插草標假豹戲單臂
拋火箭鏢客驚伏樁
單臂朱大椿隻身詣店，與那瘦老人抗禮開談；幾個少年賊人在旁邊走來走去，睥睨欲動。瘦老人不住施眼色，不教他們無禮。朱大椿傲然不顧，仍理前言：“今夜三更，我們一定踐約；不過我總得把敝友陪來，也請你老兄把飛豹子陪來。咱們也不用像赴鴻門宴似的，就隻你我兩人和飛豹子、十二金錢他兩位；在你這裏見麵也可，在我們住的小店也可，另定地點也可。也請老兄把飛豹子陪來。咱們做朋友的一定要請他二位會會麵，才是江湖道的規矩。真格的，你老兄不放心我們麽？”
瘦老人微微一笑道：“那倒無須乎！俞鏢頭既然到古堡去了，我們那裏也倒有人款待，隻是怕他們年輕人禮貌不周。莫如還是我趕迴去，親自和俞鏢頭攀談，倒是又省事，又盡禮……”
話沒說完，忽由內間闖出一個麵色微黑的大漢，當屋一站，側目旁睨，冷然說道：“當家的，咱們隻是欽慕俞鏢頭的拳、劍、鏢三絕技，倒不在乎誰先拜、誰答拜的那些虛禮。我看我們雙方索性邀齊了朋友，今晚上在鬼門關見麵就完了。朱鏢頭，你看好不好？”
旁邊側立的幾個少年人說：“是這話。今晚大家見麵，以武會友，各露一手，倒幹脆。”
朱大椿見那些人似乎不願在白晝和俞劍平見麵，他們當然有許多顧忌，遂徐徐冷笑道：“諸位還是不放心？”
那大漢道：“有什麽不放心？朱爺，我們不放心，躲在家裏好不好？不過朱爺既說到這裏，我們也有點小意見，要先提明。你說的明白，咱們純按江湖道，以武會友，卻不要驚動官麵；如果驚動官麵，我們哥幾個對不住，可是怯官。到那時弄出對不起朋友的事來，可別怨我們不光棍。”
那瘦老人未容朱大椿還言，“嗤”的一聲笑道：“夥計，你怎麽看不起人？俞鏢頭、朱鏢頭哪肯幹那種事？”大漢道：“不是瞧不起人，現在集賢店就有兩個海州捕快。隻要他們敢齜牙，哼哼！別人不說，隻說我吧；我可翻臉不認人，先給他撂個蒼蠅。”那幾個少年應聲：“著！那可莫怪我們無禮。”
朱大椿挺胸昂頭，臉含冷誚，把單臂一揮道：“朋友，你失言了。我們自信還不至於那麽沒膽色，你們放心赴約好了。不過你們要明白，這乃是官款；官家自己要辦案，我們也不能攔。我們難道說：‘那是我的好朋友，你們別管麽？’這一點你要分清楚了；反正我們絕不做無理的事，諸位隻管打聽看。”
這個大漢嘵嘵地恐嚇，反倒招出朱大椿拉抽屜的話來；可是說得盡情盡理，你不能說他不對。大漢插言，引得那幾個少年也聲勢咄咄，跟著幫腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，話來話擋，滴水不漏。敵人那麵已覺出這位單臂鏢客，至少話碴不大好鬥。瘦老人忽然站起來道：“就是這樣，今夜三更咱們再會。朱鏢頭，我也不留你了。”
朱大椿道：“那麽我就告辭了！”單臂作揖，向眾人一轉道：“諸位，今晚上也請到場。”在場諸人道：“那是自然。”
瘦老人親身送客，朱大椿昂然舉步，暗暗留神，防備著敵人有何意外舉動。但這瘦老人滿麵笑容，陪著往外走，一點較量的表示也沒有。那幾個少年也是笑逐顏開，隨後相送，不再說譏刺的話了。雖然如此，朱大椿依然很小心；直到店門口外，與瘦老人相對舉手作別，叮嚀了再會，於是各迴各的店房。
朱大椿走了幾步；手下伴行的趟子手湊過來，一聲不響，從朱大椿的小辮根上，摘下短短一根稻草來，說道：“朱鏢頭，你瞧！”竟不知在何時，被何人給插上的。朱大椿不由氣得滿麵通紅，迴頭一望，罵道：“鬼見識！娘的，簡直是耍小綹的伎倆！”（葉批：奇突之筆，無中生有。）
單人獨騎，與敵相會，朱大椿一句話也沒有輸，迴轉時，本甚高興；哪知臨到末了，腦勺後教人擱上東西，弄了個“插標賣首”，自己還不知道！當時如果覺察出來，竟可以反唇相譏道：“姓朱的六斤半不值錢，諸位何必費這大事！”也不摘下草來，隻一搖，放下這一句話，便可以給敵人一個大難堪。現在事已過去，也無法找場了。
朱大椿恨恨地罵了幾句，把鏢行夥計留下兩個，暗中監視著敵人；自己急急地迴店，吩咐夥計備馬。夥計才把牲口備好，那兩個盯梢的夥計奔迴來一個，急急報道：“朱鏢頭，剛才，那個瘦老頭和他的同伴都騎上馬，奔西鎮口下去了。”
朱大椿道：“什麽？快追！”立刻把馬拉到院中。哪知還未等到轉身，那另一個夥計也如飛地奔迴來，道：“你老別追了。他們在鎮外埋伏人哩！我剛趕出去，就教他們擋迴來了。”
朱大椿惱怒起來，所有鏢行同伴來了不少，卻都奔古堡去了；這裏就隻剩下自己，這可怎麽好？夥計說道：“朱鏢頭，你老別著急，我看還是再派一個人，趕緊把俞鏢頭請迴來。”朱大椿道：“這也好，誰去？”夥計道：“我去。”抖韁上馬，撲出店外，順大街一直奔東，急馳過去。不知怎的，走過橫街，一轉角，那馬猛然一驚，直立起來；鏢行夥計仰麵朝天，摔倒地上。
朱大椿一眼望見，急急奔過去，把夥計救起來。問他，說是在拐角處，遇見一個漢子潛伏在牆隅；抽冷子一揚手，這馬便驚了，那漢子卻跑了。這自然又是賊人的詭計。倒不是怕給俞劍平送信，是不教鏢行跟綴他們。
朱大椿恚極，忙驗看那馬，馬身上似乎沒有什麽暗傷。他恨罵一聲，吩咐夥計另備一匹馬，把自己的兵刃也帶著；決計要親自去一趟，看看賊人對自己能使出這種鬼招不能。一麵又吩咐兩個靈透的夥計，仍設法到雙合店，看看賊人走淨了沒有。那個夥計答道：“我親眼看見，他們一共是七匹馬，奔西鎮口走的；店中一定沒有留下人。”
朱大椿搖頭道：“不能！你們還是睜亮了眼，仔細看看。”隻這一耽擱，俞劍平、胡孟剛已得頭報，折迴來了。朱大椿麵含愧色，把賊人弄的狡獪，一一對俞、胡二人說出。
俞、胡又怒又笑。賊人這惡作劇，徒見狡獪，未免無聊。胡孟剛道：“賊人專愛弄這些小見識。你可記得，他邀你到大縱湖、洪澤湖、寶應湖三個地方會麵，這也都是瞎搗鬼，沒人肯上當的。”
俞劍平忿然不語，就請朱大椿引路，率領眾人撲到雙合店，搜查了一遍。賊人已去，店房中一點形跡沒有。眾人出離店房，來到街上，俞劍平問朱大椿道：“賊人可由這西鎮口走的麽？”朱大椿道：“正是。”俞劍平飛身上馬道：“趕！”朱大椿道：“賊人走遠了，那如何趕得上？”
俞劍平毅然道：“先搜一遍，搜不著就直奔古堡。我今天無論如何，也要跟這飛豹子找找真章。”仍請朱大椿留守，把帶來的十幾個鏢客，留一半在店內；自己單與胡孟剛馬上加鞭，豁剌剌地奔西鎮口去了。繞青紗帳一轉，果然不見賊蹤；下驗蹄跡，似奔古堡去了。便撥轉馬頭，重奔鬼門關；對胡孟剛說道：“咱們到鬼門關，看看地勢。今晚三更，不管敵人是不是仍弄狡獪，我們務必準時踐約，前往赴會。”
俞劍平決要與賊硬拚，不管江湖道上的規矩了。這正是胡孟剛求之不得的事，連聲說好，一齊催馬。他們才抹過一帶青紗帳，便見智囊薑羽衝、奎金牛金文穆一行，騎馬迎麵而來。那投帖的四個少年葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲也相隨在後；禮物卻沒有了。
俞、胡心中一動道：“難道說飛豹子把禮物都收下了不成？”忙迎上去，相隔稍近，薑羽衝滿麵笑容道：“俞大哥，怎麽樣了？見著人沒有？”胡孟剛也接著叫道：“薑五哥，怎麽樣？見了豹子沒有？”
雙方相會，一齊下馬。俞劍平沒啟齒，隻見薑羽衝、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四個少年的神色，便已猜出結果來，向薑羽衝問道：“五哥，賊人準是避不見麵吧？可是的，那禮物他們怎麽收的？”
薑羽衝哈哈大笑道：“俞大哥，你真行！這個飛豹子實在可惡，他們果然是避不見麵。我剛才和金三哥進堡看了一看，正見他們小哥四個對門大叫呢，隨你怎麽叫，他們隻裝沒事人。他們哥四個挨門拍喊，也喊不出人來。我進堡的時候，他們四人正打算跳牆，又要硬砸門；是我告訴他們，不可無禮……”胡孟剛一聽，越發生氣道：“難道堡裏沒人，他們全溜了不成？”
原來薑羽衝進堡之後，逐門尋看了一遍。破牆院，破門洞，有的門戶洞開，裏麵暗然無人；有的關門上閂，任憑推門唿喊，裏麵隻不出來人。遂把沒影兒招唿過來，問明東大院是賊人蟠據之所；便命人對著門，大聲吆喝了幾句話，把禮物拜帖，係繩投進院內。
薑羽衝然後親自對門叫道：“飛豹子老英雄，在下薑羽衝、金文穆，特來慕名投帖，登門求見。恨我弟兄無緣，見不著高賢。常言說，禮多人不怪，我們的寸心是盡到了。我們是為飛豹子和十二金錢二位成名的英雄，和解了事來的。院中的朋友聽著，請你務必把話帶過去。我們現時住集賢店，飛豹子老英雄如肯賞臉，請光臨小店，或者我們再來也好。”對著門放出這些話；同時暗囑鬆江三傑夏建侯、穀紹光潛登堡牆，向院內觀望。
院內空空洞洞，像沒有什麽人，也像沒有什麽防備，很不似盜窟。二十多層院落，隻在東大院院隅一棵老槐樹下，瞥見一個赤膊的男子躺在涼席上，好像納涼睡著了。任門外砸打喊叫，睡漢連身子也不欠，頭也不抬，睡得十分香酣。
鬆江三傑圍堡牆走了半圈，也沒人出頭幹涉；更樓空洞，並無一人。智囊薑羽衝、奎金牛金文穆，也在堡內繞了一圈，俯驗走路的蹄跡，仰觀堡牆上的更樓，看罷轉身欲出。沒影兒悄悄一指東大院的燈竿，薑羽衝點了點頭道：“咱們走吧。咱們是禮到了，話到了，靜看人家的了。”率領葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲，出離古堡，邁過朽橋，一直走近青紗帳，方才止步。趟子手牽著馬，隨後跟了過來。
不一刻，鬆江三傑從後堡繞轉迴來，跟著也把馬氏雙雄和嶽俊超、飛狐孟震洋、鐵布衫屠炳烈等，都邀到一處。群雄相聚，互問究竟。
薑羽衝道：“這古堡是空城計，賊人的布置真夠辣的！我當時隻想到這古堡必非賊巢，還沒料到他們真格竟不出頭。……但是這裏雖非賊巢，賊巢可也距此不遠，他們一定藏在近處。”低頭沉吟半晌道：“馬二哥、夏大哥，你們五位還得辛苦半天，把這四麵卡住了。千萬留神附近來往的人，如果形跡可疑，務必盯住他。”說罷，就要邀著眾人，一齊迴店。
這幾個少年壯士身當古堡之前，哪肯空手而迴？沒影兒頭一個氣不出；其實葉良棟、阮佩韋、嶽俊超和飛狐孟震洋等，都紛紛地主張，要亮兵刃，硬闖進院去，搜查一遍。沒影兒魏廉和飛狐孟震洋、屠炳烈等都說：“昨天還看見不少賊人，在古堡出沒，就算連夜撤走了，也不會走淨。這古堡內差不多二百多間空房。內中保不定有賊潛伏。把狗種的搜出來，猛打硬揍，看還追不出他們真正的巢穴來麽？”
馬氏雙雄和嶽俊超也說：“賊人舉動可惡，安心騙人。薑五哥還怕得罪他不成？”穀紹光說：“我們就依禮拜山，他也不會還鏢銀的。”七言八語，竟攔阻不住了，人人擺出躍躍欲試的神氣。薑羽衝看這光景，再不說明自己的本意，大家更不願意了。這迴向大家舉手道：“諸位老哥，別這麽嚷嚷，且聽我說，我決不是怕事；咱們究竟是良民，是鏢行，無故的強入民宅，到底不妥……”
眾人嘩然道：“這裏明明摸出是賊窩子！……”薑羽衝笑道：“眾位沉住了氣。---告訴眾位，我不是說不能搜。諸位哥們，咱們今天晚上來搜！把四麵卡上，要是真有人，還怕他跑得了麽？”馬氏雙雄、鬆江三傑都點頭稱是。幾個少年又說：“怕賊人等不到晚上，都溜淨了。”
薑羽衝道：“所以我說，要請馬氏昆仲和鬆江三友辛苦這半天，在四麵梭巡著點，他們就不會溜了……”底下的話咽住沒說。依他推想，古堡內外恐怕必有地道。他現在急要和俞劍平、胡孟剛商量，打算先圍著古堡，搜一搜外麵；外麵搜不著，今夜再會齊大眾，用武力硬搜古堡。
還有一個計策，要調查古堡的原業主，以此根尋賊蹤。薑羽衝因恐賊人的耳目太靈，怕鏢行中有奸細，當時不欲明言；換轉話題，對大家說道：“來吧！咱們還是到前邊樹林去談吧。問問俞、胡二位，也好拿一個準主意。”這麽一說，才把幾位少年勸住，齊奔樹林走來。
此時，眾人銳氣正盛，也不顧掩飾形跡了；就成群結伴，吵吵嚷嚷，往鬼門關樹林走。走出幾箭地，遇見黃元禮策馬來傳言；說是飛豹子遣人來店中，投書挑戰了。邀定今夜三更，在鬼門關相見，俞鏢頭已經得訊馳迴，麵見飛豹子，抵掌答話了。
這一個驚人的警報，在場群雄頓時嘩然，人人震動道：“好大膽，好狂妄的飛豹子！他真敢找上門來捋虎須，他就不怕王法，不怕官來抓他？走啊，快迴去見識見識這位綠林道大人物！”紛紛擾擾，打聽飛豹子的年貌、氣度：“到底是怎樣一個人？多大歲數？是他一個人來的麽？使什麽兵刃？”把黃元禮包圍起來亂問。黃元禮應接不暇地答複眾人：“我朱師叔見他去了，我沒見著他。”又問：“你沒見著他，怎麽知道是他？”又答道：“送信的說，飛豹子現在雙合店。”又問：“送信的是誰？”答道：“是個少年，姓邢。”
眾人喧成一片，紛紛地搶著要奔迴一看。隻有智囊薑羽衝，綽須微笑，半晌才說：“隻怕又是飛豹子故弄狡獪吧？”大家齊往迴走，行至中途，果與俞、胡相遇。果然俞、胡二人空勞往返，也沒有見著真豹。店中投刺，依然是豹子弄詭。更想到第二層，這豹子邀定三更相會，在鬼門關鬥技賭鏢，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八語，向俞劍平、薑羽衝進言；仍不信堡中一個人都沒有，定要給他個硬闖橫搜。有的又立刻要繞古堡，排搜四麵；賊人不斷出沒，反正近處必有潛巢。東台武師歐聯奎，扼腕說道：“這還猶豫什麽？趕快搜啊！若不然，賊人溜了，我們又撲一迴空。”沒影兒、孟震洋更力證堡內定有密窟，賊人才得藏匿不出。俞劍平聽了，轉臉來問馬氏雙雄，複又問武進老拳師蘇建明和奎金牛金文穆；然後又和薑羽衝商計。俞、胡的意思，是既已至此，也想親到古堡一看。
薑羽衝已經打好主意，對俞、胡道：“堡裏實在是空城計，俞大哥不信，請問鬆江三傑。依我之見，咱們一麵設卡子，一麵晚上來。”終於商得俞、胡諸老的同意，就請鬆江三傑、馬氏雙雄和鏢師梁孚生、石如璋、金弓聶秉常分三路設卡，截斷賊人的出入，以防奔逸。唯有東麵，正對著苦水鋪，可不設防。又請幾位少年壯士，結伴騎馬，往較遠的地方試；可是務必早些迴來，不要去得太遠，不要耽誤過晚。如遇可疑的情形，更要速迴來送信，千萬別生事，別動手。
薑羽衝笑著說道：“今夜也許跟賊人抓鬧起來，諸位來遲了，可趕不上看熱鬧了。”最後邀同餘眾，齊迴苦水鋪店房。奎金牛不悅道：“薑五哥，我們幾個人怎麽樣呢？難道就迴店睡覺，靜等夜間上當麽？”薑羽衝噗嗤笑了。
俞劍平忙笑道：“金三爺別著急，你就靜看軍師爺的神機妙算吧！他一定有點道理，我說對不對，軍師？”薑羽衝道：“你們哥幾位老了，迴店睡覺，是便宜你。告訴你吧！三哥，進了苦水鋪，還有你的差事哩。”嶽俊超插言道：“是不是進鎮搜店？”薑羽衝笑而不答，隻吩咐帶馬。
步行的為一撥，騎馬的為一撥，分散開往迴走。俞、胡、薑和青年武師嶽俊超、阮佩韋、李尚桐、左夢雲，三老四少稍稍落後；騎著馬就歸途之便，繞道把苦水鋪周圍重巡了一圈，一無所得，便即迴店。薑羽衝在路上把自己的主意，仔細對俞、胡說了。二人點頭稱善。一入店房，便把鐵布衫屠炳烈找到麵前，讓座密談，囑托了幾句話。屠炳烈點頭會意道：“還是薑老前輩想得周到，我這就去辦。”
薑羽衝道：“不用忙，吃完晚飯再去不遲。”又把李尚桐、阮佩韋調到一邊，悄聲說道：“二位賢弟，我知道你們和於錦於賢弟，趙忠敏趙賢弟認識。咱們議事時，一遇到飛豹子三個字，大家都紛紛猜議，人人驚奇，天曉得他的出身來曆。你可見於、趙二位麽？驟一聽飛豹子，他二位全一愣神；分明目動色變，很是吃驚似的。跟著大家互相打聽，獨他二人屏坐屋隅，一聲不響，跟著就附耳低言。看那個神色，他二位多半曉得飛豹子的底細。無奈我明著問，私地問，他二位總不肯說，臉上又很帶相；這一定有礙口的地方了。或者他竟跟飛豹子認識，有交情；怕說出來，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要煩二位，繞著彎子探一探於、趙的口氣。咱們也不求別的，隻要他二位肯說出飛豹子的真名實姓和出身來曆，就很夠了。咱們再想法子，煩人討鏢，豈不兩全其美？你哥倆可以對他二位講明，咱們絕不教他二位作難……”
胡孟剛跳起來，說道：“嗬！還有這事？我說呢，怎麽薑五爺單找於、趙打聽豹子，我就沒有看出來！”一對大眼瞪得圓彪彪的，轉向俞劍平說道：“莫怪咱們這裏一動一向，賊人都先曉得了；莫怪馬氏雙雄總疑惑有泄底的，敢情真有這事！這不行，我得找錢正凱去。他打發他三師弟、五師弟來，是幫著我們尋鏢，還是幫著賊當奸細？”他氣籲籲邁步要往外走，恨不得馬上詰責錢正凱；又立刻把於錦、趙忠敏請來，當麵問一個青紅皂白。這倒把李尚桐、阮佩韋這兩個少年鬧得茫然無措了……
俞、薑一齊攔阻道：“別嚷！別嚷！”俞劍平先過來按住他，與他挨肩坐了，低聲勸道：“胡二弟，你失言了！千萬別這麽想。他二位不是那樣人，他師兄錢正凱跟你我也不是一年半載的交情了。剛才這話不過是這麽猜想，究其實這裏還怕有別情。……薑五哥，你過來，這邊坐。剛才聚議的時候，我也有一點疑心。於、趙二位年紀輕，也許擔不住事，臉上掛神……”
俞劍平說到這裏，說不下去了；忙又道：“萬一錯疑了，教錢正凱賢弟曉得了，未免看咱們太對不住朋友，豈不是以小人度君子？……不至於，不至於，斷不會有這種事的。我看我們還是從別一方麵想法子，不必擠落於、趙兩位了。看擠炸了，弄得不歡而散，反倒白得罪朋友，無濟於事。”
十二金錢俞劍平老於世故，練達人情。智囊薑羽衝雖然料事如神，說到對人，還得讓俞劍平。俞劍平越想越覺不對勁，忙又囑咐李尚桐、阮佩韋道：“二位老弟，千萬把話存在心裏，不要露形；不要貿然地硬盤問於、趙二位，那太傷麵子了。他就是知情，不願意說，也是白問。薑五哥，你看怎麽樣，還是不問的好吧？”
薑羽衝還有許多話要解說，他低聲道：“胡二哥這麽性急，還沒等我說完，你就跳高！據我猜測，於、趙二位當然不會給賊人當奸細的；可是他二位一定曉得飛豹子的來曆。現在一碗水往穩處端；於、趙如果真認得飛豹子，恐怕他二位不久要告退置身事外，兩麵都不得罪……”
俞劍平仰頭一想，迴顧胡孟剛道：“這倒是人情。”薑羽衝道：“所以我方才打算，先煩李、阮二位私下探探於、趙的口氣。能問出來，頂好；明著問不出來……”一麵對李、阮道：“你二位可以暗著設詞試探他倆。隻要他們微萌退誌，那就是知情不舉了，咱們就趕快給錢正凱去信。你瞧好不好呢，胡二哥？並且，照我的話來問，也決計得罪不了他。”遂把編好的話對李尚桐、阮佩韋說了。
俞、胡聽罷，欣然點頭道：“這麽拿好話哄，再得罪不了人。智囊真是智囊！”遂向李、阮舉手道：“就請二位老弟照這話，費心來一下吧。”李、阮道：“好吧，我們這就找於、趙去，薑老前輩的招實在高明。”
薑羽衝笑道：“得了，別罵我了，我哪裏行呢？”又道：“胡二哥，千萬別著急；現在一切亂線頭都已理清。我們既訪出飛豹子的綽號，又得知火雲莊子母神梭武勝文與豹子有關連，這已經抓著切實把握了。就訪不出豹子的姓名來曆，我們也有下手的門徑了。咱們今晚三更，就到鬼門關，踐約會敵。會著了，立刻解決；會不著，一過三更，咱們就搜堡尋贓。在古堡搜得鏢銀，當然一舉成功。就是不見賊，又不見贓，那也沒什麽，咱們再打圈排搜。仍然搜不出什麽來，咱們可以立刻趕奔火雲莊找武勝文。武勝文有家有業，反正飛不了他，這麽辦，不出三天，準有結果。胡二哥，你還急什麽？總而言之，飛狐孟震洋這一迴透來的消息太有用了；飛狐就是飛豹子的死對頭！”（葉批：十分要緊。）
胡孟剛高興起來，向薑羽衝深深一揖道：“軍師，你早說，也省得我著急了。咱們這些人都去踐約。”信陽嶽俊超也抖擻精神道：“是這麽著，教我們俞大哥單人獨馬，上前搭話，咱們大家暗中保著，隻要狗賊有非禮暗算……”一拍箭匣道：“教他先吃我一火箭。”
武進老拳師蘇建明道：“我們還是采取分兵包抄的法子好，也和剛才探堡一樣，分成四路五路都行。踐約的，放卡子的，打接應的，留守的，應該把人分勻了。兵臨陣前，伺機而上，互相策應著。不管是鬥技得勝，還是踐約撲空，我們徑可轉搗賊巢。”朱大椿道：“對！不過，這總得請俞大哥和胡二哥打頭陣。剛才賊人是這麽點的，咱們準給他辦到。”
蘇建明綽著白須，躍然說道：“那個自然，我和三個小徒就打二陣。咱們這些人有明的，有暗的；有露麵的，有不露麵的；他們出來人少，咱們也少出來；他們出來人多，咱們就全出來。他們當真就由飛豹子一個人出頭，咱們就隻請俞賢弟單劍上場，一人不帶。那時候，咱們這些助拳的就藏起來，隻在暗中監視著。你得防備他打敗了，做出不要臉的事來，再給你一溜；鏢也不還，人也不見，那時咱們可就抓瞎了。我說對不對，薑爺，該這麽辦不？”
薑羽衝沉思未答，心中揣摹今夜三更，賊人會不會真來踐約。如果真來，他是明著上場，還是暗著上場；一個人來，還是率大眾齊上。反複猜思，見問信口答道：“那自然，總該分兵分路。”
俞劍平被賊人撩撥得心中蘊怒，此時按納不住，對眾人忿然說道：“這個飛豹子，到底也不知是從哪裏鑽出來的，也不曉得他為什麽跟我過不去。你看他再三再四地耍手段，戲弄人，都是衝我一個人。可是我怎麽得罪了他，他們又始終不說出來。你說他是替別人找場吧！那絕不會下這大苦心，耗這長的工夫，劫奪官帑，闖這大的禍。你說他跟我有私仇吧，我又不認得他。你說他是嫉妒，要跟我爭名吧，我又歇馬快一年了；他又東藏西躲，總不跟我出頭明鬥。簡直一句話，怪人怪事，教人測不透！”
俞劍平接著道：“蘇老哥說的法子，布置周密當然很好。不過，小弟的意思，先不勞師動眾。隻要這個飛豹子今夜真出頭踐約，我俞劍平老實不客氣，就要單人匹馬，隻拿這一雙拳、一把劍、十二隻錢鏢，和他麵對麵答話：‘到底姓俞的跟你有什麽殺父冤仇、奪妻恥恨？你這麽捉弄我，又連累到我的朋友，到底怎麽講！’胡二弟教他害得吃官司，閔成梁也教他氣走了。我們朱賢弟，他也給人家小辮子上插草標；喬師傅也教他毀得渾身是傷。還有振通鏢局的趟子手和海州的騾夫，他們都給擄走了！還有……咳，多極了！像這樣侮弄人，我到底問問他為了什麽？‘你說你要會會我的拳、劍、鏢，你隻賞臉，我奉陪呀，我絕不含糊！你要爭名，我自甘退讓。你要報仇，你把我的首級摘下去，你隻要說得出理由；咱們一刀一槍，你死我活明來明往。你為什麽把二十萬鹽鏢劫去，一躲一個半月，永遠不跟我見麵？你還派人下戰書，濫充江湖道？你到底跟我一個人過不去，還是跟我們江南整個鏢行過不去？’隻要飛豹子見了我，我一定問他一個青紅皂白！我請問他，東藏西躲，做這些把戲，侮弄人，究竟怎麽說！”
俞劍平須眉直豎，氣忿填胸，斬釘截鐵，大發獅子吼！在座群雄一個個側耳傾聽，想不到素日謙和的俞鏢頭，今天赫然大怒，猶似壯年威猛。末後又恨恨說道：“是的，今天晚上，我一定一個人去，我一個朋友幫手也不要。我隻帶一把劍、十二隻錢鏢；教小徒左夢雲給我帶馬。我就這麽去最好！”
鐵牌手胡孟剛本想跟俞劍平同去，見他如此盛怒，也不敢說話了。
智囊薑羽衝緩緩說道：“俞大哥！”俞劍平道：“怎麽樣？”
薑羽衝滿麵堆歡，藹然說道：“大哥，消消氣。大哥最有涵養，怎麽今天真急了？現放著我們大家，焉有放你一個人獨去的道理？大哥，你今年五十四歲了；咱們如果是二三十歲的年輕小夥子，遇上了橫逆，抄家夥就打；打敗了，就橫刀往脖頸上一抹，二句話都沒有。無奈現在，你我下頦都長了毛毛了。”說得大眾哂然微笑。
薑羽衝接著笑道：“咱們早沒有火性了。老了。咱們是找鏢、尋賊，鬥力還要鬥智，用武還要用計謀。飛豹子慪咱們，咱們偏不上當。咱們不是一勇之夫，咱們犯不上蠻幹。咱們現在這些人，哪能白閑著，讓大哥一個人犯險拚命去呢？咱們絕不能上了賊圈套。大哥是智勇雙全的人，你先消消氣，慢慢地想一想。”
果然，俞劍平一聞此言，把怒氣遏製著，漸漸平息下去。沉了沉，笑了笑，站起身來，他向眾人舉手道：“這飛豹子真實可惱。諸位仁兄不要誤會；我請大家來，自然是求大家幫拳助陣的。不過這飛豹子太過狡詐，我隻怕咱們去的人數多了，倒把他驚走。他也許安心避而不見，反說咱們恃眾逞強，不是以武會友、獻技賭鏢的道理。所以我才想一個人去，教他沒的耍賴。”
單臂朱大椿道：“不然，不然！飛豹子派人下來的帖，上麵明明寫著，可以邀朋友到場；他那投帖的夥伴和那個冒牌豹子都曾當麵邀過我，同到鬼門關相見。由此可見，他那邊出頭的人數必不在少。人家已經大舉備戰，俞大哥，你隻一個人上場，固然可以臊他一下，但是未免涉險失算。咱們還是照他的請帖行事。帖上說可以邀朋友，咱們就邀朋友，大夥齊上；隻不驚動官麵，就算對得起他。”
蘇建明也笑道：“況且這又不比鴻門宴、單刀會。這乃是金沙灘、雙龍會；耍的是邀眾比武，較雌雄，討鏢銀。咱們盡管多去人，到時看事做事；隻要是單打獨鬥，不群毆混戰，便是英雄。”
眾人七言八語地勸說，俞劍平劍眉微皺，旋即賠笑道：“好好好！咱們就大家一塊去。”智囊薑羽衝把俞鏢頭的怒火化解下去之後，仍自凝眸深思。
轉瞬太陽西沉，外麵道的青年鏢客陸續迴來。據報隻在西南角碰見四五個行人，情形有點可疑。綴了一程，眼見他們投入路旁小村。在路口盯了一迴，沒見他們再出來。旋即打聽得村名，叫做趙家圩。已對放卡的人說了，請他們隨時注意西南那個小村，便折迴來了，此外別無可疑。薑羽衝聽了，道了聲辛苦。
挨到起更，便請嶽俊超、孟震洋藏伏在店房上麵，望賊人。跟著又派出幾個人，把這苦水鋪前後內外，都放下卡子；跟著又煩幾位好手，把鬆江三傑、馬氏雙雄等，替換迴來用飯。其餘武師也都分配好了，或巡哨或應敵，各守其責。一個個飽餐夜飯、整備兵刃，靜等二更一到，將近三更，便結伴隨十二金錢俞劍平，徑赴鬼門關踐約。
到暮色蒼茫，鐵布衫屠炳烈匆匆的從外麵走來。在俞劍平、胡孟剛、薑羽衝麵前，低聲報道：“古堡的原業主那裏，晚生剛才已經托人打聽去了。原業主邱敬符，現時不在這裏。這土堡荒廢已久，先前隻有邱家的幾戶窮本家居住。問及邱家的二房三房，都說這堡現實還空閑著，沒有出租，也沒有借給人住。因即告訴他，現在的確有人住著；邱家這幾位少爺竟瞠目不知。叫來管事的問，管事的也矢口不認。晚生覺得這裏頭定有蹊蹺，我剛才又親自找那管家去，背著人把他威嚇了一陣，說是：‘你別隱瞞了，你可知道，租住的人是在海州犯案的一夥強盜麽？’這才嚇出他的實話。果然不出薑五爺所料，借房子的是由姓武的出名，說是為了修理房，給他家雇的泥瓦匠、木匠做‘鍋夥’用，隻借一兩個月，是私下裏借的。猜想情理，姓武的一定給管事的賄賂了。”
薑羽衝目視俞、胡，微微一笑道：“如何？”原來他從這古堡的原業主上，想出了下手根究賊蹤的辦法，暗暗地囑咐屠炳烈辦出結果來了。鐵牌手胡孟剛聞言大喜，立刻說道：“這借房的既然姓武，一定是子母神梭武勝文了！”
十二金錢俞劍平點點頭。蘇建明不由笑道：“我們胡二哥真不愧料事如神，一猜就猜著了！”
胡孟剛臉一紅道：“蘇大哥不挖苦我，誰肯挖苦我？”轉臉對俞、薑道：“咱們是不是再托屠爺，向武勝文那裏問一聲去？”屠炳烈未及開言，俞劍平搖頭道：“這可使不得，武勝文那裏，已被孟震洋孟賢弟給弄驚了，並且……”低聲道：“屠賢弟早已就近托人，暗中窺探下去了。”
薑、蘇二人齊道：“是的，真相已明，現在不必再探了，我們可以留著這一手，將來到火雲莊用，現在還是準時踐約！”轉瞬間已到二更，距動身之時已經不遠。薑羽衝坐在屋中不動。胡孟剛穿一身短打，摩拳擦掌，出來進去好幾趟。這些青年武師老早地結束停當，把兵刃合在手內。
俞劍平到了這時，方徐徐地站起來，脫長衫，換短裝，把一口利劍背在背後，將一串金錢鏢放入衣底。老拳師蘇建明吩咐三個愛徒：“你們到街上巡巡。”囑罷，也裝束起來，將一把短刀拿在手中；笑對薑羽衝說道：“五爺，我這把刀足有六七年沒真動了。”
此時鬆江三傑、馬氏雙雄和梁孚生、石如璋、聶秉常三位鏢客，已經換班用飯，飯後又撲出去了；仍然分三麵把古堡看住。至於店房以內，也早經俞劍平、薑羽衝等人，帶同海州捕快，知會店家，先查店簿，次即挨號盤查客人。店內是一無可疑，上房門首掛著鏢局的字號燈，屋頂上埋伏著嶽俊超、孟廣洪。院心也有好幾位鏢客，坐在石凳上納涼吃茶，同時暗防著賊人的窺探。
集賢棧由店內以及店外，戒備森嚴，唯有店門仍然大開。那九股煙喬茂喝足了茶，在屋內坐不住，溜到店院石凳前，看見幾位鏢師在低頭閑談，便湊過來，對阮佩韋、歐聯奎說道：“我說，這會工夫可有什麽人來線沒有？”
歐聯奎不答，阮佩韋隻得答道：“沒有。”九股煙一抬頭，又看見對麵房上埋伏的嶽俊超，就仰著臉問道：“嶽師傅，外頭旋渦子裏，有動靜沒有？”
嶽俊超不答，也不露頭。九股煙不肯歇心，複又抬頭叫問孟廣洪。孟廣洪藏在屋脊後，也不肯置答。阮佩韋忍不住站起來，把他扯了一把道：“喬師傅坐下喝茶吧，別問他們二位了。”九股煙道：“這怕什麽！誰不知道他倆伏在房上？”口頭這麽說，可是他也不再問了。忽又轉過來詰問歐聯奎等人道：“你們幾位還喝茶麽？該預備預備了。”左夢雲道：“不是三更赴約麽？”九股煙喬師傅拿出老前輩的身份，說道：“剛才你師父跟軍師爺薑羽衝不是說過了，要早走半個更次呢！小夥子，你別不慌不忙的；你瞧瞧屋裏，他們都拾掇起來了，他們幾位老將馬上就要走……”
正在嘮叨瞎扯，猛聽店外昏黑的街道上，有一個粗野的嗓音，厲聲大喝道：“呔，咳！姓俞的，還不給我走出來麽！姓俞的該露麵了，還等著催請麽？”（葉批：閑中忽出緊筆，大有蹊蹺。）
九股煙吃了一驚，急急地一迴頭；石凳上列坐的阮佩韋、歐聯奎、左夢雲、李尚桐等也霍地躥起來。外麵又大喊道：“姓俞的，十二金錢，我說的是你！別裝聾呀，再不出來……咳，還用我進去掏麽？”
九股煙“喲”了一聲，撥頭就往房裏跑；連聲唿喊道：“俞鏢頭，俞鏢頭，點子來了！”
拋火箭鏢客驚伏樁
單臂朱大椿隻身詣店，與那瘦老人抗禮開談；幾個少年賊人在旁邊走來走去，睥睨欲動。瘦老人不住施眼色，不教他們無禮。朱大椿傲然不顧，仍理前言：“今夜三更，我們一定踐約；不過我總得把敝友陪來，也請你老兄把飛豹子陪來。咱們也不用像赴鴻門宴似的，就隻你我兩人和飛豹子、十二金錢他兩位；在你這裏見麵也可，在我們住的小店也可，另定地點也可。也請老兄把飛豹子陪來。咱們做朋友的一定要請他二位會會麵，才是江湖道的規矩。真格的，你老兄不放心我們麽？”
瘦老人微微一笑道：“那倒無須乎！俞鏢頭既然到古堡去了，我們那裏也倒有人款待，隻是怕他們年輕人禮貌不周。莫如還是我趕迴去，親自和俞鏢頭攀談，倒是又省事，又盡禮……”
話沒說完，忽由內間闖出一個麵色微黑的大漢，當屋一站，側目旁睨，冷然說道：“當家的，咱們隻是欽慕俞鏢頭的拳、劍、鏢三絕技，倒不在乎誰先拜、誰答拜的那些虛禮。我看我們雙方索性邀齊了朋友，今晚上在鬼門關見麵就完了。朱鏢頭，你看好不好？”
旁邊側立的幾個少年人說：“是這話。今晚大家見麵，以武會友，各露一手，倒幹脆。”
朱大椿見那些人似乎不願在白晝和俞劍平見麵，他們當然有許多顧忌，遂徐徐冷笑道：“諸位還是不放心？”
那大漢道：“有什麽不放心？朱爺，我們不放心，躲在家裏好不好？不過朱爺既說到這裏，我們也有點小意見，要先提明。你說的明白，咱們純按江湖道，以武會友，卻不要驚動官麵；如果驚動官麵，我們哥幾個對不住，可是怯官。到那時弄出對不起朋友的事來，可別怨我們不光棍。”
那瘦老人未容朱大椿還言，“嗤”的一聲笑道：“夥計，你怎麽看不起人？俞鏢頭、朱鏢頭哪肯幹那種事？”大漢道：“不是瞧不起人，現在集賢店就有兩個海州捕快。隻要他們敢齜牙，哼哼！別人不說，隻說我吧；我可翻臉不認人，先給他撂個蒼蠅。”那幾個少年應聲：“著！那可莫怪我們無禮。”
朱大椿挺胸昂頭，臉含冷誚，把單臂一揮道：“朋友，你失言了。我們自信還不至於那麽沒膽色，你們放心赴約好了。不過你們要明白，這乃是官款；官家自己要辦案，我們也不能攔。我們難道說：‘那是我的好朋友，你們別管麽？’這一點你要分清楚了；反正我們絕不做無理的事，諸位隻管打聽看。”
這個大漢嘵嘵地恐嚇，反倒招出朱大椿拉抽屜的話來；可是說得盡情盡理，你不能說他不對。大漢插言，引得那幾個少年也聲勢咄咄，跟著幫腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，話來話擋，滴水不漏。敵人那麵已覺出這位單臂鏢客，至少話碴不大好鬥。瘦老人忽然站起來道：“就是這樣，今夜三更咱們再會。朱鏢頭，我也不留你了。”
朱大椿道：“那麽我就告辭了！”單臂作揖，向眾人一轉道：“諸位，今晚上也請到場。”在場諸人道：“那是自然。”
瘦老人親身送客，朱大椿昂然舉步，暗暗留神，防備著敵人有何意外舉動。但這瘦老人滿麵笑容，陪著往外走，一點較量的表示也沒有。那幾個少年也是笑逐顏開，隨後相送，不再說譏刺的話了。雖然如此，朱大椿依然很小心；直到店門口外，與瘦老人相對舉手作別，叮嚀了再會，於是各迴各的店房。
朱大椿走了幾步；手下伴行的趟子手湊過來，一聲不響，從朱大椿的小辮根上，摘下短短一根稻草來，說道：“朱鏢頭，你瞧！”竟不知在何時，被何人給插上的。朱大椿不由氣得滿麵通紅，迴頭一望，罵道：“鬼見識！娘的，簡直是耍小綹的伎倆！”（葉批：奇突之筆，無中生有。）
單人獨騎，與敵相會，朱大椿一句話也沒有輸，迴轉時，本甚高興；哪知臨到末了，腦勺後教人擱上東西，弄了個“插標賣首”，自己還不知道！當時如果覺察出來，竟可以反唇相譏道：“姓朱的六斤半不值錢，諸位何必費這大事！”也不摘下草來，隻一搖，放下這一句話，便可以給敵人一個大難堪。現在事已過去，也無法找場了。
朱大椿恨恨地罵了幾句，把鏢行夥計留下兩個，暗中監視著敵人；自己急急地迴店，吩咐夥計備馬。夥計才把牲口備好，那兩個盯梢的夥計奔迴來一個，急急報道：“朱鏢頭，剛才，那個瘦老頭和他的同伴都騎上馬，奔西鎮口下去了。”
朱大椿道：“什麽？快追！”立刻把馬拉到院中。哪知還未等到轉身，那另一個夥計也如飛地奔迴來，道：“你老別追了。他們在鎮外埋伏人哩！我剛趕出去，就教他們擋迴來了。”
朱大椿惱怒起來，所有鏢行同伴來了不少，卻都奔古堡去了；這裏就隻剩下自己，這可怎麽好？夥計說道：“朱鏢頭，你老別著急，我看還是再派一個人，趕緊把俞鏢頭請迴來。”朱大椿道：“這也好，誰去？”夥計道：“我去。”抖韁上馬，撲出店外，順大街一直奔東，急馳過去。不知怎的，走過橫街，一轉角，那馬猛然一驚，直立起來；鏢行夥計仰麵朝天，摔倒地上。
朱大椿一眼望見，急急奔過去，把夥計救起來。問他，說是在拐角處，遇見一個漢子潛伏在牆隅；抽冷子一揚手，這馬便驚了，那漢子卻跑了。這自然又是賊人的詭計。倒不是怕給俞劍平送信，是不教鏢行跟綴他們。
朱大椿恚極，忙驗看那馬，馬身上似乎沒有什麽暗傷。他恨罵一聲，吩咐夥計另備一匹馬，把自己的兵刃也帶著；決計要親自去一趟，看看賊人對自己能使出這種鬼招不能。一麵又吩咐兩個靈透的夥計，仍設法到雙合店，看看賊人走淨了沒有。那個夥計答道：“我親眼看見，他們一共是七匹馬，奔西鎮口走的；店中一定沒有留下人。”
朱大椿搖頭道：“不能！你們還是睜亮了眼，仔細看看。”隻這一耽擱，俞劍平、胡孟剛已得頭報，折迴來了。朱大椿麵含愧色，把賊人弄的狡獪，一一對俞、胡二人說出。
俞、胡又怒又笑。賊人這惡作劇，徒見狡獪，未免無聊。胡孟剛道：“賊人專愛弄這些小見識。你可記得，他邀你到大縱湖、洪澤湖、寶應湖三個地方會麵，這也都是瞎搗鬼，沒人肯上當的。”
俞劍平忿然不語，就請朱大椿引路，率領眾人撲到雙合店，搜查了一遍。賊人已去，店房中一點形跡沒有。眾人出離店房，來到街上，俞劍平問朱大椿道：“賊人可由這西鎮口走的麽？”朱大椿道：“正是。”俞劍平飛身上馬道：“趕！”朱大椿道：“賊人走遠了，那如何趕得上？”
俞劍平毅然道：“先搜一遍，搜不著就直奔古堡。我今天無論如何，也要跟這飛豹子找找真章。”仍請朱大椿留守，把帶來的十幾個鏢客，留一半在店內；自己單與胡孟剛馬上加鞭，豁剌剌地奔西鎮口去了。繞青紗帳一轉，果然不見賊蹤；下驗蹄跡，似奔古堡去了。便撥轉馬頭，重奔鬼門關；對胡孟剛說道：“咱們到鬼門關，看看地勢。今晚三更，不管敵人是不是仍弄狡獪，我們務必準時踐約，前往赴會。”
俞劍平決要與賊硬拚，不管江湖道上的規矩了。這正是胡孟剛求之不得的事，連聲說好，一齊催馬。他們才抹過一帶青紗帳，便見智囊薑羽衝、奎金牛金文穆一行，騎馬迎麵而來。那投帖的四個少年葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲也相隨在後；禮物卻沒有了。
俞、胡心中一動道：“難道說飛豹子把禮物都收下了不成？”忙迎上去，相隔稍近，薑羽衝滿麵笑容道：“俞大哥，怎麽樣了？見著人沒有？”胡孟剛也接著叫道：“薑五哥，怎麽樣？見了豹子沒有？”
雙方相會，一齊下馬。俞劍平沒啟齒，隻見薑羽衝、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四個少年的神色，便已猜出結果來，向薑羽衝問道：“五哥，賊人準是避不見麵吧？可是的，那禮物他們怎麽收的？”
薑羽衝哈哈大笑道：“俞大哥，你真行！這個飛豹子實在可惡，他們果然是避不見麵。我剛才和金三哥進堡看了一看，正見他們小哥四個對門大叫呢，隨你怎麽叫，他們隻裝沒事人。他們哥四個挨門拍喊，也喊不出人來。我進堡的時候，他們四人正打算跳牆，又要硬砸門；是我告訴他們，不可無禮……”胡孟剛一聽，越發生氣道：“難道堡裏沒人，他們全溜了不成？”
原來薑羽衝進堡之後，逐門尋看了一遍。破牆院，破門洞，有的門戶洞開，裏麵暗然無人；有的關門上閂，任憑推門唿喊，裏麵隻不出來人。遂把沒影兒招唿過來，問明東大院是賊人蟠據之所；便命人對著門，大聲吆喝了幾句話，把禮物拜帖，係繩投進院內。
薑羽衝然後親自對門叫道：“飛豹子老英雄，在下薑羽衝、金文穆，特來慕名投帖，登門求見。恨我弟兄無緣，見不著高賢。常言說，禮多人不怪，我們的寸心是盡到了。我們是為飛豹子和十二金錢二位成名的英雄，和解了事來的。院中的朋友聽著，請你務必把話帶過去。我們現時住集賢店，飛豹子老英雄如肯賞臉，請光臨小店，或者我們再來也好。”對著門放出這些話；同時暗囑鬆江三傑夏建侯、穀紹光潛登堡牆，向院內觀望。
院內空空洞洞，像沒有什麽人，也像沒有什麽防備，很不似盜窟。二十多層院落，隻在東大院院隅一棵老槐樹下，瞥見一個赤膊的男子躺在涼席上，好像納涼睡著了。任門外砸打喊叫，睡漢連身子也不欠，頭也不抬，睡得十分香酣。
鬆江三傑圍堡牆走了半圈，也沒人出頭幹涉；更樓空洞，並無一人。智囊薑羽衝、奎金牛金文穆，也在堡內繞了一圈，俯驗走路的蹄跡，仰觀堡牆上的更樓，看罷轉身欲出。沒影兒悄悄一指東大院的燈竿，薑羽衝點了點頭道：“咱們走吧。咱們是禮到了，話到了，靜看人家的了。”率領葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲，出離古堡，邁過朽橋，一直走近青紗帳，方才止步。趟子手牽著馬，隨後跟了過來。
不一刻，鬆江三傑從後堡繞轉迴來，跟著也把馬氏雙雄和嶽俊超、飛狐孟震洋、鐵布衫屠炳烈等，都邀到一處。群雄相聚，互問究竟。
薑羽衝道：“這古堡是空城計，賊人的布置真夠辣的！我當時隻想到這古堡必非賊巢，還沒料到他們真格竟不出頭。……但是這裏雖非賊巢，賊巢可也距此不遠，他們一定藏在近處。”低頭沉吟半晌道：“馬二哥、夏大哥，你們五位還得辛苦半天，把這四麵卡住了。千萬留神附近來往的人，如果形跡可疑，務必盯住他。”說罷，就要邀著眾人，一齊迴店。
這幾個少年壯士身當古堡之前，哪肯空手而迴？沒影兒頭一個氣不出；其實葉良棟、阮佩韋、嶽俊超和飛狐孟震洋等，都紛紛地主張，要亮兵刃，硬闖進院去，搜查一遍。沒影兒魏廉和飛狐孟震洋、屠炳烈等都說：“昨天還看見不少賊人，在古堡出沒，就算連夜撤走了，也不會走淨。這古堡內差不多二百多間空房。內中保不定有賊潛伏。把狗種的搜出來，猛打硬揍，看還追不出他們真正的巢穴來麽？”
馬氏雙雄和嶽俊超也說：“賊人舉動可惡，安心騙人。薑五哥還怕得罪他不成？”穀紹光說：“我們就依禮拜山，他也不會還鏢銀的。”七言八語，竟攔阻不住了，人人擺出躍躍欲試的神氣。薑羽衝看這光景，再不說明自己的本意，大家更不願意了。這迴向大家舉手道：“諸位老哥，別這麽嚷嚷，且聽我說，我決不是怕事；咱們究竟是良民，是鏢行，無故的強入民宅，到底不妥……”
眾人嘩然道：“這裏明明摸出是賊窩子！……”薑羽衝笑道：“眾位沉住了氣。---告訴眾位，我不是說不能搜。諸位哥們，咱們今天晚上來搜！把四麵卡上，要是真有人，還怕他跑得了麽？”馬氏雙雄、鬆江三傑都點頭稱是。幾個少年又說：“怕賊人等不到晚上，都溜淨了。”
薑羽衝道：“所以我說，要請馬氏昆仲和鬆江三友辛苦這半天，在四麵梭巡著點，他們就不會溜了……”底下的話咽住沒說。依他推想，古堡內外恐怕必有地道。他現在急要和俞劍平、胡孟剛商量，打算先圍著古堡，搜一搜外麵；外麵搜不著，今夜再會齊大眾，用武力硬搜古堡。
還有一個計策，要調查古堡的原業主，以此根尋賊蹤。薑羽衝因恐賊人的耳目太靈，怕鏢行中有奸細，當時不欲明言；換轉話題，對大家說道：“來吧！咱們還是到前邊樹林去談吧。問問俞、胡二位，也好拿一個準主意。”這麽一說，才把幾位少年勸住，齊奔樹林走來。
此時，眾人銳氣正盛，也不顧掩飾形跡了；就成群結伴，吵吵嚷嚷，往鬼門關樹林走。走出幾箭地，遇見黃元禮策馬來傳言；說是飛豹子遣人來店中，投書挑戰了。邀定今夜三更，在鬼門關相見，俞鏢頭已經得訊馳迴，麵見飛豹子，抵掌答話了。
這一個驚人的警報，在場群雄頓時嘩然，人人震動道：“好大膽，好狂妄的飛豹子！他真敢找上門來捋虎須，他就不怕王法，不怕官來抓他？走啊，快迴去見識見識這位綠林道大人物！”紛紛擾擾，打聽飛豹子的年貌、氣度：“到底是怎樣一個人？多大歲數？是他一個人來的麽？使什麽兵刃？”把黃元禮包圍起來亂問。黃元禮應接不暇地答複眾人：“我朱師叔見他去了，我沒見著他。”又問：“你沒見著他，怎麽知道是他？”又答道：“送信的說，飛豹子現在雙合店。”又問：“送信的是誰？”答道：“是個少年，姓邢。”
眾人喧成一片，紛紛地搶著要奔迴一看。隻有智囊薑羽衝，綽須微笑，半晌才說：“隻怕又是飛豹子故弄狡獪吧？”大家齊往迴走，行至中途，果與俞、胡相遇。果然俞、胡二人空勞往返，也沒有見著真豹。店中投刺，依然是豹子弄詭。更想到第二層，這豹子邀定三更相會，在鬼門關鬥技賭鏢，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八語，向俞劍平、薑羽衝進言；仍不信堡中一個人都沒有，定要給他個硬闖橫搜。有的又立刻要繞古堡，排搜四麵；賊人不斷出沒，反正近處必有潛巢。東台武師歐聯奎，扼腕說道：“這還猶豫什麽？趕快搜啊！若不然，賊人溜了，我們又撲一迴空。”沒影兒、孟震洋更力證堡內定有密窟，賊人才得藏匿不出。俞劍平聽了，轉臉來問馬氏雙雄，複又問武進老拳師蘇建明和奎金牛金文穆；然後又和薑羽衝商計。俞、胡的意思，是既已至此，也想親到古堡一看。
薑羽衝已經打好主意，對俞、胡道：“堡裏實在是空城計，俞大哥不信，請問鬆江三傑。依我之見，咱們一麵設卡子，一麵晚上來。”終於商得俞、胡諸老的同意，就請鬆江三傑、馬氏雙雄和鏢師梁孚生、石如璋、金弓聶秉常分三路設卡，截斷賊人的出入，以防奔逸。唯有東麵，正對著苦水鋪，可不設防。又請幾位少年壯士，結伴騎馬，往較遠的地方試；可是務必早些迴來，不要去得太遠，不要耽誤過晚。如遇可疑的情形，更要速迴來送信，千萬別生事，別動手。
薑羽衝笑著說道：“今夜也許跟賊人抓鬧起來，諸位來遲了，可趕不上看熱鬧了。”最後邀同餘眾，齊迴苦水鋪店房。奎金牛不悅道：“薑五哥，我們幾個人怎麽樣呢？難道就迴店睡覺，靜等夜間上當麽？”薑羽衝噗嗤笑了。
俞劍平忙笑道：“金三爺別著急，你就靜看軍師爺的神機妙算吧！他一定有點道理，我說對不對，軍師？”薑羽衝道：“你們哥幾位老了，迴店睡覺，是便宜你。告訴你吧！三哥，進了苦水鋪，還有你的差事哩。”嶽俊超插言道：“是不是進鎮搜店？”薑羽衝笑而不答，隻吩咐帶馬。
步行的為一撥，騎馬的為一撥，分散開往迴走。俞、胡、薑和青年武師嶽俊超、阮佩韋、李尚桐、左夢雲，三老四少稍稍落後；騎著馬就歸途之便，繞道把苦水鋪周圍重巡了一圈，一無所得，便即迴店。薑羽衝在路上把自己的主意，仔細對俞、胡說了。二人點頭稱善。一入店房，便把鐵布衫屠炳烈找到麵前，讓座密談，囑托了幾句話。屠炳烈點頭會意道：“還是薑老前輩想得周到，我這就去辦。”
薑羽衝道：“不用忙，吃完晚飯再去不遲。”又把李尚桐、阮佩韋調到一邊，悄聲說道：“二位賢弟，我知道你們和於錦於賢弟，趙忠敏趙賢弟認識。咱們議事時，一遇到飛豹子三個字，大家都紛紛猜議，人人驚奇，天曉得他的出身來曆。你可見於、趙二位麽？驟一聽飛豹子，他二位全一愣神；分明目動色變，很是吃驚似的。跟著大家互相打聽，獨他二人屏坐屋隅，一聲不響，跟著就附耳低言。看那個神色，他二位多半曉得飛豹子的底細。無奈我明著問，私地問，他二位總不肯說，臉上又很帶相；這一定有礙口的地方了。或者他竟跟飛豹子認識，有交情；怕說出來，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要煩二位，繞著彎子探一探於、趙的口氣。咱們也不求別的，隻要他二位肯說出飛豹子的真名實姓和出身來曆，就很夠了。咱們再想法子，煩人討鏢，豈不兩全其美？你哥倆可以對他二位講明，咱們絕不教他二位作難……”
胡孟剛跳起來，說道：“嗬！還有這事？我說呢，怎麽薑五爺單找於、趙打聽豹子，我就沒有看出來！”一對大眼瞪得圓彪彪的，轉向俞劍平說道：“莫怪咱們這裏一動一向，賊人都先曉得了；莫怪馬氏雙雄總疑惑有泄底的，敢情真有這事！這不行，我得找錢正凱去。他打發他三師弟、五師弟來，是幫著我們尋鏢，還是幫著賊當奸細？”他氣籲籲邁步要往外走，恨不得馬上詰責錢正凱；又立刻把於錦、趙忠敏請來，當麵問一個青紅皂白。這倒把李尚桐、阮佩韋這兩個少年鬧得茫然無措了……
俞、薑一齊攔阻道：“別嚷！別嚷！”俞劍平先過來按住他，與他挨肩坐了，低聲勸道：“胡二弟，你失言了！千萬別這麽想。他二位不是那樣人，他師兄錢正凱跟你我也不是一年半載的交情了。剛才這話不過是這麽猜想，究其實這裏還怕有別情。……薑五哥，你過來，這邊坐。剛才聚議的時候，我也有一點疑心。於、趙二位年紀輕，也許擔不住事，臉上掛神……”
俞劍平說到這裏，說不下去了；忙又道：“萬一錯疑了，教錢正凱賢弟曉得了，未免看咱們太對不住朋友，豈不是以小人度君子？……不至於，不至於，斷不會有這種事的。我看我們還是從別一方麵想法子，不必擠落於、趙兩位了。看擠炸了，弄得不歡而散，反倒白得罪朋友，無濟於事。”
十二金錢俞劍平老於世故，練達人情。智囊薑羽衝雖然料事如神，說到對人，還得讓俞劍平。俞劍平越想越覺不對勁，忙又囑咐李尚桐、阮佩韋道：“二位老弟，千萬把話存在心裏，不要露形；不要貿然地硬盤問於、趙二位，那太傷麵子了。他就是知情，不願意說，也是白問。薑五哥，你看怎麽樣，還是不問的好吧？”
薑羽衝還有許多話要解說，他低聲道：“胡二哥這麽性急，還沒等我說完，你就跳高！據我猜測，於、趙二位當然不會給賊人當奸細的；可是他二位一定曉得飛豹子的來曆。現在一碗水往穩處端；於、趙如果真認得飛豹子，恐怕他二位不久要告退置身事外，兩麵都不得罪……”
俞劍平仰頭一想，迴顧胡孟剛道：“這倒是人情。”薑羽衝道：“所以我方才打算，先煩李、阮二位私下探探於、趙的口氣。能問出來，頂好；明著問不出來……”一麵對李、阮道：“你二位可以暗著設詞試探他倆。隻要他們微萌退誌，那就是知情不舉了，咱們就趕快給錢正凱去信。你瞧好不好呢，胡二哥？並且，照我的話來問，也決計得罪不了他。”遂把編好的話對李尚桐、阮佩韋說了。
俞、胡聽罷，欣然點頭道：“這麽拿好話哄，再得罪不了人。智囊真是智囊！”遂向李、阮舉手道：“就請二位老弟照這話，費心來一下吧。”李、阮道：“好吧，我們這就找於、趙去，薑老前輩的招實在高明。”
薑羽衝笑道：“得了，別罵我了，我哪裏行呢？”又道：“胡二哥，千萬別著急；現在一切亂線頭都已理清。我們既訪出飛豹子的綽號，又得知火雲莊子母神梭武勝文與豹子有關連，這已經抓著切實把握了。就訪不出豹子的姓名來曆，我們也有下手的門徑了。咱們今晚三更，就到鬼門關，踐約會敵。會著了，立刻解決；會不著，一過三更，咱們就搜堡尋贓。在古堡搜得鏢銀，當然一舉成功。就是不見賊，又不見贓，那也沒什麽，咱們再打圈排搜。仍然搜不出什麽來，咱們可以立刻趕奔火雲莊找武勝文。武勝文有家有業，反正飛不了他，這麽辦，不出三天，準有結果。胡二哥，你還急什麽？總而言之，飛狐孟震洋這一迴透來的消息太有用了；飛狐就是飛豹子的死對頭！”（葉批：十分要緊。）
胡孟剛高興起來，向薑羽衝深深一揖道：“軍師，你早說，也省得我著急了。咱們這些人都去踐約。”信陽嶽俊超也抖擻精神道：“是這麽著，教我們俞大哥單人獨馬，上前搭話，咱們大家暗中保著，隻要狗賊有非禮暗算……”一拍箭匣道：“教他先吃我一火箭。”
武進老拳師蘇建明道：“我們還是采取分兵包抄的法子好，也和剛才探堡一樣，分成四路五路都行。踐約的，放卡子的，打接應的，留守的，應該把人分勻了。兵臨陣前，伺機而上，互相策應著。不管是鬥技得勝，還是踐約撲空，我們徑可轉搗賊巢。”朱大椿道：“對！不過，這總得請俞大哥和胡二哥打頭陣。剛才賊人是這麽點的，咱們準給他辦到。”
蘇建明綽著白須，躍然說道：“那個自然，我和三個小徒就打二陣。咱們這些人有明的，有暗的；有露麵的，有不露麵的；他們出來人少，咱們也少出來；他們出來人多，咱們就全出來。他們當真就由飛豹子一個人出頭，咱們就隻請俞賢弟單劍上場，一人不帶。那時候，咱們這些助拳的就藏起來，隻在暗中監視著。你得防備他打敗了，做出不要臉的事來，再給你一溜；鏢也不還，人也不見，那時咱們可就抓瞎了。我說對不對，薑爺，該這麽辦不？”
薑羽衝沉思未答，心中揣摹今夜三更，賊人會不會真來踐約。如果真來，他是明著上場，還是暗著上場；一個人來，還是率大眾齊上。反複猜思，見問信口答道：“那自然，總該分兵分路。”
俞劍平被賊人撩撥得心中蘊怒，此時按納不住，對眾人忿然說道：“這個飛豹子，到底也不知是從哪裏鑽出來的，也不曉得他為什麽跟我過不去。你看他再三再四地耍手段，戲弄人，都是衝我一個人。可是我怎麽得罪了他，他們又始終不說出來。你說他是替別人找場吧！那絕不會下這大苦心，耗這長的工夫，劫奪官帑，闖這大的禍。你說他跟我有私仇吧，我又不認得他。你說他是嫉妒，要跟我爭名吧，我又歇馬快一年了；他又東藏西躲，總不跟我出頭明鬥。簡直一句話，怪人怪事，教人測不透！”
俞劍平接著道：“蘇老哥說的法子，布置周密當然很好。不過，小弟的意思，先不勞師動眾。隻要這個飛豹子今夜真出頭踐約，我俞劍平老實不客氣，就要單人匹馬，隻拿這一雙拳、一把劍、十二隻錢鏢，和他麵對麵答話：‘到底姓俞的跟你有什麽殺父冤仇、奪妻恥恨？你這麽捉弄我，又連累到我的朋友，到底怎麽講！’胡二弟教他害得吃官司，閔成梁也教他氣走了。我們朱賢弟，他也給人家小辮子上插草標；喬師傅也教他毀得渾身是傷。還有振通鏢局的趟子手和海州的騾夫，他們都給擄走了！還有……咳，多極了！像這樣侮弄人，我到底問問他為了什麽？‘你說你要會會我的拳、劍、鏢，你隻賞臉，我奉陪呀，我絕不含糊！你要爭名，我自甘退讓。你要報仇，你把我的首級摘下去，你隻要說得出理由；咱們一刀一槍，你死我活明來明往。你為什麽把二十萬鹽鏢劫去，一躲一個半月，永遠不跟我見麵？你還派人下戰書，濫充江湖道？你到底跟我一個人過不去，還是跟我們江南整個鏢行過不去？’隻要飛豹子見了我，我一定問他一個青紅皂白！我請問他，東藏西躲，做這些把戲，侮弄人，究竟怎麽說！”
俞劍平須眉直豎，氣忿填胸，斬釘截鐵，大發獅子吼！在座群雄一個個側耳傾聽，想不到素日謙和的俞鏢頭，今天赫然大怒，猶似壯年威猛。末後又恨恨說道：“是的，今天晚上，我一定一個人去，我一個朋友幫手也不要。我隻帶一把劍、十二隻錢鏢；教小徒左夢雲給我帶馬。我就這麽去最好！”
鐵牌手胡孟剛本想跟俞劍平同去，見他如此盛怒，也不敢說話了。
智囊薑羽衝緩緩說道：“俞大哥！”俞劍平道：“怎麽樣？”
薑羽衝滿麵堆歡，藹然說道：“大哥，消消氣。大哥最有涵養，怎麽今天真急了？現放著我們大家，焉有放你一個人獨去的道理？大哥，你今年五十四歲了；咱們如果是二三十歲的年輕小夥子，遇上了橫逆，抄家夥就打；打敗了，就橫刀往脖頸上一抹，二句話都沒有。無奈現在，你我下頦都長了毛毛了。”說得大眾哂然微笑。
薑羽衝接著笑道：“咱們早沒有火性了。老了。咱們是找鏢、尋賊，鬥力還要鬥智，用武還要用計謀。飛豹子慪咱們，咱們偏不上當。咱們不是一勇之夫，咱們犯不上蠻幹。咱們現在這些人，哪能白閑著，讓大哥一個人犯險拚命去呢？咱們絕不能上了賊圈套。大哥是智勇雙全的人，你先消消氣，慢慢地想一想。”
果然，俞劍平一聞此言，把怒氣遏製著，漸漸平息下去。沉了沉，笑了笑，站起身來，他向眾人舉手道：“這飛豹子真實可惱。諸位仁兄不要誤會；我請大家來，自然是求大家幫拳助陣的。不過這飛豹子太過狡詐，我隻怕咱們去的人數多了，倒把他驚走。他也許安心避而不見，反說咱們恃眾逞強，不是以武會友、獻技賭鏢的道理。所以我才想一個人去，教他沒的耍賴。”
單臂朱大椿道：“不然，不然！飛豹子派人下來的帖，上麵明明寫著，可以邀朋友到場；他那投帖的夥伴和那個冒牌豹子都曾當麵邀過我，同到鬼門關相見。由此可見，他那邊出頭的人數必不在少。人家已經大舉備戰，俞大哥，你隻一個人上場，固然可以臊他一下，但是未免涉險失算。咱們還是照他的請帖行事。帖上說可以邀朋友，咱們就邀朋友，大夥齊上；隻不驚動官麵，就算對得起他。”
蘇建明也笑道：“況且這又不比鴻門宴、單刀會。這乃是金沙灘、雙龍會；耍的是邀眾比武，較雌雄，討鏢銀。咱們盡管多去人，到時看事做事；隻要是單打獨鬥，不群毆混戰，便是英雄。”
眾人七言八語地勸說，俞劍平劍眉微皺，旋即賠笑道：“好好好！咱們就大家一塊去。”智囊薑羽衝把俞鏢頭的怒火化解下去之後，仍自凝眸深思。
轉瞬太陽西沉，外麵道的青年鏢客陸續迴來。據報隻在西南角碰見四五個行人，情形有點可疑。綴了一程，眼見他們投入路旁小村。在路口盯了一迴，沒見他們再出來。旋即打聽得村名，叫做趙家圩。已對放卡的人說了，請他們隨時注意西南那個小村，便折迴來了，此外別無可疑。薑羽衝聽了，道了聲辛苦。
挨到起更，便請嶽俊超、孟震洋藏伏在店房上麵，望賊人。跟著又派出幾個人，把這苦水鋪前後內外，都放下卡子；跟著又煩幾位好手，把鬆江三傑、馬氏雙雄等，替換迴來用飯。其餘武師也都分配好了，或巡哨或應敵，各守其責。一個個飽餐夜飯、整備兵刃，靜等二更一到，將近三更，便結伴隨十二金錢俞劍平，徑赴鬼門關踐約。
到暮色蒼茫，鐵布衫屠炳烈匆匆的從外麵走來。在俞劍平、胡孟剛、薑羽衝麵前，低聲報道：“古堡的原業主那裏，晚生剛才已經托人打聽去了。原業主邱敬符，現時不在這裏。這土堡荒廢已久，先前隻有邱家的幾戶窮本家居住。問及邱家的二房三房，都說這堡現實還空閑著，沒有出租，也沒有借給人住。因即告訴他，現在的確有人住著；邱家這幾位少爺竟瞠目不知。叫來管事的問，管事的也矢口不認。晚生覺得這裏頭定有蹊蹺，我剛才又親自找那管家去，背著人把他威嚇了一陣，說是：‘你別隱瞞了，你可知道，租住的人是在海州犯案的一夥強盜麽？’這才嚇出他的實話。果然不出薑五爺所料，借房子的是由姓武的出名，說是為了修理房，給他家雇的泥瓦匠、木匠做‘鍋夥’用，隻借一兩個月，是私下裏借的。猜想情理，姓武的一定給管事的賄賂了。”
薑羽衝目視俞、胡，微微一笑道：“如何？”原來他從這古堡的原業主上，想出了下手根究賊蹤的辦法，暗暗地囑咐屠炳烈辦出結果來了。鐵牌手胡孟剛聞言大喜，立刻說道：“這借房的既然姓武，一定是子母神梭武勝文了！”
十二金錢俞劍平點點頭。蘇建明不由笑道：“我們胡二哥真不愧料事如神，一猜就猜著了！”
胡孟剛臉一紅道：“蘇大哥不挖苦我，誰肯挖苦我？”轉臉對俞、薑道：“咱們是不是再托屠爺，向武勝文那裏問一聲去？”屠炳烈未及開言，俞劍平搖頭道：“這可使不得，武勝文那裏，已被孟震洋孟賢弟給弄驚了，並且……”低聲道：“屠賢弟早已就近托人，暗中窺探下去了。”
薑、蘇二人齊道：“是的，真相已明，現在不必再探了，我們可以留著這一手，將來到火雲莊用，現在還是準時踐約！”轉瞬間已到二更，距動身之時已經不遠。薑羽衝坐在屋中不動。胡孟剛穿一身短打，摩拳擦掌，出來進去好幾趟。這些青年武師老早地結束停當，把兵刃合在手內。
俞劍平到了這時，方徐徐地站起來，脫長衫，換短裝，把一口利劍背在背後，將一串金錢鏢放入衣底。老拳師蘇建明吩咐三個愛徒：“你們到街上巡巡。”囑罷，也裝束起來，將一把短刀拿在手中；笑對薑羽衝說道：“五爺，我這把刀足有六七年沒真動了。”
此時鬆江三傑、馬氏雙雄和梁孚生、石如璋、聶秉常三位鏢客，已經換班用飯，飯後又撲出去了；仍然分三麵把古堡看住。至於店房以內，也早經俞劍平、薑羽衝等人，帶同海州捕快，知會店家，先查店簿，次即挨號盤查客人。店內是一無可疑，上房門首掛著鏢局的字號燈，屋頂上埋伏著嶽俊超、孟廣洪。院心也有好幾位鏢客，坐在石凳上納涼吃茶，同時暗防著賊人的窺探。
集賢棧由店內以及店外，戒備森嚴，唯有店門仍然大開。那九股煙喬茂喝足了茶，在屋內坐不住，溜到店院石凳前，看見幾位鏢師在低頭閑談，便湊過來，對阮佩韋、歐聯奎說道：“我說，這會工夫可有什麽人來線沒有？”
歐聯奎不答，阮佩韋隻得答道：“沒有。”九股煙一抬頭，又看見對麵房上埋伏的嶽俊超，就仰著臉問道：“嶽師傅，外頭旋渦子裏，有動靜沒有？”
嶽俊超不答，也不露頭。九股煙不肯歇心，複又抬頭叫問孟廣洪。孟廣洪藏在屋脊後，也不肯置答。阮佩韋忍不住站起來，把他扯了一把道：“喬師傅坐下喝茶吧，別問他們二位了。”九股煙道：“這怕什麽！誰不知道他倆伏在房上？”口頭這麽說，可是他也不再問了。忽又轉過來詰問歐聯奎等人道：“你們幾位還喝茶麽？該預備預備了。”左夢雲道：“不是三更赴約麽？”九股煙喬師傅拿出老前輩的身份，說道：“剛才你師父跟軍師爺薑羽衝不是說過了，要早走半個更次呢！小夥子，你別不慌不忙的；你瞧瞧屋裏，他們都拾掇起來了，他們幾位老將馬上就要走……”
正在嘮叨瞎扯，猛聽店外昏黑的街道上，有一個粗野的嗓音，厲聲大喝道：“呔，咳！姓俞的，還不給我走出來麽！姓俞的該露麵了，還等著催請麽？”（葉批：閑中忽出緊筆，大有蹊蹺。）
九股煙吃了一驚，急急地一迴頭；石凳上列坐的阮佩韋、歐聯奎、左夢雲、李尚桐等也霍地躥起來。外麵又大喊道：“姓俞的，十二金錢，我說的是你！別裝聾呀，再不出來……咳，還用我進去掏麽？”
九股煙“喲”了一聲，撥頭就往房裏跑；連聲唿喊道：“俞鏢頭，俞鏢頭，點子來了！”