先禮後兵抗帖搗空堡
好整以暇挑戰遣行人
此時正當申牌時分，眾武師三五成群，潛伏在荒郊。陽光斜照，暑氣蒸騰，人人都熱得難過。投帖的四個青年驅馬徐行，馳到堡前橋邊，便即下馬；略一徘徊張望，便牽馬過橋。到柵門口止步，葉良棟捧著名帖護書，往頭上高高舉起，連舉三次。四個人竟一湧進入柵門，看不見了。
約莫過了一頓飯，堡外眾人仰望天空；不見火箭飛起，又不見四個青年走出來。鐵牌手胡孟剛把那對鐵牌裹在小包內，手提著在樹蔭下發怔。看俞、薑二人，正和於錦、趙忠敏低談。胡孟剛走來走去，往四麵探望。一片片青紗帳、竹林、叢木、禾田，鬱鬱蔥蔥，彌望皆綠；偶爾看見一兩個同伴散伏各處，伸頭探腦。胡孟剛張望了一會，轉身問道：“俞大哥、薑五哥，怎麽還不見這四位的動靜呢？我出去看看，怎麽樣？”
薑羽衝忙道：“胡二哥沉住氣。這不是拍門就見著的事，自然要費周折。你可以站到高處，留神火箭吧。”
足足耗過多半個時辰，胡孟剛心中焦灼，又嫌酷熱，竟走出林外。遙望曠野，隻有不多幾個村農，在田間操作。光天化日，熙熙蕩蕩，這裏就不像有大盜出沒。他心中疑惑，順腳前行，忽見九股煙溜溜蹭蹭，順田壟走來。胡孟剛忙低聲招唿了一下，九股煙抬頭一看，急忙湊到這邊。胡孟剛問道：“你看見火箭沒有？”喬茂道：“沒有。”
胡孟剛道：“唔？你看見他們四位進堡沒有？”喬茂道：“看見了，連趟子手都牽著馬進去了；外麵一個人不留，他們這就不對。人家要扣他們倒好，省得跑出一個來！”胡孟剛又問：“全進去了，聽見堡裏有動靜沒有？”
喬茂道：“這個……”隔離得遠，如何聽得見？順口迴答道：“沒有動靜，所以才怪呢！鏢頭，不是我說，這是他們辦事不牢，賊人一準遷場了。胡二哥你把鐵矛周、沒影兒找來；你別客氣，好好地盤問盤問他們，到底怎麽盯的？”
胡孟剛是粗心的人，竟信了喬茂的話，立刻撥頭往迴走，要告訴俞劍平，盤問沒影兒。
那邊十二金錢俞劍平也耗急了。算計時候，人怎麽也該迴來了；卻信號不起，人馬無蹤，堡裏堡外空蕩蕩沒有一點動靜。俞劍平站起來，一拂身上的土，對薑羽衝道：“這情形很不對，咱們往前看吧。”說時胡孟剛急匆匆走來，插言道：“對！我們大家全奔苦水鋪，硬給他們登門求見。”又一指喬茂道：“喬師傅說，賊人大半跑了。”
蘇建明、金文穆也紛紛議論，不是賊人已跑，便是四個青年碰上事了。幾個人圍住了薑羽衝，問他要主意。薑羽衝想一想，對嶽俊超道：“嶽賢弟，你先辛苦一趟，到古堡前麵，找一找沒影兒魏廉。”嶽俊超道：“我這就去，把我的刀給我。”
薑羽衝又煩鏢頭歐聯奎、梁孚生、石如璋、金弓聶秉常四位，分頭去找馬氏雙雄和鬆江三傑。各人依言，暗暗地穿過青紗帳，躲避著村農的視線，往古堡兩側抄過去。
嶽俊超先找到沒影兒；沒影兒也已沉不住氣，正向鬼門關這邊溜來。兩人相遇，沒影兒沒等問便說：“嶽師傅，這事可怪，我眼睜睜看他們進去了，可是竟一去沒再出來。”嶽俊超道：“堡前有什麽可疑的情形沒有？”沒影兒道：“一點可疑也沒有，起初古堡更道上，還看見兩三個人，現在一個也沒有了。你說他們四位遇見兇險吧，偏又沒見你老的火箭。你說賊人已經事前溜走，可是他們四位就該早早出來……”嶽俊超道：“這可真稀奇了，待我看來。”
嶽俊超催沒影兒迴去，給眾人送信；自己裝作過路人，出離青紗帳，慢慢地往古堡柵門前過去。正著，忽見前麵浮塵揚起，馬蹄“得得”；嶽俊超急往青紗帳內一閃。卻不料馬臨切近，竟非外人，乃是鬆江三傑。嶽俊超急急打了一個招唿，夏建侯把馬鞭微揚，往堡中一指，搖了搖頭；複又向鬼門關一指，拍馬急馳而去。
嶽俊超心中猶豫，看了看堡門，繞道斜撲過去。那夏建侯、夏靖侯、穀紹光迴頭看了看，仍然馬上加鞭，徑直尋到鬼門關。俞、胡、薑等現身出來，齊手迎問道：“三位遇見金弓聶秉常、石如璋二位鏢頭沒有？”
鬆江三傑道：“沒遇見。俞大哥、胡二哥、薑五哥，我告訴你們，這古堡可古怪，這是個空堡吧？怎麽裏頭沒有人？”眾武師嘩然叫道：“是真的麽？”恰巧沒影兒和鐵矛周趕到，許多眼睛集在二人身上。魏、周同聲反問道：“怎麽沒有人？若真沒有人，葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲他們四位怎麽還不迴來？”
鬆江三傑道：“他們四人還在堡裏轉彎子呢。他們四位拿著帖，竟沒人接，更沒地方投……”
鐵牌手胡孟剛把手一拍，腳一頓道：“我們喬師傅猜著了，賊子們溜了！”
九股煙把個鼻子一聳，一雙醉眼一張，很得意的哼了兩聲。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉不由難堪，齊聲互訊道：“這可怪！”臉對胡孟剛，眼望九股煙，說道：“我們和紫旋風三個人奉命探賊，被賊攪得在店不能存身。我們不錯是挪到屠炳烈屠師傅家住了兩天；可是我們不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位幫忙，我們並沒有坐等。我們分成兩班，日裏夜裏盯著，天天都到古堡繞幾圈。我們就始終沒見大撥人從古堡出來，並且眼見從東南又來了十幾個點子，喬裝鄉下人，暗藏兵刃，在天剛亮的時候混入古堡。怎麽堡裏頭會一個人也沒有了？也罷，這是我三人的事，我們再去勘勘……到底是怎麽迴事！”
兩人拔步就要走，鬆江三傑忙迎過來，滿臉賠笑，把二人攔住，拉著魏、周的手，說道：“我的話說得太含混了，堡裏實在有人。……是的，有好多個人呢！不過，剛才我哥三個隻看見土頭土腦的幾個鄉下漢子，沒有看見眼生的會家子罷了。魏師傅、周師傅別過意。剛才我哥三個等得不耐煩，到堡前偷盯一眼，也沒細看；隻看見葉良棟哥四個正在堡裏挨家叫門，竟一個出來答話的也沒有。也許賊人擺肉頭陣，藏著不出來。咱們等一等，葉良棟他們一出來，就明白了。”
俞、胡二人搔頭惶惑，當時不遑他計，先安慰魏、周道：“二位是老手，還能把點子放走不成？現在他們四位沒出來，一定又生別的事故來了。薑五哥，我看我們大家過去看一看吧。”薑羽衝手綽微須，默想賊情叵測，多半挪窩了；也許在近處另有巢穴，也許未離古堡，別生詭謀。對俞、胡說道：“俞大哥，胡二哥，先別忙……”便邀金文穆，仍舊長衫騎馬，依禮登門求見。打算著若堡內有人，故意潛伏不出，便憑三寸舌，把敵人邀出來。同時再請馬氏雙雄、鬆江三傑、孟震洋、沒影兒等，佯作行路，入探堡門。或者偷上堡牆，足登高處，窺一窺堡裏麵的情形，到底虛實怎樣？不過這須小心，不要露出過分無禮才好。薑羽衝打算如此，卻是在場群雄既已來到這裏，幾乎個個都想進堡看看。又有人說：“簡直不費那麽大事，我們大家都去，硬敲門，訪同道。見也得見，不見也得見，闖進去搜他娘的。反正他們不是好人，賊窩子！”
薑羽衝微笑，徐徐說道：“那不大妥。咱們是老百姓，不是官麵，又不是綠林；無故闖入民宅，要搜人家，隻怕使不得。”胡孟剛道：“但是，我們是奉官。我們又有海州緝賊搜贓的公文，並且又跟著捕快。”胡孟剛卻忘了，就是官廳辦案，也得知會本地麵；既須知會地麵，便必有點真憑實據才行。……眾人七言八語，亂成一團。
俞劍平向大家舉手道：“咱們還是聽薑五爺一個人的；大家出主意，就亂了。”暗推胡孟剛一把，教他不要引頭打攪。結果仍依了薑羽衝的主意，俞、胡二人仍率眾潛伏，等候消息。胡孟剛抹汗道：“等人候信的滋味真難受，俞大哥，還是咱倆暗跟過去吧。”
俞劍平附耳低言道：“等等他迴來，你我再去。……今晚上你我兩人挨到三更後，徑直到古堡走一遭。”胡孟剛道：“那麽，我們現在更得趁白天，先一道了？”俞劍平笑道：“不也成，臨時隻煩沒影兒和九股煙引著咱倆，老實不客氣，帶兵刃硬闖一下。”（葉批：白饒一場，便是作者用瞞天過海計，故弄狡猾處。）
胡孟剛一聽大喜道：“我的老哥哥，還是你……那麽，薑五爺這一招不是白饒了麽？”俞劍平道：“不然，我們在江湖道上，訪盜尋鏢，總要先禮後兵，不能越過這場去，沒的教對手抓住理了。”胡孟剛這才大放懷抱，抹了抹頭上的汗，淨等薑羽衝、金文穆等人的迴報。
卻又出了岔，當薑羽衝、金文穆踵入古堡，還沒見出來，忽然間從苦水鋪飛奔出一匹快馬。一人尋來，到鬼門關附近，駐馬徘徊。頓時被高的鏢行看出；來人竟是單臂朱大椿的師侄黃元禮。高的急忙引他到俞、胡麵前。俞劍平、胡孟剛急問道：“黃老弟，什麽事？”
黃元禮翻身下馬，急遽說道：“俞老叔、胡師傅！你們拜山怎麽樣？”胡孟剛說道：“堡裏沒有人……”黃元禮說道：“哈，果然是這樣！”忙探衣掏出一帖，向俞劍平匆匆說道：“老叔，人家倒找上咱們門口來了！劫鏢的豹子方才派人到店中，投來這份帖，邀你老今夜三更，在鬼門關相會。”
眾武師一齊震動。胡孟剛一伸手，把帖抓來，大家湊上前看。隻有兩行文字，是：“今夜三更，在鬼門關相會，請教拳、劍、鏢三絕技。過時不候，報官不陪。”沒上款，沒下款；上款隻畫十二金錢，下款仍畫插翅豹子。
俞劍平大怒，急問道：“送帖的人現在哪裏？”黃元禮道：“還在店中。”又問：“飛豹子在哪裏？他可明說出來？”黃元禮道：“明說出來了。現在雙合店內，我朱師叔迎上去了。”
俞劍平道：“嗬，好膽量，他真敢直認？”黃元禮道：“是朱師叔盤問出來的。”俞劍平道：“哦！”
胡孟剛迫不及待，招唿九股煙道：“反正咱倆見過他！俞大哥趕快迴去，跟他答話去！”
眾武師“忽拉”地亮兵刃，要往迴翻；簡直忘了入堡投帖的人。俞劍平卻心情不紊，就請黃元禮和另一位武師，分頭給前邊人送信。把人分開，一半迴店，一半留在此地，接應薑羽衝，並請薑羽衝趕快迴來。然後率眾飛身上馬，急馳迴店。
忽然，俞劍平心念一轉，想起一事，霍地圈轉馬，對胡孟剛道：“你我兩人不能全迴去。二弟，你留在這裏……”胡孟剛道：“什麽？”俞劍平道：“胡二弟，你可以到古堡裏外，稍微看一看；這迴店答話的事交給我。”
這話本有一番打算，胡孟剛誤會了意思，強笑道：“大哥，我怎能落後？這件事，這是我的事。”又改口道：“這是咱倆的事，我怎能讓你一個人上場？”堅持著定要迴店：“我就是人家手下的敗將，我也不能縮頭。”
俞劍平無奈道：“也罷。……快走吧！”展眼間，跑到苦水鋪，直入店房。不防那單臂朱大椿正和一個夥計，把僅剩下的一匹馬備上，自己正要出店。一見俞、胡趕到，叫了一聲：“嗬，二位才來，我正要趕你們去呢，見了黃元禮沒有？”
俞劍平心中一動，忙道：“見著了，所以我才翻迴來。那投帖朋友呢？”
朱大椿把手一拍道：“走了！”俞、胡忙問：“那豹子呢？”朱大椿道：“也走了！他們來的人很多，又不能動粗的，這裏就隻剩下我們四個半人，眼睜睜放他們走了！”
俞劍平頓足道：“就忘了這一手，店裏成了空城了！”朱大椿道：“誰說不是！他們來的人要少，我就強扣他們了；人家竟來了……”說著一停道：“抵麵遞話的不多，隻十來個人，可是出頭打晃的，沒露麵暗打接應的，竟不曉得他們一共來了多少人。也不知道是才來的，還是早埋伏下的。”
胡孟剛忍不住急問：“到底點子往哪方麵走下去了？咱們派人綴他了麽？”
朱大椿道：“派了兩個人，教人家明擋迴來了，說是：‘三更再見，不勞遠送了。’真丟人！”
俞、胡二人非常掃興，看朱大椿一臉懊惱，反倒勸道：“朱賢弟別介意，咱們進屋說話。”
進屋坐定，拭汗喝茶，一麵細問究竟。才知大家剛剛走後，便來了兩個人；進店探頭探腦，說是找人。神情顯見不對。朱大椿立刻留意，但是來人又沒有意外舉動。耗過一會，才又進來一人，公然指名求見俞劍平。朱大椿沒安好心，把來人讓到屋內。不意人家預有防備，隔窗立刻有人答了聲。先在院中出現三個人，跟著又出現四個人。
朱大椿教黃元禮和來人敷衍，自己來窺察，頓時又發現第四號房六七個客人，也和來人通氣。店院中出來進去有好些人，神情都覺可疑。敵眾己寡，不好用強了，朱大椿重複入內和投帖的搭訕。
來人是個少年，很精神，自稱受朋友所托，給俞鏢頭帶來一封信。手提一隻小包，在手裏撚來撚去，不肯就遞過來。閑閑地和朱大椿說寒暄話，詢問這人，打聽那人，似要探索鏢師這邊來的人數。朱大椿問他姓名，來人公然報萬兒，自稱姓邢名沛霖。朱大椿就挑明了問：“發信的這位朋友是誰？足下估量著可以說，隻管說出來。在下和俞鏢頭是知己朋友，有話有信，足下盡可對我明說。”
那人笑了笑道：“信是在這裏，敝友叮嚀在下，要麵會俞鏢頭本人；最好你把俞鏢頭請來。”
朱大椿道：“請來容易，我這就教人請去。”說到這裏，索性直揭出道：“敝友俞鏢頭一向在江湖上血心交友，不曉得令友到底為什麽事，擺這一場。其實江湖道上刀刀槍槍，免不了硬碰硬，拐彎抹角，會得罪了朋友。可是線上朋友從來做下事，定要挑開窗戶，釘釘鑿鑿，來去明白。令友這次把姓胡的鏢銀拾去，算在姓俞的帳上，又不留‘萬兒’，似乎差池點。俞鏢頭硬把這事往自己頭上攬，就想賠禮，可惜沒地方磕頭去，誰知道誰是誰呀！俞鏢頭是我的朋友，我也不能偏著他說話；人家現在還是依禮拜山，已登門投帖去了。你老現在先施光臨，這好極了。你老兄隻為朋友，我在下也是為朋友，咱們正好把話說明，把事揭開。按照江湖上的規矩，該怎麽辦，就怎麽辦。不過你給令友得留名啊！況且這又是鹽鏢官帑，像這樣耗下去，鬧大了，不但保鏢的吃不住，就與令友也怕很有妨礙吧！”
這少年邢沛霖笑道：“朱鏢頭會錯意了。敝友辦的事，在下絲毫不知；我隻是為友所托，上這裏帶來一封信就完。別的話我一概不知，也不過問。你老兄既說到這裏，我也可以替敝友代傳一句話。老實說，敝友和俞鏢頭一點過節都沒有；隻是佩服俞鏢頭，想會會他的拳、劍、鏢三絕技，此外毫無惡意。若有惡意，完了事一走，不就結了，何必托付我來送信？決計沒有梁子的，也斷乎不是拾買賣；這一節，請你轉達令友，千萬不要多心。聽你老兄的口氣，似乎說敝友劃出道來，為什麽不留名姓？敝友絕不是怕事，怕事不獻拙，豈不更好？敝友不肯留萬兒，乃是猜想俞大劍客一定料得著。素仰俞大劍客智勇兼備，料事如神；敝友臨獻拙的時候，就說我們和俞大劍客開個小玩笑，他一準猜得出是誰來。對我們講，你們不信，往後看，不出十天，俞某人一定登門來找我。憑人家那份智慧，眼界又寬，耳路又明，眼珠一轉，計上心來，我們就像在門口挑上‘此處有鹽’的牌子一樣；因此敝友才暫不留名。朱鏢頭也不要替令友客氣，敝友的萬兒，俞鏢頭曉得了。不但俞鏢頭，連你老也早曉得了。憑鏢行這些能人，真個的連這點事還猜不透，那不是笑話麽？真人麵前不說假話，朱鏢頭你不要明知故問了。”哈哈一陣大笑。
朱大椿暗怒，佯笑道：“要說敝友俞鏢頭，人家的心路可是真快，眼界也是真寬，但凡江湖上知名的英雄，出頭露臉的好漢，人家沒有不曉得的；可有一節，像那種雞毛蒜皮、偷雞拔煙袋的朋友，藏頭露尾又想吃又怕燙的糠貨，人家俞鏢頭可不敢高攀，真不認得。莫說俞鏢頭，就是在下，上年走鏢，憑洪澤湖的紅胡子薛兆那樣的英雄，他也得讓過一個麵。可是我住在店內，一個不留神，栽在一個綹竊手裏，把我保的緞子給偷走兩三匹。好漢怎麽樣？好漢怕小賊，怕小偷。你老要問我，北京城有名的黑錢白錢是誰？不客氣說，在下一點也不知道。”說罷，也哈哈地笑起來。
那少年剛待還言，朱大椿站起來，伸單臂一拍少年道：“朋友！你真算成，令友的高姓大名，果然我們已經有點耳聞。不過你老是令友奉煩來的，我們依情依理，當然要請問‘萬兒’。你老就不說，我們又不聾，又不瞎，哪能會一點都不知道？”轉臉一望，對趟子手道：“我說夥計，劫鏢的朋友叫什麽？你們可以告訴邢爺。”黃元禮和趟子手一齊厲聲答道：“飛豹子，他叫飛豹子，誰不知道！”今天剛得來的消息就被他們叔侄利用上了。
那少年臉色陡變，暗吃一驚。朱大椿大笑道：“朋友，令友的大名，連我們的趟子手都知道了。有名的便知，無名的不曉！別看令友極力地匿跡埋名；俞鏢頭和在下縱然廢物，也還能知道一點半點的影子。隻是在你老麵前，我們不能不這麽問一聲。現在閑話拋開，你是受友所托，前來遞信；我也是受友所托，在此替他接待朋友。你願意把信拿出來……”用手一指小包道：“就請費心拿出來，放下。如果必要專交本人，就請等一等。倘若連等也不肯等，那就隨你的便。夥計，快把俞鏢頭請來；就告訴他，豹子沒有親身來，派朋友來了，說是姓邢！”
少年也桀桀地一笑，道：“朱鏢頭別忙。豹子這人敢作敢當，他不但派朋友來，他自己也親自出場，朱鏢頭如果敢去，就請隨我到雙合店走一趟，我一定教你見一個真章。”這少年自知辭鋒不敵，雙眼灼灼，瞪著朱大椿，又一字一頓說道：“朱鏢頭，你可肯賞光，跟我到雙合店去麽？”
朱大椿笑道：“給朋友幫忙，刀山油鍋，哪裏不可以去？可是我這又不懂了，飛豹子既然光臨苦水鋪，盡可以親到集賢棧和俞鏢頭當麵接頭；又何必繞彎子，煩你老送信？送信可又不拿出來，我真有點不明白。你老兄可以迴去轉告飛豹子，人家鏢行在店裏乃是空城計，正歡迎著好朋友前來，用不著躲閃！”
少年哼了一聲道：“來，怎麽不來？要躲，人家還不打發我來呢？朱鏢頭辛苦一趟，咱們兩人一去，立刻就可以會著敝友。”隨將手提小包一掂，道：“朱鏢頭既一定要替俞鏢頭收信，好！你請拆看；信中的話，朱鏢頭可能接的住才行。”
朱大椿接過小包，捏了捏，不知內中何物，又不知要他擔當什麽事。但當時卻不能輸口，一麵用力拆扯小包，一麵說道：“那個自然，替朋友幫忙，當然擔得起接得住才算。”小包千層萬裹，很費事才拆開。看時包中隻一塊白布，包著一幅畫，仍畫著十二金錢落地，插翅豹子側目旁睨之狀。上麵寫著兩行字，是：“今夜三更，在鬼門關拳劍鏢相會，過時不候，報官不陪。”黃元禮等圍上來看；那少年容得朱大椿看完，冷然發話道：“朱鏢頭可能擔保令友，今夜三更準到麽？”
朱大椿道：“這有什麽？莫說鬼門關，就是閻王殿，姓俞的朋友都不能含糊了。隻請你轉告令友，按時準到，不要再二再三地戲耍騙人。”那少年道：“朱鏢頭，放空話頂不了真；今夜三更，請你也準時到場。”一轉身舉步，又加一句道：“敝友還有話，俞鏢頭是有名的鏢師，請他按鏢行的行規、江湖道的義氣辦，不許他驚動官廳。如有官廳橫來幹預，莫怨敝友對不起人。”朱大椿冷笑道：“要驚動官麵，還等到今天？就是足下，也不能這麽來去自如吧？你請放心，轉告令友，也請他隻管放心大膽來相會，不必害怕官兵剿匪。我們雖不是人物，也還不幹這事；沒的教江湖上笑掉大牙。隻是我也奉煩老兄帶一句話迴去，令友三四次來信，又是約會在洪澤湖相見了，又是約會在大縱湖相見了，又是約會在寶應湖相見了，到底在哪裏相見，也請他有一個準窩才好。”
說話時，少年告辭起身，便往外走。朱鏢頭披長衫跟蹤相送道：“朋友且慢！……”側睨黃元禮，暗對那封信一指，又一指西北，黃元禮點頭會意。朱鏢頭又道：“令友不是在雙合店麽？話歸前言，禮不可缺，在下煩你引路，我要替敝友俞鏢頭，見見令友飛豹子！”黃元禮等暗向朱鏢頭遞眼色，教他不要明去。朱鏢頭昂然不懼，定要跟這少年，單人匹馬會一會這位邀劫二十萬鹽鏢、匿跡月餘、遍尋不得的大盜飛豹子。
那少年一轉身，向店院尋看，院裏站著四五個人，複微微側臉，迴身抱拳道：“諸位留步！朱鏢頭，我真佩服你。朱鏢頭為朋友，可算是舍身仗義。這麽辦，咱們照信行事，今夜上同在鬼門關見麵，不勞下顧了。”
朱大椿哈哈笑道：“話不是這麽說，朋友總是朋友。敝友這邊理當去一個人迴拜。邢爺，你就往前引路吧；我一定要答拜，瞻仰瞻仰這位飛豹子。”
單臂枯瘦的朱鏢頭眼露精光，氣雄萬丈；人雖老，勇邁少年。少年邢沛霖雖是年輕狂傲，到此時也不禁為之心折了。舉手說道：“好，朱鏢頭就請行！敝友見了你，一定加倍歡迎。”
朱大椿邁步迴頭，黃元禮早不待催，拿了那張畫，跟蹤出來；搬鞍認鐙，飛身上馬。對朱大椿道：“師叔請行，我立刻就迴！”馬上加鞭，豁剌剌地奔鎮外跑去了。朱大椿走到街上，少年在旁相陪；後麵還暗綴著數個人，可是鏢行留守的人，也自動地跟綴出三個人來。朱大椿寸鐵不帶，跟少年直走到雙合店門前。
店門前站著兩個人，一見邢沛霖，迎頭問道：“遞到了麽？”少年搶行一步道：“送到了；人家很夠麵子，還派這位朱朋友前來答拜了。”
朱大椿舉手道：“朋友請了，我叫朱大椿，小字號永利鏢店。”
那門前站著的人“哦”了一聲，側目把朱大椿看了一眼，一言不發，抽身往店裏就走。朱大椿微微一笑，把扇子輕搖道：“這位朋友好忙啊！”跟蹤前進，來到店房。從店房跨院出來三個客人，迎頭問道：“鏢行哪位來了？”
朱大椿抬眼一看，頭一個是瘦老人，灰白短髯，精神內斂。
隨行的是兩個中年人，一高一矮，氣度英挺。瘦老人搶行一步；舉手道：“足下是俞鏢頭請來的朋友麽？貴姓？”朱大椿道：“好說，在下姓朱。足下貴姓？”
瘦老人不答，歡然一笑道：“幸會幸會，請到屋裏談。”一斜身，賓主偕行，往跨院走。瘦老人伸出一隻手，似要握手相讓，徑向朱大椿肘下一托；卻又往下一沉，駢三指直奔肋下。朱大椿急一攢力，也假做推讓道：“請！”側單臂一格。這瘦老人無所謂地把手垂下來，似並沒有較勁的意思；朱大椿也就把單臂一收，佯裝不理會。兩人遠遠地離開，走向跨院正房。
住房隻有三間，屋中人寥寥無幾，露麵的連出迎的不過六七位。瘦老人往上首椅子拱手道：“請坐。”朱大椿也不謙讓，向眾人一舉手，便坐下來。瘦老人陪在下座，命人獻茶。
朱大椿不等對方開言，一掃閑文，直報姓名道：“在下單臂朱大椿，替敝友俞鏢頭前來拜會飛豹子老英雄。飛豹子老英雄現在哪裏，請費心引見引見。”
“飛豹子”三字叫出來，在場對手諸人互相顧盼了一眼。朱大椿又環顧眾人道：“諸位貴姓？如果不嫌在下造次，也請留名。在下迴去，也好轉告敝友，教他知道知道。”說罷盯住眾人，暗加戒備。
隻見那瘦老人不先置答，眼望邢沛霖道：“俞鏢頭沒在店中麽？”
朱大椿搶先接答：“俞鏢頭這就來。實不相瞞，俞鏢頭已經曉得鏢銀教哪位好朋友拾去了，按江湖道，他應該拜山；他現在同著朋友，已經去了。大概此時已到諸位駐腳的那座古堡。剛才聽這位邢老哥說，飛豹子老英雄已經光顧到苦水鋪了，這太好了！在下和俞某是朋友，諸位和飛豹子是朋友，彼此都是江湖道，朋友會朋友，沒有揭不開的過節兒。不過，既然勞動了飛豹子和諸位，想必俞某定有對不住朋友的地方。我就是專誠替俞某賠禮來的，諸位何不費費心，把飛豹子請出來，當麵一談，我們以禮為先，總教好朋友順過這口氣去。彼此麵子不傷，那才是咱們給朋友幫忙了事的道理，也就是在下這番的來意。”
瘦老人堆下笑臉道：“我和俞鏢頭一點梁子也沒有，朱鏢頭別誤會。在下實在是羨慕他的拳、劍、鏢三絕技，這才邀了幾個朋友，在俞鏢頭麵前獻醜。無非是拋磚引玉，求指教罷了。若聽朱鏢頭的口氣，豈不是把我罵苦了？憑俞鏢頭那樣人物，誰敢攪他的道？在下又不是吃橫梁子的朋友，我就是愚不自量，也不敢找死呀！況且又是官帑。我們實在是以武會友，獻技訪學。朱鏢頭，你別把事情看錯了，可也別把人看錯了。”
朱大椿一聽，雙眸重打量這瘦老人；聽口氣他就是劫鏢的人，看相貌實在不像。他的措詞這麽圓滑，教人難以捉摸；可惜沒影兒一行沒把探堡所見那瘦老人的相貌描說清楚，朱大椿費起思索來了。但是，自己當場固然不能輸口，也決不能輸了眼。這瘦老人若是豹子，有剛才的話，也算點到了；萬一不是豹子，說話便須含蓄，省得認錯了人丟臉。
朱大椿眼光一掃，頓時想好了措詞；不即不離，含笑說道：“既然拾鏢的時候，也有老兄在場，那更好了。我鏢行一群無能之輩，今日得遇高賢，實在僥幸之至。你老兄有什麽意思，盡請說出來。我能辦則辦，不能辦給俞鏢頭帶迴去，總能教好朋友麵子上過得去。老兄既說和俞鏢頭沒有過節，這事越發好辦了。我迴頭把俞鏢頭引來，教他當場先賠禮，再獻拙。”他這時的詞色，又與答對邢沛霖不同了。
瘦老人道：“客氣，客氣！這可不敢當。我說沛霖，在鬼門關見麵的話，你沒對這位朱鏢頭說麽？”那少年道：“說了，一見麵就說了。”
瘦老人道：“說過了很好。”眼望朱大椿道：“足下替朋友幫忙，足見熱心。我也不強留你了；咱們今夜三更，一準都在鬼門關見麵就結了。這麽辦最省事，也用不著勞動俞鏢頭親來答拜。”說時站起來，做出送客的樣子。
在場的幾個青年人、中年人，個個做出劍拔弩張、躍躍欲動的神色；拿眼盯著朱大椿，從身旁走來走去，一臉地看不起。朱大椿佯做不睬，堅坐不動道：“那不能！禮不可缺。今夜三更，我們一定踐約。不過現在應得把敝友陪來，先跟諸位見上一麵！”
好整以暇挑戰遣行人
此時正當申牌時分，眾武師三五成群，潛伏在荒郊。陽光斜照，暑氣蒸騰，人人都熱得難過。投帖的四個青年驅馬徐行，馳到堡前橋邊，便即下馬；略一徘徊張望，便牽馬過橋。到柵門口止步，葉良棟捧著名帖護書，往頭上高高舉起，連舉三次。四個人竟一湧進入柵門，看不見了。
約莫過了一頓飯，堡外眾人仰望天空；不見火箭飛起，又不見四個青年走出來。鐵牌手胡孟剛把那對鐵牌裹在小包內，手提著在樹蔭下發怔。看俞、薑二人，正和於錦、趙忠敏低談。胡孟剛走來走去，往四麵探望。一片片青紗帳、竹林、叢木、禾田，鬱鬱蔥蔥，彌望皆綠；偶爾看見一兩個同伴散伏各處，伸頭探腦。胡孟剛張望了一會，轉身問道：“俞大哥、薑五哥，怎麽還不見這四位的動靜呢？我出去看看，怎麽樣？”
薑羽衝忙道：“胡二哥沉住氣。這不是拍門就見著的事，自然要費周折。你可以站到高處，留神火箭吧。”
足足耗過多半個時辰，胡孟剛心中焦灼，又嫌酷熱，竟走出林外。遙望曠野，隻有不多幾個村農，在田間操作。光天化日，熙熙蕩蕩，這裏就不像有大盜出沒。他心中疑惑，順腳前行，忽見九股煙溜溜蹭蹭，順田壟走來。胡孟剛忙低聲招唿了一下，九股煙抬頭一看，急忙湊到這邊。胡孟剛問道：“你看見火箭沒有？”喬茂道：“沒有。”
胡孟剛道：“唔？你看見他們四位進堡沒有？”喬茂道：“看見了，連趟子手都牽著馬進去了；外麵一個人不留，他們這就不對。人家要扣他們倒好，省得跑出一個來！”胡孟剛又問：“全進去了，聽見堡裏有動靜沒有？”
喬茂道：“這個……”隔離得遠，如何聽得見？順口迴答道：“沒有動靜，所以才怪呢！鏢頭，不是我說，這是他們辦事不牢，賊人一準遷場了。胡二哥你把鐵矛周、沒影兒找來；你別客氣，好好地盤問盤問他們，到底怎麽盯的？”
胡孟剛是粗心的人，竟信了喬茂的話，立刻撥頭往迴走，要告訴俞劍平，盤問沒影兒。
那邊十二金錢俞劍平也耗急了。算計時候，人怎麽也該迴來了；卻信號不起，人馬無蹤，堡裏堡外空蕩蕩沒有一點動靜。俞劍平站起來，一拂身上的土，對薑羽衝道：“這情形很不對，咱們往前看吧。”說時胡孟剛急匆匆走來，插言道：“對！我們大家全奔苦水鋪，硬給他們登門求見。”又一指喬茂道：“喬師傅說，賊人大半跑了。”
蘇建明、金文穆也紛紛議論，不是賊人已跑，便是四個青年碰上事了。幾個人圍住了薑羽衝，問他要主意。薑羽衝想一想，對嶽俊超道：“嶽賢弟，你先辛苦一趟，到古堡前麵，找一找沒影兒魏廉。”嶽俊超道：“我這就去，把我的刀給我。”
薑羽衝又煩鏢頭歐聯奎、梁孚生、石如璋、金弓聶秉常四位，分頭去找馬氏雙雄和鬆江三傑。各人依言，暗暗地穿過青紗帳，躲避著村農的視線，往古堡兩側抄過去。
嶽俊超先找到沒影兒；沒影兒也已沉不住氣，正向鬼門關這邊溜來。兩人相遇，沒影兒沒等問便說：“嶽師傅，這事可怪，我眼睜睜看他們進去了，可是竟一去沒再出來。”嶽俊超道：“堡前有什麽可疑的情形沒有？”沒影兒道：“一點可疑也沒有，起初古堡更道上，還看見兩三個人，現在一個也沒有了。你說他們四位遇見兇險吧，偏又沒見你老的火箭。你說賊人已經事前溜走，可是他們四位就該早早出來……”嶽俊超道：“這可真稀奇了，待我看來。”
嶽俊超催沒影兒迴去，給眾人送信；自己裝作過路人，出離青紗帳，慢慢地往古堡柵門前過去。正著，忽見前麵浮塵揚起，馬蹄“得得”；嶽俊超急往青紗帳內一閃。卻不料馬臨切近，竟非外人，乃是鬆江三傑。嶽俊超急急打了一個招唿，夏建侯把馬鞭微揚，往堡中一指，搖了搖頭；複又向鬼門關一指，拍馬急馳而去。
嶽俊超心中猶豫，看了看堡門，繞道斜撲過去。那夏建侯、夏靖侯、穀紹光迴頭看了看，仍然馬上加鞭，徑直尋到鬼門關。俞、胡、薑等現身出來，齊手迎問道：“三位遇見金弓聶秉常、石如璋二位鏢頭沒有？”
鬆江三傑道：“沒遇見。俞大哥、胡二哥、薑五哥，我告訴你們，這古堡可古怪，這是個空堡吧？怎麽裏頭沒有人？”眾武師嘩然叫道：“是真的麽？”恰巧沒影兒和鐵矛周趕到，許多眼睛集在二人身上。魏、周同聲反問道：“怎麽沒有人？若真沒有人，葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲他們四位怎麽還不迴來？”
鬆江三傑道：“他們四人還在堡裏轉彎子呢。他們四位拿著帖，竟沒人接，更沒地方投……”
鐵牌手胡孟剛把手一拍，腳一頓道：“我們喬師傅猜著了，賊子們溜了！”
九股煙把個鼻子一聳，一雙醉眼一張，很得意的哼了兩聲。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉不由難堪，齊聲互訊道：“這可怪！”臉對胡孟剛，眼望九股煙，說道：“我們和紫旋風三個人奉命探賊，被賊攪得在店不能存身。我們不錯是挪到屠炳烈屠師傅家住了兩天；可是我們不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位幫忙，我們並沒有坐等。我們分成兩班，日裏夜裏盯著，天天都到古堡繞幾圈。我們就始終沒見大撥人從古堡出來，並且眼見從東南又來了十幾個點子，喬裝鄉下人，暗藏兵刃，在天剛亮的時候混入古堡。怎麽堡裏頭會一個人也沒有了？也罷，這是我三人的事，我們再去勘勘……到底是怎麽迴事！”
兩人拔步就要走，鬆江三傑忙迎過來，滿臉賠笑，把二人攔住，拉著魏、周的手，說道：“我的話說得太含混了，堡裏實在有人。……是的，有好多個人呢！不過，剛才我哥三個隻看見土頭土腦的幾個鄉下漢子，沒有看見眼生的會家子罷了。魏師傅、周師傅別過意。剛才我哥三個等得不耐煩，到堡前偷盯一眼，也沒細看；隻看見葉良棟哥四個正在堡裏挨家叫門，竟一個出來答話的也沒有。也許賊人擺肉頭陣，藏著不出來。咱們等一等，葉良棟他們一出來，就明白了。”
俞、胡二人搔頭惶惑，當時不遑他計，先安慰魏、周道：“二位是老手，還能把點子放走不成？現在他們四位沒出來，一定又生別的事故來了。薑五哥，我看我們大家過去看一看吧。”薑羽衝手綽微須，默想賊情叵測，多半挪窩了；也許在近處另有巢穴，也許未離古堡，別生詭謀。對俞、胡說道：“俞大哥，胡二哥，先別忙……”便邀金文穆，仍舊長衫騎馬，依禮登門求見。打算著若堡內有人，故意潛伏不出，便憑三寸舌，把敵人邀出來。同時再請馬氏雙雄、鬆江三傑、孟震洋、沒影兒等，佯作行路，入探堡門。或者偷上堡牆，足登高處，窺一窺堡裏麵的情形，到底虛實怎樣？不過這須小心，不要露出過分無禮才好。薑羽衝打算如此，卻是在場群雄既已來到這裏，幾乎個個都想進堡看看。又有人說：“簡直不費那麽大事，我們大家都去，硬敲門，訪同道。見也得見，不見也得見，闖進去搜他娘的。反正他們不是好人，賊窩子！”
薑羽衝微笑，徐徐說道：“那不大妥。咱們是老百姓，不是官麵，又不是綠林；無故闖入民宅，要搜人家，隻怕使不得。”胡孟剛道：“但是，我們是奉官。我們又有海州緝賊搜贓的公文，並且又跟著捕快。”胡孟剛卻忘了，就是官廳辦案，也得知會本地麵；既須知會地麵，便必有點真憑實據才行。……眾人七言八語，亂成一團。
俞劍平向大家舉手道：“咱們還是聽薑五爺一個人的；大家出主意，就亂了。”暗推胡孟剛一把，教他不要引頭打攪。結果仍依了薑羽衝的主意，俞、胡二人仍率眾潛伏，等候消息。胡孟剛抹汗道：“等人候信的滋味真難受，俞大哥，還是咱倆暗跟過去吧。”
俞劍平附耳低言道：“等等他迴來，你我再去。……今晚上你我兩人挨到三更後，徑直到古堡走一遭。”胡孟剛道：“那麽，我們現在更得趁白天，先一道了？”俞劍平笑道：“不也成，臨時隻煩沒影兒和九股煙引著咱倆，老實不客氣，帶兵刃硬闖一下。”（葉批：白饒一場，便是作者用瞞天過海計，故弄狡猾處。）
胡孟剛一聽大喜道：“我的老哥哥，還是你……那麽，薑五爺這一招不是白饒了麽？”俞劍平道：“不然，我們在江湖道上，訪盜尋鏢，總要先禮後兵，不能越過這場去，沒的教對手抓住理了。”胡孟剛這才大放懷抱，抹了抹頭上的汗，淨等薑羽衝、金文穆等人的迴報。
卻又出了岔，當薑羽衝、金文穆踵入古堡，還沒見出來，忽然間從苦水鋪飛奔出一匹快馬。一人尋來，到鬼門關附近，駐馬徘徊。頓時被高的鏢行看出；來人竟是單臂朱大椿的師侄黃元禮。高的急忙引他到俞、胡麵前。俞劍平、胡孟剛急問道：“黃老弟，什麽事？”
黃元禮翻身下馬，急遽說道：“俞老叔、胡師傅！你們拜山怎麽樣？”胡孟剛說道：“堡裏沒有人……”黃元禮說道：“哈，果然是這樣！”忙探衣掏出一帖，向俞劍平匆匆說道：“老叔，人家倒找上咱們門口來了！劫鏢的豹子方才派人到店中，投來這份帖，邀你老今夜三更，在鬼門關相會。”
眾武師一齊震動。胡孟剛一伸手，把帖抓來，大家湊上前看。隻有兩行文字，是：“今夜三更，在鬼門關相會，請教拳、劍、鏢三絕技。過時不候，報官不陪。”沒上款，沒下款；上款隻畫十二金錢，下款仍畫插翅豹子。
俞劍平大怒，急問道：“送帖的人現在哪裏？”黃元禮道：“還在店中。”又問：“飛豹子在哪裏？他可明說出來？”黃元禮道：“明說出來了。現在雙合店內，我朱師叔迎上去了。”
俞劍平道：“嗬，好膽量，他真敢直認？”黃元禮道：“是朱師叔盤問出來的。”俞劍平道：“哦！”
胡孟剛迫不及待，招唿九股煙道：“反正咱倆見過他！俞大哥趕快迴去，跟他答話去！”
眾武師“忽拉”地亮兵刃，要往迴翻；簡直忘了入堡投帖的人。俞劍平卻心情不紊，就請黃元禮和另一位武師，分頭給前邊人送信。把人分開，一半迴店，一半留在此地，接應薑羽衝，並請薑羽衝趕快迴來。然後率眾飛身上馬，急馳迴店。
忽然，俞劍平心念一轉，想起一事，霍地圈轉馬，對胡孟剛道：“你我兩人不能全迴去。二弟，你留在這裏……”胡孟剛道：“什麽？”俞劍平道：“胡二弟，你可以到古堡裏外，稍微看一看；這迴店答話的事交給我。”
這話本有一番打算，胡孟剛誤會了意思，強笑道：“大哥，我怎能落後？這件事，這是我的事。”又改口道：“這是咱倆的事，我怎能讓你一個人上場？”堅持著定要迴店：“我就是人家手下的敗將，我也不能縮頭。”
俞劍平無奈道：“也罷。……快走吧！”展眼間，跑到苦水鋪，直入店房。不防那單臂朱大椿正和一個夥計，把僅剩下的一匹馬備上，自己正要出店。一見俞、胡趕到，叫了一聲：“嗬，二位才來，我正要趕你們去呢，見了黃元禮沒有？”
俞劍平心中一動，忙道：“見著了，所以我才翻迴來。那投帖朋友呢？”
朱大椿把手一拍道：“走了！”俞、胡忙問：“那豹子呢？”朱大椿道：“也走了！他們來的人很多，又不能動粗的，這裏就隻剩下我們四個半人，眼睜睜放他們走了！”
俞劍平頓足道：“就忘了這一手，店裏成了空城了！”朱大椿道：“誰說不是！他們來的人要少，我就強扣他們了；人家竟來了……”說著一停道：“抵麵遞話的不多，隻十來個人，可是出頭打晃的，沒露麵暗打接應的，竟不曉得他們一共來了多少人。也不知道是才來的，還是早埋伏下的。”
胡孟剛忍不住急問：“到底點子往哪方麵走下去了？咱們派人綴他了麽？”
朱大椿道：“派了兩個人，教人家明擋迴來了，說是：‘三更再見，不勞遠送了。’真丟人！”
俞、胡二人非常掃興，看朱大椿一臉懊惱，反倒勸道：“朱賢弟別介意，咱們進屋說話。”
進屋坐定，拭汗喝茶，一麵細問究竟。才知大家剛剛走後，便來了兩個人；進店探頭探腦，說是找人。神情顯見不對。朱大椿立刻留意，但是來人又沒有意外舉動。耗過一會，才又進來一人，公然指名求見俞劍平。朱大椿沒安好心，把來人讓到屋內。不意人家預有防備，隔窗立刻有人答了聲。先在院中出現三個人，跟著又出現四個人。
朱大椿教黃元禮和來人敷衍，自己來窺察，頓時又發現第四號房六七個客人，也和來人通氣。店院中出來進去有好些人，神情都覺可疑。敵眾己寡，不好用強了，朱大椿重複入內和投帖的搭訕。
來人是個少年，很精神，自稱受朋友所托，給俞鏢頭帶來一封信。手提一隻小包，在手裏撚來撚去，不肯就遞過來。閑閑地和朱大椿說寒暄話，詢問這人，打聽那人，似要探索鏢師這邊來的人數。朱大椿問他姓名，來人公然報萬兒，自稱姓邢名沛霖。朱大椿就挑明了問：“發信的這位朋友是誰？足下估量著可以說，隻管說出來。在下和俞鏢頭是知己朋友，有話有信，足下盡可對我明說。”
那人笑了笑道：“信是在這裏，敝友叮嚀在下，要麵會俞鏢頭本人；最好你把俞鏢頭請來。”
朱大椿道：“請來容易，我這就教人請去。”說到這裏，索性直揭出道：“敝友俞鏢頭一向在江湖上血心交友，不曉得令友到底為什麽事，擺這一場。其實江湖道上刀刀槍槍，免不了硬碰硬，拐彎抹角，會得罪了朋友。可是線上朋友從來做下事，定要挑開窗戶，釘釘鑿鑿，來去明白。令友這次把姓胡的鏢銀拾去，算在姓俞的帳上，又不留‘萬兒’，似乎差池點。俞鏢頭硬把這事往自己頭上攬，就想賠禮，可惜沒地方磕頭去，誰知道誰是誰呀！俞鏢頭是我的朋友，我也不能偏著他說話；人家現在還是依禮拜山，已登門投帖去了。你老現在先施光臨，這好極了。你老兄隻為朋友，我在下也是為朋友，咱們正好把話說明，把事揭開。按照江湖上的規矩，該怎麽辦，就怎麽辦。不過你給令友得留名啊！況且這又是鹽鏢官帑，像這樣耗下去，鬧大了，不但保鏢的吃不住，就與令友也怕很有妨礙吧！”
這少年邢沛霖笑道：“朱鏢頭會錯意了。敝友辦的事，在下絲毫不知；我隻是為友所托，上這裏帶來一封信就完。別的話我一概不知，也不過問。你老兄既說到這裏，我也可以替敝友代傳一句話。老實說，敝友和俞鏢頭一點過節都沒有；隻是佩服俞鏢頭，想會會他的拳、劍、鏢三絕技，此外毫無惡意。若有惡意，完了事一走，不就結了，何必托付我來送信？決計沒有梁子的，也斷乎不是拾買賣；這一節，請你轉達令友，千萬不要多心。聽你老兄的口氣，似乎說敝友劃出道來，為什麽不留名姓？敝友絕不是怕事，怕事不獻拙，豈不更好？敝友不肯留萬兒，乃是猜想俞大劍客一定料得著。素仰俞大劍客智勇兼備，料事如神；敝友臨獻拙的時候，就說我們和俞大劍客開個小玩笑，他一準猜得出是誰來。對我們講，你們不信，往後看，不出十天，俞某人一定登門來找我。憑人家那份智慧，眼界又寬，耳路又明，眼珠一轉，計上心來，我們就像在門口挑上‘此處有鹽’的牌子一樣；因此敝友才暫不留名。朱鏢頭也不要替令友客氣，敝友的萬兒，俞鏢頭曉得了。不但俞鏢頭，連你老也早曉得了。憑鏢行這些能人，真個的連這點事還猜不透，那不是笑話麽？真人麵前不說假話，朱鏢頭你不要明知故問了。”哈哈一陣大笑。
朱大椿暗怒，佯笑道：“要說敝友俞鏢頭，人家的心路可是真快，眼界也是真寬，但凡江湖上知名的英雄，出頭露臉的好漢，人家沒有不曉得的；可有一節，像那種雞毛蒜皮、偷雞拔煙袋的朋友，藏頭露尾又想吃又怕燙的糠貨，人家俞鏢頭可不敢高攀，真不認得。莫說俞鏢頭，就是在下，上年走鏢，憑洪澤湖的紅胡子薛兆那樣的英雄，他也得讓過一個麵。可是我住在店內，一個不留神，栽在一個綹竊手裏，把我保的緞子給偷走兩三匹。好漢怎麽樣？好漢怕小賊，怕小偷。你老要問我，北京城有名的黑錢白錢是誰？不客氣說，在下一點也不知道。”說罷，也哈哈地笑起來。
那少年剛待還言，朱大椿站起來，伸單臂一拍少年道：“朋友！你真算成，令友的高姓大名，果然我們已經有點耳聞。不過你老是令友奉煩來的，我們依情依理，當然要請問‘萬兒’。你老就不說，我們又不聾，又不瞎，哪能會一點都不知道？”轉臉一望，對趟子手道：“我說夥計，劫鏢的朋友叫什麽？你們可以告訴邢爺。”黃元禮和趟子手一齊厲聲答道：“飛豹子，他叫飛豹子，誰不知道！”今天剛得來的消息就被他們叔侄利用上了。
那少年臉色陡變，暗吃一驚。朱大椿大笑道：“朋友，令友的大名，連我們的趟子手都知道了。有名的便知，無名的不曉！別看令友極力地匿跡埋名；俞鏢頭和在下縱然廢物，也還能知道一點半點的影子。隻是在你老麵前，我們不能不這麽問一聲。現在閑話拋開，你是受友所托，前來遞信；我也是受友所托，在此替他接待朋友。你願意把信拿出來……”用手一指小包道：“就請費心拿出來，放下。如果必要專交本人，就請等一等。倘若連等也不肯等，那就隨你的便。夥計，快把俞鏢頭請來；就告訴他，豹子沒有親身來，派朋友來了，說是姓邢！”
少年也桀桀地一笑，道：“朱鏢頭別忙。豹子這人敢作敢當，他不但派朋友來，他自己也親自出場，朱鏢頭如果敢去，就請隨我到雙合店走一趟，我一定教你見一個真章。”這少年自知辭鋒不敵，雙眼灼灼，瞪著朱大椿，又一字一頓說道：“朱鏢頭，你可肯賞光，跟我到雙合店去麽？”
朱大椿笑道：“給朋友幫忙，刀山油鍋，哪裏不可以去？可是我這又不懂了，飛豹子既然光臨苦水鋪，盡可以親到集賢棧和俞鏢頭當麵接頭；又何必繞彎子，煩你老送信？送信可又不拿出來，我真有點不明白。你老兄可以迴去轉告飛豹子，人家鏢行在店裏乃是空城計，正歡迎著好朋友前來，用不著躲閃！”
少年哼了一聲道：“來，怎麽不來？要躲，人家還不打發我來呢？朱鏢頭辛苦一趟，咱們兩人一去，立刻就可以會著敝友。”隨將手提小包一掂，道：“朱鏢頭既一定要替俞鏢頭收信，好！你請拆看；信中的話，朱鏢頭可能接的住才行。”
朱大椿接過小包，捏了捏，不知內中何物，又不知要他擔當什麽事。但當時卻不能輸口，一麵用力拆扯小包，一麵說道：“那個自然，替朋友幫忙，當然擔得起接得住才算。”小包千層萬裹，很費事才拆開。看時包中隻一塊白布，包著一幅畫，仍畫著十二金錢落地，插翅豹子側目旁睨之狀。上麵寫著兩行字，是：“今夜三更，在鬼門關拳劍鏢相會，過時不候，報官不陪。”黃元禮等圍上來看；那少年容得朱大椿看完，冷然發話道：“朱鏢頭可能擔保令友，今夜三更準到麽？”
朱大椿道：“這有什麽？莫說鬼門關，就是閻王殿，姓俞的朋友都不能含糊了。隻請你轉告令友，按時準到，不要再二再三地戲耍騙人。”那少年道：“朱鏢頭，放空話頂不了真；今夜三更，請你也準時到場。”一轉身舉步，又加一句道：“敝友還有話，俞鏢頭是有名的鏢師，請他按鏢行的行規、江湖道的義氣辦，不許他驚動官廳。如有官廳橫來幹預，莫怨敝友對不起人。”朱大椿冷笑道：“要驚動官麵，還等到今天？就是足下，也不能這麽來去自如吧？你請放心，轉告令友，也請他隻管放心大膽來相會，不必害怕官兵剿匪。我們雖不是人物，也還不幹這事；沒的教江湖上笑掉大牙。隻是我也奉煩老兄帶一句話迴去，令友三四次來信，又是約會在洪澤湖相見了，又是約會在大縱湖相見了，又是約會在寶應湖相見了，到底在哪裏相見，也請他有一個準窩才好。”
說話時，少年告辭起身，便往外走。朱鏢頭披長衫跟蹤相送道：“朋友且慢！……”側睨黃元禮，暗對那封信一指，又一指西北，黃元禮點頭會意。朱鏢頭又道：“令友不是在雙合店麽？話歸前言，禮不可缺，在下煩你引路，我要替敝友俞鏢頭，見見令友飛豹子！”黃元禮等暗向朱鏢頭遞眼色，教他不要明去。朱鏢頭昂然不懼，定要跟這少年，單人匹馬會一會這位邀劫二十萬鹽鏢、匿跡月餘、遍尋不得的大盜飛豹子。
那少年一轉身，向店院尋看，院裏站著四五個人，複微微側臉，迴身抱拳道：“諸位留步！朱鏢頭，我真佩服你。朱鏢頭為朋友，可算是舍身仗義。這麽辦，咱們照信行事，今夜上同在鬼門關見麵，不勞下顧了。”
朱大椿哈哈笑道：“話不是這麽說，朋友總是朋友。敝友這邊理當去一個人迴拜。邢爺，你就往前引路吧；我一定要答拜，瞻仰瞻仰這位飛豹子。”
單臂枯瘦的朱鏢頭眼露精光，氣雄萬丈；人雖老，勇邁少年。少年邢沛霖雖是年輕狂傲，到此時也不禁為之心折了。舉手說道：“好，朱鏢頭就請行！敝友見了你，一定加倍歡迎。”
朱大椿邁步迴頭，黃元禮早不待催，拿了那張畫，跟蹤出來；搬鞍認鐙，飛身上馬。對朱大椿道：“師叔請行，我立刻就迴！”馬上加鞭，豁剌剌地奔鎮外跑去了。朱大椿走到街上，少年在旁相陪；後麵還暗綴著數個人，可是鏢行留守的人，也自動地跟綴出三個人來。朱大椿寸鐵不帶，跟少年直走到雙合店門前。
店門前站著兩個人，一見邢沛霖，迎頭問道：“遞到了麽？”少年搶行一步道：“送到了；人家很夠麵子，還派這位朱朋友前來答拜了。”
朱大椿舉手道：“朋友請了，我叫朱大椿，小字號永利鏢店。”
那門前站著的人“哦”了一聲，側目把朱大椿看了一眼，一言不發，抽身往店裏就走。朱大椿微微一笑，把扇子輕搖道：“這位朋友好忙啊！”跟蹤前進，來到店房。從店房跨院出來三個客人，迎頭問道：“鏢行哪位來了？”
朱大椿抬眼一看，頭一個是瘦老人，灰白短髯，精神內斂。
隨行的是兩個中年人，一高一矮，氣度英挺。瘦老人搶行一步；舉手道：“足下是俞鏢頭請來的朋友麽？貴姓？”朱大椿道：“好說，在下姓朱。足下貴姓？”
瘦老人不答，歡然一笑道：“幸會幸會，請到屋裏談。”一斜身，賓主偕行，往跨院走。瘦老人伸出一隻手，似要握手相讓，徑向朱大椿肘下一托；卻又往下一沉，駢三指直奔肋下。朱大椿急一攢力，也假做推讓道：“請！”側單臂一格。這瘦老人無所謂地把手垂下來，似並沒有較勁的意思；朱大椿也就把單臂一收，佯裝不理會。兩人遠遠地離開，走向跨院正房。
住房隻有三間，屋中人寥寥無幾，露麵的連出迎的不過六七位。瘦老人往上首椅子拱手道：“請坐。”朱大椿也不謙讓，向眾人一舉手，便坐下來。瘦老人陪在下座，命人獻茶。
朱大椿不等對方開言，一掃閑文，直報姓名道：“在下單臂朱大椿，替敝友俞鏢頭前來拜會飛豹子老英雄。飛豹子老英雄現在哪裏，請費心引見引見。”
“飛豹子”三字叫出來，在場對手諸人互相顧盼了一眼。朱大椿又環顧眾人道：“諸位貴姓？如果不嫌在下造次，也請留名。在下迴去，也好轉告敝友，教他知道知道。”說罷盯住眾人，暗加戒備。
隻見那瘦老人不先置答，眼望邢沛霖道：“俞鏢頭沒在店中麽？”
朱大椿搶先接答：“俞鏢頭這就來。實不相瞞，俞鏢頭已經曉得鏢銀教哪位好朋友拾去了，按江湖道，他應該拜山；他現在同著朋友，已經去了。大概此時已到諸位駐腳的那座古堡。剛才聽這位邢老哥說，飛豹子老英雄已經光顧到苦水鋪了，這太好了！在下和俞某是朋友，諸位和飛豹子是朋友，彼此都是江湖道，朋友會朋友，沒有揭不開的過節兒。不過，既然勞動了飛豹子和諸位，想必俞某定有對不住朋友的地方。我就是專誠替俞某賠禮來的，諸位何不費費心，把飛豹子請出來，當麵一談，我們以禮為先，總教好朋友順過這口氣去。彼此麵子不傷，那才是咱們給朋友幫忙了事的道理，也就是在下這番的來意。”
瘦老人堆下笑臉道：“我和俞鏢頭一點梁子也沒有，朱鏢頭別誤會。在下實在是羨慕他的拳、劍、鏢三絕技，這才邀了幾個朋友，在俞鏢頭麵前獻醜。無非是拋磚引玉，求指教罷了。若聽朱鏢頭的口氣，豈不是把我罵苦了？憑俞鏢頭那樣人物，誰敢攪他的道？在下又不是吃橫梁子的朋友，我就是愚不自量，也不敢找死呀！況且又是官帑。我們實在是以武會友，獻技訪學。朱鏢頭，你別把事情看錯了，可也別把人看錯了。”
朱大椿一聽，雙眸重打量這瘦老人；聽口氣他就是劫鏢的人，看相貌實在不像。他的措詞這麽圓滑，教人難以捉摸；可惜沒影兒一行沒把探堡所見那瘦老人的相貌描說清楚，朱大椿費起思索來了。但是，自己當場固然不能輸口，也決不能輸了眼。這瘦老人若是豹子，有剛才的話，也算點到了；萬一不是豹子，說話便須含蓄，省得認錯了人丟臉。
朱大椿眼光一掃，頓時想好了措詞；不即不離，含笑說道：“既然拾鏢的時候，也有老兄在場，那更好了。我鏢行一群無能之輩，今日得遇高賢，實在僥幸之至。你老兄有什麽意思，盡請說出來。我能辦則辦，不能辦給俞鏢頭帶迴去，總能教好朋友麵子上過得去。老兄既說和俞鏢頭沒有過節，這事越發好辦了。我迴頭把俞鏢頭引來，教他當場先賠禮，再獻拙。”他這時的詞色，又與答對邢沛霖不同了。
瘦老人道：“客氣，客氣！這可不敢當。我說沛霖，在鬼門關見麵的話，你沒對這位朱鏢頭說麽？”那少年道：“說了，一見麵就說了。”
瘦老人道：“說過了很好。”眼望朱大椿道：“足下替朋友幫忙，足見熱心。我也不強留你了；咱們今夜三更，一準都在鬼門關見麵就結了。這麽辦最省事，也用不著勞動俞鏢頭親來答拜。”說時站起來，做出送客的樣子。
在場的幾個青年人、中年人，個個做出劍拔弩張、躍躍欲動的神色；拿眼盯著朱大椿，從身旁走來走去，一臉地看不起。朱大椿佯做不睬，堅坐不動道：“那不能！禮不可缺。今夜三更，我們一定踐約。不過現在應得把敝友陪來，先跟諸位見上一麵！”