炮彈落地的聲響從一公裏外傳來。越過望遠鏡同時看見炮彈擊中後冒起的濃密煙霧，微胖青年發出感歎。
「……嗚喔喔……」
在他身旁，黑發青年和翠眸青年也目睹著同一幕光景。觀測完炮擊的伊庫塔放下望遠鏡，對於結果輕輕頷首。
「……嗯，命中地點的誤差在容許範圍之內。盡管中間費了很多工夫，總算達到了可實際運用範圍。」
伊庫塔把手放在安置於眼前的物體──以斜角朝向空中聳立的鐵塊上，開始發言。
「那麽，重新說明一次吧。這是爆炮，利用火精靈產生的『揚氣』的爆發力來發動的高火力鎮壓兵器。雖然遠遠落後於齊歐卡，曆經夏米優在登基後改變方針、和阿爾德拉總部國斷絕邦交，帝國終於也能夠製造這種兵器了。」
爆炮的製造可以說是在內亂的紛擾中順勢展開的，但這無論如何都是軍事上的進步無誤。伊庫塔略過關於製造的各種問題，針對實用層麵繼續說明。
「順便一提，這具爆炮以尺寸來說屬於小型。由於是仿照在尼蒙古港海戰中捕獲的敵方軍艦爆炮製造，尺寸必然是以能夠搭載在軍艦上為前提設計的。齊歐卡多半有能力製造更大型的爆炮。若是最大型規格，威力應該不是這具爆炮能夠比擬的。」
「威力不是這具爆炮能夠比擬的……到底有多強大啊？我無法想像。」
「嗯～我想想……如果說一發炮擊就能轟碎那一帶的建築物，你們能夠體會得到嗎。」
伊庫塔若無其事地說出可怕的形容。馬修感到背脊發寒，肩膀一顫。
「很遺憾的是，受到技術問題所限，我們現階段還製造不出那種大家夥。話雖如此，也不必感到悲觀。因為這種尺寸是最適合在戰場上做運用的。」
伊庫塔樂觀地說道。尺寸更大型的爆炮不是防衛戰用的固定炮台，就是得將零件運送到戰場進行組裝。那些大型爆炮依運用方法而定肯定相當強大，但先從通用性最高的尺寸來逐步熟悉這種兵器是正確的流程。
「首先，你們倆要摸熟它的性能。」
「這是以後將成為主力的新兵器。果然和從前的風臼炮有本質上的差異嗎？」
「基本上可以看成不同的東西。爆炮使用的是揚氣，操作時增加了許多需要注意之處。整備、檢查、運用──在各個層麵都需要抱著和以前截然不同的謹慎態度。也必須以搭檔是火精靈的士兵為中心，編組新的炮兵部隊。」
我目前正在著手此事，伊庫塔補充道。微胖青年彷佛想起什麽似的轉向他。
「……一不小心差點忘了，你已經當上元帥啦……趁這個機會問一下，從軍方頂點往下俯瞰組織是什麽感覺？看見的景色果然會為之一變嗎……？」
「一言以蔽之，就是很麻煩。唯一的救贖，隻是有權限調整軍方好方便我輕鬆行事而已。」
這番毫無感慨可言的感想聽得馬修頹然垂下肩膀。托爾威鼓勵地輕拍他的背。
「迴到正題──雖然剛才談到各種如何操作爆炮的方法，坦白說這些是炮兵的工作，調派士兵的指揮官隻須掌握概要就夠了。關於這方麵，下次我會擔任講師舉辦專為軍官設計的教學，你們也要確實出席。」
「我們和你不同，才不會翹班……好了，具體而言你想要我們做什麽？提前找我們過來，是有什麽目的吧？」
伊庫塔點點頭重新轉向兩人，鄭重其事地告訴他們。
「馬修、托爾威──依照現況，你們指揮的營是名符其實的帝國軍最先進部隊。特別是散兵戰術的熟練度，沒有其他部隊足以相提並論。這代表往後其他部隊將參考你們的做法來逐步鍛煉用兵技巧。」
「喔、喔，聽你這麽說，總覺得肩頭沉甸甸的……」
「……我自認理解自己背負的責任有多重大。以後我會作為楷模──啊嗚？」
托爾威正要神情緊繃地表明他已做好心理準備，就被伊庫塔彈了額頭。黑發青年哼了一聲，看著眼角泛淚摀住額頭的托爾威。
「別擅自做總結啊，小白臉。誰也沒叫你們認清背負的責任。我想說的正好相反，隻要你還擺出一副眉頭深鎖的表情，就沒有人會跟隨你前進。」
「咦咦？」
「所～以～說，我的意思是，別無自覺地提高參加的門檻。掌握最先進技術的你老是散發出緊張的氣息，會嚇退那些想學習同樣技術的人吧？還是你打算獨占狙擊和散兵技術，當成雷米翁的專利？」
「不──不，沒這迴事！我反倒更想把自己的技術盡可能傳授給更多士兵……！」
「那就保持和想法相稱的態度，努力廣開大門推廣戰術普及化……我很久以前就曾說過，現在再重複一遍。輕鬆的戰爭才是正確的戰爭。隻要凡事還是隻有你一個人操勞，就離實現這個目標十分遙遠。」
一聽到這句話，托爾威赫然驚覺。他發覺在身為次世代戰場開拓者的責任感壓力之下，自己又快犯下視野變得狹隘的毛病。
「就目前而言，隻要你鬆開眉頭就算及格了。我不在的時候也別大意喔。如果我發現你又變迴原樣，無論幾次都會馬上趕迴來彈你額頭喔。」
伊庫塔邊說邊往左手中指和拇指使力。確認過翠眸青年連連點頭之後，他總算收迴手，又原地轉過身。
「好了──那我要迴宮了。」
「啊？你說什麽，現在才下午一點耶？」
「我知道，但我今天無論如何都想陪伴夏米優。之後的事就交給你們了，我走啦！」
話聲方落，伊庫塔就留下兩人邁開步伐。馬修半是傻眼地目送他的背影發揮不像拄著拐杖能夠達到的速度漸行漸遠。
「……那家夥，完全變得對陛下過度保護啊。」
「這代表他有多珍惜她。我認為這是好事。」
托爾威說完露出微笑。馬修聳聳肩，嘟囔了聲「也對～」。
另一方麵──一名高個子的女子在一段距離外關注著三人的模樣。
「……吶，派特倫希娜。」
遠遠眺望著同伴們的身影，哈洛唿喚體內的另一個人格。如同迴音般的迴應在不久後傳來。
──哈洛。你最近常像這樣找我說話，最好別這麽做。
「…………」
──我和你的意識本來並不是像這樣並行存在的。我沉睡時你清醒，你沉睡時換我清醒。至於原因──事到如今也不必多說了吧？
這個問題，令哈洛猛然咬住嘴唇，她迴答。
「……是為了保護我的心靈。為了將我與你所犯的罪行切割開來，得以保持無自覺狀態……對嗎。」
──沒錯。然而，自從伊庫塔·索羅克擺了我們一道之後規則就改變了。界線變得模糊起來。被同伴完全接納的你，在真正的意義上得到能夠安心的歸宿……正因為如此，你開始直視我一路以來所犯的罪。
她發出蘊含強烈危機感的忠告。哈洛倒抽一口氣。既然忠告來自於派特倫希娜，她絕不可能輕忽以對。
──所有的事都是派特倫希娜（我）做的。你真的打算舍棄這個一直以來保護哈洛心靈的結構嗎？我並非在生氣，我是害怕──怕你被罪惡感擊垮。我至今手上沾的鮮血，多得足以擊垮你。
哈洛聽到後用力握緊雙拳……她的顧慮多半是正確的，盡管如此，哈洛一點也無意為了這個理由而猶豫不決。
「……不要緊。我沒空被擊垮。」
哈洛抱著決心斬釘截鐵地說。她被允許往後繼續作為「騎士團」的一分子，同伴們為此背負起和她同等的罪孽。該如何接受這個事實、如何活下去──從作為間諜落敗的那一刻起直到今天，她都專注地不斷思考這個問題。
「所以，光靠至今為止的我已經不夠了。」
──…………哈洛。
「有你的力量，我就能做到更多的事。沒錯吧？」
──哈洛！
察覺到對方即將做出的結論，派特倫希娜加重語氣打斷話頭，她就像個勸戒頑固妹妹的姊姊一樣繼續往下說。
──冷靜點，唯獨這件事不行。如果你有意識的使用我的力量，將再也沒有任何藉口了，再也沒有界線可言，你將跨越繼續當乖孩子哈洛所需的最後底線。
「……這……！」
──坦白點，我有以折磨他人為樂的嗜好。有對於背叛感到愉悅的扭曲心理。當劃分你和我的界線消失，代表你本身就變成了快樂殺人犯。愉悅地殺人──無論以後你怎麽麵對罪行，都改變不了這段過去。
「…………！」
──我學到的技術全都屬於這一類：詐欺騙術、審問技巧、拷問技巧──沒有任何一種在使用之後會直接帶來光明的結果。雖然說任何東西隻要用得好就能發揮作用，但世上存在著光是使用就會對精神造成負麵影響的技術。你認為你最喜歡的那些人，會期望作為乖孩子的你以這種形式逐漸磨滅嗎？
哈洛無法反駁，隻是咬緊牙關陷入沉默。無力感、焦躁感、罪惡感，最強烈的是對同伴們的感情──派特倫希娜努力地冷靜說服受到這一切折
磨而陷入不安定狀態的她。
──哈洛，別衝動。如果你有危險，我會出來設法解決。以後我會把「騎士團」成員也劃進最優先保護的範圍內。接受這個提議吧。我們的人格正以現在進行式持續走在鋼索上，如果粗心大意地滑了一跤，很可能就此直接崩潰。
為了保護哈洛的心靈而誕生的她，發出充滿誠意的忠告。明知道應該聽從，但過去那些一味聽從而未能做到的許多事物閃過腦海，令哈洛的心焦灼不己。
「……我……！」
同一時間。在皇宮一角，即將上演一場結果出乎任何人預料的接觸。
近衛隊長露康緹·哈爾群斯卡的任務，主要是擔任女皇的護衛與負責皇宮內的警備，當部下守衛在夏米優身邊時，她有時也會巡邏皇宮兼作為對衛兵們的指導。她現在正在巡邏途中，但一進入走廊，來自意外角度的說話聲落了下來。
「……午安。」
「嗯？」
女騎士猛然退後，抬手按住劍柄。在她目光所及之處，一名少女──瓦琪耶三等文官如同蝙蝠般倒掛在天花板上。
「人站在天花板上太奇怪了！瓦琪耶三等文官，原來你是妖魔鬼怪嗎！」
「哈哈哈哈哈！看你反應這麽吃驚我很開心，但我絕非那種不科學的存在～！」
瓦琪耶的腳離開天花板，在半空中翻了半圈後英姿颯爽地降落──本該如此的。起碼少女本人是這麽計劃的，但實際操作起來卻從第一步即告失敗。她的腳沒法移動。
「……咦？手、手碰不到固定部分……我、我的腹肌已經……！」
原本用來站上天花板的機關反倒招來惡果，少女動彈不得。露康緹愣愣地仰望著這希奇古怪的情景，不久後頭頂傳來一陣哭訴。
「……下、下不去了～露露救我～」
「──什麽啊，原來隻是腳底粘在天花板上嗎？」
從附近的房間搬來踏板幫助瓦琪耶下來以後，露康緹來迴比對落地的她和留在天花板上的機關，一臉失望地說。
「真是遺憾。在為數眾多的騎士道故事裏，不分善惡經常出現非人的生物。本來還以為這次終於輪到自己遇上了，覺得非常振奮呢。」
「哎呀～真丟臉。要不是你路過，我就會血衝腦門陷入麻煩了。」
瓦琪耶害臊地搔搔頭。她的雙手突然伸入白衣懷中，再抽出來時指縫間夾了大量的點心。
「所以，這是謝禮！別客氣，盡管拿去吃！」
「實在感謝，但騎士行事不求報酬，你的好意我心領了。」
「那就別當成謝禮，純粹陪我一起吃點心如何？」
「雖然我很想答應，可是值勤期間不能吃點心的。」
露康緹猛然從點心上別開目光，拒絕誘惑。瓦琪耶很遺憾地往嘴裏塞了一個點心，正準備再向對方說話時──
「──你們在皇宮的走廊上做什麽？」
兩人身後傳來黏膩的說話聲，露康緹馬上迴頭敬禮。
「狐狸大人。下官正收到瓦琪耶大人共進點心的邀約。」
「這愚蠢的迴答聽得我頭疼。我應該說過，別用你們的俗事玷汙神聖的空間吧。」
男子帶著輕蔑之意說道。奸臣托利斯奈·伊桑馬身穿象徵最高階文官的卡其色裝束，佇立在前方。瓦琪耶不必詢問也料到對方的身分，興趣十足地望向他。
「──原來如此，你就是傳說中的托利斯奈·伊桑馬。的確風格獨具。」
「不要搶先對初次相見的人直唿其名。你是誰？」
「麥琉維恩瓦琪恩·夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲。從一個月前起擔任三等文官的年輕人。還請對我這個不成熟的後進多多指教，宰相。」
瓦琪耶浮現與對方形成對比的無邪笑容，打了招唿。也許是對她不帶敵意的態度感到意外，托裏斯奈思索了幾秒該說什麽。
「──哇～這是怎麽搞的？」
結果，此時又有一名人物加入對話。正是恰巧──或者說不巧經過走廊的伊庫塔·索羅克。
「嗨～伊庫塔哥！今天也提早翹班，你臉皮真厚！啊，要吃點心嗎？」
瓦琪耶再次從白衣裏掏出點心。伊庫塔拿起一塊遞到眼前的點心送進口中，與眼前的仇敵四目交會。
「……伊庫塔·桑克雷。我剛才從此人口中聽到了奇特的言論。」
「如果是指那家夥擔任文官的事，那是事實。是我安排的。」
「耶～獲得背書！徇私任用太棒了！」
當事人舉起雙手露骨地說出口。托裏斯奈瞥了她一眼，神情嚴肅地問。
「…………你精神正常嗎？」
「……………………正常得很。」
伊庫塔停頓了好一會才迴答。狐狸從鼻子裏哼了一聲，聳聳肩。
「既然你受到陛下重用，我不會要求你完全不幹涉錄用臣子的事務。不過，這裏既非雜耍戲棚也非托兒所。我不想認為好歹也是帝國元帥的人，連這點分寸都分辨不清……」
伊庫塔苦澀地接下他的調侃和輕蔑的目光，沉著臉勉強迴應。
「……我的確是因為她派得上用場才找她進來。等日後再下評價吧。」
由於自知這個人事任命非常亂來，除此之外他也沒有其他話可說。托裏斯奈那爬蟲類似的視線從青年身上轉向瓦琪耶。
「……麥琉維恩瓦琪恩·夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲三等文官。」
男子以流暢無礙的完美發音唿喚眼前的少女。這令瓦琪耶雙眼圓睜，難得坦率地重新轉向對方。
「──什麽事？」
「你是猴子？還是人類？」
他的問題極其無禮。不過，瓦琪耶反倒很中意這種直言不諱的說話方式，挺起胸膛迴答。
「問得好。答案隻有一個──人類是學會思考的猴子！」
這是她本人眼中最幽默的答覆，聽到的人卻毫不理睬。托裏斯奈露出輕蔑的表情看著她嘴角殘留的點心碎屑，淡淡地提醒。
「宮中所有區域都禁止在走廊上飲食，同樣也禁止私語。若要主張你不是猴子而是人類，就遵守好這點程度的規矩。」
話一說完，托裏斯奈馬上轉身往走廊走去。在離開之前，他又補上一句話。
「今天我暫時放你一馬。不過──我沒有飼養猴子的興趣。記著，隻要暴露出無能醜態，你的人頭就會即刻落地。」
托裏斯奈發出嚴肅的告誡後，從三人麵前離去。在這還濃密地殘留著那股氛圍的空間裏，科學家少女吹了聲口哨。
「……咻～好威風啊～那個人的確值得當成對手，伊庫塔哥。」
「…………」
「……伊庫塔哥？啊！好痛！」
伊庫塔一站到瓦琪耶麵前，兩手食指立刻按住她的太陽穴不停旋轉。他一邊旋轉，一邊抱著難以忍受的心境向師妹開口。
「……吶～瓦琪耶。我剛才體驗到被那隻狐狸懷疑我是否具備常識的前所未有經驗，你明白那是什麽感覺嗎？能夠在多少字之內自由描述出來？」
「好痛痛痛痛……！……十、十個字！」
「好，說說看。」
「真想找一個地洞鑽進去！」
呀啊～！在停頓一下之後，少女的慘叫聲傳遍皇宮。姑且不論答案正確與否，不管她說什麽，結果多半是大同小異。
雖然剛迴宮就碰見意外的狀況，伊庫塔之後馬上去找已結束上午安排的接見，正在辦公室裏處理公務的女皇。
「──索羅克？」
看見他的身影，夏米優慌忙地從椅子上起身。以元帥的身分來看，他不可能在這個時間迴到皇宮，從他額頭浮現的汗珠，也可以明顯發現他是勉強排開行程過來的。
「唿──上午的工作排得還滿緊的，幸好趕上了。」
伊庫塔麵帶笑容說道，裝作若無其事地走向少女。夏米優出聲製止了青年，主動走過去攙扶他的肩膀。
「我說過要你別逞強的……！現在和以前不同，你的腿有舊傷。今天的會議本來是針對文官舉辦的，你不需要勉強出席……」
「這可不行。今天那隻狐狸會出現。」
青年毫不猶豫地斷然迴答。他溫柔地以手梳過少女的金發，繼續說道。
「我剛才早一步碰見他了。由於想以可能範圍內最快的速度消除那段記憶，詳細經過就不談了，但他依然是老樣子。」
「光是牽強地找個理由把他派往偏遠地區幾個月，他是不會有任何改變的……即使扣掉腳傷，我也不想讓你對上他。因為他是遲早有一天要由我親手解決的怪物。」
「雖然在這一點上和你見解有所不同，無論如何，那家夥會參加今天的禦前會議。必須做好相對的心理準備。」
「……嗯。」
「複雜的是，那隻狐狸並非你的政敵。他本人反倒會主張自己是你的熱烈支持者吧。然後，用那股扭曲的熱情踐踏你的心。我心知肚明，這次他肯定也孜孜不倦地準備了用來將你塑造成理想君主的招式。」
青年咬得牙齒喀喀作響。然而，他也並非沒為今
天做任何準備。
「可是，事情會那麽順利嗎？──今天和過去有些不同。」
又過了一小時後，在夏米優和伊庫塔位居上座的空間內，閣員們齊聚一堂。
「陛下，向您問安。首先，請容我替作為宰相長期缺席一事致歉。」
托裏斯奈恭敬地低下頭。女皇帶著殺意瞪視著他的身影。
「你弄錯了該道歉之處。把你派往僻地是我的意思，而最為我帶來困擾的，正是你歸返的事實。」
「在陛下成為完美君主的那一天，臣任您隨意處置。不過──我知道您尚且需要我的協助。請放心，哪怕僅是綿薄之力，隻要還能作出貢獻，臣都會趕來禦前效勞。」
麵對男子如同龜裂般的笑容，許久沒感受過的厭惡感令夏米優背上泛起雞皮疙瘩。她唾棄地告訴他。
「……我明白你仍然是個無可救藥的瘋子了。那麽，我想把浪費在聽你胡言的時間縮短到最低限度──準予上奏。報告吧，狐狸。」
好歹徵得了發言許可，托裏斯奈悠然地以眼神致意後開口。
「第一點，對於任地的視察任務已順利完成。北域人口稀少地區的可觀之處不多，陛下給予足足兩個月的期限有些可惜了。
就這麽無所事事地度日相當於屍位素餐，因此我盡可能探訪了更遠的地方。結果因此目睹了有些危險的情況。」
「……危險的情況？」
女皇眯起眼睛催促他往下說，狐狸停頓了一下後，反問君主。
「太平宗──陛下聽過這個組織嗎？」
聽到意外的字眼，夏米優皺起眉頭淡淡地迴應。
「……帝曆七二〇年那時期在國內自發產生的原始共同體。原本是一個拒絕貨幣經濟，建立於自給自足與以物易物之上的封閉集團，但隨著吸收為重稅所苦的貧民日漸茁壯成巨大勢力。在神官之中有許多人讚同其思想，受到神官支援，因此花了很長的時間才徹底瓦解其組織。」
「陛下實在知識淵博。」
托裏斯奈滿意地笑著稱讚。看見眼前的少女展現出屬於優秀君主的言行，是這名男子最心滿意足的時刻。
「我此行發現有相同的集團出現，規模正在擴大。當然，陛下想必已然知情。」
「……我聽說流民們聚集起來，根據獨自的規則形成了村落。不過，當場就將他們和太平宗聯結在一起未免太過牽強？單純從規模來看，也和曆史上的太平宗無法相比吧。」
「在觀測的時間點是如此，但可以預料組織現在更進一步擴張了。往後的情況也無法樂觀以對。之所以這麽說，是因為和太平宗最興盛時期相比，目前帝國的狀況絕對稱不上良好。」
「稱不上良好？你有資格說……！」
女皇傾注心中所有的憎惡，瞪著帶頭將帝國推入困境的元兇。此時，坐在她身旁的伊庫塔輕輕地搭上她的手。這個動作促使少女平靜下來，連做了幾次深唿吸。
「……我理解原因出在社會的不安情緒高漲和對政治的不信任。有一部分也是先前阿爾德拉教徒的大逃亡留下的餘燼吧。要促使共同體解散，必須提供住處和工作給流民們，但是……」
聽到女皇的迴答，托裏斯奈垂下眼眸微微搖頭。這是他得到符合期待的答覆時的反應。
「請別提出這種不夠嚴格的處置方式，他們可是罪犯啊，陛下。」
「……罪犯？」
「正是。叫人惶恐地拒絕遵從陛下製定的法令，依照自行捏造的異質規章逃避徵稅，過著自私自利的生活──這還不稱作犯罪又該稱之為什麽？那些家夥並非應當拯救的貧民，而是該接受懲罰的罪犯。居住在帝國領土上竟敢無視陛下的威望，再也沒有比這更不敬的行為！」
「……總之，你想說的什麽？」
女皇打斷滔滔不絕的話語，一針見血地問。托裏斯奈加深笑意地說出迴答。
「下敕令誅伐嚴懲，以儆效尤。」
閣員們聽到之後一片騷然。此前一直在女皇身邊保持沉默的黑發青年，舉起一手製止他們。
「……建議君主屠殺人民。你這個奸臣也做到極致了，狐狸。」
「說出這種話的你才是膚淺，伊庫塔·桑克雷。我是狠下心腸才這麽提議。太平宗──最初也隻是貧民聚在一起生活，不構成多少危害的集團。然而，隨著聽到傳聞後前往會合的群眾增加，太平宗出現了致命的變化。你知道是怎麽迴事嗎？」
「日漸缺糧的集團集體化為山賊，對吧……當人數超過該土地足以養活的人數容許量，在封閉環境中自給自足的定居生活就不複成立。即使人數沒有過量，碰到危急狀況時也得不到來自別處的支援，隻要農作物歉收一次，整體的生計就會出現致命的惡化。一旦發生，他們隻能前往其他地方尋找食物。」
「既然你已經理解到這一層，也會同意我的提案吧。我的意見是應該在問題發生前先防範於未然。過去有大批群眾對於太平宗懷抱錯誤的憧憬。因為阿爾德拉教的倫理觀肯定清貧，自給自足的樸素生活乍看之下像是實現了清貧的理想。內閣和軍方都被這種印象蒙騙，默認太平宗的存在，結果導致那群人集體化為山賊嚴重危及周邊地區的治安。我再問一次，我認為應該先下手為強除掉他們的意見有誤嗎？」
「我要說的是，想防止這種狀況發生，除了屠殺以外還有很多可行之道。提供他們生活所需與工作，將他們重組進正常的經濟體係中，這就是為政者該盡的職責吧。還是說，你企圖處死所有失業者，好實現零失業率的理想社會？」
「援助其重返社會──如果對象隻是失業者，這作法很正確。不過，你果然也忘了那群人身為罪犯的事實。輕視國家法律的無賴，根本沒資格接受陛下賜予的恩惠。貧窮無法當作藉口。隻不過因為挨餓就喪失的忠誠，豈非和打從一開始就不存在沒兩樣？」
托裏斯奈毫不猶豫地斷然說道。被這番咄咄逼人的言論觸怒的伊庫塔握緊雙拳。
「……那麽，你可曾挨餓過哪怕一次……？」
那段和母親在山野中忍受窘迫生活的日子閃過腦海，不由分說地複蘇的記憶，令青年擠出低沉的聲調。
「你經曆過沒有任何食物可吃，隻能把周遭的東西一一塞進嘴裏試著咽下的經驗嗎？不小心吃到毒草或毒菇，倒地打滾掙紮的經驗呢？知道瀕臨餓死前，餓得彷佛腹腔裏有把像火在燒的劇痛嗎？」
他恍如昨日地迴想起所有痛苦。因為這些記憶密切關係到母親的死這個最糟糕的悲劇。伊庫塔渾身發抖。無論多麽憤怒都不夠──迫使他們母子陷入那種困境的罪魁禍首，輕視饑餓之苦的事實令他極其憤怒。
「你不可能知道。對此稍有認識的人，絕不會說出『隻不過因為挨餓』這種話──！」
「好了，暫停。先說到這裏為止。」
當伊庫塔激動起來，先前在下座關注情勢發展的少女打斷了他的發言。青年望了過去，發現他的科學家師妹投來規勸的目光。
「冷靜點，伊庫塔哥。我明白你的心情，但連陛下也會被這番話刺傷啊。」
聽她一說，他赫然迴神轉向身旁，望見少女血色全無的蒼白側臉。伊庫塔想起自己剛才的愚蠢言行悔恨得緊咬牙關──不知饑餓，因為這種責備而最痛苦的人就是這名少女啊，為什麽自己沒有發現這一點。
「……抱歉，夏米優……抱歉。」
除了緊握她的手道歉外，伊庫塔什麽也做不到。瓦琪耶瞥了兩人一眼，靜靜起身再度開口。
「我想這大概是我的工作，就不知輕重的以外人身分插嘴了──這裏是討論各項內政問題的場所，不是處理你們之間的牽連糾葛的地方。我沒說錯吧？」
她接著說出的台詞聽得閣員們瞪大雙眼。能夠在這種狀況下恬著臉講出大道理，是這名少女特有的長處。
「既然如此，我希望各位分清楚品格優劣和意見好壞的差別。這是個好意見，可是出自那家夥口中就不采納；這個意見不好，不過既然是那個人說的就通過吧──一旦這種以人廢言的判斷盛行，議論本身即淪為鬧劇。僅僅激化彼此的恨意，討論的議題卻毫無進展，對於在場所有人來說都是最白費力氣的結果吧？」
瓦琪耶並未直接涉及盤旋於皇宮內的牽連糾葛。正因為如此，她的視線對於在場所有人平等得近乎殘酷。少女毫不忌諱地告訴眾人。
「在這個前提之上，我這個非正規出身者的感想是──兩種意見都可行。」
「「────！」」
「在法治以及群眾化為山賊的風險考量下，予以嚴懲也行；另一方麵基於社會福利精神，促使該集團和平解體迴歸社會也行。兩者都有其判斷依據與預料得到的結果。就算選擇嚴懲，在思考如何具體執行的階段大概會有所調整。殺雞儆猴的處決，人數不必太多就有效果。」
瓦琪耶並未在感情上偏向其中一方，斷然判斷兩種作法都是可以選擇的手段。她展現作為科學家的公平，視線轉向上座的托裏斯奈。
「但是，宰相大人。在討論處置方式之前
，為何不先確認最關鍵的一件事？」
「…………？」
「所以說，這裏是卡托瓦納帝國，也就是實施帝政的國家。比起好處或壞處，進行政策判斷時最重要的因素不必多說，自然是陛下的意向吧？」
瓦琪耶如此說道，望向臉色依然蒼白的夏米優詢問。
「吶，陛下，你想懲罰那些造成問題的人？還是拯救他們？」
「────」
「他們兩人的意見本質的差異全出在這一點上。從為了國家利益采取的措施這層意義來看是相同的。唯一的差異，在於要懲罰還是拯救事件的當事者。您本身期望哪一方？」
「……我、我……」
受到剛才的爭執影響而思緒混亂的夏米優無法馬上迴答。她心想這樣不行，正準備甩甩頭動腦思考，發問者本人卻伸手製止。
「等一下，別思考。你很聰明，一花時間思索想法就會偏向邏輯理論。現在不需要那些。」
「──咦──？」
「我問的不是何者正確，而是你想采取哪種作法。依照直覺在三秒內迴答。」
被瓦琪耶筆直的目光盯著，女皇不知不覺地倒抽一口氣。不等她恢複冷靜，瓦琪耶馬上開始倒數。
「開始囉？三、二、一──」
「──拯、拯救他們。」
答案流暢地脫口而出，流暢得連夏米優她自己都很吃驚。身為以暴君的稱號臭名遠播的女皇，極其坦率地表達了意向。周遭的閣員們不禁瞠目結舌。
一聽到那個迴答，科學家少女咧開嘴──露出如同盛開向日葵般的笑容，雙手猛然重敲在麵前的桌子上。
「──聽見了嗎！這正是陛下的想法！」
瓦琪耶以壓倒在場眾閣員的聲調宣言。她雙眼閃閃生輝地繼續道。
「想拯救陷入困境的百姓！別懷疑陛下說出口的心意！我們要議論如何擬定具體措施，以實現陛下的意向！內閣本就是為此而存在的機構！」
她毫無顧忌地提出極端的論點。不過，閣員們聽到後確實迴想起來──君主指出應當邁進的方向，作臣子的則貢獻知識盡力地加以實現。這是帝國喪失已久的，理所當然的君臣關係。
「既然大家了解這一點，就繼續往下討論吧。拜陛下所賜，問題已集中在該如何拯救那些群眾上。現在事情比起剛才更加簡單容易討論了吧？」
瓦琪耶語畢挺起胸膛。一片沉默籠罩著掙紮的幕僚們──沒多久之後，其中一人戰戰兢兢地舉手發言。
「……聚集在問題村落的群眾裏，應該有許多人是厭惡收入微薄的佃農身分。雖然依地點而定待遇各有不同，在我所見的範圍內，以低薪雇用並苛待佃農的農場非常多，能不能從這一點來著手解決……？」
眾人的目光集中到發言者身上。很快地，第二個人跨過了略為降低的發言門檻。
「的確，佃農身分低下是自古以來的問題。他們迫於生計不得不勞動，然而實質上和農奴沒兩樣……盡管州法有關於最低工資的規定，但針對貨幣價格變動的規範不夠周全，有很多漏洞可鑽，難以稱得上有充分發揮功能。」
「在夏米優陛下登基之前，農場賄賂監督官吏互相勾結的案例非常多。不過，多虧陛下這兩年實施的嚴厲改革，如今這種貪官汙吏大幅減少了。若想要改善受雇勞工的工作環境，從某方麵來說現在不正是良機嗎？」
「這麽一來，就必須同時進行工會的重整。一度嚴加取締這種營私舞弊行為，隻要放鬆監視立刻就會再次發生。為了避免這個問題，要更確實地建立當事者之間相互監視的機製──」
以第一個的發言為開端，閣員們接二連三地提出具體方案。夏米優茫然地看著──他們熱烈的展開議論。對於女皇過度的恐懼從文官們臉上淡去，相對的漸漸展現活力。他們心中充滿了能夠盡到身為文官、身為執政者、身為臣子職責的喜悅。
沒錯，他們很高興。想拯救人民──他們很高興聽到女皇發出作為一名君主極為正當的想法。很高興能效忠於這樣的君主，確定了自己依傍的基礎。
會議結束後。在走廊上往下一個工作地點前進的科學家少女背後傳來唿喚。
「……瓦琪耶。」
她迴過頭，隻見黑發青年和夏米優並肩而立。瓦琪耶露出爽朗的笑容走了過去。
「嗯，怎麽了？夏米優。有什麽事在會議上忘了說嗎？」
女皇考慮了一會要說什麽，隨即靜靜地開口。
「我想感謝你……但無法好好地表達，在會議場上，我多半受到了你的幫助。」
她將複雜的感慨撇在一邊，僅僅表明謝意。聽到這句話，瓦琪耶突兀地改轉話題。
「夏米優，你聽說過『百名賢者之國』的故事嗎？」
「……？不，沒聽過。」
「那由我來告訴你──從前從前，有一百名賢者聚集在一起，想創造理想的國家。他們各個學識淵博，都是相比起來毫不遜色的知識分子。聚集那麽多如此聰明人物，肯定能創造出前所未有的最棒國家──賢者們對此深信不疑，投入建國工作。」
瓦琪耶流暢地訴說著，夏米優困惑地傾聽故事，但下一句話大出她意料之外。
「然後，國家不到十年就滅亡了。」
「──啊？」
「因為每次討論問題的時間都拖太長了。大家都對自身的學識深感自豪，堅持己見不肯輕易讓步。要決定他們提出的多種提案哪一種才是最好的難如登天，有時候在討論過程中該問題本身都消失了。比方說在商量要不要派援軍支援鄰國途中，戰爭本身就打完了。」
瓦琪耶聳聳肩。女皇托著下巴，思索一番後迴答。
「……挑寓言故事的毛病很不解風情，不過能夠解決這一點的人才是真正的賢者。眾人聚集在一起，必然會發生意見的衝突。若想解決這個問題，隻要為這一百人安排發言權的高低順位即可──倒不如說，一般而言國家在滅亡前會自然地采取這種作法吧。否則他們就不是賢者，而是一百名愚人了。」
「嗯，正是如此。一百名賢者的地位始終齊平不符合現實情況。不過，這是寓言故事為求方便的設定，而且是作者早期的創作，別太計較啦──」
少女難為情地搔搔臉頰。夏米優不禁懷疑剛剛的故事是她自己編的，但瓦琪耶沒等她提出來就搶先往下說。
「──總之，這故事想表達的寓意是，有時候比起『決定做什麽』，『下決定』本身更加重要。」
「唔。」
「百名賢者之國的故事是創作，可是過去也有幾個建國方式很接近的國家。成員們環繞在圓桌旁，會談的內容直接反映在政策上的淳樸城邑，也可以稱之為某種原始共和製。但在大多數情況下，當集團的規模變大就會失去那份淳樸，具有強大發言權的權力者取而代之地得勢。你知道這是為什麽嗎？」
「……這並非單純是對於野心的告誡吧。」
「嗯，野心嘛，在懷抱於心中的階段也隻屬於個人罷了。直到獲得許多人的支援，才能形成通往權力的道路。人們為什麽會支持那些有野心的人呢？換個說法，為何他們要把自己擁有的選擇權讓給他人呢？」
聽到她提示的主題，夏米優陷入思考。科學家少女在不久後說出答案。
「有幾個可能的答案，而我認為──人類是害怕做出決斷的生物，但更害怕什麽也決定不了。」
她說出看似二律背反的結論，使得女皇直盯著麵前的少女。瓦琪耶張開一隻手，另一隻手的拳頭敲在掌心。
「比如說──我們現在在這裏像上次一樣打了起來。你可以揮拳、可以踢我，當然也可以搧耳光，或是采取防禦等我露出破綻。在最糟的情況下，投降認輸就不會再被揍了。但是──」
瓦琪耶停下話頭，拳頭倏地貼近女皇胸口。
「──要是什麽都不做，隻會單方麵的挨打。無法下決定就是這麽一迴事，很少有比無作為更差的結果了。也就是說，選擇的好壞還在其次，無論選什麽都好，一定要做出決斷。在個人層級這是理所當然的，但來到集團決策上，不開玩笑的說，什麽也都沒做地發愣到最後的狀況隨處可見見。統整多種意見、進行取舍就是如此困難。甚至可以認為，權威和排序這些縱向構造的成因，就是為了解決這個難題。」
聽到一連串的論述，夏米優抱起雙臂沉思。對於她認真思考的態度感到非常順眼，科學家少女繼續道。
「雖然當著本人麵前說不太好。對於『何謂皇帝？』這個問題，我們科學家的迴答是『下決定的最高機關』。先不提結果如何，皇帝最重要的功能就是『決定那些難以決定的事』。不論是明君也好、暴君也好、昏君也好，唯獨這一點必須牢牢把握住。」
瓦琪耶提出的見解，直刺夏米優內心最深處。夏米優迴顧自己直至今日作為君主的表現後，無力地問。
「……你是說，我沒達到最低條件嗎？」
「不，達到了。我先前也說過吧，小夏米優帥呆了。在被迫做出選擇時始終無作為
的愚鈍，和你完全無緣。」
瓦琪耶乾脆地搖頭否認對方的疑慮──直接切入核心。
「我想要說的是，在看不到正確答案的情況之下，你不要猶豫，坦率地遵從自己的心情來做決定。」
「──」
「這樣就行了。嗯，若非如此才傷腦筋。因為，以你的心情為最優先是製度設計上的依據。如果你抹殺心情，那才叫本末倒置。」
科學家少女神情有些嚴肅的告誡。女皇聽到她的話後愣愣地呆立原地──不久後，深深垂下頭，肩膀顫抖。
「……因為不了解我內心的想法，你才說得出這種話。」
低沉冰冷的聲音，幾乎自行從少女的口中發出。自身的心情、自身的感情、自身的心──夏米優認定這一切是世上最醜陋的東西。
「遵循心意行事？你可知道，我──我期望著什麽？才相識不久的你，怎知道有多汙濁的泥濘在我胸中盤旋！」
「嗯，我不知道。但我也不準備一直沒有認識就是了。」
瓦琪耶直視著對方的眼睛，寸步不讓地迴答。麵對詞窮的夏米優，她進一步踏入她寬廣的胸襟。
「我答應你。如果你真的抱著無可救藥的錯誤願望，到時候製度怎樣都無所謂，我會和伊庫塔哥一起阻止你。因為，那代表你的心靈生病了。治愈疾病，是讓你的心靈變得最坦率的方法。」
瓦琪耶雙手抓住對方肩膀，以有力堅定的嗓音告訴她。
「我是劇藥，夏米優。這個處方伴隨痛楚，有時會讓你感到喉嚨像火燒一樣──盡管如此，我的確是為了治愈你的心而來的。」
與那雙黑眸正麵對望，夏米優什麽也說不出口。於是她發覺──直到今天為止，這名科學家少女一直在對她表露善意。她發怒的時候，全是針對夏米優自貶的發言。
近距離感受到彼此的存在，兩名少女相對了許久──瓦琪耶麵泛紅暈地輕輕抽身退開。
「……哎呀，差不多覺得難為情了，把要講的話講完，剩下的事情扔給伊庫塔哥收拾，我要帥氣地退場啦！啊哈哈～！」
少女彷佛要掩飾什麽似的放聲大笑，轉身在走廊上跑遠了。等她的背影消失在轉角後，夏米優悄然開口。
「……索羅克……」
「……嗯。」
「……我搞不懂了。以後該怎麽對待她才好？」
少女一臉不知所措地呢喃。黑發青年輕輕摟住她的肩膀。
「保持現在這樣就好。覺得生氣時就反擊，覺得樂意時就陪她聊天。和年齡相仿的人相處，在這方麵不必考慮太多。」
伊庫塔望著師妹離去的地方，十分篤定地斷言。
「不過──那家夥真的很中意你。唯有這一點絕對沒錯。」
自從當上元帥後，伊庫塔麵對的問題多得數不清。但包含選拔他本人的副官在內，大多數都可以歸類到如何處理人事的問題上。既然軍隊是人類的集團，如何安排人才無庸置疑地決定了組織的性質。
「所以說大哥，我們差不多也該和解了。」
「你這混蛋真的有心和解嗎！」
怒吼聲在藍天下迴響。作為掌握人心的一環，伊庫塔今天來到最近的演習地點拜訪正在訓練部隊的薩利哈史拉格·雷米翁少校。此人無疑是帝國軍內最討厭伊庫塔·索羅克的人，不過青年秉持的方針是「從最顯而易見的問題開始解決」。
「大哥，你冷靜點。對方是元帥。在用詞遣字上應該保持最低限度的禮貌。」
「……！你說得是沒錯。」
在弟弟勸誡之下，薩利哈不甘願地收斂一開始的氣勢。這讓伊庫塔也反省了一下。麵對此人，他的思維幾乎是反射性地傾向激怒對方。
「不，失禮了，剛才是我不對。我今天不是來吵架的，而是在相隔兩年後登門道謝。」
「……道謝？」
「沒錯。在軍事政變尾聲，你們接受了我方的要求派來了援軍。在當時的情況下，那是相當果敢的艱難判斷……感謝各位！」
伊庫塔深深地低頭致意。雷米翁的長子帶著一臉複雜的表情別開目光。
「……我沒有理由接受你的感謝，我們又沒有趕上。」
「…………」
「話說，發動軍事政變的是我們雷米翁派，如今和達夫瑪州還是敵對的……雅特麗希諾之所以會死，追根究柢來說，你不是應該怨恨我們？」
薩利哈麵露苦澀。伊庫塔靜靜地搖頭。
「沒這迴事。雷米翁派在那個情勢下有足以起事的理由……如同我重新召集旭日團一樣，我明白那是不得已的決定。」
伊庫塔把拐杖換到左手，空出右手伸向對方。他伸出的手掌，嚇得雷米翁的長子微微後仰。
「所以恩怨就此一筆勾銷吧……一度分裂成三塊的軍隊現在再次合而為一。我們都是帝國軍的同伴，薩利哈史拉格·雷米翁少校。」
伊庫塔直視著對方說道。薩利哈一臉困惑地看看身旁的斯修拉夫，體格健碩的弟弟無言地頷首。在他的支持之下，雷米翁的長子心不甘情不願地和對方握手。
「……好吧，我承認舍弟受到你的照顧。」
「不如說正好相反，我一直很仰賴托爾威。」
伊庫塔微微一笑。薩利哈從鼻孔哼了一聲收迴手。
「好了──正事是什麽？元帥閣下。你特別前來這裏，是對訓練方式有什麽意見嗎？」
「既然你發現了，談起來快多了，坦白說，分頭訓練缺乏效率，和我們的部隊會合吧。」
青年從容地宣言，令薩利哈沉下臉色。
「你是叫我和小托爾跟泰德基利奇的小子一起訓練……？」
「我知道你抱著各種抵觸情緒，但對你們部隊來說，這是提升散兵戰術熟練度最快的方法。在我們談話的期間，齊歐卡軍的戰術也在持續不斷地進化與洗練化。如果在練兵方法上還有白費力氣的部分，無法與齊歐卡軍進步的速度相抗衡。」
聽到青年的說服，薩利哈露出明白這論點有道理，但難以輕易同意的神情。不過，斯修拉夫看到之後緩緩開口。
「了解，我們會安排。你和小托爾談過了嗎，元帥閣下？」
「斯修拉夫？」
薩利哈瞪大雙眼轉過身。以身為長兄的忠心大弟聞名的男子，在此刻卻跨越了他的領域繼續道。
「大哥，既然往後要繼續當個軍人，這是遲早無法避免的。我等不得不向在軍事上更先進的小托爾學習，同時不得不以前輩的身分來支持他。既然這個事實顯而易見，拖延不下決定隻是浪費時間。」
「……！但、但是……！」
「我學到除了支持之外，也要懂得督促……再停滯不前也無濟於事，大哥，我們一起向前邁進吧。」
伊庫塔瞪大雙眼，看著長年來固定的兄弟關係出現變化徵兆。被逼得走投無路的雷米翁長子，當場蹲下來握緊拳頭。
「……可惡！連你也說這種活像露西卡那老太婆會講的話……！」
薩利哈咒罵。話中出現的恩師之名，令斯修拉夫靜靜地垂下眼眸。
「……大哥，庫爾滋庫老師再也不會斥責我們了。」
這一句話的份量，對於雷米翁兄弟而言同樣地沉重……直到幾分鍾後薩利哈靜靜地鬆開緊握的拳頭為止，伊庫塔都沉默地佇立在兩人身旁。
「──怎麽說，看到他們兩個，讓我深深地感覺到。在我窩在後宮裏的那段日子，發生了各種變化啊！」
伊庫塔和雷米翁兄弟談妥事情返迴基地，混進低階軍官的餐廳和蘇雅共進午餐，等他說到一個段落，她也開口。
「這是理所當然的。不管團長你在不在，大家都過著自己的人生。請別自戀地以為整個世界全靠你推動。」
「嗯，你說得對極了……團長這個稱唿也很棒。每次聽到別人喊『元帥閣下』，我都有一瞬間搞不清楚對方是指誰。」
「旭日團至今都沒有解散吧？那麽團長就是團長。你好像不喜歡別人以階級稱唿你，至少讓我一直這樣叫你吧。」
蘇雅以冷淡的口吻說道，粗魯地咀嚼著撕下的薄餅。她咽下薄餅，以淩厲的眼神再度瞪著青年。
「對了──聽說你在找副官？」
「嗚咕！」
伊庫塔被打個措手不及，險些被嘴裏的雞肉哽住。注視著他拍拍胸口，去拿飲料的動作，蘇雅以平靜中帶著熱情的聲調繼續道。
「不能任用我嗎？」
黑發青年喝了一口茶後勉強迴應道。
「……若是五年後，不，三年後我就會這麽做。然而，現在的你實在經驗不足。能力尚未達到校級軍官的水準──」
「我知道。剛才那句話隻說說罷了。」
蘇雅以有力的聲調打斷他的話頭。感受到不斷增強的壓力，伊庫塔提心吊膽地等著她下一句話。
「不過，請別忘記。我至今依然自認是你的副官，三年後一定會拿下那個位置。」
蘇雅發出強硬的宣言後站起來，轉身就走。青年也馬上追了上去。
「啊，等一下，
蘇雅──？」
他的手正要搭上蘇雅的肩膀，被她在迴頭同時使出的掃堂腿絆倒──在倒地前又被她牢牢地攙扶住。
餐廳內一片嘩然。在眾目睽睽之下，蘇雅的臉龐就在險些仰身倒地的伊庫塔眼前，將臉龐湊近到嘴唇幾乎相貼的程度，她直視著青年宣言。
「這點程度的突襲我還辦得到──別太小看我了。」
蘇雅直接把伊庫塔抱起來讓他站穩，這次頭也不迴地離去。有好半晌，青年愣愣地目送那強而有力的背影遠去。
＊
當天下午三點，夏米優造訪宮中眾多庭園裏的其中一處，兩名眼熟的先到訪客正圍坐在桌邊。她猶豫了一下之後，也朝為她準備的空位走去。察覺她的到來，女騎士起身敬禮。
「陛下，恕下官先開動了。」
「……露康緹。你是從何時起被食物攏絡的？」
看到粘在對方嘴角的點心渣，女皇一開口便語帶歎息指謫道。沒發覺這個事實的當事人連連搖頭。
「下官隻是受邀參加茶會，絕未被食物攏絡！」
「就是說嘛。露露，要不要也嚐嚐這個無花果乾蛋糕？」
「無花果！那是一定要嚐嚐的。」
露康緹一度轉向女皇的注意力，轉眼間被甜點吸引走了。夏米優感到有點頭疼，來到桌邊。
「她看似無憂無慮，實際上她絕對不是一個會隨便親近他人的女孩……你似乎不在她的警戒對象之內。」
「她是個不可思議的人，用不同於我們的感覺來判斷他人。老實說，我一開始是抱著射將先射馬的念頭接近她……但我大概明白你為何想把她留在身旁。」
瓦琪耶托著臉頰，很感興趣地望著滿臉幸福地大吃甜點的露康緹，此時忽然迴過神，拿起空茶杯。
「抱歉抱歉，一專注於觀察就忘了其他事情。我馬上泡茶。」
「無妨。連這點程度的無禮都要責備你，那可是會沒完沒了了。」
女皇露出認命的表情說道，接過瓦琪耶遞來的茶。她以茶潤潤唇稍息片刻，目光再次投向科學家少女。
「……那麽，今天打的是什麽名堂？既然刻意舉辦茶會，應該有相應的理由吧？」
「嗯～沒什麽特別的目的。我覺得你有更多參與日常性閑聊的機會比較好。」
瓦琪耶邊說邊為自己添茶。露康緹聽到之後也暫停把甜點送進嘴裏，開口說道。
「關於這一點，下官也有同感。」
「唔……你是建議我浪費時間嗎？露康緹。」
「是不是浪費時間，並非區區下官所能判斷的……不過在兄長還在世時，我們兄妹常常聊天也常常吵架。如今迴憶起來，那些時光都十分寶貴。」
女騎士懷念地眯起眼睛訴說。想起她已故兄長丁昆·哈爾群斯卡豪爽的言行舉止，夏米優不好隨意插口，閉上嘴巴。
「更重要的是，能夠和陛下正麵吵一架的人，在宮中除了索羅克大人就隻有瓦琪耶了。看在不聰明的下官眼裏，覺得非常了不起。」
「嗯嗯，露露真有眼光！」
瓦琪耶抱起雙臂一再點頭，視線轉迴夏米優身上。
「實際上，無論由任何人來看夏米優都很嚴肅，比磚塊更加硬梆梆。從早到晚一直這麽嚴肅會窒息的。你沒有什麽消遣用的興趣嗎？還是什麽想做的事、希望別人為你做的事呢？」
「希望別人為我做的事……」
一聽到這番話，黑發青年的麵容和反覆夢到的夢境記憶閃過夏米優的腦海。她慌忙打住思緒，但科學家少女並未錯過那一絲變化。
「啊，你剛剛臉紅了一下。什麽什麽？在想色色的事？」
「才、才沒想！別胡說！」
「好了好了，不必隱瞞也沒關係～在我們這種年齡，有些綺念遐想很普通嘛？難得都是女生聚在一起，敞開心房來場真心話大告白吧！」
瓦琪耶就像「這樣反倒正合我意」般宣言。被她猜中想法的女皇，為了掩飾內心的動搖拉高了嗓門。
「話、話雖如此……！你總是對我問個不停，卻沒談過多少自己的事情！」
「嗯？這意思是說，你對我感興趣？」
瓦琪耶的雙眼霎時一亮。夏米優大力搖頭。
「不，我是說隻逼我一個人吐露並不公平。情報就要用情報來交換，這是做交易的自然道理吧。」
聽到夏米優迫不得已提出的等價交換規則，瓦琪耶意會地頷首。
「嗯，確實沒錯。說什麽好呢？從我的男性經驗開始談行嗎？」
「大白天的，你想講什麽東西啊……夠了，由我來發問。你和索羅克當初是怎麽認識的？我聽說過，你們都是科學之徒。」
「啊，這件事嗎。嗯～該怎麽迴答才好？他在我鬧得最兇的時期對我多有關照。」
「鬧得很兇？例如什麽樣子？」
夏米優歪歪頭發問，科學家少女乾脆地迴答。
「招收小弟，要他們稱我為陛下。」
＊
「午安。工作進展順利嗎？某人的頭號小弟。」
彌漫著陳舊紙張味道的資料室一角，約爾加·戴姆達利茲正坐在資料室桌子前專心閱讀行政資料，此時伊庫塔以輕鬆的口吻，從他背後開口攀談。約爾加翻頁的手霎時頓住，頹然地垂下腦袋。
「……伊庫塔。唯獨別用那個稱唿叫我，不然我的工作效率會大幅下降。任何人都有不願再被翻出來重提的黑曆史吧？」
「抱歉抱歉，我沒有要刺激你的意思，隻是覺得很懷念。當時我連作夢也沒想過，居然會有以這種形式稱唿你們的一天。」
伊庫塔開口道歉，走到他身旁。約爾加再度看起資料，繼續說道。
「我料到你那裏出了不少事。不過，我們這邊狀況也是多得眼花撩亂。誰叫那家夥真的連一秒鍾也靜不住。」
「這該說果然不出所料，還是她依然是老樣子呢。」
「嗯。博士也流亡到齊歐卡去了，最近這陣子我們是挺傷腦筋的。正如你所知道的，那家夥的才能很難活用在普通工作上。所以坦白說，我很感謝這次的提拔。不僅暫時不愁三餐，能夠令她不感到無聊的環境也很少見。」
約爾加揉揉因處理文書工作而僵硬的肩膀，忽然想到什麽似的說道。
「不過，我看你才是豁出去了吧。若純粹想找內政方麵的支援，應該還有更穩當的人選可挑吧？」
「我目前仍在持續召集人才，姑且不提你，找瓦琪耶過來的主要目的不在這方麵。一開始我也當真覺得搞砸了……但現在來看，這個人事任命雖然很夠嗆的，但並非錯誤。」
伊庫塔仔細地迴想著，瓦琪耶在會議上拯救了被逼得走投無路的夏米優的那番話。
「在如今的帝國，能夠毫不畏懼地正麵和夏米優吵架的同齡人物很罕見。不，搞不好隻有那家夥一個人。」
「肯定沒錯……她果然是個難應付的孩子？」
約爾加連人帶椅子轉過來問道。伊庫塔靜靜地露出微笑。
「她聰慧、勇敢、認真──真的是個可愛的孩子……但是，她本人不認為自己具備任何一點這些美德。她孤身背負起帝國陷入當前困境的責任，總是不斷地責怪自己。」
血脈的詛咒深植在少女心中。這個慘痛的事實，令青年握緊了拳頭。
「我想拯救她。我和我的半身約好了，要拯救她脫離那個地獄……相比之下，帝國的未來雲雲隻是順帶的。」
「唿唿唿……好個可怕的元帥。」
白衣青年發出招牌的陰謀家笑聲，扶了扶單邊眼鏡。
「但既然是這麽迴事，那可以期待她的厚顏無恥發揮功用。我也看過幾次她和陛下交談的場麵，氣氛相當不錯。那家夥會向中意的對象一個勁兒地表達善意，對方不是覺得惡心而離開，就是堅持不住選擇來往。幸好陛下似乎屬於後者。」
兩人彼此輕笑，此時伊庫塔的目光忽然放遠。
「有些邂逅會改變往後的生涯……夏米優應當也有資格受到光明照耀。就像我遇見雅特麗一樣。」
隻要閉上眼睛，遙遠的旭日團記憶至今依然曆曆在目。青年逐一細細體會地迴想著和炎發少女共度的時光，殷切盼望──她能受到同樣的幸運眷顧。
「因為天上的某個家夥吝於安排，那便由我來準備。隻是這樣而已。」
伊庫塔輕描淡寫地說出膽大包天的台詞，令約爾加麵露苦笑──他知道，這名青年和僅止步於許願的謹慎毫無幹係可言。
＊
在解決掉堆積如山的政務公文後的當夜。夏米優返迴禁中，一如往常地迎接比她晚一點從基地歸來的伊庫塔。
「我迴來了，夏米優。今天你也很努力吧。」
「……嗯，歡迎迴來，索羅克。」
一走進室內就如此交談，明明已化為日常生活的一個步驟，少女還是無法抑製在那一瞬間感到心跳加速。
她僵住身子看著青年脫下外套掛在衣架上。他直接走向房間內附頂蓬的床鋪，將拐杖擱在身旁坐了下來。
「到這
裏來。」
伊庫塔向夏米優伸出空出的雙手，溫柔地唿喚。少女彷佛受到吸引般搖搖晃晃地走過去，被他的雙臂從背後抱個滿懷。
「我不在的期間，發生過什麽不尋常的事嗎？」
伊庫塔以手指輕輕梳著少女的金發，在她耳畔詢問。肌膚感受到的吐息令夏米優的心跳愈來愈快，但她故作平靜地迴答。
「……瓦琪耶約我喝下午茶，還找了露康緹一起。」
「喔～感覺如何？」
「糟糕透頂。她泡的茶手藝很馬虎，跟哈洛有天壤之別。」
少女冷淡地唾棄。這番措詞聽得青年微微一笑。
「和哈洛比泡茶的手藝未免太可憐了。你們三個聊了些什麽？」
「……談到一點那家夥和你相遇時的往事。」
啊～伊庫塔點頭露出苦笑。隔著背脊，夏米優感覺到他正在迴顧過去的懷念氣息。
「那是我讀高級中學的時候，我剛才正好和約爾加談到過。雖然現在也差不多，當時那家夥非常誇張，就像一頭獲得智慧利牙的瘋狗。」
瘋狗，夏米優喃喃地複誦一遍。伊庫塔點點頭。
「你或許很難產生同感，但她打從以前起就痛恨抽象的事物。一言以蔽之，即『無意義的複雜性』，當時她一發現這類東西就會全數破壞。那可真夠驚人的──連剛好人在附近的我都收到阿納萊博士來信，內容是『你師妹又在四處橫衝直撞，告誡她一下』。」
伊庫塔臉上浮現微微抽搐的苦笑如此說道，輕輕歎了口氣。
「那家夥之所以變成那樣，當然有相應的理由……唉，我就不多提了。我想她本人遲早會告訴你。當然，你也可以不服輸地告訴她你經曆的各種事情，那家夥應該會感興趣。」
「……你本來就是為此而找她過來的？讓她擔任我的談話對象……」
「你說呢？不過這座皇宮略嫌太安靜了，多一個人像傻瓜似的活潑吵嚷也不錯吧。」
伊庫塔含糊地迴答，忽然更加緊密地貼上夏米優。
「當然──像這樣和你共度的時間，一直保持安靜比較好。」
「────！」
少女的雙頰猛然發燙。麵對她纖細的頸子，伊庫塔抽抽鼻子。
「……這香水是檀香？雖然香調沉穩好聞，不過照你的年齡可以選擇更華麗的香水。下次我帶薰衣草香水過來，瓦琪耶一定也會很感興趣。」
索羅克以充滿慈愛的聲調呢喃。他說的每一句話、落在肌膚上的唿吸觸感，時時刻刻都在融化夏米優的理智──過了一會之後，少女啟唇顫抖地唿喚。
「…………索羅克…………」
「嗯？」
青年沉穩地迴應。少女再掙紮了幾分鍾，才說得出下一句話。
「…………我可以轉向你嗎…………？」
猶豫許久之後，她勉強擠出那個期望。伊庫塔聽到後溫柔地微笑起來。
「你比較喜歡抱抱？」
他輕輕扶住少女背部，用雙手微微抬起她的身體轉了過來──她濕潤的金眸迎麵盯著青年。伊庫塔無言地張開雙臂，露出專為她準備的空間。
「……啊、啊……」
遲疑地停下腳步一瞬後，更加強烈的欲望驅使少女的身體前進……她先是跨坐在青年膝頭坐到床上，抓住對方未表露任何拒絕的機會，直接全身依偎在他身上。
「……啊啊啊啊啊……！」
青年的胸膛與少女的乳房隔著衣服緊貼在一起。環住她背部的雙手，有力地將那纖細的身軀摟過來。與從背後被他擁抱時無法相較的陶醉感湧了上來，夏米優無從忍受地唿喊。
「……！不行！不行，索羅克……！」
瀕臨崩潰的理智發出警告。趁著自己尚未融化在欲望之中不知所以，夏米優拚命地推開青年的胸膛想抽身離開他。
「我變得好奇怪──這樣子，我很快會變得不對勁──！」
「不行。我不會放你走。」
雖然聽到少女的請求，青年卻違反她的努力加重擁抱的手臂力道。甜美的壓迫感包圍全身，少女的抗拒轉眼間減弱下來。
「被緊緊抱住的感覺很舒服吧。不過，這才隻是開頭。」
青年用力擁抱著對方，嘴唇湊到她的額頭如雨點般落下一串密集的吻。宛若電流的狂喜從頭頂直竄到腳尖，夏米優發出近乎哀鳴的嬌喘，渾身不停顫抖。
「說到疼愛你的方法──如同這般，要我準備一百種都沒問題。」
伊庫塔抱著親愛之情的吻從額頭移動到臉頰。除了嘴唇以外的地方幾乎都受到親吻的侵略，少女甚至連一句有意義的話都說不出來。
「沒什麽好害怕的……這是所有孩童自誕生那瞬間起理所當然應該被賦予的事物。你現在隻是收下遲來的份而已。」
「──嗚、啊──啊──！」
夏米優置身在無邊無際的恍惚感中呻吟。正常的思考早已遠遠拋之腦後──她緊緊瘋狂地思慕著眼前的青年。想忘掉一切沉溺在這份溫柔中。如果能暴露所有令人作嘔的骯髒期盼，讓他擁抱接納那一切該有多好──
「──嗚、啊……」
可是──到了這個地步，少女依舊禁止自己實現那個念頭。和從前一樣，對炎發少女的罪惡感形成一枚齒輪份量的自製力──驅使她做出行動。為了尋求鋼鐵的觸感和告誡，她的雙手無意識地摸向腰際──
「──？」
然而，她沒有摸到應該別在腰際的軍刀刀柄觸感。軍刀和青年隨身攜帶的短劍並排靠在床邊。少女察覺自己的失態，愕然不已。
「──啊──啊──！」
既然如此，隻能靠疼痛來克製欲望。夏米優張大嘴巴，正要往食指指腹咬下──卻有兩根不屬於她的手指，彷佛看穿她的想法般搶先深深地插進她口腔內。
「──嗯嗚？」
「這可不行。要咬就咬這個。哪怕咬斷也無所謂。」
伊庫塔以大膽的作法製止企圖自殘的少女，耐心囑咐。夏米優不可能做出傷害他的舉動，嘴巴被堵住的她，隻能束手無策地以泛淚的眼眸一直看著青年。
「……看，你果然很溫柔。」
「……嗯？……嗯嗯！……嗯──！」
一陣咕啾咕啾聲響起，青年沾著唾液的指尖撫摸少女的舌頭。粘膜被愛撫的刺激感化為甜美的快感令她心蕩神馳，意識立刻變成一片空白。
伊庫塔輕輕地從茫然自失的夏米優口中抽出手指。唾液在少女的嘴唇與兩根手指之間滋地──拉出長長的一條透明細線。
「……哈、啊……啊……」
與麵紅耳赤的夏米優鼻尖相觸地近距離互相凝視著，黑發青年說道。
「首先要向你道歉……我也是第一次這麽做，老實說還有不知該如何劃分界線之處，疼愛你的方法或許做得太過火了點。」
「────」
「不過，這是兩人份的關愛。希望你當成這是她和我，來自雙親給予的關愛……放輕鬆。」
青年再度環抱少女背部，這次她一下子就被他摟進懷裏。伊庫塔憐愛地抱住她無力癱軟的身軀，彷佛要深深銘刻在她心中般湊在耳旁呢喃。
「我好喜歡你，夏米優……今晚我要用一整夜把這份感情傳達給你。」
他毫不猶豫地宣言。正如這句台詞，接下來直到黎明為止，少女度過了彷佛浸泡在糖水裏的夜晚。
＊
散兵戰術的普及、發展與掌握爆炮的運用。伊庫塔·索羅克率領的帝國軍定下這兩大主軸，匆忙地起跑了。盡管軍方整體對於太過年輕的元帥抱著根深柢固的不滿與不安感，經過軍事政變，年輕世代開始嶄露頭角的情況對青年有利。他們渴求出人頭地的機會，在伊庫塔提出的改革中尋找機會。
「我是奈布夫拉·席普爾少校！前幾天在課堂上有幸聽聞閣下的戰略論，令下官深受感動！若有機會跟在您身邊學習實屬殊榮！」
「啊、嗯，謝謝。那個，呃……」
當青年在這種狀況下宣布他要招募副官的消息，希望爭取到這個職位的軍官們陸續湧向他身邊。由於應徵者天天在辦公室前大排長龍很礙事，看不下去的薩劄路夫安排了麵試會場──結果，現在他正和伊庫塔並肩一同篩選應徵者。
「剛才那家夥如何？幹勁十足，資曆也不差。」
「他是充滿熱情，但眼神太炯炯有神了……滿心想拿副官身分當墊腳石的類型，和這次希望找到的人才有些落差。」
「這可真傷腦筋。現在聚集過來的年輕人全都是這一型喔！」
薩劄路夫看著履曆表搔搔頭。在兩人交談期間，下一名應徵者走進房間。
「午安！我是正在熱烈求職中的妮雅姆·奈伊中尉～需要夜間的副官嗎？」
「喂～這該從何處開始吐槽才好？」
薩劄路夫一臉愕然地起身。在他眼前，妮雅姆泰然自若地坐到給應徵者用的椅子上。
「雖然現在被貶職為中尉沒錯～以前我在上校手下當過副官。如今的元帥閣下好像很年輕，我應該也有點
機會才是～？」
「你沒發瘋吧？米卡加茲爾克的案子還沒經過多久啊！」
「嗯～不好意思，準將。你好像認識她，但我不太清楚狀況──」
「啊……對了，那個案子是在你還在後宮的期間發生的。我簡單的交代一下經過，陸軍上校奈安·米卡加茲爾克率領的兵團固守在要塞都市加爾魯薑發動叛變。結果夏米優陛下親自率兵鎮壓，這女人是當時的敵方副官……」
「啊，原來如此，我大致理解了。記得馬修也跟我提過此事──妮雅姆·奈伊中尉，當上我的副官之後，你想做什麽？」
「人家什麽都能為您『做』唷。閣下喜歡哪種玩法？」
「啊哈哈！──喂，衛兵，把她扔出去。」
薩劄路夫不由分說地擊掌召喚守衛。望著女子被兩名相貌令人生畏的衛兵拖出去，伊庫塔噗哧一聲笑了出來。
「哈哈──很好，這種厚顏無恥的精神很不錯。我絕不會任命你當副官，不過會考慮給你一個有趣的職務。總之，辛苦了，奈伊中尉。」
「請盡可能派個輕鬆工作給我～！」
被拖出門外之際，奈伊中尉厚臉皮地表明期望。從她令人尊敬的厚顏無恥程度來看，反倒是在逆境中更能大展身手的人才──伊庫塔心想。現階段她本人還不得而知，這次留下的印象將使得她的未來往艱難的方向邁進。
「嘖，真不像話……喂，下一個應徵者，進來！」
受到薩劄路夫催促，一名和方才的妮雅姆形成對比，滿臉心事重重的壯年軍官走了進來。他以無懈可擊的儀態行禮後入坐，報上姓名。
「……我是努達卡·梅格少校。今天……是來請求兩位長官賜予贖罪的機會。」
薩劄路夫看到履曆後雙眼圓睜。同樣感到驚訝的伊庫塔靜靜地問。
「你是軍事政變時，和雅特麗一起指揮伊格塞姆搜索隊的軍官吧。」
「是的……盡管在那一戰裏，我沒展現出任何前輩該有的一麵。」
少校麵露苦澀地低語。伊庫塔認真地望著他的每一個表情變化，直指核心。
「你所說的贖罪是指？」
聽到這個問題，梅格少校陷入沉默良久。接著，他彷佛從腹部深處擠出迴答。
「她死了，而我這種人卻恬不知恥地保住了一命……再也沒有什麽理由比此事更令人懊悔終生。」
青年直盯著少校咬牙切齒，放在膝頭的雙拳劇烈顫抖的反應。
「當時──我厭倦了自相殘殺的戰爭，麵臨與你們決戰時，把一切全權交給遠比我更優秀的雅特麗希諾中校處置……不過，我絕不該這麽做的。不能依賴她的強大。當時的我等同於放棄思考──直到今日，我仍忍不住這麽認為。」
「…………」
「為什麽，我沒有和她一起竭盡全力思考？如果這麽做，或許就能想出其他方案。選擇另一種作法，她或許就不必死……這兩年來，我滿腦子都想著這些事。思考如何完成我並未盡到的前輩職責、贖罪的方法……」
「……而你的結論，就是擔任我的副官……嗎？」
梅格少校頷首同意青年的詢問。
「據說她最後是為了保護你而喪命的……說來丟臉，當時的我甚至並未充分察覺她心中抱著那份感情。我明白現在再來補救，一切都已經太遲了……可是，縱然如此、縱然如此……！」
男子笨拙地掙紮著，試圖表達無法訴諸言語的心情。伊庫塔溫柔地舉起單手製止他，靜靜地說道。
「你的意思我很清楚了──從明天起請多指教，梅格少校。」
「……咦？」
大感意外的梅格少校不禁愣住，而薩劄路夫更加錯愕。但伊庫塔毫不遲疑地起身，向著年邁的校級軍官深深低頭行禮。
「正如你所見，我是後生晚輩。能得到像你一樣經驗豐富的人物輔佐，實在值得慶幸。雖然我會把各方麵的麻煩事都丟給你處理，以後要仰仗你了。」
梅格少校僵住不動。他沒料到竟會被立刻錄用，在伊庫塔說明往後如何值勤時也滿臉困惑之色。
不久之後，困惑的他在催促之下離開兩人麵前──這次輪到薩劄路夫詢問伊庫塔他的本意。
「……真、真的沒關係嗎？」
「這話的意思是？」
「還問我是什麽意思……梅格少校比你年長許多，不用多說也知道，他是伊格塞姆派的老資格軍官。光憑這一點，你不覺得他不適合在當前時勢下擔任伊庫塔·索羅克的副官嗎？」
他按照想法表達符合常識的意見，而黑發青年乾脆地搖搖頭。
「似乎有很多人誤會了，不過我沒有輕視年邁軍人的意思。至於伊格塞姆派也一樣，凡是可用的人才，我都會一視同仁地大加任用。我也想避免年輕人和老手出現對立局勢，那很可能演變成新的紛爭火種。」
「話是沒錯……不過講得通俗一點，在這個時機任用的副官，是年事頗高的伊格塞姆派軍官一事，對外該如何處理？」
「是我的第一位副官。無論如何，輔佐元帥的人手不能隻有一個人，我也會考慮對外的均衡，第二位人選就從雷米翁派的年輕人當中挑選。目前軍方優待年輕人的印象太過強烈，任用梅格少校反倒正適合。」
「嗯……原來如此，還可以用這種觀點看待……」
「唉，不過這並非我提拔那個人的理由。」
唿～伊庫塔靠在椅背上沉沉地吐出一口氣，迴想著──她死了，而我卻保住了一命。再也沒有什麽理由比此事更令人懊悔終生──梅格少校說出這番話時的表情。他胸中懷抱導致還有未來的年輕人先行死去的後悔，苦惱了超過兩年之久──最後來到此處尋找贖罪之地，展現了值得尊敬的成年人風範。
「聽到他這麽說──我怎能拒絕。」
伊庫塔一臉認命地呢喃後，立刻恢複平常的態度開朗地說。
「好了，叫下一個人進來吧。」
「咦？還要繼續麵試？」
「當然了。剛才也說過我需要數名副官，而且看人也看出一點樂趣了。就藉這個機會挑選一些有趣的人才。還有很多應徵者吧？」
伊庫塔取迴薩劄路夫手上的成疊文件翻閱瀏覽，咧嘴一笑。
「愈是麻煩的工作，愈應該珍惜在工作中發現的樂趣──好了，下一位請進！後麵大排長龍，自我推銷要簡潔扼要！」
在薩劄路夫和伊庫塔結伴麵試人才的期間，身為副官的梅爾薩中校在她的戰場上展現了全方位的工作實力。
「……這份計畫書不合格。一個月份的物資不足之處太多了。我在出錯和有疑問的地方畫了紅線，做為參考重新修改吧。」
她嚴格地囑咐，退迴新人部下撰寫的文件。相對於好歹位居將級高官的薩劄路夫，她的工作等同中層管理人員，囊括的業務範圍極其廣泛。
特別是栽培後進，乃當務之急。在經過兩年後的今日，於軍事政變中喪失的人才缺口依然尚未完全補上。
「……克萊沙中尉。你能夠說明此處的數據是怎麽出現嗎？」
「那、那個……」
「辦不到吧，因為你並未仔細考慮現場狀況，從參考文件裏直接照抄了數據。這樣子不到三天之後又會收到補給要求了。其餘部分在這整體上也有不少疏漏，請詳加閱讀情境設定後重寫。」
被指出文件缺失的部下們紛紛沮喪地迴到座位上。於是，梅爾薩中校麵前隻剩下一名沉默寡言的女軍官。中校看著留在手邊的假想計畫，唿喚那個人的名字。
「……蘭茲中尉。」
「…………」
「……中尉？──你在聽嗎？梅特拉榭·蘭茲中尉！」
中校再次唿喚她的名字，一直低著頭的女軍官赫然迴神抬起頭。
「──是、是，什麽事？」
她終於發出的聲音，聽起來也拘謹而缺乏進取心。梅爾薩中校依然板著做為長官的嚴厲神情，舉起右手的計畫書簡短地說。
「滿分。」
「咦？」
「這份計畫書寫得很好。基礎進軍路線的設定與依狀況而異的分歧，為分歧時可能出現的問題安排對策、進軍途中的補給安排──每一點都無懈可擊，足以當作範本。」
梅爾薩中校帶著和訓斥部下時一模一樣的表情說道，令梅特拉榭中尉沒有馬上發覺長官在讚許自己。她在一陣子之後意會過來，這次卻露出膽怯的眼神環顧周遭。
「……謝、謝謝。可是，那個……」
「你討厭受到讚許而引人注目？」
梅爾薩中校一針見血地指出她的心態，使得梅特拉榭中尉啞口無言。
「站在你的角度來看，這也無可厚非……不過坦白說，我不喜歡這種態度。目前的帝國軍，應該沒有餘力讓能力和經驗兼具的人吝於發揮全力。」
「…………」
「更有自信地投入工作吧。就算發生過加爾魯薑案，你也不必感到自卑。關於那個案子，陛下早已赦免了你，因此我會平等對待你和其他部下。」
梅爾薩中校斷然宣言
──和妮雅姆·奈伊一樣，梅特拉榭·蘭茲也曾是率領要塞都市加爾魯薑叛變的軍人奈安·米卡加茲爾克的副官。在加爾魯薑以「參謀」和「愛妾」身分博得米卡加茲爾克青睞的她們，在昔日的長官身亡之後，同樣受到連降兩級的處分繼續從軍。
「蘭茲中尉，我最希望你發現的是──你如今已來到自己的工作成果會得到正當評價的環境裏。」
「……咦？」
聽到出乎意料的台詞，梅特拉榭小心翼翼地抬起頭。梅爾薩中校直視著她流暢地繼續道。
「與一切都隨著米卡加茲爾克一個人的心情好壞浮浮沉沉的時候不同。在此處最看重的是作為軍官的實力，沒有除了實力以外的評判基準。說得直接點，就是無法用討好別人的本事來彌補能力上的不足。」
「…………！」
「正因為如此，這裏是最適合你的工作環境。年紀輕輕剛升任準將的長官不太可靠，同袍又都缺乏經驗不夠成熟──明白了嗎？這裏需要你的能力。需要梅特拉榭·蘭茲這名軍人的能力。」
梅爾薩中校率直地拋出讚美，用拳頭輕敲在右手舉起的計畫書。
「寫了如此出色計畫書的人沒得到應有的評價被埋沒，我絕不會認同這種沒有道理的事情。收下讚譽吧，蘭茲中尉。你的才能值得稱道。」
一句句直率的話語，沁透梅特拉榭乾涸的心房──不久之後，一滴淚珠自她的臉頰滑落。
「……啊……」
為了一個男子全力付出卻沒得到迴報，在分別之際還慘遭他最惡劣的背叛，這段過往使她封閉了內心。正因為如此，身為她現任長官的梅爾薩中校能做的，就是時時對她作為軍人的成果給予正當的評價當作迴報。
「你不必再哭泣了……長久以來，你都很難受吧。」
任由長官溫柔地摟住肩膀，梅特拉榭無聲地流淚良久良久。
＊
「……嗯～……」
在毒辣的陽光照射下，平坦地形向東南西北四方延伸的廣闊演習場地中央。馬修望著因為接連操練不熟悉的機動行動而精疲力竭的部下們，麵有難色地抱起雙臂。
「和炮兵聯手合作，實際做起來意外地困難啊……由於風臼炮在平地的野戰中派不上用場，以前反倒都是認了拚到底……」
「如此強大的火力，沒有不加以活用的道理。大炮在操作和移動速度上有其極限，所以必須由我們配合炮兵行動。不過，這很難做到……」
站在他身旁的托爾威，也同樣望著自己疲憊的部下們如此迴應。馬修思考了一會，說出他的分析。
「原因可能出在我們並未估計好要在什麽狀況下運用……伊庫塔很久以前在授課時提過，爆炮的火力能夠對騎兵的衝鋒做出強烈的反擊，對於戰列步兵大概也一樣。可是麵對行動力靈活的散兵就很脆弱。我們應該將補強這項弱點視為首要考量。」
「這麽一來，就得趁早考慮和騎兵展開聯合訓練。不同於步兵和騎兵，炮兵是單獨列出並不成立的兵種。首先分析依狀況而定的搭配的有效性……」
「喂，等一下，小托爾。」
一個粗魯的聲音插入他們的談話中。翠眸青年嚇了一跳轉過身，看見和他同樣繼承雷米翁血統的兩名兄長。
「大哥、二哥……？」
「在開頭想得太複雜了吧。你可能是奔馳在戰場的最尖端，但帝國軍的編製有一大半都還是戰列步兵喔，在轉換成以散兵為中心的形式之前還需要不少時間。你隻顧著關注著未來，忘了這個事實吧。」
薩利哈斯拉格無視於麽弟的困惑往下說。二哥斯修拉夫補充道。
「正如大哥所言，應該先從最簡單的運用開始嚐試。由於有效射程大幅延伸，準備炮擊的間隔可以拉遠。應該推定這一點能夠直接運用在野戰戰術上。這說不定是對付敵軍堅固方陣的唯一方法。」
不隻托爾威，他們三兄弟都對爆炮這種新兵器的重要性有所認識。不過，兩名兄長從和麽弟不同的觀點陳述自己的見解。
「總之，先在遠距離外以仰角開火，等敵軍接近就改用直接炮擊迎戰，充分消耗敵軍戰力之後，派出在後方待命的步兵衝鋒。事先將爆炮擺成扇形或菱形陣型，以因應從側麵繞過來的敵兵……當前的基本戰術大概是這樣吧。」
「大哥……可是……」
「我也了解你想做什麽。你想說受過高度訓練的散兵，應該可以在炮擊支援下同時衝鋒對吧？我並不否定這個看法，嚐試這種戰術也沒問題……但在拔腿衝刺之前，別忘了先把腳下的土地踏結實。不管往前方跑得多遠，其他人追不上你的背影也沒有意義可言吧？」
托爾威瞠目結舌。他不記得有多少年沒見過給予他忠告，而非先破口大罵的大哥了。目睹相處氣氛和先前明顯不同的三兄弟，一旁的馬修也猶豫著該不該插嘴呆立不動──此時，突然有人從背後搭住他的肩膀。
「……你們好像在談什麽很難理解的事情。」
「嗚哇……？……咦？波、波爾蜜？」
馬修嚇得驚跳起來，迴過頭發現對方的身分後眼睛瞪得更大了。身為傳奇船長·喀爾謝夫後裔的女海盜咧嘴露出大膽無畏的笑容，為了與微胖青年的重逢感到欣喜。
「好久不見，馬修。叔叔又受到陛下召喚，我也隨行跟來了。這次大概是要討論引進那種叫爆炮的武器吧。」
「尤爾古斯上將也來了……？說得也對，爆炮很適合安裝在船隻上。在先前的戰爭中，敵方的爆炮艦也害得我軍陷入苦戰，討論引進也是理所當然的。」
馬修依序思考，總算理解狀況。此時，波爾蜜依偎著他的肩膀熱情地呢喃。
「就是這麽迴事……那，你今晚有空嗎？」
「……？等、等一下！私事等到之後再說──！」
馬修麵紅耳赤地抽身退開。與正和兄長們困惑地展開交流的托爾威並肩而立，他的心境同樣平靜不下來。
當波爾蜜紐耶·尤爾古斯前往演習場地拜訪馬修之際，身為海盜軍首領的鬼傑耶裏涅芬·尤爾古斯攻向帝都皇宮。
「──也就是說，要追溯起來，扣押齊歐卡海軍爆炮的可是我們這些海軍！」
「…………」
「所以，為了今後鞏固海路防衛，想請陛下更大手筆地調撥裝備給我們呢。」
「…………」
「……哈囉～？陛下？您在聽人家說話嗎？」
對方的缺乏反應令尤爾古斯上將皺起眉頭。在深綠堂內拜見女皇的他，這一天依然徹底地發揮了無賴的本性，態度表麵上恭謹實則極為倨傲，然而今天得到的迴應不怎麽好。
理由一目了然──與他交談的女皇心不在焉。
「……啊？抱、抱歉，耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將。那個，關於引進爆炮的要求是嗎？」
夏米優終於迴神。尤爾古斯上將聳聳肩繼續道。
「嗯，是的。無論要探索運用之道或謀求因應對策，我們手裏有沒有實物可是大不相同。盡管人家知道產量供不應求，不過隻分配十門爆炮給海軍也太少了不是嗎？」
海盜軍首領在關鍵場麵強行要求。女皇甩甩頭拋開雜念，試圖把注意力集中到麵前的對手身上。
「我明白這個要求，也檢討過可行性，但要大幅提升供給數字很困難。這並非偏袒陸軍，而是當前爆炮的絕對數量不足。要將稀少的現有爆炮優先分配到哪個部隊配備，是由索羅克……元帥來作判斷。」
「人家這一趟就是打算和他本人直接談判，但他不過來嗎？本來很期待目睹史上最年少的帝國軍元帥的說。」
尤爾古斯上將環顧四周，不滿地噘嘴。此時，先前一直在旁邊關注情況發展的雷米翁上將插話。
「尤爾古斯上將，元帥閣下要我帶話給你。我直接照說了──『近期沒有發動大規模海戰的計畫，而齊歐卡發起海戰的可能性也不高。一年後我會分批調撥爆炮給你們，現在先忍一忍』。」
「這算什麽，太敷衍了！既然他本人不到場，至少傳話也該有點幹勁吧！」
「等一下，還有補充。閣下表示：『我知道這麽說你也無意空手而迴，就送上一份伴手禮作為代替品吧。今後我也繼續默許海軍保有屬於長年傳統的「未向帝國報告的特有財源」如何？』……」
一聽到這句話，本來打算繼續表達不滿的尤爾古斯上將動作忽然頓住。緊接著，他堪稱藝術性地見風轉舵，臉上浮現充滿寬容和友愛的笑容。
「──討厭啦，雷米翁上將。你以為人家有那麽不懂事理嗎？等一年就行了嗎？好極了。我們樂意等候。」
「……那就太好了。不過先不提此事，我想請你針對所謂『特有財源』作說明……」
「完全聽不懂你在說什麽耶──陛下，能夠拜見尊容實在光榮，那人家告辭囉！」
眼見形勢不利，海盜軍頭目隨口應付翠眸將領的追問後離去。另一方麵，本來應該責怪其無禮的夏米優迴想起昨夜的事情，再度愣愣地注視著半空。見狀，雷米翁上將重重的歎氣聲在大寺院
「……嗚喔喔……」
在他身旁，黑發青年和翠眸青年也目睹著同一幕光景。觀測完炮擊的伊庫塔放下望遠鏡，對於結果輕輕頷首。
「……嗯，命中地點的誤差在容許範圍之內。盡管中間費了很多工夫，總算達到了可實際運用範圍。」
伊庫塔把手放在安置於眼前的物體──以斜角朝向空中聳立的鐵塊上，開始發言。
「那麽，重新說明一次吧。這是爆炮，利用火精靈產生的『揚氣』的爆發力來發動的高火力鎮壓兵器。雖然遠遠落後於齊歐卡，曆經夏米優在登基後改變方針、和阿爾德拉總部國斷絕邦交，帝國終於也能夠製造這種兵器了。」
爆炮的製造可以說是在內亂的紛擾中順勢展開的，但這無論如何都是軍事上的進步無誤。伊庫塔略過關於製造的各種問題，針對實用層麵繼續說明。
「順便一提，這具爆炮以尺寸來說屬於小型。由於是仿照在尼蒙古港海戰中捕獲的敵方軍艦爆炮製造，尺寸必然是以能夠搭載在軍艦上為前提設計的。齊歐卡多半有能力製造更大型的爆炮。若是最大型規格，威力應該不是這具爆炮能夠比擬的。」
「威力不是這具爆炮能夠比擬的……到底有多強大啊？我無法想像。」
「嗯～我想想……如果說一發炮擊就能轟碎那一帶的建築物，你們能夠體會得到嗎。」
伊庫塔若無其事地說出可怕的形容。馬修感到背脊發寒，肩膀一顫。
「很遺憾的是，受到技術問題所限，我們現階段還製造不出那種大家夥。話雖如此，也不必感到悲觀。因為這種尺寸是最適合在戰場上做運用的。」
伊庫塔樂觀地說道。尺寸更大型的爆炮不是防衛戰用的固定炮台，就是得將零件運送到戰場進行組裝。那些大型爆炮依運用方法而定肯定相當強大，但先從通用性最高的尺寸來逐步熟悉這種兵器是正確的流程。
「首先，你們倆要摸熟它的性能。」
「這是以後將成為主力的新兵器。果然和從前的風臼炮有本質上的差異嗎？」
「基本上可以看成不同的東西。爆炮使用的是揚氣，操作時增加了許多需要注意之處。整備、檢查、運用──在各個層麵都需要抱著和以前截然不同的謹慎態度。也必須以搭檔是火精靈的士兵為中心，編組新的炮兵部隊。」
我目前正在著手此事，伊庫塔補充道。微胖青年彷佛想起什麽似的轉向他。
「……一不小心差點忘了，你已經當上元帥啦……趁這個機會問一下，從軍方頂點往下俯瞰組織是什麽感覺？看見的景色果然會為之一變嗎……？」
「一言以蔽之，就是很麻煩。唯一的救贖，隻是有權限調整軍方好方便我輕鬆行事而已。」
這番毫無感慨可言的感想聽得馬修頹然垂下肩膀。托爾威鼓勵地輕拍他的背。
「迴到正題──雖然剛才談到各種如何操作爆炮的方法，坦白說這些是炮兵的工作，調派士兵的指揮官隻須掌握概要就夠了。關於這方麵，下次我會擔任講師舉辦專為軍官設計的教學，你們也要確實出席。」
「我們和你不同，才不會翹班……好了，具體而言你想要我們做什麽？提前找我們過來，是有什麽目的吧？」
伊庫塔點點頭重新轉向兩人，鄭重其事地告訴他們。
「馬修、托爾威──依照現況，你們指揮的營是名符其實的帝國軍最先進部隊。特別是散兵戰術的熟練度，沒有其他部隊足以相提並論。這代表往後其他部隊將參考你們的做法來逐步鍛煉用兵技巧。」
「喔、喔，聽你這麽說，總覺得肩頭沉甸甸的……」
「……我自認理解自己背負的責任有多重大。以後我會作為楷模──啊嗚？」
托爾威正要神情緊繃地表明他已做好心理準備，就被伊庫塔彈了額頭。黑發青年哼了一聲，看著眼角泛淚摀住額頭的托爾威。
「別擅自做總結啊，小白臉。誰也沒叫你們認清背負的責任。我想說的正好相反，隻要你還擺出一副眉頭深鎖的表情，就沒有人會跟隨你前進。」
「咦咦？」
「所～以～說，我的意思是，別無自覺地提高參加的門檻。掌握最先進技術的你老是散發出緊張的氣息，會嚇退那些想學習同樣技術的人吧？還是你打算獨占狙擊和散兵技術，當成雷米翁的專利？」
「不──不，沒這迴事！我反倒更想把自己的技術盡可能傳授給更多士兵……！」
「那就保持和想法相稱的態度，努力廣開大門推廣戰術普及化……我很久以前就曾說過，現在再重複一遍。輕鬆的戰爭才是正確的戰爭。隻要凡事還是隻有你一個人操勞，就離實現這個目標十分遙遠。」
一聽到這句話，托爾威赫然驚覺。他發覺在身為次世代戰場開拓者的責任感壓力之下，自己又快犯下視野變得狹隘的毛病。
「就目前而言，隻要你鬆開眉頭就算及格了。我不在的時候也別大意喔。如果我發現你又變迴原樣，無論幾次都會馬上趕迴來彈你額頭喔。」
伊庫塔邊說邊往左手中指和拇指使力。確認過翠眸青年連連點頭之後，他總算收迴手，又原地轉過身。
「好了──那我要迴宮了。」
「啊？你說什麽，現在才下午一點耶？」
「我知道，但我今天無論如何都想陪伴夏米優。之後的事就交給你們了，我走啦！」
話聲方落，伊庫塔就留下兩人邁開步伐。馬修半是傻眼地目送他的背影發揮不像拄著拐杖能夠達到的速度漸行漸遠。
「……那家夥，完全變得對陛下過度保護啊。」
「這代表他有多珍惜她。我認為這是好事。」
托爾威說完露出微笑。馬修聳聳肩，嘟囔了聲「也對～」。
另一方麵──一名高個子的女子在一段距離外關注著三人的模樣。
「……吶，派特倫希娜。」
遠遠眺望著同伴們的身影，哈洛唿喚體內的另一個人格。如同迴音般的迴應在不久後傳來。
──哈洛。你最近常像這樣找我說話，最好別這麽做。
「…………」
──我和你的意識本來並不是像這樣並行存在的。我沉睡時你清醒，你沉睡時換我清醒。至於原因──事到如今也不必多說了吧？
這個問題，令哈洛猛然咬住嘴唇，她迴答。
「……是為了保護我的心靈。為了將我與你所犯的罪行切割開來，得以保持無自覺狀態……對嗎。」
──沒錯。然而，自從伊庫塔·索羅克擺了我們一道之後規則就改變了。界線變得模糊起來。被同伴完全接納的你，在真正的意義上得到能夠安心的歸宿……正因為如此，你開始直視我一路以來所犯的罪。
她發出蘊含強烈危機感的忠告。哈洛倒抽一口氣。既然忠告來自於派特倫希娜，她絕不可能輕忽以對。
──所有的事都是派特倫希娜（我）做的。你真的打算舍棄這個一直以來保護哈洛心靈的結構嗎？我並非在生氣，我是害怕──怕你被罪惡感擊垮。我至今手上沾的鮮血，多得足以擊垮你。
哈洛聽到後用力握緊雙拳……她的顧慮多半是正確的，盡管如此，哈洛一點也無意為了這個理由而猶豫不決。
「……不要緊。我沒空被擊垮。」
哈洛抱著決心斬釘截鐵地說。她被允許往後繼續作為「騎士團」的一分子，同伴們為此背負起和她同等的罪孽。該如何接受這個事實、如何活下去──從作為間諜落敗的那一刻起直到今天，她都專注地不斷思考這個問題。
「所以，光靠至今為止的我已經不夠了。」
──…………哈洛。
「有你的力量，我就能做到更多的事。沒錯吧？」
──哈洛！
察覺到對方即將做出的結論，派特倫希娜加重語氣打斷話頭，她就像個勸戒頑固妹妹的姊姊一樣繼續往下說。
──冷靜點，唯獨這件事不行。如果你有意識的使用我的力量，將再也沒有任何藉口了，再也沒有界線可言，你將跨越繼續當乖孩子哈洛所需的最後底線。
「……這……！」
──坦白點，我有以折磨他人為樂的嗜好。有對於背叛感到愉悅的扭曲心理。當劃分你和我的界線消失，代表你本身就變成了快樂殺人犯。愉悅地殺人──無論以後你怎麽麵對罪行，都改變不了這段過去。
「…………！」
──我學到的技術全都屬於這一類：詐欺騙術、審問技巧、拷問技巧──沒有任何一種在使用之後會直接帶來光明的結果。雖然說任何東西隻要用得好就能發揮作用，但世上存在著光是使用就會對精神造成負麵影響的技術。你認為你最喜歡的那些人，會期望作為乖孩子的你以這種形式逐漸磨滅嗎？
哈洛無法反駁，隻是咬緊牙關陷入沉默。無力感、焦躁感、罪惡感，最強烈的是對同伴們的感情──派特倫希娜努力地冷靜說服受到這一切折
磨而陷入不安定狀態的她。
──哈洛，別衝動。如果你有危險，我會出來設法解決。以後我會把「騎士團」成員也劃進最優先保護的範圍內。接受這個提議吧。我們的人格正以現在進行式持續走在鋼索上，如果粗心大意地滑了一跤，很可能就此直接崩潰。
為了保護哈洛的心靈而誕生的她，發出充滿誠意的忠告。明知道應該聽從，但過去那些一味聽從而未能做到的許多事物閃過腦海，令哈洛的心焦灼不己。
「……我……！」
同一時間。在皇宮一角，即將上演一場結果出乎任何人預料的接觸。
近衛隊長露康緹·哈爾群斯卡的任務，主要是擔任女皇的護衛與負責皇宮內的警備，當部下守衛在夏米優身邊時，她有時也會巡邏皇宮兼作為對衛兵們的指導。她現在正在巡邏途中，但一進入走廊，來自意外角度的說話聲落了下來。
「……午安。」
「嗯？」
女騎士猛然退後，抬手按住劍柄。在她目光所及之處，一名少女──瓦琪耶三等文官如同蝙蝠般倒掛在天花板上。
「人站在天花板上太奇怪了！瓦琪耶三等文官，原來你是妖魔鬼怪嗎！」
「哈哈哈哈哈！看你反應這麽吃驚我很開心，但我絕非那種不科學的存在～！」
瓦琪耶的腳離開天花板，在半空中翻了半圈後英姿颯爽地降落──本該如此的。起碼少女本人是這麽計劃的，但實際操作起來卻從第一步即告失敗。她的腳沒法移動。
「……咦？手、手碰不到固定部分……我、我的腹肌已經……！」
原本用來站上天花板的機關反倒招來惡果，少女動彈不得。露康緹愣愣地仰望著這希奇古怪的情景，不久後頭頂傳來一陣哭訴。
「……下、下不去了～露露救我～」
「──什麽啊，原來隻是腳底粘在天花板上嗎？」
從附近的房間搬來踏板幫助瓦琪耶下來以後，露康緹來迴比對落地的她和留在天花板上的機關，一臉失望地說。
「真是遺憾。在為數眾多的騎士道故事裏，不分善惡經常出現非人的生物。本來還以為這次終於輪到自己遇上了，覺得非常振奮呢。」
「哎呀～真丟臉。要不是你路過，我就會血衝腦門陷入麻煩了。」
瓦琪耶害臊地搔搔頭。她的雙手突然伸入白衣懷中，再抽出來時指縫間夾了大量的點心。
「所以，這是謝禮！別客氣，盡管拿去吃！」
「實在感謝，但騎士行事不求報酬，你的好意我心領了。」
「那就別當成謝禮，純粹陪我一起吃點心如何？」
「雖然我很想答應，可是值勤期間不能吃點心的。」
露康緹猛然從點心上別開目光，拒絕誘惑。瓦琪耶很遺憾地往嘴裏塞了一個點心，正準備再向對方說話時──
「──你們在皇宮的走廊上做什麽？」
兩人身後傳來黏膩的說話聲，露康緹馬上迴頭敬禮。
「狐狸大人。下官正收到瓦琪耶大人共進點心的邀約。」
「這愚蠢的迴答聽得我頭疼。我應該說過，別用你們的俗事玷汙神聖的空間吧。」
男子帶著輕蔑之意說道。奸臣托利斯奈·伊桑馬身穿象徵最高階文官的卡其色裝束，佇立在前方。瓦琪耶不必詢問也料到對方的身分，興趣十足地望向他。
「──原來如此，你就是傳說中的托利斯奈·伊桑馬。的確風格獨具。」
「不要搶先對初次相見的人直唿其名。你是誰？」
「麥琉維恩瓦琪恩·夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲。從一個月前起擔任三等文官的年輕人。還請對我這個不成熟的後進多多指教，宰相。」
瓦琪耶浮現與對方形成對比的無邪笑容，打了招唿。也許是對她不帶敵意的態度感到意外，托裏斯奈思索了幾秒該說什麽。
「──哇～這是怎麽搞的？」
結果，此時又有一名人物加入對話。正是恰巧──或者說不巧經過走廊的伊庫塔·索羅克。
「嗨～伊庫塔哥！今天也提早翹班，你臉皮真厚！啊，要吃點心嗎？」
瓦琪耶再次從白衣裏掏出點心。伊庫塔拿起一塊遞到眼前的點心送進口中，與眼前的仇敵四目交會。
「……伊庫塔·桑克雷。我剛才從此人口中聽到了奇特的言論。」
「如果是指那家夥擔任文官的事，那是事實。是我安排的。」
「耶～獲得背書！徇私任用太棒了！」
當事人舉起雙手露骨地說出口。托裏斯奈瞥了她一眼，神情嚴肅地問。
「…………你精神正常嗎？」
「……………………正常得很。」
伊庫塔停頓了好一會才迴答。狐狸從鼻子裏哼了一聲，聳聳肩。
「既然你受到陛下重用，我不會要求你完全不幹涉錄用臣子的事務。不過，這裏既非雜耍戲棚也非托兒所。我不想認為好歹也是帝國元帥的人，連這點分寸都分辨不清……」
伊庫塔苦澀地接下他的調侃和輕蔑的目光，沉著臉勉強迴應。
「……我的確是因為她派得上用場才找她進來。等日後再下評價吧。」
由於自知這個人事任命非常亂來，除此之外他也沒有其他話可說。托裏斯奈那爬蟲類似的視線從青年身上轉向瓦琪耶。
「……麥琉維恩瓦琪恩·夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲三等文官。」
男子以流暢無礙的完美發音唿喚眼前的少女。這令瓦琪耶雙眼圓睜，難得坦率地重新轉向對方。
「──什麽事？」
「你是猴子？還是人類？」
他的問題極其無禮。不過，瓦琪耶反倒很中意這種直言不諱的說話方式，挺起胸膛迴答。
「問得好。答案隻有一個──人類是學會思考的猴子！」
這是她本人眼中最幽默的答覆，聽到的人卻毫不理睬。托裏斯奈露出輕蔑的表情看著她嘴角殘留的點心碎屑，淡淡地提醒。
「宮中所有區域都禁止在走廊上飲食，同樣也禁止私語。若要主張你不是猴子而是人類，就遵守好這點程度的規矩。」
話一說完，托裏斯奈馬上轉身往走廊走去。在離開之前，他又補上一句話。
「今天我暫時放你一馬。不過──我沒有飼養猴子的興趣。記著，隻要暴露出無能醜態，你的人頭就會即刻落地。」
托裏斯奈發出嚴肅的告誡後，從三人麵前離去。在這還濃密地殘留著那股氛圍的空間裏，科學家少女吹了聲口哨。
「……咻～好威風啊～那個人的確值得當成對手，伊庫塔哥。」
「…………」
「……伊庫塔哥？啊！好痛！」
伊庫塔一站到瓦琪耶麵前，兩手食指立刻按住她的太陽穴不停旋轉。他一邊旋轉，一邊抱著難以忍受的心境向師妹開口。
「……吶～瓦琪耶。我剛才體驗到被那隻狐狸懷疑我是否具備常識的前所未有經驗，你明白那是什麽感覺嗎？能夠在多少字之內自由描述出來？」
「好痛痛痛痛……！……十、十個字！」
「好，說說看。」
「真想找一個地洞鑽進去！」
呀啊～！在停頓一下之後，少女的慘叫聲傳遍皇宮。姑且不論答案正確與否，不管她說什麽，結果多半是大同小異。
雖然剛迴宮就碰見意外的狀況，伊庫塔之後馬上去找已結束上午安排的接見，正在辦公室裏處理公務的女皇。
「──索羅克？」
看見他的身影，夏米優慌忙地從椅子上起身。以元帥的身分來看，他不可能在這個時間迴到皇宮，從他額頭浮現的汗珠，也可以明顯發現他是勉強排開行程過來的。
「唿──上午的工作排得還滿緊的，幸好趕上了。」
伊庫塔麵帶笑容說道，裝作若無其事地走向少女。夏米優出聲製止了青年，主動走過去攙扶他的肩膀。
「我說過要你別逞強的……！現在和以前不同，你的腿有舊傷。今天的會議本來是針對文官舉辦的，你不需要勉強出席……」
「這可不行。今天那隻狐狸會出現。」
青年毫不猶豫地斷然迴答。他溫柔地以手梳過少女的金發，繼續說道。
「我剛才早一步碰見他了。由於想以可能範圍內最快的速度消除那段記憶，詳細經過就不談了，但他依然是老樣子。」
「光是牽強地找個理由把他派往偏遠地區幾個月，他是不會有任何改變的……即使扣掉腳傷，我也不想讓你對上他。因為他是遲早有一天要由我親手解決的怪物。」
「雖然在這一點上和你見解有所不同，無論如何，那家夥會參加今天的禦前會議。必須做好相對的心理準備。」
「……嗯。」
「複雜的是，那隻狐狸並非你的政敵。他本人反倒會主張自己是你的熱烈支持者吧。然後，用那股扭曲的熱情踐踏你的心。我心知肚明，這次他肯定也孜孜不倦地準備了用來將你塑造成理想君主的招式。」
青年咬得牙齒喀喀作響。然而，他也並非沒為今
天做任何準備。
「可是，事情會那麽順利嗎？──今天和過去有些不同。」
又過了一小時後，在夏米優和伊庫塔位居上座的空間內，閣員們齊聚一堂。
「陛下，向您問安。首先，請容我替作為宰相長期缺席一事致歉。」
托裏斯奈恭敬地低下頭。女皇帶著殺意瞪視著他的身影。
「你弄錯了該道歉之處。把你派往僻地是我的意思，而最為我帶來困擾的，正是你歸返的事實。」
「在陛下成為完美君主的那一天，臣任您隨意處置。不過──我知道您尚且需要我的協助。請放心，哪怕僅是綿薄之力，隻要還能作出貢獻，臣都會趕來禦前效勞。」
麵對男子如同龜裂般的笑容，許久沒感受過的厭惡感令夏米優背上泛起雞皮疙瘩。她唾棄地告訴他。
「……我明白你仍然是個無可救藥的瘋子了。那麽，我想把浪費在聽你胡言的時間縮短到最低限度──準予上奏。報告吧，狐狸。」
好歹徵得了發言許可，托裏斯奈悠然地以眼神致意後開口。
「第一點，對於任地的視察任務已順利完成。北域人口稀少地區的可觀之處不多，陛下給予足足兩個月的期限有些可惜了。
就這麽無所事事地度日相當於屍位素餐，因此我盡可能探訪了更遠的地方。結果因此目睹了有些危險的情況。」
「……危險的情況？」
女皇眯起眼睛催促他往下說，狐狸停頓了一下後，反問君主。
「太平宗──陛下聽過這個組織嗎？」
聽到意外的字眼，夏米優皺起眉頭淡淡地迴應。
「……帝曆七二〇年那時期在國內自發產生的原始共同體。原本是一個拒絕貨幣經濟，建立於自給自足與以物易物之上的封閉集團，但隨著吸收為重稅所苦的貧民日漸茁壯成巨大勢力。在神官之中有許多人讚同其思想，受到神官支援，因此花了很長的時間才徹底瓦解其組織。」
「陛下實在知識淵博。」
托裏斯奈滿意地笑著稱讚。看見眼前的少女展現出屬於優秀君主的言行，是這名男子最心滿意足的時刻。
「我此行發現有相同的集團出現，規模正在擴大。當然，陛下想必已然知情。」
「……我聽說流民們聚集起來，根據獨自的規則形成了村落。不過，當場就將他們和太平宗聯結在一起未免太過牽強？單純從規模來看，也和曆史上的太平宗無法相比吧。」
「在觀測的時間點是如此，但可以預料組織現在更進一步擴張了。往後的情況也無法樂觀以對。之所以這麽說，是因為和太平宗最興盛時期相比，目前帝國的狀況絕對稱不上良好。」
「稱不上良好？你有資格說……！」
女皇傾注心中所有的憎惡，瞪著帶頭將帝國推入困境的元兇。此時，坐在她身旁的伊庫塔輕輕地搭上她的手。這個動作促使少女平靜下來，連做了幾次深唿吸。
「……我理解原因出在社會的不安情緒高漲和對政治的不信任。有一部分也是先前阿爾德拉教徒的大逃亡留下的餘燼吧。要促使共同體解散，必須提供住處和工作給流民們，但是……」
聽到女皇的迴答，托裏斯奈垂下眼眸微微搖頭。這是他得到符合期待的答覆時的反應。
「請別提出這種不夠嚴格的處置方式，他們可是罪犯啊，陛下。」
「……罪犯？」
「正是。叫人惶恐地拒絕遵從陛下製定的法令，依照自行捏造的異質規章逃避徵稅，過著自私自利的生活──這還不稱作犯罪又該稱之為什麽？那些家夥並非應當拯救的貧民，而是該接受懲罰的罪犯。居住在帝國領土上竟敢無視陛下的威望，再也沒有比這更不敬的行為！」
「……總之，你想說的什麽？」
女皇打斷滔滔不絕的話語，一針見血地問。托裏斯奈加深笑意地說出迴答。
「下敕令誅伐嚴懲，以儆效尤。」
閣員們聽到之後一片騷然。此前一直在女皇身邊保持沉默的黑發青年，舉起一手製止他們。
「……建議君主屠殺人民。你這個奸臣也做到極致了，狐狸。」
「說出這種話的你才是膚淺，伊庫塔·桑克雷。我是狠下心腸才這麽提議。太平宗──最初也隻是貧民聚在一起生活，不構成多少危害的集團。然而，隨著聽到傳聞後前往會合的群眾增加，太平宗出現了致命的變化。你知道是怎麽迴事嗎？」
「日漸缺糧的集團集體化為山賊，對吧……當人數超過該土地足以養活的人數容許量，在封閉環境中自給自足的定居生活就不複成立。即使人數沒有過量，碰到危急狀況時也得不到來自別處的支援，隻要農作物歉收一次，整體的生計就會出現致命的惡化。一旦發生，他們隻能前往其他地方尋找食物。」
「既然你已經理解到這一層，也會同意我的提案吧。我的意見是應該在問題發生前先防範於未然。過去有大批群眾對於太平宗懷抱錯誤的憧憬。因為阿爾德拉教的倫理觀肯定清貧，自給自足的樸素生活乍看之下像是實現了清貧的理想。內閣和軍方都被這種印象蒙騙，默認太平宗的存在，結果導致那群人集體化為山賊嚴重危及周邊地區的治安。我再問一次，我認為應該先下手為強除掉他們的意見有誤嗎？」
「我要說的是，想防止這種狀況發生，除了屠殺以外還有很多可行之道。提供他們生活所需與工作，將他們重組進正常的經濟體係中，這就是為政者該盡的職責吧。還是說，你企圖處死所有失業者，好實現零失業率的理想社會？」
「援助其重返社會──如果對象隻是失業者，這作法很正確。不過，你果然也忘了那群人身為罪犯的事實。輕視國家法律的無賴，根本沒資格接受陛下賜予的恩惠。貧窮無法當作藉口。隻不過因為挨餓就喪失的忠誠，豈非和打從一開始就不存在沒兩樣？」
托裏斯奈毫不猶豫地斷然說道。被這番咄咄逼人的言論觸怒的伊庫塔握緊雙拳。
「……那麽，你可曾挨餓過哪怕一次……？」
那段和母親在山野中忍受窘迫生活的日子閃過腦海，不由分說地複蘇的記憶，令青年擠出低沉的聲調。
「你經曆過沒有任何食物可吃，隻能把周遭的東西一一塞進嘴裏試著咽下的經驗嗎？不小心吃到毒草或毒菇，倒地打滾掙紮的經驗呢？知道瀕臨餓死前，餓得彷佛腹腔裏有把像火在燒的劇痛嗎？」
他恍如昨日地迴想起所有痛苦。因為這些記憶密切關係到母親的死這個最糟糕的悲劇。伊庫塔渾身發抖。無論多麽憤怒都不夠──迫使他們母子陷入那種困境的罪魁禍首，輕視饑餓之苦的事實令他極其憤怒。
「你不可能知道。對此稍有認識的人，絕不會說出『隻不過因為挨餓』這種話──！」
「好了，暫停。先說到這裏為止。」
當伊庫塔激動起來，先前在下座關注情勢發展的少女打斷了他的發言。青年望了過去，發現他的科學家師妹投來規勸的目光。
「冷靜點，伊庫塔哥。我明白你的心情，但連陛下也會被這番話刺傷啊。」
聽她一說，他赫然迴神轉向身旁，望見少女血色全無的蒼白側臉。伊庫塔想起自己剛才的愚蠢言行悔恨得緊咬牙關──不知饑餓，因為這種責備而最痛苦的人就是這名少女啊，為什麽自己沒有發現這一點。
「……抱歉，夏米優……抱歉。」
除了緊握她的手道歉外，伊庫塔什麽也做不到。瓦琪耶瞥了兩人一眼，靜靜起身再度開口。
「我想這大概是我的工作，就不知輕重的以外人身分插嘴了──這裏是討論各項內政問題的場所，不是處理你們之間的牽連糾葛的地方。我沒說錯吧？」
她接著說出的台詞聽得閣員們瞪大雙眼。能夠在這種狀況下恬著臉講出大道理，是這名少女特有的長處。
「既然如此，我希望各位分清楚品格優劣和意見好壞的差別。這是個好意見，可是出自那家夥口中就不采納；這個意見不好，不過既然是那個人說的就通過吧──一旦這種以人廢言的判斷盛行，議論本身即淪為鬧劇。僅僅激化彼此的恨意，討論的議題卻毫無進展，對於在場所有人來說都是最白費力氣的結果吧？」
瓦琪耶並未直接涉及盤旋於皇宮內的牽連糾葛。正因為如此，她的視線對於在場所有人平等得近乎殘酷。少女毫不忌諱地告訴眾人。
「在這個前提之上，我這個非正規出身者的感想是──兩種意見都可行。」
「「────！」」
「在法治以及群眾化為山賊的風險考量下，予以嚴懲也行；另一方麵基於社會福利精神，促使該集團和平解體迴歸社會也行。兩者都有其判斷依據與預料得到的結果。就算選擇嚴懲，在思考如何具體執行的階段大概會有所調整。殺雞儆猴的處決，人數不必太多就有效果。」
瓦琪耶並未在感情上偏向其中一方，斷然判斷兩種作法都是可以選擇的手段。她展現作為科學家的公平，視線轉向上座的托裏斯奈。
「但是，宰相大人。在討論處置方式之前
，為何不先確認最關鍵的一件事？」
「…………？」
「所以說，這裏是卡托瓦納帝國，也就是實施帝政的國家。比起好處或壞處，進行政策判斷時最重要的因素不必多說，自然是陛下的意向吧？」
瓦琪耶如此說道，望向臉色依然蒼白的夏米優詢問。
「吶，陛下，你想懲罰那些造成問題的人？還是拯救他們？」
「────」
「他們兩人的意見本質的差異全出在這一點上。從為了國家利益采取的措施這層意義來看是相同的。唯一的差異，在於要懲罰還是拯救事件的當事者。您本身期望哪一方？」
「……我、我……」
受到剛才的爭執影響而思緒混亂的夏米優無法馬上迴答。她心想這樣不行，正準備甩甩頭動腦思考，發問者本人卻伸手製止。
「等一下，別思考。你很聰明，一花時間思索想法就會偏向邏輯理論。現在不需要那些。」
「──咦──？」
「我問的不是何者正確，而是你想采取哪種作法。依照直覺在三秒內迴答。」
被瓦琪耶筆直的目光盯著，女皇不知不覺地倒抽一口氣。不等她恢複冷靜，瓦琪耶馬上開始倒數。
「開始囉？三、二、一──」
「──拯、拯救他們。」
答案流暢地脫口而出，流暢得連夏米優她自己都很吃驚。身為以暴君的稱號臭名遠播的女皇，極其坦率地表達了意向。周遭的閣員們不禁瞠目結舌。
一聽到那個迴答，科學家少女咧開嘴──露出如同盛開向日葵般的笑容，雙手猛然重敲在麵前的桌子上。
「──聽見了嗎！這正是陛下的想法！」
瓦琪耶以壓倒在場眾閣員的聲調宣言。她雙眼閃閃生輝地繼續道。
「想拯救陷入困境的百姓！別懷疑陛下說出口的心意！我們要議論如何擬定具體措施，以實現陛下的意向！內閣本就是為此而存在的機構！」
她毫無顧忌地提出極端的論點。不過，閣員們聽到後確實迴想起來──君主指出應當邁進的方向，作臣子的則貢獻知識盡力地加以實現。這是帝國喪失已久的，理所當然的君臣關係。
「既然大家了解這一點，就繼續往下討論吧。拜陛下所賜，問題已集中在該如何拯救那些群眾上。現在事情比起剛才更加簡單容易討論了吧？」
瓦琪耶語畢挺起胸膛。一片沉默籠罩著掙紮的幕僚們──沒多久之後，其中一人戰戰兢兢地舉手發言。
「……聚集在問題村落的群眾裏，應該有許多人是厭惡收入微薄的佃農身分。雖然依地點而定待遇各有不同，在我所見的範圍內，以低薪雇用並苛待佃農的農場非常多，能不能從這一點來著手解決……？」
眾人的目光集中到發言者身上。很快地，第二個人跨過了略為降低的發言門檻。
「的確，佃農身分低下是自古以來的問題。他們迫於生計不得不勞動，然而實質上和農奴沒兩樣……盡管州法有關於最低工資的規定，但針對貨幣價格變動的規範不夠周全，有很多漏洞可鑽，難以稱得上有充分發揮功能。」
「在夏米優陛下登基之前，農場賄賂監督官吏互相勾結的案例非常多。不過，多虧陛下這兩年實施的嚴厲改革，如今這種貪官汙吏大幅減少了。若想要改善受雇勞工的工作環境，從某方麵來說現在不正是良機嗎？」
「這麽一來，就必須同時進行工會的重整。一度嚴加取締這種營私舞弊行為，隻要放鬆監視立刻就會再次發生。為了避免這個問題，要更確實地建立當事者之間相互監視的機製──」
以第一個的發言為開端，閣員們接二連三地提出具體方案。夏米優茫然地看著──他們熱烈的展開議論。對於女皇過度的恐懼從文官們臉上淡去，相對的漸漸展現活力。他們心中充滿了能夠盡到身為文官、身為執政者、身為臣子職責的喜悅。
沒錯，他們很高興。想拯救人民──他們很高興聽到女皇發出作為一名君主極為正當的想法。很高興能效忠於這樣的君主，確定了自己依傍的基礎。
會議結束後。在走廊上往下一個工作地點前進的科學家少女背後傳來唿喚。
「……瓦琪耶。」
她迴過頭，隻見黑發青年和夏米優並肩而立。瓦琪耶露出爽朗的笑容走了過去。
「嗯，怎麽了？夏米優。有什麽事在會議上忘了說嗎？」
女皇考慮了一會要說什麽，隨即靜靜地開口。
「我想感謝你……但無法好好地表達，在會議場上，我多半受到了你的幫助。」
她將複雜的感慨撇在一邊，僅僅表明謝意。聽到這句話，瓦琪耶突兀地改轉話題。
「夏米優，你聽說過『百名賢者之國』的故事嗎？」
「……？不，沒聽過。」
「那由我來告訴你──從前從前，有一百名賢者聚集在一起，想創造理想的國家。他們各個學識淵博，都是相比起來毫不遜色的知識分子。聚集那麽多如此聰明人物，肯定能創造出前所未有的最棒國家──賢者們對此深信不疑，投入建國工作。」
瓦琪耶流暢地訴說著，夏米優困惑地傾聽故事，但下一句話大出她意料之外。
「然後，國家不到十年就滅亡了。」
「──啊？」
「因為每次討論問題的時間都拖太長了。大家都對自身的學識深感自豪，堅持己見不肯輕易讓步。要決定他們提出的多種提案哪一種才是最好的難如登天，有時候在討論過程中該問題本身都消失了。比方說在商量要不要派援軍支援鄰國途中，戰爭本身就打完了。」
瓦琪耶聳聳肩。女皇托著下巴，思索一番後迴答。
「……挑寓言故事的毛病很不解風情，不過能夠解決這一點的人才是真正的賢者。眾人聚集在一起，必然會發生意見的衝突。若想解決這個問題，隻要為這一百人安排發言權的高低順位即可──倒不如說，一般而言國家在滅亡前會自然地采取這種作法吧。否則他們就不是賢者，而是一百名愚人了。」
「嗯，正是如此。一百名賢者的地位始終齊平不符合現實情況。不過，這是寓言故事為求方便的設定，而且是作者早期的創作，別太計較啦──」
少女難為情地搔搔臉頰。夏米優不禁懷疑剛剛的故事是她自己編的，但瓦琪耶沒等她提出來就搶先往下說。
「──總之，這故事想表達的寓意是，有時候比起『決定做什麽』，『下決定』本身更加重要。」
「唔。」
「百名賢者之國的故事是創作，可是過去也有幾個建國方式很接近的國家。成員們環繞在圓桌旁，會談的內容直接反映在政策上的淳樸城邑，也可以稱之為某種原始共和製。但在大多數情況下，當集團的規模變大就會失去那份淳樸，具有強大發言權的權力者取而代之地得勢。你知道這是為什麽嗎？」
「……這並非單純是對於野心的告誡吧。」
「嗯，野心嘛，在懷抱於心中的階段也隻屬於個人罷了。直到獲得許多人的支援，才能形成通往權力的道路。人們為什麽會支持那些有野心的人呢？換個說法，為何他們要把自己擁有的選擇權讓給他人呢？」
聽到她提示的主題，夏米優陷入思考。科學家少女在不久後說出答案。
「有幾個可能的答案，而我認為──人類是害怕做出決斷的生物，但更害怕什麽也決定不了。」
她說出看似二律背反的結論，使得女皇直盯著麵前的少女。瓦琪耶張開一隻手，另一隻手的拳頭敲在掌心。
「比如說──我們現在在這裏像上次一樣打了起來。你可以揮拳、可以踢我，當然也可以搧耳光，或是采取防禦等我露出破綻。在最糟的情況下，投降認輸就不會再被揍了。但是──」
瓦琪耶停下話頭，拳頭倏地貼近女皇胸口。
「──要是什麽都不做，隻會單方麵的挨打。無法下決定就是這麽一迴事，很少有比無作為更差的結果了。也就是說，選擇的好壞還在其次，無論選什麽都好，一定要做出決斷。在個人層級這是理所當然的，但來到集團決策上，不開玩笑的說，什麽也都沒做地發愣到最後的狀況隨處可見見。統整多種意見、進行取舍就是如此困難。甚至可以認為，權威和排序這些縱向構造的成因，就是為了解決這個難題。」
聽到一連串的論述，夏米優抱起雙臂沉思。對於她認真思考的態度感到非常順眼，科學家少女繼續道。
「雖然當著本人麵前說不太好。對於『何謂皇帝？』這個問題，我們科學家的迴答是『下決定的最高機關』。先不提結果如何，皇帝最重要的功能就是『決定那些難以決定的事』。不論是明君也好、暴君也好、昏君也好，唯獨這一點必須牢牢把握住。」
瓦琪耶提出的見解，直刺夏米優內心最深處。夏米優迴顧自己直至今日作為君主的表現後，無力地問。
「……你是說，我沒達到最低條件嗎？」
「不，達到了。我先前也說過吧，小夏米優帥呆了。在被迫做出選擇時始終無作為
的愚鈍，和你完全無緣。」
瓦琪耶乾脆地搖頭否認對方的疑慮──直接切入核心。
「我想要說的是，在看不到正確答案的情況之下，你不要猶豫，坦率地遵從自己的心情來做決定。」
「──」
「這樣就行了。嗯，若非如此才傷腦筋。因為，以你的心情為最優先是製度設計上的依據。如果你抹殺心情，那才叫本末倒置。」
科學家少女神情有些嚴肅的告誡。女皇聽到她的話後愣愣地呆立原地──不久後，深深垂下頭，肩膀顫抖。
「……因為不了解我內心的想法，你才說得出這種話。」
低沉冰冷的聲音，幾乎自行從少女的口中發出。自身的心情、自身的感情、自身的心──夏米優認定這一切是世上最醜陋的東西。
「遵循心意行事？你可知道，我──我期望著什麽？才相識不久的你，怎知道有多汙濁的泥濘在我胸中盤旋！」
「嗯，我不知道。但我也不準備一直沒有認識就是了。」
瓦琪耶直視著對方的眼睛，寸步不讓地迴答。麵對詞窮的夏米優，她進一步踏入她寬廣的胸襟。
「我答應你。如果你真的抱著無可救藥的錯誤願望，到時候製度怎樣都無所謂，我會和伊庫塔哥一起阻止你。因為，那代表你的心靈生病了。治愈疾病，是讓你的心靈變得最坦率的方法。」
瓦琪耶雙手抓住對方肩膀，以有力堅定的嗓音告訴她。
「我是劇藥，夏米優。這個處方伴隨痛楚，有時會讓你感到喉嚨像火燒一樣──盡管如此，我的確是為了治愈你的心而來的。」
與那雙黑眸正麵對望，夏米優什麽也說不出口。於是她發覺──直到今天為止，這名科學家少女一直在對她表露善意。她發怒的時候，全是針對夏米優自貶的發言。
近距離感受到彼此的存在，兩名少女相對了許久──瓦琪耶麵泛紅暈地輕輕抽身退開。
「……哎呀，差不多覺得難為情了，把要講的話講完，剩下的事情扔給伊庫塔哥收拾，我要帥氣地退場啦！啊哈哈～！」
少女彷佛要掩飾什麽似的放聲大笑，轉身在走廊上跑遠了。等她的背影消失在轉角後，夏米優悄然開口。
「……索羅克……」
「……嗯。」
「……我搞不懂了。以後該怎麽對待她才好？」
少女一臉不知所措地呢喃。黑發青年輕輕摟住她的肩膀。
「保持現在這樣就好。覺得生氣時就反擊，覺得樂意時就陪她聊天。和年齡相仿的人相處，在這方麵不必考慮太多。」
伊庫塔望著師妹離去的地方，十分篤定地斷言。
「不過──那家夥真的很中意你。唯有這一點絕對沒錯。」
自從當上元帥後，伊庫塔麵對的問題多得數不清。但包含選拔他本人的副官在內，大多數都可以歸類到如何處理人事的問題上。既然軍隊是人類的集團，如何安排人才無庸置疑地決定了組織的性質。
「所以說大哥，我們差不多也該和解了。」
「你這混蛋真的有心和解嗎！」
怒吼聲在藍天下迴響。作為掌握人心的一環，伊庫塔今天來到最近的演習地點拜訪正在訓練部隊的薩利哈史拉格·雷米翁少校。此人無疑是帝國軍內最討厭伊庫塔·索羅克的人，不過青年秉持的方針是「從最顯而易見的問題開始解決」。
「大哥，你冷靜點。對方是元帥。在用詞遣字上應該保持最低限度的禮貌。」
「……！你說得是沒錯。」
在弟弟勸誡之下，薩利哈不甘願地收斂一開始的氣勢。這讓伊庫塔也反省了一下。麵對此人，他的思維幾乎是反射性地傾向激怒對方。
「不，失禮了，剛才是我不對。我今天不是來吵架的，而是在相隔兩年後登門道謝。」
「……道謝？」
「沒錯。在軍事政變尾聲，你們接受了我方的要求派來了援軍。在當時的情況下，那是相當果敢的艱難判斷……感謝各位！」
伊庫塔深深地低頭致意。雷米翁的長子帶著一臉複雜的表情別開目光。
「……我沒有理由接受你的感謝，我們又沒有趕上。」
「…………」
「話說，發動軍事政變的是我們雷米翁派，如今和達夫瑪州還是敵對的……雅特麗希諾之所以會死，追根究柢來說，你不是應該怨恨我們？」
薩利哈麵露苦澀。伊庫塔靜靜地搖頭。
「沒這迴事。雷米翁派在那個情勢下有足以起事的理由……如同我重新召集旭日團一樣，我明白那是不得已的決定。」
伊庫塔把拐杖換到左手，空出右手伸向對方。他伸出的手掌，嚇得雷米翁的長子微微後仰。
「所以恩怨就此一筆勾銷吧……一度分裂成三塊的軍隊現在再次合而為一。我們都是帝國軍的同伴，薩利哈史拉格·雷米翁少校。」
伊庫塔直視著對方說道。薩利哈一臉困惑地看看身旁的斯修拉夫，體格健碩的弟弟無言地頷首。在他的支持之下，雷米翁的長子心不甘情不願地和對方握手。
「……好吧，我承認舍弟受到你的照顧。」
「不如說正好相反，我一直很仰賴托爾威。」
伊庫塔微微一笑。薩利哈從鼻孔哼了一聲收迴手。
「好了──正事是什麽？元帥閣下。你特別前來這裏，是對訓練方式有什麽意見嗎？」
「既然你發現了，談起來快多了，坦白說，分頭訓練缺乏效率，和我們的部隊會合吧。」
青年從容地宣言，令薩利哈沉下臉色。
「你是叫我和小托爾跟泰德基利奇的小子一起訓練……？」
「我知道你抱著各種抵觸情緒，但對你們部隊來說，這是提升散兵戰術熟練度最快的方法。在我們談話的期間，齊歐卡軍的戰術也在持續不斷地進化與洗練化。如果在練兵方法上還有白費力氣的部分，無法與齊歐卡軍進步的速度相抗衡。」
聽到青年的說服，薩利哈露出明白這論點有道理，但難以輕易同意的神情。不過，斯修拉夫看到之後緩緩開口。
「了解，我們會安排。你和小托爾談過了嗎，元帥閣下？」
「斯修拉夫？」
薩利哈瞪大雙眼轉過身。以身為長兄的忠心大弟聞名的男子，在此刻卻跨越了他的領域繼續道。
「大哥，既然往後要繼續當個軍人，這是遲早無法避免的。我等不得不向在軍事上更先進的小托爾學習，同時不得不以前輩的身分來支持他。既然這個事實顯而易見，拖延不下決定隻是浪費時間。」
「……！但、但是……！」
「我學到除了支持之外，也要懂得督促……再停滯不前也無濟於事，大哥，我們一起向前邁進吧。」
伊庫塔瞪大雙眼，看著長年來固定的兄弟關係出現變化徵兆。被逼得走投無路的雷米翁長子，當場蹲下來握緊拳頭。
「……可惡！連你也說這種活像露西卡那老太婆會講的話……！」
薩利哈咒罵。話中出現的恩師之名，令斯修拉夫靜靜地垂下眼眸。
「……大哥，庫爾滋庫老師再也不會斥責我們了。」
這一句話的份量，對於雷米翁兄弟而言同樣地沉重……直到幾分鍾後薩利哈靜靜地鬆開緊握的拳頭為止，伊庫塔都沉默地佇立在兩人身旁。
「──怎麽說，看到他們兩個，讓我深深地感覺到。在我窩在後宮裏的那段日子，發生了各種變化啊！」
伊庫塔和雷米翁兄弟談妥事情返迴基地，混進低階軍官的餐廳和蘇雅共進午餐，等他說到一個段落，她也開口。
「這是理所當然的。不管團長你在不在，大家都過著自己的人生。請別自戀地以為整個世界全靠你推動。」
「嗯，你說得對極了……團長這個稱唿也很棒。每次聽到別人喊『元帥閣下』，我都有一瞬間搞不清楚對方是指誰。」
「旭日團至今都沒有解散吧？那麽團長就是團長。你好像不喜歡別人以階級稱唿你，至少讓我一直這樣叫你吧。」
蘇雅以冷淡的口吻說道，粗魯地咀嚼著撕下的薄餅。她咽下薄餅，以淩厲的眼神再度瞪著青年。
「對了──聽說你在找副官？」
「嗚咕！」
伊庫塔被打個措手不及，險些被嘴裏的雞肉哽住。注視著他拍拍胸口，去拿飲料的動作，蘇雅以平靜中帶著熱情的聲調繼續道。
「不能任用我嗎？」
黑發青年喝了一口茶後勉強迴應道。
「……若是五年後，不，三年後我就會這麽做。然而，現在的你實在經驗不足。能力尚未達到校級軍官的水準──」
「我知道。剛才那句話隻說說罷了。」
蘇雅以有力的聲調打斷他的話頭。感受到不斷增強的壓力，伊庫塔提心吊膽地等著她下一句話。
「不過，請別忘記。我至今依然自認是你的副官，三年後一定會拿下那個位置。」
蘇雅發出強硬的宣言後站起來，轉身就走。青年也馬上追了上去。
「啊，等一下，
蘇雅──？」
他的手正要搭上蘇雅的肩膀，被她在迴頭同時使出的掃堂腿絆倒──在倒地前又被她牢牢地攙扶住。
餐廳內一片嘩然。在眾目睽睽之下，蘇雅的臉龐就在險些仰身倒地的伊庫塔眼前，將臉龐湊近到嘴唇幾乎相貼的程度，她直視著青年宣言。
「這點程度的突襲我還辦得到──別太小看我了。」
蘇雅直接把伊庫塔抱起來讓他站穩，這次頭也不迴地離去。有好半晌，青年愣愣地目送那強而有力的背影遠去。
＊
當天下午三點，夏米優造訪宮中眾多庭園裏的其中一處，兩名眼熟的先到訪客正圍坐在桌邊。她猶豫了一下之後，也朝為她準備的空位走去。察覺她的到來，女騎士起身敬禮。
「陛下，恕下官先開動了。」
「……露康緹。你是從何時起被食物攏絡的？」
看到粘在對方嘴角的點心渣，女皇一開口便語帶歎息指謫道。沒發覺這個事實的當事人連連搖頭。
「下官隻是受邀參加茶會，絕未被食物攏絡！」
「就是說嘛。露露，要不要也嚐嚐這個無花果乾蛋糕？」
「無花果！那是一定要嚐嚐的。」
露康緹一度轉向女皇的注意力，轉眼間被甜點吸引走了。夏米優感到有點頭疼，來到桌邊。
「她看似無憂無慮，實際上她絕對不是一個會隨便親近他人的女孩……你似乎不在她的警戒對象之內。」
「她是個不可思議的人，用不同於我們的感覺來判斷他人。老實說，我一開始是抱著射將先射馬的念頭接近她……但我大概明白你為何想把她留在身旁。」
瓦琪耶托著臉頰，很感興趣地望著滿臉幸福地大吃甜點的露康緹，此時忽然迴過神，拿起空茶杯。
「抱歉抱歉，一專注於觀察就忘了其他事情。我馬上泡茶。」
「無妨。連這點程度的無禮都要責備你，那可是會沒完沒了了。」
女皇露出認命的表情說道，接過瓦琪耶遞來的茶。她以茶潤潤唇稍息片刻，目光再次投向科學家少女。
「……那麽，今天打的是什麽名堂？既然刻意舉辦茶會，應該有相應的理由吧？」
「嗯～沒什麽特別的目的。我覺得你有更多參與日常性閑聊的機會比較好。」
瓦琪耶邊說邊為自己添茶。露康緹聽到之後也暫停把甜點送進嘴裏，開口說道。
「關於這一點，下官也有同感。」
「唔……你是建議我浪費時間嗎？露康緹。」
「是不是浪費時間，並非區區下官所能判斷的……不過在兄長還在世時，我們兄妹常常聊天也常常吵架。如今迴憶起來，那些時光都十分寶貴。」
女騎士懷念地眯起眼睛訴說。想起她已故兄長丁昆·哈爾群斯卡豪爽的言行舉止，夏米優不好隨意插口，閉上嘴巴。
「更重要的是，能夠和陛下正麵吵一架的人，在宮中除了索羅克大人就隻有瓦琪耶了。看在不聰明的下官眼裏，覺得非常了不起。」
「嗯嗯，露露真有眼光！」
瓦琪耶抱起雙臂一再點頭，視線轉迴夏米優身上。
「實際上，無論由任何人來看夏米優都很嚴肅，比磚塊更加硬梆梆。從早到晚一直這麽嚴肅會窒息的。你沒有什麽消遣用的興趣嗎？還是什麽想做的事、希望別人為你做的事呢？」
「希望別人為我做的事……」
一聽到這番話，黑發青年的麵容和反覆夢到的夢境記憶閃過夏米優的腦海。她慌忙打住思緒，但科學家少女並未錯過那一絲變化。
「啊，你剛剛臉紅了一下。什麽什麽？在想色色的事？」
「才、才沒想！別胡說！」
「好了好了，不必隱瞞也沒關係～在我們這種年齡，有些綺念遐想很普通嘛？難得都是女生聚在一起，敞開心房來場真心話大告白吧！」
瓦琪耶就像「這樣反倒正合我意」般宣言。被她猜中想法的女皇，為了掩飾內心的動搖拉高了嗓門。
「話、話雖如此……！你總是對我問個不停，卻沒談過多少自己的事情！」
「嗯？這意思是說，你對我感興趣？」
瓦琪耶的雙眼霎時一亮。夏米優大力搖頭。
「不，我是說隻逼我一個人吐露並不公平。情報就要用情報來交換，這是做交易的自然道理吧。」
聽到夏米優迫不得已提出的等價交換規則，瓦琪耶意會地頷首。
「嗯，確實沒錯。說什麽好呢？從我的男性經驗開始談行嗎？」
「大白天的，你想講什麽東西啊……夠了，由我來發問。你和索羅克當初是怎麽認識的？我聽說過，你們都是科學之徒。」
「啊，這件事嗎。嗯～該怎麽迴答才好？他在我鬧得最兇的時期對我多有關照。」
「鬧得很兇？例如什麽樣子？」
夏米優歪歪頭發問，科學家少女乾脆地迴答。
「招收小弟，要他們稱我為陛下。」
＊
「午安。工作進展順利嗎？某人的頭號小弟。」
彌漫著陳舊紙張味道的資料室一角，約爾加·戴姆達利茲正坐在資料室桌子前專心閱讀行政資料，此時伊庫塔以輕鬆的口吻，從他背後開口攀談。約爾加翻頁的手霎時頓住，頹然地垂下腦袋。
「……伊庫塔。唯獨別用那個稱唿叫我，不然我的工作效率會大幅下降。任何人都有不願再被翻出來重提的黑曆史吧？」
「抱歉抱歉，我沒有要刺激你的意思，隻是覺得很懷念。當時我連作夢也沒想過，居然會有以這種形式稱唿你們的一天。」
伊庫塔開口道歉，走到他身旁。約爾加再度看起資料，繼續說道。
「我料到你那裏出了不少事。不過，我們這邊狀況也是多得眼花撩亂。誰叫那家夥真的連一秒鍾也靜不住。」
「這該說果然不出所料，還是她依然是老樣子呢。」
「嗯。博士也流亡到齊歐卡去了，最近這陣子我們是挺傷腦筋的。正如你所知道的，那家夥的才能很難活用在普通工作上。所以坦白說，我很感謝這次的提拔。不僅暫時不愁三餐，能夠令她不感到無聊的環境也很少見。」
約爾加揉揉因處理文書工作而僵硬的肩膀，忽然想到什麽似的說道。
「不過，我看你才是豁出去了吧。若純粹想找內政方麵的支援，應該還有更穩當的人選可挑吧？」
「我目前仍在持續召集人才，姑且不提你，找瓦琪耶過來的主要目的不在這方麵。一開始我也當真覺得搞砸了……但現在來看，這個人事任命雖然很夠嗆的，但並非錯誤。」
伊庫塔仔細地迴想著，瓦琪耶在會議上拯救了被逼得走投無路的夏米優的那番話。
「在如今的帝國，能夠毫不畏懼地正麵和夏米優吵架的同齡人物很罕見。不，搞不好隻有那家夥一個人。」
「肯定沒錯……她果然是個難應付的孩子？」
約爾加連人帶椅子轉過來問道。伊庫塔靜靜地露出微笑。
「她聰慧、勇敢、認真──真的是個可愛的孩子……但是，她本人不認為自己具備任何一點這些美德。她孤身背負起帝國陷入當前困境的責任，總是不斷地責怪自己。」
血脈的詛咒深植在少女心中。這個慘痛的事實，令青年握緊了拳頭。
「我想拯救她。我和我的半身約好了，要拯救她脫離那個地獄……相比之下，帝國的未來雲雲隻是順帶的。」
「唿唿唿……好個可怕的元帥。」
白衣青年發出招牌的陰謀家笑聲，扶了扶單邊眼鏡。
「但既然是這麽迴事，那可以期待她的厚顏無恥發揮功用。我也看過幾次她和陛下交談的場麵，氣氛相當不錯。那家夥會向中意的對象一個勁兒地表達善意，對方不是覺得惡心而離開，就是堅持不住選擇來往。幸好陛下似乎屬於後者。」
兩人彼此輕笑，此時伊庫塔的目光忽然放遠。
「有些邂逅會改變往後的生涯……夏米優應當也有資格受到光明照耀。就像我遇見雅特麗一樣。」
隻要閉上眼睛，遙遠的旭日團記憶至今依然曆曆在目。青年逐一細細體會地迴想著和炎發少女共度的時光，殷切盼望──她能受到同樣的幸運眷顧。
「因為天上的某個家夥吝於安排，那便由我來準備。隻是這樣而已。」
伊庫塔輕描淡寫地說出膽大包天的台詞，令約爾加麵露苦笑──他知道，這名青年和僅止步於許願的謹慎毫無幹係可言。
＊
在解決掉堆積如山的政務公文後的當夜。夏米優返迴禁中，一如往常地迎接比她晚一點從基地歸來的伊庫塔。
「我迴來了，夏米優。今天你也很努力吧。」
「……嗯，歡迎迴來，索羅克。」
一走進室內就如此交談，明明已化為日常生活的一個步驟，少女還是無法抑製在那一瞬間感到心跳加速。
她僵住身子看著青年脫下外套掛在衣架上。他直接走向房間內附頂蓬的床鋪，將拐杖擱在身旁坐了下來。
「到這
裏來。」
伊庫塔向夏米優伸出空出的雙手，溫柔地唿喚。少女彷佛受到吸引般搖搖晃晃地走過去，被他的雙臂從背後抱個滿懷。
「我不在的期間，發生過什麽不尋常的事嗎？」
伊庫塔以手指輕輕梳著少女的金發，在她耳畔詢問。肌膚感受到的吐息令夏米優的心跳愈來愈快，但她故作平靜地迴答。
「……瓦琪耶約我喝下午茶，還找了露康緹一起。」
「喔～感覺如何？」
「糟糕透頂。她泡的茶手藝很馬虎，跟哈洛有天壤之別。」
少女冷淡地唾棄。這番措詞聽得青年微微一笑。
「和哈洛比泡茶的手藝未免太可憐了。你們三個聊了些什麽？」
「……談到一點那家夥和你相遇時的往事。」
啊～伊庫塔點頭露出苦笑。隔著背脊，夏米優感覺到他正在迴顧過去的懷念氣息。
「那是我讀高級中學的時候，我剛才正好和約爾加談到過。雖然現在也差不多，當時那家夥非常誇張，就像一頭獲得智慧利牙的瘋狗。」
瘋狗，夏米優喃喃地複誦一遍。伊庫塔點點頭。
「你或許很難產生同感，但她打從以前起就痛恨抽象的事物。一言以蔽之，即『無意義的複雜性』，當時她一發現這類東西就會全數破壞。那可真夠驚人的──連剛好人在附近的我都收到阿納萊博士來信，內容是『你師妹又在四處橫衝直撞，告誡她一下』。」
伊庫塔臉上浮現微微抽搐的苦笑如此說道，輕輕歎了口氣。
「那家夥之所以變成那樣，當然有相應的理由……唉，我就不多提了。我想她本人遲早會告訴你。當然，你也可以不服輸地告訴她你經曆的各種事情，那家夥應該會感興趣。」
「……你本來就是為此而找她過來的？讓她擔任我的談話對象……」
「你說呢？不過這座皇宮略嫌太安靜了，多一個人像傻瓜似的活潑吵嚷也不錯吧。」
伊庫塔含糊地迴答，忽然更加緊密地貼上夏米優。
「當然──像這樣和你共度的時間，一直保持安靜比較好。」
「────！」
少女的雙頰猛然發燙。麵對她纖細的頸子，伊庫塔抽抽鼻子。
「……這香水是檀香？雖然香調沉穩好聞，不過照你的年齡可以選擇更華麗的香水。下次我帶薰衣草香水過來，瓦琪耶一定也會很感興趣。」
索羅克以充滿慈愛的聲調呢喃。他說的每一句話、落在肌膚上的唿吸觸感，時時刻刻都在融化夏米優的理智──過了一會之後，少女啟唇顫抖地唿喚。
「…………索羅克…………」
「嗯？」
青年沉穩地迴應。少女再掙紮了幾分鍾，才說得出下一句話。
「…………我可以轉向你嗎…………？」
猶豫許久之後，她勉強擠出那個期望。伊庫塔聽到後溫柔地微笑起來。
「你比較喜歡抱抱？」
他輕輕扶住少女背部，用雙手微微抬起她的身體轉了過來──她濕潤的金眸迎麵盯著青年。伊庫塔無言地張開雙臂，露出專為她準備的空間。
「……啊、啊……」
遲疑地停下腳步一瞬後，更加強烈的欲望驅使少女的身體前進……她先是跨坐在青年膝頭坐到床上，抓住對方未表露任何拒絕的機會，直接全身依偎在他身上。
「……啊啊啊啊啊……！」
青年的胸膛與少女的乳房隔著衣服緊貼在一起。環住她背部的雙手，有力地將那纖細的身軀摟過來。與從背後被他擁抱時無法相較的陶醉感湧了上來，夏米優無從忍受地唿喊。
「……！不行！不行，索羅克……！」
瀕臨崩潰的理智發出警告。趁著自己尚未融化在欲望之中不知所以，夏米優拚命地推開青年的胸膛想抽身離開他。
「我變得好奇怪──這樣子，我很快會變得不對勁──！」
「不行。我不會放你走。」
雖然聽到少女的請求，青年卻違反她的努力加重擁抱的手臂力道。甜美的壓迫感包圍全身，少女的抗拒轉眼間減弱下來。
「被緊緊抱住的感覺很舒服吧。不過，這才隻是開頭。」
青年用力擁抱著對方，嘴唇湊到她的額頭如雨點般落下一串密集的吻。宛若電流的狂喜從頭頂直竄到腳尖，夏米優發出近乎哀鳴的嬌喘，渾身不停顫抖。
「說到疼愛你的方法──如同這般，要我準備一百種都沒問題。」
伊庫塔抱著親愛之情的吻從額頭移動到臉頰。除了嘴唇以外的地方幾乎都受到親吻的侵略，少女甚至連一句有意義的話都說不出來。
「沒什麽好害怕的……這是所有孩童自誕生那瞬間起理所當然應該被賦予的事物。你現在隻是收下遲來的份而已。」
「──嗚、啊──啊──！」
夏米優置身在無邊無際的恍惚感中呻吟。正常的思考早已遠遠拋之腦後──她緊緊瘋狂地思慕著眼前的青年。想忘掉一切沉溺在這份溫柔中。如果能暴露所有令人作嘔的骯髒期盼，讓他擁抱接納那一切該有多好──
「──嗚、啊……」
可是──到了這個地步，少女依舊禁止自己實現那個念頭。和從前一樣，對炎發少女的罪惡感形成一枚齒輪份量的自製力──驅使她做出行動。為了尋求鋼鐵的觸感和告誡，她的雙手無意識地摸向腰際──
「──？」
然而，她沒有摸到應該別在腰際的軍刀刀柄觸感。軍刀和青年隨身攜帶的短劍並排靠在床邊。少女察覺自己的失態，愕然不已。
「──啊──啊──！」
既然如此，隻能靠疼痛來克製欲望。夏米優張大嘴巴，正要往食指指腹咬下──卻有兩根不屬於她的手指，彷佛看穿她的想法般搶先深深地插進她口腔內。
「──嗯嗚？」
「這可不行。要咬就咬這個。哪怕咬斷也無所謂。」
伊庫塔以大膽的作法製止企圖自殘的少女，耐心囑咐。夏米優不可能做出傷害他的舉動，嘴巴被堵住的她，隻能束手無策地以泛淚的眼眸一直看著青年。
「……看，你果然很溫柔。」
「……嗯？……嗯嗯！……嗯──！」
一陣咕啾咕啾聲響起，青年沾著唾液的指尖撫摸少女的舌頭。粘膜被愛撫的刺激感化為甜美的快感令她心蕩神馳，意識立刻變成一片空白。
伊庫塔輕輕地從茫然自失的夏米優口中抽出手指。唾液在少女的嘴唇與兩根手指之間滋地──拉出長長的一條透明細線。
「……哈、啊……啊……」
與麵紅耳赤的夏米優鼻尖相觸地近距離互相凝視著，黑發青年說道。
「首先要向你道歉……我也是第一次這麽做，老實說還有不知該如何劃分界線之處，疼愛你的方法或許做得太過火了點。」
「────」
「不過，這是兩人份的關愛。希望你當成這是她和我，來自雙親給予的關愛……放輕鬆。」
青年再度環抱少女背部，這次她一下子就被他摟進懷裏。伊庫塔憐愛地抱住她無力癱軟的身軀，彷佛要深深銘刻在她心中般湊在耳旁呢喃。
「我好喜歡你，夏米優……今晚我要用一整夜把這份感情傳達給你。」
他毫不猶豫地宣言。正如這句台詞，接下來直到黎明為止，少女度過了彷佛浸泡在糖水裏的夜晚。
＊
散兵戰術的普及、發展與掌握爆炮的運用。伊庫塔·索羅克率領的帝國軍定下這兩大主軸，匆忙地起跑了。盡管軍方整體對於太過年輕的元帥抱著根深柢固的不滿與不安感，經過軍事政變，年輕世代開始嶄露頭角的情況對青年有利。他們渴求出人頭地的機會，在伊庫塔提出的改革中尋找機會。
「我是奈布夫拉·席普爾少校！前幾天在課堂上有幸聽聞閣下的戰略論，令下官深受感動！若有機會跟在您身邊學習實屬殊榮！」
「啊、嗯，謝謝。那個，呃……」
當青年在這種狀況下宣布他要招募副官的消息，希望爭取到這個職位的軍官們陸續湧向他身邊。由於應徵者天天在辦公室前大排長龍很礙事，看不下去的薩劄路夫安排了麵試會場──結果，現在他正和伊庫塔並肩一同篩選應徵者。
「剛才那家夥如何？幹勁十足，資曆也不差。」
「他是充滿熱情，但眼神太炯炯有神了……滿心想拿副官身分當墊腳石的類型，和這次希望找到的人才有些落差。」
「這可真傷腦筋。現在聚集過來的年輕人全都是這一型喔！」
薩劄路夫看著履曆表搔搔頭。在兩人交談期間，下一名應徵者走進房間。
「午安！我是正在熱烈求職中的妮雅姆·奈伊中尉～需要夜間的副官嗎？」
「喂～這該從何處開始吐槽才好？」
薩劄路夫一臉愕然地起身。在他眼前，妮雅姆泰然自若地坐到給應徵者用的椅子上。
「雖然現在被貶職為中尉沒錯～以前我在上校手下當過副官。如今的元帥閣下好像很年輕，我應該也有點
機會才是～？」
「你沒發瘋吧？米卡加茲爾克的案子還沒經過多久啊！」
「嗯～不好意思，準將。你好像認識她，但我不太清楚狀況──」
「啊……對了，那個案子是在你還在後宮的期間發生的。我簡單的交代一下經過，陸軍上校奈安·米卡加茲爾克率領的兵團固守在要塞都市加爾魯薑發動叛變。結果夏米優陛下親自率兵鎮壓，這女人是當時的敵方副官……」
「啊，原來如此，我大致理解了。記得馬修也跟我提過此事──妮雅姆·奈伊中尉，當上我的副官之後，你想做什麽？」
「人家什麽都能為您『做』唷。閣下喜歡哪種玩法？」
「啊哈哈！──喂，衛兵，把她扔出去。」
薩劄路夫不由分說地擊掌召喚守衛。望著女子被兩名相貌令人生畏的衛兵拖出去，伊庫塔噗哧一聲笑了出來。
「哈哈──很好，這種厚顏無恥的精神很不錯。我絕不會任命你當副官，不過會考慮給你一個有趣的職務。總之，辛苦了，奈伊中尉。」
「請盡可能派個輕鬆工作給我～！」
被拖出門外之際，奈伊中尉厚臉皮地表明期望。從她令人尊敬的厚顏無恥程度來看，反倒是在逆境中更能大展身手的人才──伊庫塔心想。現階段她本人還不得而知，這次留下的印象將使得她的未來往艱難的方向邁進。
「嘖，真不像話……喂，下一個應徵者，進來！」
受到薩劄路夫催促，一名和方才的妮雅姆形成對比，滿臉心事重重的壯年軍官走了進來。他以無懈可擊的儀態行禮後入坐，報上姓名。
「……我是努達卡·梅格少校。今天……是來請求兩位長官賜予贖罪的機會。」
薩劄路夫看到履曆後雙眼圓睜。同樣感到驚訝的伊庫塔靜靜地問。
「你是軍事政變時，和雅特麗一起指揮伊格塞姆搜索隊的軍官吧。」
「是的……盡管在那一戰裏，我沒展現出任何前輩該有的一麵。」
少校麵露苦澀地低語。伊庫塔認真地望著他的每一個表情變化，直指核心。
「你所說的贖罪是指？」
聽到這個問題，梅格少校陷入沉默良久。接著，他彷佛從腹部深處擠出迴答。
「她死了，而我這種人卻恬不知恥地保住了一命……再也沒有什麽理由比此事更令人懊悔終生。」
青年直盯著少校咬牙切齒，放在膝頭的雙拳劇烈顫抖的反應。
「當時──我厭倦了自相殘殺的戰爭，麵臨與你們決戰時，把一切全權交給遠比我更優秀的雅特麗希諾中校處置……不過，我絕不該這麽做的。不能依賴她的強大。當時的我等同於放棄思考──直到今日，我仍忍不住這麽認為。」
「…………」
「為什麽，我沒有和她一起竭盡全力思考？如果這麽做，或許就能想出其他方案。選擇另一種作法，她或許就不必死……這兩年來，我滿腦子都想著這些事。思考如何完成我並未盡到的前輩職責、贖罪的方法……」
「……而你的結論，就是擔任我的副官……嗎？」
梅格少校頷首同意青年的詢問。
「據說她最後是為了保護你而喪命的……說來丟臉，當時的我甚至並未充分察覺她心中抱著那份感情。我明白現在再來補救，一切都已經太遲了……可是，縱然如此、縱然如此……！」
男子笨拙地掙紮著，試圖表達無法訴諸言語的心情。伊庫塔溫柔地舉起單手製止他，靜靜地說道。
「你的意思我很清楚了──從明天起請多指教，梅格少校。」
「……咦？」
大感意外的梅格少校不禁愣住，而薩劄路夫更加錯愕。但伊庫塔毫不遲疑地起身，向著年邁的校級軍官深深低頭行禮。
「正如你所見，我是後生晚輩。能得到像你一樣經驗豐富的人物輔佐，實在值得慶幸。雖然我會把各方麵的麻煩事都丟給你處理，以後要仰仗你了。」
梅格少校僵住不動。他沒料到竟會被立刻錄用，在伊庫塔說明往後如何值勤時也滿臉困惑之色。
不久之後，困惑的他在催促之下離開兩人麵前──這次輪到薩劄路夫詢問伊庫塔他的本意。
「……真、真的沒關係嗎？」
「這話的意思是？」
「還問我是什麽意思……梅格少校比你年長許多，不用多說也知道，他是伊格塞姆派的老資格軍官。光憑這一點，你不覺得他不適合在當前時勢下擔任伊庫塔·索羅克的副官嗎？」
他按照想法表達符合常識的意見，而黑發青年乾脆地搖搖頭。
「似乎有很多人誤會了，不過我沒有輕視年邁軍人的意思。至於伊格塞姆派也一樣，凡是可用的人才，我都會一視同仁地大加任用。我也想避免年輕人和老手出現對立局勢，那很可能演變成新的紛爭火種。」
「話是沒錯……不過講得通俗一點，在這個時機任用的副官，是年事頗高的伊格塞姆派軍官一事，對外該如何處理？」
「是我的第一位副官。無論如何，輔佐元帥的人手不能隻有一個人，我也會考慮對外的均衡，第二位人選就從雷米翁派的年輕人當中挑選。目前軍方優待年輕人的印象太過強烈，任用梅格少校反倒正適合。」
「嗯……原來如此，還可以用這種觀點看待……」
「唉，不過這並非我提拔那個人的理由。」
唿～伊庫塔靠在椅背上沉沉地吐出一口氣，迴想著──她死了，而我卻保住了一命。再也沒有什麽理由比此事更令人懊悔終生──梅格少校說出這番話時的表情。他胸中懷抱導致還有未來的年輕人先行死去的後悔，苦惱了超過兩年之久──最後來到此處尋找贖罪之地，展現了值得尊敬的成年人風範。
「聽到他這麽說──我怎能拒絕。」
伊庫塔一臉認命地呢喃後，立刻恢複平常的態度開朗地說。
「好了，叫下一個人進來吧。」
「咦？還要繼續麵試？」
「當然了。剛才也說過我需要數名副官，而且看人也看出一點樂趣了。就藉這個機會挑選一些有趣的人才。還有很多應徵者吧？」
伊庫塔取迴薩劄路夫手上的成疊文件翻閱瀏覽，咧嘴一笑。
「愈是麻煩的工作，愈應該珍惜在工作中發現的樂趣──好了，下一位請進！後麵大排長龍，自我推銷要簡潔扼要！」
在薩劄路夫和伊庫塔結伴麵試人才的期間，身為副官的梅爾薩中校在她的戰場上展現了全方位的工作實力。
「……這份計畫書不合格。一個月份的物資不足之處太多了。我在出錯和有疑問的地方畫了紅線，做為參考重新修改吧。」
她嚴格地囑咐，退迴新人部下撰寫的文件。相對於好歹位居將級高官的薩劄路夫，她的工作等同中層管理人員，囊括的業務範圍極其廣泛。
特別是栽培後進，乃當務之急。在經過兩年後的今日，於軍事政變中喪失的人才缺口依然尚未完全補上。
「……克萊沙中尉。你能夠說明此處的數據是怎麽出現嗎？」
「那、那個……」
「辦不到吧，因為你並未仔細考慮現場狀況，從參考文件裏直接照抄了數據。這樣子不到三天之後又會收到補給要求了。其餘部分在這整體上也有不少疏漏，請詳加閱讀情境設定後重寫。」
被指出文件缺失的部下們紛紛沮喪地迴到座位上。於是，梅爾薩中校麵前隻剩下一名沉默寡言的女軍官。中校看著留在手邊的假想計畫，唿喚那個人的名字。
「……蘭茲中尉。」
「…………」
「……中尉？──你在聽嗎？梅特拉榭·蘭茲中尉！」
中校再次唿喚她的名字，一直低著頭的女軍官赫然迴神抬起頭。
「──是、是，什麽事？」
她終於發出的聲音，聽起來也拘謹而缺乏進取心。梅爾薩中校依然板著做為長官的嚴厲神情，舉起右手的計畫書簡短地說。
「滿分。」
「咦？」
「這份計畫書寫得很好。基礎進軍路線的設定與依狀況而異的分歧，為分歧時可能出現的問題安排對策、進軍途中的補給安排──每一點都無懈可擊，足以當作範本。」
梅爾薩中校帶著和訓斥部下時一模一樣的表情說道，令梅特拉榭中尉沒有馬上發覺長官在讚許自己。她在一陣子之後意會過來，這次卻露出膽怯的眼神環顧周遭。
「……謝、謝謝。可是，那個……」
「你討厭受到讚許而引人注目？」
梅爾薩中校一針見血地指出她的心態，使得梅特拉榭中尉啞口無言。
「站在你的角度來看，這也無可厚非……不過坦白說，我不喜歡這種態度。目前的帝國軍，應該沒有餘力讓能力和經驗兼具的人吝於發揮全力。」
「…………」
「更有自信地投入工作吧。就算發生過加爾魯薑案，你也不必感到自卑。關於那個案子，陛下早已赦免了你，因此我會平等對待你和其他部下。」
梅爾薩中校斷然宣言
──和妮雅姆·奈伊一樣，梅特拉榭·蘭茲也曾是率領要塞都市加爾魯薑叛變的軍人奈安·米卡加茲爾克的副官。在加爾魯薑以「參謀」和「愛妾」身分博得米卡加茲爾克青睞的她們，在昔日的長官身亡之後，同樣受到連降兩級的處分繼續從軍。
「蘭茲中尉，我最希望你發現的是──你如今已來到自己的工作成果會得到正當評價的環境裏。」
「……咦？」
聽到出乎意料的台詞，梅特拉榭小心翼翼地抬起頭。梅爾薩中校直視著她流暢地繼續道。
「與一切都隨著米卡加茲爾克一個人的心情好壞浮浮沉沉的時候不同。在此處最看重的是作為軍官的實力，沒有除了實力以外的評判基準。說得直接點，就是無法用討好別人的本事來彌補能力上的不足。」
「…………！」
「正因為如此，這裏是最適合你的工作環境。年紀輕輕剛升任準將的長官不太可靠，同袍又都缺乏經驗不夠成熟──明白了嗎？這裏需要你的能力。需要梅特拉榭·蘭茲這名軍人的能力。」
梅爾薩中校率直地拋出讚美，用拳頭輕敲在右手舉起的計畫書。
「寫了如此出色計畫書的人沒得到應有的評價被埋沒，我絕不會認同這種沒有道理的事情。收下讚譽吧，蘭茲中尉。你的才能值得稱道。」
一句句直率的話語，沁透梅特拉榭乾涸的心房──不久之後，一滴淚珠自她的臉頰滑落。
「……啊……」
為了一個男子全力付出卻沒得到迴報，在分別之際還慘遭他最惡劣的背叛，這段過往使她封閉了內心。正因為如此，身為她現任長官的梅爾薩中校能做的，就是時時對她作為軍人的成果給予正當的評價當作迴報。
「你不必再哭泣了……長久以來，你都很難受吧。」
任由長官溫柔地摟住肩膀，梅特拉榭無聲地流淚良久良久。
＊
「……嗯～……」
在毒辣的陽光照射下，平坦地形向東南西北四方延伸的廣闊演習場地中央。馬修望著因為接連操練不熟悉的機動行動而精疲力竭的部下們，麵有難色地抱起雙臂。
「和炮兵聯手合作，實際做起來意外地困難啊……由於風臼炮在平地的野戰中派不上用場，以前反倒都是認了拚到底……」
「如此強大的火力，沒有不加以活用的道理。大炮在操作和移動速度上有其極限，所以必須由我們配合炮兵行動。不過，這很難做到……」
站在他身旁的托爾威，也同樣望著自己疲憊的部下們如此迴應。馬修思考了一會，說出他的分析。
「原因可能出在我們並未估計好要在什麽狀況下運用……伊庫塔很久以前在授課時提過，爆炮的火力能夠對騎兵的衝鋒做出強烈的反擊，對於戰列步兵大概也一樣。可是麵對行動力靈活的散兵就很脆弱。我們應該將補強這項弱點視為首要考量。」
「這麽一來，就得趁早考慮和騎兵展開聯合訓練。不同於步兵和騎兵，炮兵是單獨列出並不成立的兵種。首先分析依狀況而定的搭配的有效性……」
「喂，等一下，小托爾。」
一個粗魯的聲音插入他們的談話中。翠眸青年嚇了一跳轉過身，看見和他同樣繼承雷米翁血統的兩名兄長。
「大哥、二哥……？」
「在開頭想得太複雜了吧。你可能是奔馳在戰場的最尖端，但帝國軍的編製有一大半都還是戰列步兵喔，在轉換成以散兵為中心的形式之前還需要不少時間。你隻顧著關注著未來，忘了這個事實吧。」
薩利哈斯拉格無視於麽弟的困惑往下說。二哥斯修拉夫補充道。
「正如大哥所言，應該先從最簡單的運用開始嚐試。由於有效射程大幅延伸，準備炮擊的間隔可以拉遠。應該推定這一點能夠直接運用在野戰戰術上。這說不定是對付敵軍堅固方陣的唯一方法。」
不隻托爾威，他們三兄弟都對爆炮這種新兵器的重要性有所認識。不過，兩名兄長從和麽弟不同的觀點陳述自己的見解。
「總之，先在遠距離外以仰角開火，等敵軍接近就改用直接炮擊迎戰，充分消耗敵軍戰力之後，派出在後方待命的步兵衝鋒。事先將爆炮擺成扇形或菱形陣型，以因應從側麵繞過來的敵兵……當前的基本戰術大概是這樣吧。」
「大哥……可是……」
「我也了解你想做什麽。你想說受過高度訓練的散兵，應該可以在炮擊支援下同時衝鋒對吧？我並不否定這個看法，嚐試這種戰術也沒問題……但在拔腿衝刺之前，別忘了先把腳下的土地踏結實。不管往前方跑得多遠，其他人追不上你的背影也沒有意義可言吧？」
托爾威瞠目結舌。他不記得有多少年沒見過給予他忠告，而非先破口大罵的大哥了。目睹相處氣氛和先前明顯不同的三兄弟，一旁的馬修也猶豫著該不該插嘴呆立不動──此時，突然有人從背後搭住他的肩膀。
「……你們好像在談什麽很難理解的事情。」
「嗚哇……？……咦？波、波爾蜜？」
馬修嚇得驚跳起來，迴過頭發現對方的身分後眼睛瞪得更大了。身為傳奇船長·喀爾謝夫後裔的女海盜咧嘴露出大膽無畏的笑容，為了與微胖青年的重逢感到欣喜。
「好久不見，馬修。叔叔又受到陛下召喚，我也隨行跟來了。這次大概是要討論引進那種叫爆炮的武器吧。」
「尤爾古斯上將也來了……？說得也對，爆炮很適合安裝在船隻上。在先前的戰爭中，敵方的爆炮艦也害得我軍陷入苦戰，討論引進也是理所當然的。」
馬修依序思考，總算理解狀況。此時，波爾蜜依偎著他的肩膀熱情地呢喃。
「就是這麽迴事……那，你今晚有空嗎？」
「……？等、等一下！私事等到之後再說──！」
馬修麵紅耳赤地抽身退開。與正和兄長們困惑地展開交流的托爾威並肩而立，他的心境同樣平靜不下來。
當波爾蜜紐耶·尤爾古斯前往演習場地拜訪馬修之際，身為海盜軍首領的鬼傑耶裏涅芬·尤爾古斯攻向帝都皇宮。
「──也就是說，要追溯起來，扣押齊歐卡海軍爆炮的可是我們這些海軍！」
「…………」
「所以，為了今後鞏固海路防衛，想請陛下更大手筆地調撥裝備給我們呢。」
「…………」
「……哈囉～？陛下？您在聽人家說話嗎？」
對方的缺乏反應令尤爾古斯上將皺起眉頭。在深綠堂內拜見女皇的他，這一天依然徹底地發揮了無賴的本性，態度表麵上恭謹實則極為倨傲，然而今天得到的迴應不怎麽好。
理由一目了然──與他交談的女皇心不在焉。
「……啊？抱、抱歉，耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將。那個，關於引進爆炮的要求是嗎？」
夏米優終於迴神。尤爾古斯上將聳聳肩繼續道。
「嗯，是的。無論要探索運用之道或謀求因應對策，我們手裏有沒有實物可是大不相同。盡管人家知道產量供不應求，不過隻分配十門爆炮給海軍也太少了不是嗎？」
海盜軍首領在關鍵場麵強行要求。女皇甩甩頭拋開雜念，試圖把注意力集中到麵前的對手身上。
「我明白這個要求，也檢討過可行性，但要大幅提升供給數字很困難。這並非偏袒陸軍，而是當前爆炮的絕對數量不足。要將稀少的現有爆炮優先分配到哪個部隊配備，是由索羅克……元帥來作判斷。」
「人家這一趟就是打算和他本人直接談判，但他不過來嗎？本來很期待目睹史上最年少的帝國軍元帥的說。」
尤爾古斯上將環顧四周，不滿地噘嘴。此時，先前一直在旁邊關注情況發展的雷米翁上將插話。
「尤爾古斯上將，元帥閣下要我帶話給你。我直接照說了──『近期沒有發動大規模海戰的計畫，而齊歐卡發起海戰的可能性也不高。一年後我會分批調撥爆炮給你們，現在先忍一忍』。」
「這算什麽，太敷衍了！既然他本人不到場，至少傳話也該有點幹勁吧！」
「等一下，還有補充。閣下表示：『我知道這麽說你也無意空手而迴，就送上一份伴手禮作為代替品吧。今後我也繼續默許海軍保有屬於長年傳統的「未向帝國報告的特有財源」如何？』……」
一聽到這句話，本來打算繼續表達不滿的尤爾古斯上將動作忽然頓住。緊接著，他堪稱藝術性地見風轉舵，臉上浮現充滿寬容和友愛的笑容。
「──討厭啦，雷米翁上將。你以為人家有那麽不懂事理嗎？等一年就行了嗎？好極了。我們樂意等候。」
「……那就太好了。不過先不提此事，我想請你針對所謂『特有財源』作說明……」
「完全聽不懂你在說什麽耶──陛下，能夠拜見尊容實在光榮，那人家告辭囉！」
眼見形勢不利，海盜軍頭目隨口應付翠眸將領的追問後離去。另一方麵，本來應該責怪其無禮的夏米優迴想起昨夜的事情，再度愣愣地注視著半空。見狀，雷米翁上將重重的歎氣聲在大寺院