐著管一見及沈鷹，桌上一台蠟燭輕快地爆著火花，兩人不發一言地互視著。
良久，管一見才道：“你終於來了，終於先老夫去江北而來！”
沈鷹冷冷道：“你很得意？老夫此來並非求你，相信端木盛已告訴了你！”
管一見打了個哈哈：“不過，不過老夫還是希望你親口對我說一說。”
沈鷹臉色驀地一沉，雙眼電射，瞪著管一見，半晌才道：“老夫有什麽不敢開口的？老夫又非求你，隻是要告訴你姚百變在老夫手中，你休想為那一萬兩銀子把他交給梅傲霜！”
管一見神色一變，語氣透著幾分不快：“你是要令老夫難看！”
沈鷹嘴角升起一絲笑意：“老夫本無此意，不過說不定是你要迫老夫這樣做！”
管一見換了一副怒容：“老夫怎樣迫你？沈禿鷹你今日就得把話說清楚！”
沈鷹冷冷地道：“管笑麵，你敢對老夫說這種話？你憑什麽身份？憑你在武林中的地位？還是聖上暗中加了你的官？抑或以這裏的主人的身份說的？”頓了一頓，雙眼迸射出一道嚴寒淩厲的目光：“若你是以主人的身份說的，老夫這個客人現在就拍拍屁股走！”說罷站了起來。
管一見心中大怒，卻又不敢跟他翻臉——皇上那裏不好解釋，連忙起身笑道：“老沈今日怎地火氣如此之盛。算老夫這個主人說錯了話！來來，坐下！”他隨手替沈鷹斟了一杯茶：“這是杭州譚大人差人送來的龍井茶，你嚐一口看看！”
“不必。”沈鷹仍板著臉孔，揚一揚手中的煙杆，道，“老夫喜歡這個，不興那個！”終於緩緩坐了下來。
書房又再次寂靜，隻見管一見每喝一口茶後，便靠在椅背上閉目迴味。那建德安化所製的深青色的小茶壺，喝了好一陣，尚餘半壺，似乎茶中飽含膏汁，需要慢慢吃才能消化。事實上他對煮荼十分講究，無論荼葉與質素、盛茶器具、煮茶之工具火候以及用水都有深刻的研究。
這壺茶，是以附近山澗之緩流的清水來煮，二沸之後才衝下，炭是槐木炭，荼壺及茶具是德化所製的厚質青陶器，最能保溫。所謂二沸即是水剛煮至水麵露出連串珠子，俗稱為魚眼及蟹眼，若煮至水波翻騰，已嫌太老。
一切求工，這壺茶直可比高麗人參湯，事實上古人便有“北參南茶”之說。
沈鷹連抽兩鍋煙，滇煙辛而不嗆鼻，濃而不刺喉，確是好煙。沈鷹每吸一口，緩緩納入胸腹，經過一陣的上下翻騰再深深吐出，仿佛把心中的煩悶焦慮、憤恨鬱積及腹中的呆滯飽食全部噴了出來，人也隨即精神一振，好比吃了一顆人參果。
煙抽盡，荼喝淨，兩人的神情都變得安詳無比。
x x x
三更已盡，廳裏蕭穆、雲飛煙及端木盛、高天翅、夏雷、皇甫雪等人相談正歡，各人神交已久卻未曾得機暢談，這一談直使雙方都有相見恨晚之感。
端木盛道：“可惜顧兄弟及公孫前輩未能聯袂南下，否則今晚隻怕更熱鬧！”
夏雷接口道：“正是，小弟一直與顧兄緣慳一麵，不知何日才能相見！”
雲飛煙“嗤”地一聲笑了出來。
夏雷怔道：“雲兄弟因何相笑？”
雲飛煙笑道：“小弟聽了夏兄之言，不覺好笑，隻要夏兄有空渡江北上，隨時也能見得著！不過，再過幾天，他可能也會過來。”
“如此倒免小弟跋涉之苦！”夏雷大喜。
端木盛道：“未知公孫前輩會否同來？上次未曾見得，好生遺憾！”
雲飛煙搖搖頭。
高天翅道：“老朽跟公孫兄倒是相識了二十多年，也曾聯手破了幾件案子，那時大家都還在六扇門裏吃公飯，如今各為其主，倒也很久未曾相晤！”
皇甫雪接口道：“這次咱們大有機會聯手破案，這可也是雙鷹的第一遭。”說到後來聲音低了不少。
端木盛卻憂慮地道：“愚兄看這機會倒不很大，他們兩人都是……”他終於不好意思說下去。
雲飛煙及蕭穆也是臉現隱憂，廳內的氣氛倏地一冷。
恰在此時書房之門打開，管一見麵帶笑容而出，背後的沈鷹也是嘴角帶笑。情況之佳大出眾人之意料，一時之間竟沒有人開口說話。
管一見說道：“小盛，你明天帶沈老鷹去一趟大江幫總舵，設法把石一平找出來。”
端木盛大喜，忙應道：“屬下知道。”
“還有，咱們明天便搬窩，搬去江夏城。不過要分開而去，盡量不要引人注意！”
“煙兒，你明早負責替大家易容！”沈鷹接口道，“咱們此去，希望不引起大江幫的注意！”
眾人臉上都現出興奮之色，夏雷道：“咱們開始撒網捉大魚？”
管一見笑而不答。
x x x
沈鷹與端木盛兩人先行，他們是騎馬北上。到了江夏，沈鷹留在客棧，端木盛獨自一人去大江幫總舵找石一平。那時候，江東的巨鯊幫仍有跡象進襲大江幫，不斷調派人手及戰船，局勢是異常吃緊，大江幫上下都在備戰之中。
端木盛的到來，連梅傲霜也沒有接見他，端木盛便邀請石一平到外頭吃一頓飯，石一平一口應承，兩人到了沈鷹投宿的客棧，端木盛吩咐店小二把酒菜送入房中，然後帶石一平去見沈鷹。
雙方寒暄了幾句，酒菜便送了上來，石一平心頭十分詫異：“副幫主明明是禮聘管神捕擒兇，怎地突然冒出個沈鷹來？”酒過三巡，他再也忍不住，問道：“未知沈神捕相召有何指教？”
沈鷹便把姚百變委托他查案的事說了一遍：“石堂主，你說姚百變的話可否相信？”
石一平囁嚅不敢答，良久才道：“在下不敢置評！”
“說實在的，你有否懷疑姚百變？”
石一平苦笑道：“任何人在那種情況都會對他產生懷疑！”
“可是你有否考慮到那壺酒不是他帶去的！”沈鷹雙眼注視他臉上，“老夫雖然不知那壺酒是誰拿進去的，但絕不會是姚百變從江北帶去的！”
石一平一怔，說道：“這個在下倒不清楚！”
沈鷹冷冷一笑：“既然大家都不清楚，因何懷疑姚百變？說不定這酒本就給人下了毒，他的用意可能是把三個幫主全部毒斃，以達到他的目的！”
石一平冷汗簌簌流下，沙聲道：“他這樣做有什麽目的？”
沈鷹冷笑一聲，道：“或取而代之，或瓦解大江幫，或報仇雪恨！這個老夫還未調查清楚，不敢遽下結論！”
石一平突有所思，額上冷汗迸出，道：“不，不會吧！誰會……”
沈鷹一板臉孔道：“石堂主對令鐵幫主的夫人梅傲霜有何看法？”
“她、她不是這種人……”石一平連說話也喘著氣。
沈鷹正容道：“老夫沒有說她是謀害親夫的兇手，而是問你，有關她的性格以及和鐵淩威的感情到底如何？”
石一平一仰脖子幹了一杯酒，稍停一下，待情緒比較平複後才道：“梅副幫主平日頗有須眉之氣，經常協助鐵幫主處理一些幫中的事情，如選拔好手成立尖刀堂，平日不用當值巡邏，而予以嚴格的訓練。幫中的組織以及分舵的分布，據在下所知頗多便是出自她的主意！”
他又喝了一杯酒：“她平日表露出來的神態，雖然很多兄弟都認為是一副太上幫主的麵孔，但事實上她的確很能幹！她雖對人嚴，但能任人及容人，做事有條有理，主次輕重分得清清楚楚，就拿現在來說吧，當她知道巨鯊幫有覬覦敝幫的企圖之後，便立即把幫主的身後事簡化，更迅速調集高手準備應變，這絕非一般婦人所能及！”
沈鷹用目光鼓勵他繼續說下去，自己卻又裝了煙來。
“若說她會謀殺親夫，隻怕沒人能信，因為平日鐵幫主對她幾乎言聽計從，亦從未見過他倆有過口角之事發生。她熱衷幫中事業倒不錯，但由於她有能力，所以大多數的兄弟對她的觀感都比姚百變及莫朝天要好！”
沈鷹不禁插口道：“梅傲霜平日可有在你們麵前評論姚百變及莫朝天麽？”
石一平道：“有次在總舵會上她曾說姚百變人頗機警，水功在幫中號稱第一，江湖上的朋友也多，可惜終日沉淪酒色賭博，胸無大誌，難成大事；至於莫幫主則機詐善變，有小聰明，貪逸惡勞，愛占小便宜，滿足於目前，也非幫中棟梁。”
沈鷹一笑，道：“根據傳聞，她對他兩人的評價倒也入木三分，她對鐵幫主又如何看法？”
“在下沒有聽及，她和鐵幫主的關係很融洽，經常夫唱婦隨。”
“但鐵淩威臨死前留下那個‘繭’字是什麽意思？你們可有研究過？”沈鷹接問一句。
“沈神捕，我猜想這可能是毒藥的名稱。”
沈鷹喃喃道：“毒藥的名稱？老夫倒從未聽說過有某種毒藥的名字之中有個‘繭’字！”他又問了一句：“你知道她有否開啟石門的鎖匙？”
“鎖匙隻有三把，分別由三個幫主保管，她應該沒有。”石一平想了一會才答道。
“但也有可能她把鐵幫主的鎖匙拿去另配一把！”
“這可是要犯幫規的！”石一平這次答得很快，“副幫主一向主張懲罰犯規的兄弟，相信她不會以身犯規！而且偷入密室是要斬首的！”
沈鷹聽了他的話之後，頭腦一片混亂，好像麵對著一個蠶繭，千絲萬縷不知從何抽起，他足足抽了三袋煙才道：“石堂主，請你把老夫今日所說的話告訴梅傲霜，並希望你能替我向她約一個日期，老夫想親自去拜訪她一下！”
石一平離開之後，端木盛亦跟著出去，不久他便迴來對沈鷹道：“前輩，敝上跟皇甫弟已經來了，問你搬不搬過去同住？”
沈鷹沉吟了一會，道：“老夫的身份已暴露，如果兇手是大江幫的人，隻怕石一平迴去之後，這裏便會被監視，老夫還是不過去了，唔，麻煩你再走一趟叫管神鷹來這裏坐一下，老夫有話對他說。還有，雲飛煙如果來了，你叫她搬來這裏。”
端木盛應了一聲便出去。
x x x
管一見聽了沈鷹與石一平談話的轉述後，問道：“現在你有什麽看法？”
沈鷹苦笑道：“姚百變跟梅傲霜都有值得懷疑之處，但也可說沒有疑點，因為那些疑點看來都難以成立！”
管一見接口道：“若說酒中之毒是梅傲霜下的，除非梅傲霜認為鐵淩威不會喝那壺酒！鐵淩威之所以會死，隻是在偶然的情況之下把酒喝下，而這卻大出梅傲霜的意料之外！”
“可是姚百變卻說這酒本是鐵淩威勸他喝的！”沈鷹接口道，“看來咱們先得調查一下鐵淩威這個人，因為咱們對他的一切可說還是陌生的！”
管一見道：“老夫那椿事你得向梅傲霜解釋清楚，調查鐵淩威事由我負責！”
沈鷹笑道：“少不了你那一萬兩銀子，說不定老夫還會替你多賺一點！”
管一見哈哈大笑推門而出，他大搖大擺穿街過巷，他的手下人人俱知這個頭兒易容之術十分精湛，因此背後都稱他“千麵神捕”。
現在管一見當然是易了容，當他迴到窩裏時，人手已全部到齊了，他在吃飯的時候便把任務布置了。
待眾人散去後才把殷公正叫入房中：“這次任務不比以前，一定要好好完成，否則以後我在沈鷹麵前可抬不起頭來！”
殷公正是他的一個幹練手下，做事膽大心細，分析事物入微又客觀，管一見深知他的長處，因此才叫他打入大江幫之內調查鐵淩威的為人。
殷公正聞言之後道：“屬下若不能完成任務，絕不迴來！”他言簡意捷，說得斬釘截鐵。管一見十分滿意，揮手叫他出去！
夜已深，他仍了無睡意，他決意把這關口突破，先沈鷹一步把案子真相揭開！
“假如說姚百變及梅傲霜都不是兇手，那麽餘下者誰最值得懷疑！”他心中自問自答，“石一平？不可能，他即使殺了三個幫主也坐不上幫主之位，莫非是巨鯊幫的奸細？”他心頭陡地一跳：“五年前大江幫奪了巨鯊幫在皖西的一部分地盤，巨鯊幫難道就會甘心！”
想到這裏他大聲叫風火輪的名字，當風火輪入了房之後，他立即對他下了一道命令！待風火輪的腳步聲消失之後他才上床休息。
盧山及柳浴陽向梅傲霜報告了經過，隻是略去姚百變指責她的那些話，但梅傲霜仍然是怒不可遏：“再去追查，不惜任何人力物力，也要把姚百變抓迴來。”
石一平走前一步，道：“稟副幫主，江東突然出現不少戰船及生麵孔的人，大概是幫主的死訊傳出去後，巨鯊幫正想乘虛奪本幫的地盤，請副幫主定奪。”
梅傲霜雙目一睜，隨即鎮定了下來：“如此，柳堂主及盧堂主便請到江東指揮一切，以防巨鯊幫的突襲！”她想了一想，道：“石堂主，你派人去請‘笑麵神鷹’管一見來吧，我想把這件事委托他查辦，避免咱們分散了人手，予敵可乘之機。”
石一平道：“屬下正有此意，副幫主高瞻遠矚，不愧是女中丈夫，屬下好生敬佩，屬下這就派人找管神捕。”
梅傲霜露出欣慰之色，掠手示意他退下，突然又道：“看來大幫主及三幫主的喪禮也不宜過於鋪張，你著人擇個吉日，從速讓兩位幫主早日入土為安吧。”
x x x
管一見帶著端木盛到大江幫總舵時，已是初夏了，鐵淩威及莫朝天亦已經安葬了不少日子。
梅傲霜在廳上接見他，她坐在椅上，管一見微微一笑，把身子側了一邊，道：“不知夫人相召有何見教？”
梅傲霜道：“想請神捕把本幫叛徒姚百變捉迴來。”
“可惜，管某不是大江幫的人。”
“你要多少代價，但請開口。”
管一見一笑：“錢是另一個問題，不過管某若是被人當作下屬看待，即使金山銀海亦請不動管某。”
梅傲霜一怔，脫口道：“神捕此話是何意？”
管一見笑而不答。
石一平忙以眼色示意梅傲霜，梅傲霜才驀地想起沒有請管一見坐下，忙道：“對不起，本座一時忘記應有之禮儀。來人，搬一張交椅給管神捕坐。”
管一見冷冷地道：“一張椅能坐兩個人？”
梅傲霜臉上一紅，忙道：“再加一張！”心中道：“老家夥架子比我還大！”
管一見坐下時，對端木盛道：“你帶茶葉來了麽？”
“有。”端木盛忙自懷中掏出一包荼葉，“是武夷的大紅袍。”
石一平聽了心中十分異樣，心想梅傲霜實在失儀，忍不住叫手下泡荼上來。
管一見道：“且慢，你們是用什麽茶葉？”
石一平無言以對，說實在的這些刀頭舐血的粗豪漢子，平日隻對那些火辣辣的烈酒感興趣，對喝茶之道根本一竅不通。
管一見道：“拿老夫這荼葉去泡一壺，水不能下得太多，否則味便淡了。”
梅傲霜到底是女人，心胸較狹，聞言道：“本座請神捕來隻是想請你替本幫辦點事，不是請你來教本幫喝茶。”
管一見怫然長身，說道：“管某的脾氣一向這樣，夫人若看不慣，管某一走了之便是。”迴首對端木盛道：“咱走吧。”
梅傲霜臉色一變，霍地自椅上站了起來：“你、你……你不能這樣走！”
管一見迴首道：“梅幫主想把管某留下？”環顧四周，冷笑道：“隻怕未必辦得到。”
石一平忙道：“神捕不用多疑，敝上隻是想請你留下把這案子接下。”
管一見目注梅傲霜，說道：“是這樣麽？”
梅傲霜幹笑一聲，道：“未亡人見識淺薄，不懂禮數，說話欠體，神捕勿怪！”
恰好一個幫眾把茶送上來，端木盛忙打圓場道：“頭兒，咱先喝一杯荼吧。”
管一見哼了一聲，才轉身再次坐下。
石一平怕梅傲霜再得罪管一見，便搶先把姚百變如何擅用公款，鐵淩威如何召他迴總舵訓話，那夜在密室內密談，不料鐵淩威及莫朝天又如何被發現毒斃在密室內，單隻逃出姚百變一人，跟著又把盧山及柳浴陽如何在孔家大院發現他，又如何被他逃脫細細述了一遍。
管一見想了一陣才道：“如今你們打算管某如何做？”
梅傲霜接口道：“請神捕把姚百變抓迴來，交給本幫處理。”
管一見道：“抓姚百變？”
“不抓他抓誰？”梅傲霜冷冷地道，“神捕要求若幹，但請開口！”
管一見道：“這倒簡單，一萬兩就可以，他到江北如魚入水，要抓他也頗費功夫。”
梅傲霜沉吟了一陣，道：“依你，姚百變人一到此，立即付酬金。”
“還有一個要求，未知方便否？”管一見道，“管某想到密室看看。”
梅傲霜道“這本是敝幫重地，不過也沒有什麽秘密，就破例答應你。”
管一見喝了一口荼，站了起來：“請派人帶路。”
“石堂主，請你帶他們去。”
“是，屬下遵令。”石一平彎腰作了個請客狀，“神捕請。”
x x x
管一見在密室內走了一遭，然後停在桌前，目光注視桌麵。
平滑的梨木桌一塵不染，桌麵上卻被人用指“寫”了個“繭”字：“石堂主，請問鐵幫主通常坐在哪裏？”
石一平指一指正中那張椅子。
管一見微微點頭：“那麽！這個字顯然是鐵淩威留下的了！石堂主，這以前桌麵上可有這個字麽？”
“不知道，此地除了幫主之外，別人不得進入。”
管一見脫口問道：“難道這室內的日常清潔也是貴幫幫主自己動手！”
“這倒不是，敝幫有個專門負責此室打掃的下人，不過，每一次打掃時都要有個堂主站在門口監視！”
“最後那次打掃負責監視的是誰？我是指鐵淩威未死之前那次。”
“正是在下。”
“可有發現這個？”管一見指一指桌上那個“繭”字。
“沒有聽那下人提過，在下隻注視她的行動卻沒有留意桌子。”
“請你傳那下人來相見可好？”他因石一平對他恭敬有禮，說話客氣很多。
石一平臉現狐疑之色，不過還是應了一聲，然後出去派人傳秋菊來。
不一會兒，那個名喚秋菊的下人應傳而來，她年約四十，走到桌邊好像心有驚悸般。
管一見沉聲道“你是負責此地的清潔？”
“是。”她福了一福。
“錢幫主臨死前你入來打掃時，有沒有發現桌上這個字？”
秋菊看了桌子一眼，道：“沒有，當時桌麵還是完好的！”
“此話當真？”管一見臉色一沉，厲聲地道。
“奴婢句句是真，若有不實，寧願受罰。”
“好，你去吧！”管一見臉一緩。
秋菊離去之後，他又對石一平道：“石堂主，鐵淩威死後有人進來過否？”
“屍體是由在下負責搬運的，後來幫主夫人再與在下來視察，當時也發現了這個字，隻是想不透這裏頭的玄機！”
“如此說來，這個字必是貴幫主臨死前留下的了！”他想起太湖龍王項天元臨死時亦留下了一個“一”字，心中隱隱覺得其中似乎有什麽秘密，不過，他沒有說出來。
片晌，才道：“貴副幫主既然隻求管某把姚百變找迴來，管某得人錢財與人消災，必然全力追緝，請代轉告她一聲，老夫不當麵向她辭別了！”
x x x
兩人出了大江幫總舵，在一家酒樓坐了下來。
端木盛忍不住道：“頭兒，鐵淩威那個字可能另有玄機，你怎不向石堂主查一查？”
管一見微微一笑，道“慢慢來，梅傲霜隻求咱捉姚百變，咱先辦了此事，然後再賺她另外的一筆！”
“姚百變真的把鐵淩威毒殺死的？”
“暫時不必管這些，吃飯！你明日帶夏雷、風火輪及路遠到江北去，在未行動之前，最好知會沈禿鷹一聲，那禿子脾氣可臭得緊，不要讓他抓住把柄！”
“是，屬下明白。”端木盛頓了一頓，“不過，姚百變在江北朋友可不少，咱四個人可能人手不足，到時可能要用及沈老頭的手下，如果他要求……”
“如果他的要求不太高，你就答應他。哼，以後他遲早也會用得著咱們！”管一見悠閑地夾了一口菜，邊咀嚼邊說。
x x x
端木盛帶著夏雷、風火輪及路遠乘船過江。江風吹來，暑熱全消，那舟子異常熟練，小船在江濤起伏中依然行得十分穩當，不一會，便把船靠在江北岸邊。
端木盛決定先去拜會江北的總捕頭“神眼禿鷹”沈鷹。當下一幹人首先在夏口（今漢口鎮）歇宿。次日一清早，端木盛派夏雷到大江幫夏口分舵了解一下情況，自己則去衙門詢問沈鷹的下落。
夏口的捕快早已聽聞過端木盛之名，於是立即請人去查詢，而端木盛先返迴客棧。
近午時，夏雷迴來報稱大江幫分舵未曾發現姚百變的蹤跡，不過卻取來了一份姚百變在江北的朋友的名單。
端木盛看一看名單，心念立即急促地轉動起來，姚百變會藏在什麽地方？
他想到姚百變左腳曾中了一箭，上岸時必在這附近，但大江幫分舵的人為何未曾發覺？他藏的地方很秘密？據他們所說姚百變逃離之後的次日，並沒有陌生人在城中買馬或乘車代步，按理他即使易容術如何的高明，走路時左腳始終會露出馬腳。
那麽他會藏在何處？
想了一會，得不出結論。他看看名單上住在附近的人的地址，又自忖道：“絕對不成理由！這些人盧山及柳浴陽都已去找過，若是藏在那裏，豈有不被發現？”
心頭突地一動“難道他潛迴江南？”他再盤算一下，覺得大有可能，可是現在他的傷也該痊愈了，他會留在江南麽？
端木盛又肯定姚百變現時必定又潛迴江北：“他在江南孤掌難鳴，怎能與大江幫硬碰？如果他想東山複起，那必定要找個有勢力的朋友。”
他眼光再次落在那份名單上，上下移動，脫口道：“大別山飛鳳寨倒是個好去處！”
夏雷聽得一怔，問道：“端木兄你說什麽？”
“如果姚百變企圖東山再起，重迴大江幫，你說他會借助誰的力量？飛鳳寨的‘火鳳凰’兄妹正是最佳人選！”端木盛目光大盛，越說越興奮，“火鳳程一鳳跟姚百變一個脾性，好酒又好色，火凰程一凰跟他又有染，姚百變隻須動之以私，答應事成後讓飛鳳寨在大江幫占上一份，他倆兄妹絕無不答應之理，而且，雙方距離又近，互為犄角，把水陸之勢力聯合起來，雙方聲勢將更盛，也更鞏固！”
風火輪接口道：“說得有理，咱吃了飯就上飛鳳寨一趟吧！”
“且慢，咱得先拜會了沈神捕後才好行動。”
x x x
吃了飯，衙門內有人來通知說沈鷹現時正落腳在豫南的信陽，端木盛便派夏雷等三人先到飛鳳寨附近探聽，自己提劍北上信陽。
他騎馬急馳，隻三天便到了信陽。找到了沈鷹的窩，他遞上了拜帖，一會兒，一個身穿藍衣的青年立即出來，並且自我介紹：“小弟顧思南，久聞端木兄之盛名，今日一見果然見麵勝過聞名。端木兄請進！”
端木盛忙說道：“不敢。顧兄之大名，小弟亦是如雷貫耳，惜沒緣謀麵，素以為憾，如今一見，果是人中龍鳳，大慰平生！”
顧思南見他年紀比自己大了將近十歲，成名及入行都比他早，但卻毫無架子，心中亦是大喜，連忙把他引入。
沈鷹正坐在小廳中抽著旱煙，端木盛一見他頭頂上沒毛，便知他的身份，慌忙行了一禮，道：“晚輩端木盛拜見沈老前輩，前輩威名震懾江北，群鬼蟄伏，為萬民造下不少福。小子今日入境，一切生疏，還盼前輩不吝賜教！”
沈鷹吐了一口煙，眯起雙眼，看了他一會，道：“人說你不日便能成為‘笑麵神鷹’繼承人，果然沒有說錯！你先坐下吧！思南，拿一壺酒來，老夫隻喝酒不喝茶，不像管神鷹那樣吹毛求疵，也不敢請你喝茶，以免出醜！”
“前輩言重，晚輩喝什麽都沒講究！”他又行了一禮才坐下。顧思南立即替他斟了一杯酒。
沈鷹大剌剌地道：“思南，你替我敬他一杯！”他自顧自地吸起煙來，“我素知管神鷹的為人，他派你來必有事求老夫，你說吧！”
“是。”端木盛恭敬地應了一聲，然後把姚百變毒殺鐵淩威及莫朝天的事說了一遍，“晚輩估計他藏在大別山的飛鳳寨裏，但這是前輩的地頭，晚輩不敢造次，先來向前輩稟告一聲，以免產生誤會！”
沈鷹點頭道：“這個問題不大，既然你這小子對我還有幾分尊敬，老夫便任你行動，我絕不再過問！”
端木盛大喜，脫口道：“謝謝前輩盛情，不過……”
沈鷹一板臉孔，道：“怎麽突然吞吞吐吐？”
“不知前輩要求多少禮金？”端木盛小心翼翼地道。
沈鷹兀地站了起來，磕掉煙灰，沉聲道：“你以為老夫跟貴上一樣麽？他斤斤計較，把錢看得比天還大！你盡管行動吧！老夫不收分文。”
端木盛大喜過望，連忙又再拜謝。沈鷹哈哈笑道：“你這小子還對老夫的胃口，可惜，擇錯了主，算管神鷹好運氣！你在這裏吃午飯吧，老夫還有話問你！”
端木盛一直怕沈鷹會問些令他難答的話，這頓飯吃得很不愉快。
飯後沈鷹才問道：“你剛才說，鐵淩威死前留下一個‘繭’字，這是什麽意思？”
“晚輩也不知道，當時曾問過敝上，他卻說咱的責任隻是把姚百變抓迴來交給大江幫，其他的以後再說！”
沈鷹冷冷地哼了一聲，抽出旱煙杆，一邊裝煙，一邊道：“你再把密室內的情景及石一平的話說一遍。”
端木盛不敢違他，便再仔細說了一遍，他話剛說完，沈鷹亦剛把煙抽完。
“好啦，你如果趕著去飛鳳寨，老夫亦不再阻延你！”
端木盛連忙站了起來，道：“多謝前輩一飯之恩，晚輩就此告別。”
沈鷹道：“思南，你替我送客！”一頓，又道：“管老頭若不能禮待於你，老夫這裏隨時歡迎你！”
“多謝前輩知遇之恩！不過敝上對晚輩也是青睞有加，晚輩不能……”
沈鷹揮一揮手，示意他不用再說下去，他目送端木盛離開，心中卻不斷琢磨石一平的話。
x x x
端木盛趕到了大別山附近，憑著管一見創下的聯絡暗記，很快找著了夏雷等人，他急不可待地詢問情況。
風火輪搶著道：“小弟冒險上了幾趟山寨，由於山寨防衛嚴密，多次都因怕打草驚蛇而不敢造次，直至昨夜才潛入飛鳳寨的鳳凰廳，那時已是二更，但仍燈火通明，卻原來程家兄妹在宴客，看情形其中一人便是姚百變，但昨夜程一鳳宴請的卻不是他，而是‘飛天蝙蝠’蒲鬆柏！”
端木盛道：“你能肯定姚百變在山寨裏？”
“應該沒錯！”風火輪道，“小弟聽程一鳳多次唿一個瘦削身材、麵色青白的中年男子為姚老弟，而程一凰卻坐在他身旁，還不斷用肩挨著他，狀甚親熱，兩人不斷打情罵俏，程一凰不時叫他變哥哥。”他學著程一鳳的說話語氣神態：“變哥哥，這次可不許對小妹變心！沒良心的東西，你若變了我便把你的心剮出來看看，到底它是用什麽做的！”
他學得惟肖惟妙，旁人都忍不住笑了起來。
端木盛亦禁不住笑道：“你可探到蒲鬆柏上山的目的？”
“沒有。”風火輪搖搖頭，道，“會不會是去接姚百變下山？”
端木盛記得大江幫夏口分舵的韋堂主提供的那份名單，裏麵也有“飛天蝙蝠”蒲鬆柏的名字，他腦筋飛快地轉了一下，說道：“蒲鬆柏要接他去哪裏？迴去大江幫？單他一人豈能成事？”他不禁沉吟起來。
夏雷道：“可能蒲鬆柏隻是陪他去找別的朋友，而且姚百變他們亦未必知道梅傲霜已經聘請了咱們來捉他。大江幫幫主雖然在長江兩岸都有勢力，但江北這方麵顯然比較弱一點，他可能亦有恃無恐了！”
路遠道：“不過，也有可能蒲鬆柏上山隻是去見見姚百變，順便與程家兄妹聊聊天而已！”
端木盛想了一會道：“依我估計姚百變必會跟蒲鬆柏下山，他不會甘心拱手把大江幫送給梅傲霜，如果要重收大江幫，他必須下山去探聽動靜及聯絡他那些豬朋狗友以壯聲勢！”
他看了眾人一眼，道：“飛鳳寨有幾條出路？”
“表麵看隻有一條山路，不過也有可能另有暗棧，隻是咱們未有發現。”
“無論如何，咱先在這附近等他三天，三天之後，姚百變若仍未下山，咱再另作打算！”端木盛道，“隻要飛鳳寨有人下山，便得仔細觀察，因為姚百變的易容術頗為高明，一個疏忽便會讓他溜掉！”
“是，端木兄說得有理！”
端木盛又道：“風老弟，你辛苦點潛上山中，以防姚百變走暗棧。不過，不要太靠近山寨，否則若被發現，事情就更難辦了！”
x x x
過了兩天，依然沒有動靜，不但未發現姚百變下山，連“飛天蝙蝠”蒲鬆柏亦不見。
這天風水輪躲在一叢野草之後，遠遠注視飛鳳寨的動靜，正在煩悶間，突然見到姚百變背著一個包袱，跟蒲鬆柏出來，背後跟著程家兄妹。由於相隔太遠聽不到他們說些什麽，不過看樣子程家兄妹好像是在送客。不久便見姚百變及蒲鬆柏迴身拱拱手，然後灑開大步而行，姚百變仍是本來的麵目，沒有易容化裝。
風火輪大喜，正想搶先下山報訊，不料姚百變向左一轉，卻不下山。風火輪住了腳，心中頗為詫異：“姚百變左首有塊大石阻住去路，姚百變走向那邊幹什麽？”
風火輪靜悄悄跟上了去，原來石中有條隙縫，僅能容一人側身而過，他待姚百變進入石隙中好一會才閃身而入，這石縫看來是天然的，斜斜向下。
走了十多丈才到出口，風火輪探頭一望，姚、蒲兩人尚在下麵。
巨石斜生在峭壁之上，石隙出口有一條粗如兒臂的山藤?長逾數十丈，姚百變及蒲鬆柏正藉著山藤爬下懸崖?br />
他待山藤靜止了之後，才握著山藤迅速滑下去。他的輕功在管一見手下，號稱第一，這下當真是又穩又快，若不細心幾乎看不出山藤之搖晃。
山藤盡處又有一塊大石，這石頭又平又滑，正好落腳，四周樹木叢生，看不到姚百變及蒲鬆柏的蹤影。石下有一道山澗，山水潺潺而下。
風火輪不敢怠慢，連忙自石上躍下，沿澗而下。
走了小半裏，突然聽見水聲嘩嘩，他藉著樹木的掩護躥前幾步，原來姚百變及蒲鬆柏正坐在澗邊喝水吃幹糧。
他見姚百變的那個包袱丟在一旁，眉頭一皺，心生一計，便悄悄走上前，自懷中取出一小撮東西放在包袱內，然後又再退了下去。姚百變及蒲鬆柏談笑正歡，加上水聲嘩啦，竟絲毫沒有發覺。
風火輪不敢怠慢，立即從原路退迴，又藉山藤爬上峭壁。待他迴到山前端木盛等人埋伏之處，已是一個多時辰之後了，喘著氣把情況說了一次：“小弟放了一撮‘千裏飄香’的藥粉在姚百變的包裹內，不怕被他逃脫！”
端木盛忙道：“咱快追，蒲鬆柏的鼻子靈得很，莫要被他發現，斷了線索！”
四人也不打話，立即行動。到了那條石澗，姚百變及蒲鬆柏已不見蹤跡。風火輪猛力吸了幾下，幸而“千裏飄香”藥味仍在，眾人趁著日落之前又急趕一段。
次日一早又立即急行，風火輪走在前麵帶路。走了幾十裏仍在山中，卻一直向北行。
到了中午，風火輪一拐改向東行，再急走個多時辰，前頭仍不見有絲毫人影，端木盛隱隱覺得不對：“咱趕得這般急，如果姚百變不是已經發現被人跟蹤，而加緊步伐，應該早已追上了。”
夏雷本來的性子就較急，開言不禁叫道：“那麽咱再加快追上去！’
再走了五七步，端木盛突然想起一事，心頭一跳，道：“假如姚百變已有所覺，他將會把包袱拋掉，咱又因何能循氣味追這許多路！”
路遠比較仔細，接口道：“對，這其中有什麽奧妙？他葫蘆裏賣什麽藥？”
端木盛緩緩地抬首一望，前頭是一片山石木樹，他有點焦急地道：“隻怕要追上去才能夠知道究竟！”
x x x
黃昏，朝霞滿天，宿鳥歸巢，呱呱亂叫，煩人心神。
風火輪躍上一棵大樹，隻見遠處有個人影閃躍走動。他心中大喜，連忙飄身下樹，說道：“前頭有人，可能就是姚百變！”
眾人都是精神一振，展開輕身功夫追上去。風火輪一人當先，他好像足踏風火輪，遠看好似一道輕煙。
那人不是姚百變，而是“飛天蝙蝠”蒲鬆柏，他轉身冷冷道：“你們是誰？”
夏雷脫口道：“姚百變呢？”
蒲鬆柏臉色一變，道：“在下怎麽知道？”
“什麽不知道！”風火輪怒道，“你明明跟他一道！”
蒲鬆柏怒道：“蒲某犯了法麽？我不說你又能奈我何！”
端木盛道：“在下端木盛，管神捕的手下，想你多少有點耳聞。端木某不想把大家關係鬧翻，請你把姚百變的下落告訴咱們！”
蒲鬆柏神色又是一變，但迅即恢複，他打了個哈哈道：“蒲某還以為是那些瞎了眼的強盜呢，原來是管神捕的手下，失敬失敬，蒲某真的不知道他去了哪裏，咱昨天分手了！”好家夥，他竟拐了彎罵人。
路遠怒道：“你竟敢當著和尚罵禿子，閣下再不說，休怪咱無禮！”
蒲鬆柏倒頗有骨氣，冷笑一聲：“無禮也不過是把蒲某殺死而已，有什麽大不了！”
端木盛倏地退後幾步，夏雷立即道：“讓夏某試試你的斤兩！”拔出一把長刀，刀身細窄，晶亮眩目，一看便知不是凡品。
蒲鬆柏仍然不怕，道：“來吧，蒲某正想討教！”他的衣服十分奇異，衣袖跟上衣脅際連在一起。指甲長長突出手指，一展雙臂好像脅生雙翅，山風吹來，衣袖獵獵作響。
夏雷一揚長刀，道了聲“有僭”，挽了個刀訣，手腕一沉一抖，刀尖直刺蒲鬆柏胸膛。
蒲鬆柏一閃，雙手立即自刀隙中撲進，夏雷暴喝一聲“好”，雙腳一錯一退，刀光立盛，一招接著一招使出，一招三式，三六一十八式，彩雲追月刀法一展開，隻見刀光不見人影，疾如閃電。
蒲鬆柏長嘯一聲，衝天飛起，半空中張開雙臂，好似麻鷹展翅，在空中作一個迴旋，飄過夏雷頭頂。
夏雷也是輕嘯一聲，足尖一點離地向上射去，人未至，長刀也帶著一溜斜陽連刺蒲鬆柏胸腹九大死穴。
蒲鬆柏心中大喜，暗道：“你這不是尋死！”雙臂一扇，去勢突然加快，夏雷六招刀法全部落空！
說時遲那時快，蒲鬆柏淩空一個倒翻，雙手如鷹爪抓向夏雷背後。眼見夏雷氣將竭、力將盡，難有餘力逃避，他目光不禁露出一絲勝利的得色。
刹那但見夏雷雙腳一曲，人如一個大皮球般墜下。蒲鬆柏怪叫一聲，雙肘合緊人即如隕石般飛下，雙爪改插夏雷頭上。
端木盛及風火輪等不禁發出一聲驚唿，但又搶救不及，空自著急。
好個夏雷，左腳尖在右腳麵上一點，身子如離弦之箭，反向蒲鬆柏疾射而去，臨近時，手腕一翻，刀光霍霍卷斬蒲鬆柏雙爪！
蒲鬆柏大出意料，急切間雙臂一展一合，飛鳥般滑開。“嗤”一聲，刀至袖裂，蒲鬆柏衣袖一裂失去空氣浮力的憑借，身子立即墜落地上。
這幾招兔起鶻落，疾如星火，雙方反複曆險，令人大氣也不敢喘一口。待到夏雷安全落地，眾人一顆心才放下來。
蒲鬆柏失了一隻衣袖，威勢盡斂，好似飛鳥失去一隻翅膀，他臉上一陣青一陣白。
夏雷道：“你以為在空中便能占盡優勢，可惜在下的武功本就是在空中作戰，否則夏某的刀法又如何會被稱為‘彩雲追月刀’！”
蒲鬆柏看了端木盛一眼，道：“蒲某一子走錯滿盤皆落索，技不如人，夫複何言！要殺要剮任憑你處置！”
端木盛道：“咱隻想你把姚百變的去向說出來而已，並不想殺你！”
蒲鬆柏臉色一沉，厲聲道：“大丈夫生有何歡，死又有何懼？要蒲某出賣朋友萬萬辦不到！”
風火輪冷笑道：“你還挺講義氣的呀！要是你與姚百變易身而處，隻怕他早就把你出賣了！”
“別人怎樣做法蒲某不會理會！”蒲鬆柏冷冷地道，“但蒲某又豈會違背自己的做人原則！也罷，蒲某就如你所願，也免多受淩辱！”他左爪立即插向腦門！
夏雷大驚，長刀在同時飛出，蒲鬆柏本能的反應立即把手腕倒翻，長長的指甲擊在刀身上，“叮”一聲長刀倏的斜飛一旁！
端木盛歎息道：“蒲兄不必求死！端木某敬你是條漢子，絕不與你為難，你走吧！”
“你放蒲某離開？”蒲鬆柏幾疑置身夢中。
“是。管神捕的門下雖然嫉惡如仇，不過卻最佩服有義氣的好漢子！”
蒲鬆柏這才相信：“好，蒲某心領，異日再兵戎相見，我亦必放你一次！”語音一落，立即展開輕功飛馳離去。
風火輪亦讚道“想不到姚百變也能結交到這樣的好朋友！”
端木盛焦急地道：“咱走原路，再向北追下去，我有一個預感，姚百變可能是去冀南找‘金甲神槍’郭霜天！”
當下一行人便立即退迴原路，然後直往北馳去，走了十多裏路才停下休息吃幹糧。
當夜月色皎潔，照得大地光如白晝，四人為把失去的時間追迴來，連夜急飛，直至五更才停下休息。
次日黃昏，眾人到了一個名喚換馬集的小鎮，這鎮雖不很大，但因為是馬匹的集散地，人口還不少。小鎮的一條街道是用青石板鋪成的，馬蹄敲打在石板上發出清脆的“得得”聲。
遠處有枝斜伸的竹竿，吊了一幅布簾，上麵寫了個鬥大的“酒”字。眾人經過長途的跋涉，早已又饑又渴，見了這酒旗都是精神一振，不約而同向那裏走去。
這酒店不大不小，不過布置得倒幹淨，背靠竹竿河，臨河那邊開了好幾個窗，清風徐徐自窗口吹入來，凡到此地的人都覺暑氣一消。
已近晚飯的時刻，好幾張座頭都有了食客，端木盛等挑了個靠門的座位坐下，以便監視街上的行人。
風火輪一入店便急唿道：“小二，弄幾樣可口的菜來，還有先把茶水及酒送幾壺來解解渴！”他一邊說一邊把上衣的鈕扣解開幾個，轉身麵對窗口讓清風吹在他胸膛上：“好涼快！好涼快！”眼光一瞥，陡地發現有人望了他一眼，待他留神時那人卻已轉過頭去。
他有點奇怪，這人的麵孔陌生得緊，可是卻偏偏又有熟識之感，他抓抓腦門，驀地想起主要是那對眼睛令他有熟識的感覺，想到此猛地又省起：“這是化了裝的姚百變，任他易容術如何高明，總不能把眼珠子換過！”他心中大喜，忙迴身對端木盛打了個眼色。
端木盛不明所以，眼光露出疑惑之色，望著風火輪。
就在此時，那個漢子突然自椅上飛了上來，半空折腰射飛向大門。
風火輪不及對端木盛細說，喝道：“他是姚百變！”
這幾人之中隻有他見過姚百變，所以隻他認得，端木盛及夏雷尚來不及定過神來，風火輪的鏈子槍已斷，改用長鞭，隻聽“劈啪”一聲，向姚百變卷去！
姚百變知道暴露了身份，急著離開，眼看身子即將飛離酒店，正在暗暗高興之際，風火輪的長鞭已臨身。他心頭一凜，急忙中運氣沉身讓過軟鞭，身子一沉右腳立即踏在一個食客的肩上，跟著借力一蹬，整個人又立即躥起，去勢更急。
刹那，端木盛離椅飛起，雙掌猛擊姚百變胸腹！姚百變一咬牙，右手伸出蛇形劍望他雙掌絞去。
端木盛雙掌一縮跟著暴長，姚百變怪叫一聲，猛一吸氣淩空移形換位，堪堪避過。
刀光一閃，夏雷的長刀已如流星般劈到。姚百變則一擋，“當”的一聲巨響，身子立即被迫落迴店內。他雙腳剛沾地，劍一引，斜刺端木盛麵門，半路一抖改削路遠肩膊，再一沉又再改戳他“璿璣穴”，一招三變，果然是高手的風範。
路遠疾退兩步，大砍刀一握在手立進，“劈啪”一聲，風火輪的軟鞭已斜抽在姚百變背上，立時皮破衣裂，火辣辣的疼痛使姚百變神態更為瘋狂，蛇形劍一掄，格開夏雷的長刀，跟著伏地一滾，避過端木盛的掌，左掌急翻，反劈對方的膝蓋，蛇形劍一揮，急削路遠雙腳。
端木盛躍高三尺，足尖疾踢姚百變雙眼。路遠不退不避，彎腰大砍刀向蛇形劍纏去。
姚百變討不到便宜，立即再滾開，正想直起身來，風火輪的長鞭毒蛇般掃至，百忙中他左掌在地上一擊，身子立打橫平空升高三尺，軟鞭自他脅下穿過，鞭風砭人肌膚。
他雖逃過軟鞭卻避不開夏雷斬來的刀，長刀在他左肩劈下，鮮血如噴泉般湧出，可是他也終於搖搖晃晃地站起身來。
夏雷這一刀使他在那一刹那失去了知覺，腦海中空空洞洞，行動也突然慢了起來。
“劈啪”再一聲鞭響，風火輪這一鞭力道至猛，把姚百變自地上卷起，此刻姚百變腦海才猛地清醒起來，他雙手雙腳在空中晃動，十分笨拙可笑，卻阻不住去勢。
風火輪不禁得意地笑了一聲。刹那不知怎地姚百變的去勢卻突然加速，直向窗口飛去。
端木盛喊了聲“不好”，話音未落，耳際已傳來一陣“噗通”的水聲，夏雷急奔至窗口望下，隻見姚百變自河上露出一顆腦袋來，跟著一個轉身，向天平臥在水麵上，附近江水立即被血水染紅。
時值夏季，河水暴漲，流速甚疾，隻一眨眼之間，姚百變已經被水衝開二十多丈。
他兩次脫險都是借水逃遁，上次在長江，這次卻在竹竿河。
端木盛道：“夏老弟你在這裏買些幹糧飽點，我跟風老弟先追下去！”
路遠亦道：“對，他傷得很重，未必逃得掉！”
x x x
河水滾滾，奔騰急流，姚百變隨波而流，也不知過了多久，似乎水麵有點異樣，他忍不住伸頭出水麵，卻原來不知何時老天竟下起雨來，雨水又粗又密，四周一片灰蒙蒙，一丈之外的景物幾已不能辨。
他暗叫一聲“天助我也”，雙腳一撐，人即如魚般向岸邊遊去，他的水功果然異常高明，盡管河水湍急，仍然從容隻憑雙腳已抵岸邊。
上了岸這才覺得背心的鞭痕疼入心脾，整個後背好像發了燒般，火辣辣的十分難受，恨不得浸在雪水中，肩上那一刀甚深，把琵琶骨也傷著，人也因失血過多而有虛脫之感，可是他又知危機尚未過，隻得咬牙艱辛地走動，所幸雙腳未有受傷，否則情況更加不堪想像。
肩上的血不斷自身上淌下地上，可是一落地又立即被雨水衝得幹幹淨淨。
走了三裏多路，有座小村子，他想了一想，咬一咬牙走至最後的一間小磚屋前，用右手使勁地拍門。
過了好半晌才有一個老大娘把門打開一縫，老大娘見到姚百變人不像人，鬼不像鬼，一張臉斑斑駁駁，難看煞人，忍不住發出一聲驚唿，人也隨之一呆。
姚百變生怕她把門關起，右手使勁一撐，把門推開，跟著閃身而入，隨手關門，立時以背貼著門板：“大娘，你不用怕，我是遠來訪親，半路遇著強盜，大難不死！”他喘了幾口氣，自懷裏摸出一錠銀子道：“大娘這個給你，請你替我弄點吃的，還有……你家裏，有傷藥嗎？
老大娘聽他說是被強盜所傷，這才定下心來。姚百變那錠銀子足足有五兩重，她丈夫未死之前生活雖過得不錯，但幾曾見過這麽大錠的銀子，銀子一握在她手中，也沒有懷疑他為何碰到了強盜身上還有銀子的怪事。
姚百變說了話人也搖搖晃晃起來，老大娘一嚇，心想千萬不要死在這裏，忙道：“你坐坐，待老身迴房取藥！”說罷立即奔迴房裏。
姚百變再也支持不住，就地躺下，當背碰及地麵，他像皮球般彈了一彈，忍不住呻吟了一聲，連忙以脅著地。這疼痛卻使他神經一緊，神智也突然清醒了。
老大娘取了傷藥出來，姚百變忙掙紮地坐了起來，右手使勁扯下上衣，跟著撕成布條備用。
老大娘也不理那藥靈不靈，管不管用，把他肩膊及肩後塗得滿滿的，然後用布條包紮起來。
“大娘，你家還有沒有男人的衣服？我再向你買幾套！”
“有有，不用買，反正老身放著也沒用，都給你吧！”忙又迴房。
姚百變這才覺得背後的鞭傷疼痛稍微止了一些，肩頭的血也止住了，隻是人卻沒有氣力。
老大娘取了幾套農家的粗布衣服，姚百變留下一套，餘下的把它折成一團，又叫她替他縛在背後：“大娘，我想向你借一借房間換衣服。”
“好好，隨便你，老身先去替你煮點麵。”
姚百變揩掉臉上的易容藥膏的遺跡，剛才在河中被水泡久了，很多都掉了下來，他又重新易容，跟著才把衣服換掉，他在鏡中看看，連自己也幾乎認不出來，現在他就像是一個駝背的潦倒老人。
趁著麵還未煮熟，他靠在牆邊，尋思起來：“想不到梅傲霜那婆娘竟然請管一見殺我，哼，幸而我還認得路遠那驢子，否則豈非死得不明不白？”
他又想道：“他們能追得上我，那麽蒲老弟豈不是……他那脾氣是寧死不屈，隻怕兇多吉少，唉，想不到害死了他！我現在絕不能死，第一，我要把大哥的死因查清楚；第二，我一定要給點顏色那婆娘看看；第三，我要替蒲老弟報仇……”想到這裏他心中又燃起生命之火。
恰在此時，麵已煮熟了，眨眼工夫，一小半鍋的麵給他吃得幹幹淨淨。
雨還未歇，屋瓦上嘀嘀嗒嗒地響著：“大娘，麻煩你了，你去睡吧，雨一止我便會離開。”
老大娘見他自房中出來便像完全變了個人似的，對他也不無驚嚇，不知他是哪一種人，心中恨不得他早早離去。她口中應著，迴到房中卻不敢入睡，生怕睡到一半給他害了。
姚百變吃了麵精神稍為恢複，連忙盤膝運功起來。行了三個周天，雨漸止，遠處也傳了頭遍雞啼聲，他咬一咬牙才起身出門離去。
天還未亮，他不敢稍停，此刻隻需一個武功低微的仇家也能把他打倒。
走了六七裏路，天才漸漸光亮起來，頭也漸漸重了起來，額如火燒，一雙眼皮像有千斤重般，加上唇幹舌燥，他知道自己病了，心中一急，一個踉蹌摔了一跤，路上四處都是積水，當他爬了起來已是狼狽不堪。
他知道自己絕對不能再倒下——再倒下隻怕就沒有機會再站起來。
天色亮後，前頭有個小鎮，他生了一絲希望，咬緊牙根走入小鎮，這四五裏的路，卻費了他一個時辰之久。
鎮上有爿小藥鋪，他巍顫顫的取了塊碎銀放在櫃台上，人便坐在一張椅子上，一個勁地喘氣：“水，水……”
掌櫃的取了一杯水給他，他一口喝盡，又再向他討取，待他一連喝了三四杯之後，掌櫃才替他把了脈，然後執了一帖藥給他。
“麻煩……你……掌櫃……替……我煎藥！”
掌櫃見他額上汗如漿出，不覺生了惻隱之心，便吩咐小廝替他煎藥。
喝了藥，也不知是不是心理上的原因，他覺得病情好像輕了許多，便謝了一聲走出店外。
剛踏出店門，迎麵馳來四匹馬，馬上騎客全是身手矯捷、氣定神閑的高手，姚百變眼尖認得出是端木盛他們四個，這一驚使他出了一身冷汗，幾乎暈倒，路上有根木棍，他拾了起來當作拐杖躑躅而行。
他的蛇形劍就縛在他腿上，走起來本就不很自然，如今，持木杖而行倒也難以使人看出破綻。
“希聿聿”一陣馬嘶聲，馬上騎客吆喝一聲，一拉韁止住馬匹。
姚百變不敢抬起頭來，隻聽端木盛道：“夏老弟，你跟風老弟繼續前進，我跟路老弟在這鎮上查一查。”
路遠道：“小弟也是懷疑他躲在鎮上，根據那大娘說，他傷得很重，諒他逃不遠！”
姚百變一顆心立即緊張起來，連大氣也不敢喘一口，他走得更慢。
幸好，端木盛的話使他寬心了不少：“姚百變擅易容化裝之術，可惜咱們忘記了問那大娘他出門時化妝成什麽模樣。”
路遠接口道：“即使知道也沒用，也許他現在已又以另一個麵目出現。”
端木盛道：“說得也是，咱們先去飯館及客棧查一查，喂！老丈！”聲音突然地提高。
姚百變下意識地抬起頭，正碰著端木盛投過來的目光，他心頭一緊，急中生智，沙啞地道：“大爺，行行好賞賜幾文線給小的吧，可憐我雙腳折斷，又患了病，舉目無親，無依無靠……善有善報……施舍點吧……”
他聲音又沙又低弱、無力，絕非裝出來，此刻他身患重病，連聲音都變了。
路遠拋了一塊碎銀給他，他不敢伸手去接，任它落在地上，也不敢蹲下去拾，生怕一蹲下褲管內的劍便要露出形來，隻得連連打躬作揖：“謝謝兩位大爺，皇天保佑你倆多福多壽、長命百歲、兒孫滿堂、富甲天下……”
端木盛溫聲道：“老丈，請問一句，你有看見一個受傷的中年人經過嗎？他是肩膊受傷的！”
姚百變指一指藥鋪子，默默搖頭。
路遠道：“算了吧，咱自去找！”立時響起馬蹄聲，姚百變偷眼一瞧，見他們離去，才彎下腰拾起地上的碎銀，他不敢稍露絲毫馬腳。
心中盡想著脫身之計，走迴頭路吧，遠處被竹竿河擋住；向前走吧，前頭還有夏雷及風火輪；留在鎮內吧，又怕被端木盛看出馬腳。
左想右想終於還是暫時留下來，他便索性扮作乞丐，邊走邊討賞，到了一家飯店，聞到菜香，肚中咕咕地響，他忍不住走了進去，抬頭一望隻見端木盛及路遠便坐在門口，登時吃了一驚，又不敢退出去，隻得硬著頭皮向掌櫃討些剩飯吃。
換作平時這些飯菜他看也不看一眼，此刻沒辦法，隻得站在一角閉著眼睛把它扒完，當他吃完了飯，心頭突地一動，端木盛兩次碰到我，都認不出我，那麽我即使碰著夏雷他們，難道他們能認得出我不成！
他把碗交給小二，又對路遠及端木盛謝了一會，這才出店，這次站得這麽近他倆都認不出，他一顆心登時鬆了下來。
上次在換馬集讓風火輪認出那是他的一對眸子，可是因為病，雙眼全沒平時的神采，此刻即使風火輪在場也同樣認不出他。
出了鎮，他又想道：“我去哪裏？去找‘金甲槍神’郭大哥？”他沉吟了一會，搖頭忖道：“我以前跟郭大哥合夥幹沒本錢的生意，直至郭大哥娶了妻子之後洗手不幹，才分手跟鐵大哥另起爐灶，這迴事在江湖上混過幾年的人都知道，管神捕的手下又怎能不知！我若去找郭大哥，隻怕在半路已被他們發覺了！”
“可是我去哪裏？管神捕的厲害天下皆知，隻要他要做的事，再難他也會辦得到！”
驀地心頭一動，他由管一見身上想起另一個神捕——沈鷹！“對！我就去找沈鷹！隻有他才能替我洗脫罪名！我真笨，怎麽到現在才想起他！”
想到此，他倏地覺得雙腳似乎突然有勁，走得也快了不少，走了十多丈，又生出了一個念頭：“如果沈鷹跟管一見一個鼻孔出氣，我這一去，不是自投羅網！”腳步不禁停住。
千思萬想都得不出一個萬全之計，隻得又忖道：“算了吧，是福不是禍，是禍躲不過，反正是走投無路，倒不如去試一試，可是，沈鷹在哪裏？”他苦笑一下，無奈之中隻得向信陽走去。
x x x
一場大雨之後，一連兩三天陽光都出奇的燦爛，天氣熱得使人難受，午飯後這段時間更令人懨懨欲睡。
沈鷹斜倚在躺椅上，雙眼閉起，像在養神。小廳裏布置得十分簡單，他在江北共有二十多處“行宮”，卻以此處最簡陋。
午後一切都顯得十分寂靜，像是那些喧嘩吵雜之聲全都給炎熱的陽光曬死了般。偶爾，牆外傳來三兩聲蟬鳴，再就是坐在沈鷹之旁的一個俊美青年用雙指捏開花生殼的聲音，有點清脆但也顯得空洞。
沈鷹並沒有睡去，隻是在閉眼沉思。這些日子他一直都在想著一件事——端木盛告訴他的那件案子。
——鐵淩威臨死前留下的那個“繭”字到底是什麽意思？難道兇手不是姚百變，而是兇手名字中有個“繭”字，抑或另有原因？如果這“繭”字不是一個人的名字，那它又代表什麽？
這個問題在他腦海中已想過千百次，但都毫無答案，每次都以一聲無言的苦笑告終，今次也無例外，他甚至在怪管笑麵該死，不向石一平取得更多的資料。
他側一側身，自幾上取下煙杆，旁邊那個青年已忙把火石遞了過來。沈鷹是光棍一名，沒妻沒兒，但隻有跟這青年在一起時才感到一絲溫暖，在他的緊張枯燥繁忙的生活中添了幾許慰藉。
這個青年正是他一個多年的好友的女兒——女扮男裝的雲飛煙。
他飛快地把煙絲塞在煙鍋裏，正想點火，隻見郎四跨了入來，見他步子有點急，便問道：“什麽事？”
“頭兒，外麵有個乞丐說要見你，屬下要把他攆走，他卻說您一定會對這件案子感到興趣，所以，屬下……”
“哦，有這種事？”沈鷹不覺在躺椅上坐了起來，他擊打著火石把煙燃著，長長地吸一口，然後再躺了下去，待那道煙如兩條灰龍自鼻孔中飛出來了後，才道：“傳他進來！”
郎四忙道：“是！”
不一會他便帶了一個老乞丐入來，那乞丐麵貌十分猥瑣，眼窩深深地陷了入去，眼眶黑黑的，麵色青白，唇無血色，額上滿是汗珠，走動時雙腳也在打顫，似乎隨時都會跌倒，看樣子他不但又老又窮，而且還染了重病。
雲飛煙悄悄在沈鷹耳畔道：“他臉上易了容！”若說姚百變是易容的行家，那麽雲飛煙更是易容行家中的大行家，她父親是被譽為百年來最傑出的易容大師。
那老乞丐走到沈鷹麵前，便再也支持不住，撲地跌落地上，但還是掙紮地從懷中取出一張銀票，斷斷續續地道：“在下是……姚……百……百變！我沒……有殺鐵……鐵淩……威！”說罷已昏了過去。
沈鷹霍地站了起來，一抬左足，跟著煙杆擊在鞋底，磕飛煙灰道：“快去傳葛根生來，先把他的病治好！”
x x x
葛根生醫術頗為高明，對草藥亦有很深的認識，沈鷹手下平素有傷疾都是由他醫治的。
過了十天姚百變已能下床，隻是氣力還未恢複。這天，他便當著沈鷹及雲飛煙之麵，把鐵淩威及莫朝天如何對他有成見，後來又如何喝酒暴斃，梅傲霜平日又怎樣表現出對幫中事務的過分熱心，顯示她的野心；跟著又把自己如何逃脫追殺，終於決定請求沈鷹洗脫冤仇的事說了一遍。
沈鷹沉吟了一會，溫聲道：“你所說的句句是真？”
“如有一言不實，甘受大人處罰！”姚百變斬釘截鐵地道。
“這件案老夫暫時可以接理。”沈鷹考慮了一會才道，“不過，在案子真相未明之前，你不得擅自離開這裏一步！你能答應麽？”
姚百變咬牙道：“姚某慘受梅傲霜那婆娘迫害之苦，這仇不能不報，隻要大人能替在下出頭，姚某什麽條件也答應！”
“好。老夫有一句問你，”沈鷹點點頭，“你未離開密室之時，可有發現鐵淩威伏案以指寫字之動作？”
“沒有，當時之情況使在下心慌意亂，三人同在密室，結果兩人被毒死，你說在下當時的心情會是怎樣？”姚百變搖搖頭，語氣仍帶著幾分驚悸，“那時候，在下第一個念頭就是從速離開，因為當時的情景任憑姚某一張嘴怎樣利也不能解釋，即使姚某有機會辯白，又有誰人會相信？”
沈鷹想了一會，又再問道：“那密室平日真的沒有人可以進去？”
“除了我們三個拜把兄弟，餘人絕對不能進入！”
“幫內派了高手在門外防守？”
“不是，若是這樣還有話可以解釋，問題是密室石門的鎖匙除了我們三人之外，再沒有人有。正因如此，所以在下更變得百詞莫辯，他們隻需問一句，鐵、莫兩幫主不是你殺的難道是他們自殺的？除了你之外尚有誰人可以入去？”姚百變苦笑一下?“大人你說在下還有什麽話可以解釋？?br />
“且慢，”沈鷹截口道，“老夫聽端木盛說石一平曾帶他們下密室查看，難道石一平有石門的鎖匙？”
姚百變想了一想，道：“大概當時在下離開時因心神恍惚，忘記把門鎖迴，所以他們便可以一擁而入了！”
沈鷹反稽道：“鎖匙可以再配製，說不得幫中還有人另有鎖匙！”
姚百變一呆，跟著喝道：“對，一定是梅傲霜那賤人取了鐵大哥的鎖匙偷偷去另配一把！好賤人！她平時一直瞧姚某不起，原來早就起了歹意！她想憑一壺酒把咱兄弟全部毒殺，這大江幫便無疑是她的囊中物！”說罷牙齒咬得格格作響。
沈鷹突然一板麵孔，淡淡地道：“老夫想再聽一聽你的解釋，你為何不喝酒？據老夫所知，閣下平日可是個酒鬼！”
姚百變一怔，隨即苦笑道：“姚某當時鼻頭生了一顆毒疔，大夫吩咐不能喝酒！當時姚某還在服藥。”
沈鷹道：“老夫現在不是懷疑你謀殺兄弟，而是想弄清楚你真的是因鼻頭生疔，還是另有原因，比如說一種預感或者故意不給鐵淩威麵子而不喝！”
姚百變正容道：“在下真的是因為長了顆毒疔才不喝酒，呶，沈大人可還能看得到這裏還有個疤！”他指一指鼻頭。
沈鷹在廳裏踱了幾匝，緩緩抬頭道：“你先迴房休息吧，老夫答應你把真相查明！”
“多謝大人仗義，在下沒齒不忘！”姚百變感激地行了一禮才退下。
雲飛煙望一望他逝去的身形，輕聲道：“叔叔，你真的要插手這案子？”
沈鷹默默點頭。
“可是，這案子是管一見接下的！”雲飛煙聲音有點急，“你不怕他會說咱連江南案子也要橫插一腳？那時候，叔叔你可……”
沈鷹陡地停步抬頭：“我不怕！梅傲霜找管笑麵，那是合情合理。但姚百變是夏口分舵的主持人，是大江幫江北的總指揮，他找上我更加合理！”頓了一頓：“再說，管笑麵是接下抓姚百變的案子，而咱接下的卻是找尋毒殺鐵淩威及莫朝天的兇手，這兩件事看似一樣，其實大不相同，管笑麵憑什麽怪我？”
“是，不過……”
“不過什麽？”
“假如管笑麵知道姚百變被咱窩藏起來，這豈不是有點那個？”雲飛煙到底是女人，心思比較縝密。
一會沈鷹才道：“這總有辦法解決！我要先把案子的真相揭開，給點顏色他看看，讓他吹須瞪眼！”說罷不禁哈哈笑了起來。
“叔叔，你對梅傲霜有懷疑？”
“有一點，不過懷疑往往和真相有距離！”
郎四又跨入廳內：“頭兒，江南那個端木盛又要見你，他現在就在門口！”
“請他進來！”沈鷹很欣賞端木盛的才能，迴頭對雲飛煙道：“他來得正好，姚百變的問題可能有辦法解決！”頓了一頓笑道：“煙兒，這端木盛確是個人才，可惜他已有了妻兒。”
雲飛煙臉上倏地飛上兩朵紅雲，輕嗔道：“叔叔你……他有了妻子跟侄女有何關係！”
沈鷹哈哈大笑：“你嫌蕭穆過於呆板沒趣，又看不起小顧，說他沒有大將之風，那麽……咦，聽說管笑麵手下還有個喚作皇甫雪的，長得很不錯，不如待叔叔向管笑麵問一聲……”
雲飛煙嬌羞地跺足道：“叔叔你老是說這種話，侄女……我要陪叔叔一生！”
沈鷹樂得哈哈大笑，他一高興又不由自主地裝了一袋煙。恰在此時，郎四帶著端木盛入來！
端木盛聽見沈鷹開心的笑聲，又見他旁邊有個青年狀甚忸怩，心中十分詫異，但卻不敢問，隻道：“晚輩拜見沈神捕！”
沈鷹嘴角含笑：“你來得正好，煙兒你去吩咐開飯！”一指旁邊一張椅子：“請坐，你來此不必客氣，到這裏就當是迴到自己的家裏！”
端木盛有點受寵若驚地道：“晚輩何德何能得前輩如此青睞！”
沈鷹微微一笑：“老夫素來爽直，不像管笑麵那樣說話也要拐著彎。”
“如此晚輩也不再客氣！”
用膳的時候，端木盛說道：“晚輩無能，至今尚未捉到姚百變，希望前輩派一兩個高明助晚輩一臂，以便早日抓他歸案，未知……”
“姚百變就在老夫手中，你們不必再花氣力了！”
端木盛大喜：“如此晚輩先謝……”
“不必。”沈鷹微微一笑，“老夫不想把他交給你！”
端木盛一怔，期期艾艾地道：“未知前輩要求多少酬金？”
沈鷹臉色一沉：“老夫相信姚百變是冤枉的。自從那天老夫聽了你的轉述之後，一直都覺得這案子絕不簡單，裏麵一定另有蹊蹺，老夫若把姚百變交給你，豈非害了一條人命！”
端木盛急道：“可是晚輩迴去如何迴複敝上？”
“你迴去告訴他，不日我將會登門造訪，老夫也不會令他難做。老實說，姚百變人在江北，委托老夫替他查明真相，亦合規矩！詳細情形待老夫到江南再與管笑麵商量。”
“不知前輩何時駕臨？”
“你先迴去，待老夫把此地的一些俗務交代完畢，便會起程！你能助老夫一臂之力否？”
“晚輩若力所能及必盡全力。說實在，敝上跟晚輩亦曾懷疑這案子並不簡單，隻是敝上……”
沈鷹一笑：“老夫知道他的脾性，案子一件一件算，酬金一件一件收！”
端木盛尷尬地笑笑，說話間飯已用畢，端木盛便起身告辭！
沈鷹對雲飛煙道：“煙兒，你去放信鴿，傳公孫良及蕭穆迴來！”
“叔叔不召小顧迴來？”
“他過幾天後辦好事便會迴來！”
x x x
十天之後，沈鷹帶著雲飛煙、蕭穆及陶鬆三個到了株州。
管一見在他的一個落腳處招唿他。這是沈鷹第一次下江南正式拜訪管一見，這也是兩人第一次正式的交往，以前他倆雖然碰過幾次頭，但不是在聖上麵前，便是在權傾朝野的將相的私邸裏。
這兩人既互相欽佩對方的本領，又互相不服對方，經常想方法要壓倒對方，以冀自己的名頭在對方之上。表麵上客客氣氣，暗地裏互爭了數十年，仍是個不敗不勝之局，其實兩人各有各的優點及缺點，連武功亦難分高低，之所以如此隻不過是基於一山難藏二虎的心理。
有次聖上曾經對七省巡撫張光宗說，幸而隻他們兩個，剛好一個管江北一個管江南，要是再多一個，連聖上也不知怎樣安排！
皇上話雖這樣說，其實內心對他兩人都是很賞識及恩寵，在宦海浮沉了二十載的張光宗自然品味出聖上的心意，因此他也經常利用職權，盡量方便他倆。
x x x
端木盛及蕭穆等人都不知沈鷹及管一見相談的情況。
書房裏，書桌兩旁分別坐著管一見及沈鷹，桌上一台蠟燭輕快地爆著火花，兩人不發一言地互視著。
良久，管一見才道：“你終於來了，終於先老夫去江北而來！”
沈鷹冷冷道：“你很得意？老夫此來並非求你，相信端木盛已告訴了你！”
管一見打了個哈哈：“不過，不過老夫還是希望你親口對我說一說。”
沈鷹臉色驀地一沉，雙眼電射，瞪著管一見，半晌才道：“老夫有什麽不敢開口的？老夫又非求你，隻是要告訴你姚百變在老夫手中，你休想為那一萬兩銀子把他交給梅傲霜！”
管一見神色一變，語氣透著幾分不快：“你是要令老夫難看！”
沈鷹嘴角升起一絲笑意：“老夫本無此意，不過說不定是你要迫老夫這樣做！”
管一見換了一副怒容：“老夫怎樣迫你？沈禿鷹你今日就得把話說清楚！”
沈鷹冷冷地道：“管笑麵，你敢對老夫說這種話？你憑什麽身份？憑你在武林中的地位？還是聖上暗中加了你的官？抑或以這裏的主人的身份說的？”頓了一頓，雙眼迸射出一道嚴寒淩厲的目光：“若你是以主人的身份說的，老夫這個客人現在就拍拍屁股走！”說罷站了起來。
管一見心中大怒，卻又不敢跟他翻臉——皇上那裏不好解釋，連忙起身笑道：“老沈今日怎地火氣如此之盛。算老夫這個主人說錯了話！來來，坐下！”他隨手替沈鷹斟了一杯茶：“這是杭州譚大人差人送來的龍井茶，你嚐一口看看！”
“不必。”沈鷹仍板著臉孔，揚一揚手中的煙杆，道，“老夫喜歡這個，不興那個！”終於緩緩坐了下來。
書房又再次寂靜，隻見管一見每喝一口茶後，便靠在椅背上閉目迴味。那建德安化所製的深青色的小茶壺，喝了好一陣，尚餘半壺，似乎茶中飽含膏汁，需要慢慢吃才能消化。事實上他對煮荼十分講究，無論荼葉與質素、盛茶器具、煮茶之工具火候以及用水都有深刻的研究。
這壺茶，是以附近山澗之緩流的清水來煮，二沸之後才衝下，炭是槐木炭，荼壺及茶具是德化所製的厚質青陶器，最能保溫。所謂二沸即是水剛煮至水麵露出連串珠子，俗稱為魚眼及蟹眼，若煮至水波翻騰，已嫌太老。
一切求工，這壺茶直可比高麗人參湯，事實上古人便有“北參南茶”之說。
沈鷹連抽兩鍋煙，滇煙辛而不嗆鼻，濃而不刺喉，確是好煙。沈鷹每吸一口，緩緩納入胸腹，經過一陣的上下翻騰再深深吐出，仿佛把心中的煩悶焦慮、憤恨鬱積及腹中的呆滯飽食全部噴了出來，人也隨即精神一振，好比吃了一顆人參果。
煙抽盡，荼喝淨，兩人的神情都變得安詳無比。
x x x
三更已盡，廳裏蕭穆、雲飛煙及端木盛、高天翅、夏雷、皇甫雪等人相談正歡，各人神交已久卻未曾得機暢談，這一談直使雙方都有相見恨晚之感。
端木盛道：“可惜顧兄弟及公孫前輩未能聯袂南下，否則今晚隻怕更熱鬧！”
夏雷接口道：“正是，小弟一直與顧兄緣慳一麵，不知何日才能相見！”
雲飛煙“嗤”地一聲笑了出來。
夏雷怔道：“雲兄弟因何相笑？”
雲飛煙笑道：“小弟聽了夏兄之言，不覺好笑，隻要夏兄有空渡江北上，隨時也能見得著！不過，再過幾天，他可能也會過來。”
“如此倒免小弟跋涉之苦！”夏雷大喜。
端木盛道：“未知公孫前輩會否同來？上次未曾見得，好生遺憾！”
雲飛煙搖搖頭。
高天翅道：“老朽跟公孫兄倒是相識了二十多年，也曾聯手破了幾件案子，那時大家都還在六扇門裏吃公飯，如今各為其主，倒也很久未曾相晤！”
皇甫雪接口道：“這次咱們大有機會聯手破案，這可也是雙鷹的第一遭。”說到後來聲音低了不少。
端木盛卻憂慮地道：“愚兄看這機會倒不很大，他們兩人都是……”他終於不好意思說下去。
雲飛煙及蕭穆也是臉現隱憂，廳內的氣氛倏地一冷。
恰在此時書房之門打開，管一見麵帶笑容而出，背後的沈鷹也是嘴角帶笑。情況之佳大出眾人之意料，一時之間竟沒有人開口說話。
管一見說道：“小盛，你明天帶沈老鷹去一趟大江幫總舵，設法把石一平找出來。”
端木盛大喜，忙應道：“屬下知道。”
“還有，咱們明天便搬窩，搬去江夏城。不過要分開而去，盡量不要引人注意！”
“煙兒，你明早負責替大家易容！”沈鷹接口道，“咱們此去，希望不引起大江幫的注意！”
眾人臉上都現出興奮之色，夏雷道：“咱們開始撒網捉大魚？”
管一見笑而不答。
x x x
沈鷹與端木盛兩人先行，他們是騎馬北上。到了江夏，沈鷹留在客棧，端木盛獨自一人去大江幫總舵找石一平。那時候，江東的巨鯊幫仍有跡象進襲大江幫，不斷調派人手及戰船，局勢是異常吃緊，大江幫上下都在備戰之中。
端木盛的到來，連梅傲霜也沒有接見他，端木盛便邀請石一平到外頭吃一頓飯，石一平一口應承，兩人到了沈鷹投宿的客棧，端木盛吩咐店小二把酒菜送入房中，然後帶石一平去見沈鷹。
雙方寒暄了幾句，酒菜便送了上來，石一平心頭十分詫異：“副幫主明明是禮聘管神捕擒兇，怎地突然冒出個沈鷹來？”酒過三巡，他再也忍不住，問道：“未知沈神捕相召有何指教？”
沈鷹便把姚百變委托他查案的事說了一遍：“石堂主，你說姚百變的話可否相信？”
石一平囁嚅不敢答，良久才道：“在下不敢置評！”
“說實在的，你有否懷疑姚百變？”
石一平苦笑道：“任何人在那種情況都會對他產生懷疑！”
“可是你有否考慮到那壺酒不是他帶去的！”沈鷹雙眼注視他臉上，“老夫雖然不知那壺酒是誰拿進去的，但絕不會是姚百變從江北帶去的！”
石一平一怔，說道：“這個在下倒不清楚！”
沈鷹冷冷一笑：“既然大家都不清楚，因何懷疑姚百變？說不定這酒本就給人下了毒，他的用意可能是把三個幫主全部毒斃，以達到他的目的！”
石一平冷汗簌簌流下，沙聲道：“他這樣做有什麽目的？”
沈鷹冷笑一聲，道：“或取而代之，或瓦解大江幫，或報仇雪恨！這個老夫還未調查清楚，不敢遽下結論！”
石一平突有所思，額上冷汗迸出，道：“不，不會吧！誰會……”
沈鷹一板臉孔道：“石堂主對令鐵幫主的夫人梅傲霜有何看法？”
“她、她不是這種人……”石一平連說話也喘著氣。
沈鷹正容道：“老夫沒有說她是謀害親夫的兇手，而是問你，有關她的性格以及和鐵淩威的感情到底如何？”
石一平一仰脖子幹了一杯酒，稍停一下，待情緒比較平複後才道：“梅副幫主平日頗有須眉之氣，經常協助鐵幫主處理一些幫中的事情，如選拔好手成立尖刀堂，平日不用當值巡邏，而予以嚴格的訓練。幫中的組織以及分舵的分布，據在下所知頗多便是出自她的主意！”
他又喝了一杯酒：“她平日表露出來的神態，雖然很多兄弟都認為是一副太上幫主的麵孔，但事實上她的確很能幹！她雖對人嚴，但能任人及容人，做事有條有理，主次輕重分得清清楚楚，就拿現在來說吧，當她知道巨鯊幫有覬覦敝幫的企圖之後，便立即把幫主的身後事簡化，更迅速調集高手準備應變，這絕非一般婦人所能及！”
沈鷹用目光鼓勵他繼續說下去，自己卻又裝了煙來。
“若說她會謀殺親夫，隻怕沒人能信，因為平日鐵幫主對她幾乎言聽計從，亦從未見過他倆有過口角之事發生。她熱衷幫中事業倒不錯，但由於她有能力，所以大多數的兄弟對她的觀感都比姚百變及莫朝天要好！”
沈鷹不禁插口道：“梅傲霜平日可有在你們麵前評論姚百變及莫朝天麽？”
石一平道：“有次在總舵會上她曾說姚百變人頗機警，水功在幫中號稱第一，江湖上的朋友也多，可惜終日沉淪酒色賭博，胸無大誌，難成大事；至於莫幫主則機詐善變，有小聰明，貪逸惡勞，愛占小便宜，滿足於目前，也非幫中棟梁。”
沈鷹一笑，道：“根據傳聞，她對他兩人的評價倒也入木三分，她對鐵幫主又如何看法？”
“在下沒有聽及，她和鐵幫主的關係很融洽，經常夫唱婦隨。”
“但鐵淩威臨死前留下那個‘繭’字是什麽意思？你們可有研究過？”沈鷹接問一句。
“沈神捕，我猜想這可能是毒藥的名稱。”
沈鷹喃喃道：“毒藥的名稱？老夫倒從未聽說過有某種毒藥的名字之中有個‘繭’字！”他又問了一句：“你知道她有否開啟石門的鎖匙？”
“鎖匙隻有三把，分別由三個幫主保管，她應該沒有。”石一平想了一會才答道。
“但也有可能她把鐵幫主的鎖匙拿去另配一把！”
“這可是要犯幫規的！”石一平這次答得很快，“副幫主一向主張懲罰犯規的兄弟，相信她不會以身犯規！而且偷入密室是要斬首的！”
沈鷹聽了他的話之後，頭腦一片混亂，好像麵對著一個蠶繭，千絲萬縷不知從何抽起，他足足抽了三袋煙才道：“石堂主，請你把老夫今日所說的話告訴梅傲霜，並希望你能替我向她約一個日期，老夫想親自去拜訪她一下！”
石一平離開之後，端木盛亦跟著出去，不久他便迴來對沈鷹道：“前輩，敝上跟皇甫弟已經來了，問你搬不搬過去同住？”
沈鷹沉吟了一會，道：“老夫的身份已暴露，如果兇手是大江幫的人，隻怕石一平迴去之後，這裏便會被監視，老夫還是不過去了，唔，麻煩你再走一趟叫管神鷹來這裏坐一下，老夫有話對他說。還有，雲飛煙如果來了，你叫她搬來這裏。”
端木盛應了一聲便出去。
x x x
管一見聽了沈鷹與石一平談話的轉述後，問道：“現在你有什麽看法？”
沈鷹苦笑道：“姚百變跟梅傲霜都有值得懷疑之處，但也可說沒有疑點，因為那些疑點看來都難以成立！”
管一見接口道：“若說酒中之毒是梅傲霜下的，除非梅傲霜認為鐵淩威不會喝那壺酒！鐵淩威之所以會死，隻是在偶然的情況之下把酒喝下，而這卻大出梅傲霜的意料之外！”
“可是姚百變卻說這酒本是鐵淩威勸他喝的！”沈鷹接口道，“看來咱們先得調查一下鐵淩威這個人，因為咱們對他的一切可說還是陌生的！”
管一見道：“老夫那椿事你得向梅傲霜解釋清楚，調查鐵淩威事由我負責！”
沈鷹笑道：“少不了你那一萬兩銀子，說不定老夫還會替你多賺一點！”
管一見哈哈大笑推門而出，他大搖大擺穿街過巷，他的手下人人俱知這個頭兒易容之術十分精湛，因此背後都稱他“千麵神捕”。
現在管一見當然是易了容，當他迴到窩裏時，人手已全部到齊了，他在吃飯的時候便把任務布置了。
待眾人散去後才把殷公正叫入房中：“這次任務不比以前，一定要好好完成，否則以後我在沈鷹麵前可抬不起頭來！”
殷公正是他的一個幹練手下，做事膽大心細，分析事物入微又客觀，管一見深知他的長處，因此才叫他打入大江幫之內調查鐵淩威的為人。
殷公正聞言之後道：“屬下若不能完成任務，絕不迴來！”他言簡意捷，說得斬釘截鐵。管一見十分滿意，揮手叫他出去！
夜已深，他仍了無睡意，他決意把這關口突破，先沈鷹一步把案子真相揭開！
“假如說姚百變及梅傲霜都不是兇手，那麽餘下者誰最值得懷疑！”他心中自問自答，“石一平？不可能，他即使殺了三個幫主也坐不上幫主之位，莫非是巨鯊幫的奸細？”他心頭陡地一跳：“五年前大江幫奪了巨鯊幫在皖西的一部分地盤，巨鯊幫難道就會甘心！”
想到這裏他大聲叫風火輪的名字，當風火輪入了房之後，他立即對他下了一道命令！待風火輪的腳步聲消失之後他才上床休息。