第1章 巧合00:30
時鍾機關之星Clockwork Planet 作者：榎宮佑 暇奈椿 投票推薦 加入書簽 留言反饋
見浦直人隻對機械有興趣。
他是一個頑強的機械狂，不對，應該說是機械宅男，一個徹底的機械狂熱份子。
他從小就喜歡齒輪、圓筒、螺絲、發條、導線這些東西，也喜愛金屬散發的光澤和陶瓷表麵給人的觸感。聽著鍾表指針「滴答、滴答」刻劃時間的聲音可以讓他感到心情平靜，看到音樂盒的圓筒撥動金屬片的樣子，心裏更是悸動不已。
這種情況即使上了國中也沒有改變。不對，甚至可以說是變本加厲。
不管是漫畫、動畫或是電玩，他都不感興趣。同學們看著女模的清涼照片並傳出一陣騷動的時候，他也隻顧著玩他的機器。
比起巨乳與貧乳兩者之間各有所好的爭論，他對汽車驅動模式的差異更感興趣。
同班的女同學穿哪種風格的泳裝對他來說無所謂，機械作業的流程對他來說還比較迷人。
當別人傳閱著a片時，他則是找新型發條開發的紀錄片來看。著迷到這種程度，連他也很難否認——
——自己似乎果然有些『異常』。
然而就算有所自覺，他也不打算花力氣去改變自己與生俱來的性格。
俗話說『三歲看八十，七歲定終身』，見浦直人就照著他自己與生俱來的樣子一直成長著。
因為對機械的熱愛而造成這種性格上的偏執，不管再怎麽矯正也無濟於事。
對於見浦直人來說，一切已經太遲了。
●
東經一百三十五度，北緯三十五度。
日本國，京都區，第一層。
這座曾經被稱作千年王都，日本屈指可數的巨大都市。
在完全機械化的街道上，偶爾看得到幾間略顯突兀、列為世界遺產的木造建築座落於其中——見浦直人就住在這座風格不怎麽協調的城市裏。
在這座大城市的外圍還要再更邊緣、幾乎已經稱不上是都市圈內的地方，有一棟看來略微傾斜的破舊公寓，當中七樓右側的一間房子，似乎很適合用來冒險試膽量。
那就是直人的家。
「啊——！今天也過得非常『充實』啊！」
直人大叫著，踩著好像隨時可能會塌掉的樓梯跑上樓。
這位穿著黑色製服，個頭不高的少年——
從胸前口袋處的名牌可以看出他是一年級生，五官毫無特殊之處，頭上戴著一副熒光綠色的廉價耳機，壓住他一頭蓬鬆的黑發。
唯一算得上是特征的淺灰色雙眼，也因為他那副兇惡的眼神——仿佛反映出他乖僻的性格——而枉費了。
「恐嚇、勒索、指使別人跑腿、用水桶嚇人、在桌子上亂畫、在背地裏竊笑，這些招式全都來了！唔唔，校園霸淩大全還缺什麽呢！哈哈！」
直人幹笑了幾聲，帶有幾分自暴自棄的味道。
——早在幾年前，他就已經體悟到自己的下場。
即使知道自己異於常人，他並不覺得自己需要反省，反而像是解脫了。於是他就表明自己的興趣，並且毫不保留地表現出個人特色。遇到不知道為什麽會對這樣的男生有興趣、前來告白的美女學姐，由於對方身上沒有『搭載』任何『機械裝置』，他也隻好婉拒。
最後，就落得這副德性。
就算人類能借由齒輪的運轉而生存，校園裏的霸淩也不會因而消失。
缺乏社會性所造成的後果，隻能由他自己來承擔——就算有這樣的自覺，還是無法緩解身上穿著濕掉的製服那種不爽快的感覺。
「唉……哎呀呀。我迴家囉……」
拉開油漆脫落、一片斑駁的大門進到家裏，沒有人來迎接。
直人一直是一個人住。父母幾年前相繼過世，既沒有兄弟姐妹也沒有親戚，他所繼承的就是這間和廢墟一樣的家，還有身為三流鍾表技師的父母所留下的工具。
直人把書包丟進臥房，然後從走道穿過客廳，往裏頭走。那裏是工作室。
門口堆放著許多雜物，牆邊擺著切割研磨零件用的機器，天花板上過濾灰塵的空氣清淨機靜靜地發出運轉的聲音。
微暗的房間中間擺了一張手術台——不對，是工作台。工作台上睡著一具自動人偶。
她的造型規格屬於東洋係，機體骨架的類型是十四歲左右的少女。暗淡的玻璃雙眼無神地注視著半空，身上的幾處麵板開著，露出裏頭的導線和彈簧。
「我迴來囉……」
他對著故障的少女說道。
那是直人收集了各種廢棄零件所組裝成的一具自動人偶。
這顆星球全靠齒輪來運轉已經有很長一段時間，於是在這個時代中，純粹用齒輪來重組人體，並不算是太難的技術。
他利用上課及打工之間的空檔，孜孜不倦地從垃圾場撿迴一顆顆齒輪、一根根螺絲，然後一邊拿著手上的教科書，一邊利用父母留下的機器，不斷地嚐試錯誤，終於組裝出眼前這樣一具人偶。
這具人偶好不容易有了點樣子，成了直人十分珍惜的寶貝。
「那麽，就先去洗個澡，讓自己神清氣爽後再繼續努力好了。」
他給自己打打氣，接著轉過身去。
除了耳機之外，他把身上的衣服一件一件脫去，然後悠閑地走向浴室。
●
喀咚，浴室裏有什麽東西掉落發出聲響。
「唔……喔……！」
直人將身體泡進小小的浴缸，不由得發出怪聲。
他翻閱起最新一期的《自動人偶》雜誌內頁，並且小心不讓水濺濕了書。
「唐澤重工在腳部結構上實在做得漂亮俐落！這個倍數齒輪的結構真是帥呆啦！村上工業實在是神啊！」
直人目不轉睛地看著的這本雜誌，是針對自動人偶愛好者所發行的月刊情報誌，也是一本詳細解說業界最新技術的實力派雜誌。
對直人來說，這是他所嗜讀、像是無價之寶般的一本雜誌。
「嗯，造型技術還是kaiyo堂厲害。就整體的c／p值來看，no-sign的產品也表現得不差。喔喔……大馬士的迴轉型發條……」
直人興致高昂地翻閱著，然後突然在某一頁停了下來。
那上麵刊載的是自動人偶的發條特輯，從現在已經過時的一代名品，到最新的軍用零件，從性能及價格等方麵來進行比較。
看到當中最老舊的中古零件價格，直人歎了一口氣。他搔了搔頭心想：
「問題的症結終究還是在發條啊，這樣都從垃圾場撿零件來拚湊也不是辦法……」
自動人偶的發條——單靠它就能將重力扭轉成動力來推動齒輪——依規定在廢棄時必須送至專門的迴收站迴收，不能像其他零件隨意丟到垃圾場。
「實在沒錢買正規零件啊……」
直人花了一年到處撿零件，接著又花了兩年的時間反複經曆了無數次失敗，總算東拚西湊組裝出一具機體。
花了這麽多時間做出一具自動人偶，現在卻遇到了瓶頸。
問題之一是找不到發條，另外則是出在直人身上。即使是廢寢忘食的機械狂，他的技術還是有限。
——以業餘愛好者來說，他確實懂得不少。他的手很巧，領悟力也不差。
不過也就是那樣的程度。
如果買正規零件來組裝的話那是另當別論，但是要從廢棄的零件中組出一具可以動的人偶，所需的知識和技術就不是直人所具備的了。
他雖然自己找了二手的教科書來看，但是齒輪工學的世界可不是業餘人士憑自學就能輕鬆掌握的。即便如此，他也沒錢可以讀專門的鍾表學校。
就連那具東拚西湊的機體，他也不確定能不能讓她動，畢竟少了驅動的動力，連測試都沒辦法測試。
我想，大概、應該、或許會動吧。眼前就是這樣的狀況。
「唉……就算抱怨，錢也不會從天上掉下來啊！」
他歎了口氣，繼續看起雜誌。
這時候——
耳機外頭傳來了某種不尋常的聲音。
他不由得抬起頭來。上麵是浴室的天花板，看不到外麵有些什麽。
但是確實有個聲音，在遙遠的上空有某個物體——並不是飛機——穿過大氣的聲音。它正以驚人的速度逼近……
轟隆——————！
一陣震耳欲聾的巨響傳來。
不隻是浴室，整棟房子都像快被掀起一般上下震動，不小心脫手的雜誌掉到了水裏，暈開的墨水讓頁麵馬上變成一片模糊。
「哇啊啊！我還沒看完啊……唉，沒空管它了！剛剛是什麽情況！？」
在短暫地逃避現實之後，直人慌忙跳出浴缸。
激烈的撞擊突然朝大樓襲來，同時發出巨大的聲響，就像被炸藥爆破或是被拆屋用的大鐵錘搗中一般，再不然就是……
「隕石……？不會吧，有這麽誇張嗎！」
直人碎碎念著，裹了一條浴巾衝出浴室。
到底是什麽東西？不管怎樣，至少先確認一下工作室和自動人偶沒事……
「嗚哇啊啊啊，這、哇喔啊啊————！」
他語無倫次地發出慘叫。
走道那頭的客廳兼飯廳已經完全崩毀。天花板破了個大洞，整個房間被大量的瓦礫和粉塵掩埋。
「這……這是什……麽……！？」
直人無力地跪了下來，發出哀號。
「什麽啊！這是怎麽迴事！我做了什麽！？」
他完全搞不清楚是什麽狀況。原本隻是想泡個澡，輕鬆地讀本雜誌，結果一顆隕石墜落把房子砸壞。這到底是什麽情況？
「不對啊，肯定是發生了什麽事才對！」
雖然差點昏倒，不過直人還是打起精神站了起來。
該不會真的是隕石吧？還好被擊中的隻有客廳，裏頭的工作室似乎沒事。
「啊，實在是……可惡、可惡！混賬！」
他大吼著衝進依舊彌漫著粉塵的倒塌現場。
「這是……到底是怎麽一迴事？」
他一把鼻涕一把眼淚地把瓦礫一塊塊移開。
「唿、唿……！」
不知道是被什麽割到，他的掌心滲出血來。在搬開瓦礫時，地板仍吱吱嘎嘎地響個不停。
抬頭一看，從樓上一直到屋頂，貫穿出一個大洞。
這個房間的地板雖然還沒有被打穿，不過不知道能撐到什麽時候……看來應該是有某種東西從天上掉下來沒錯……
「該不會真的是隕石吧……？這是在開什麽玩笑啊！」
咆哮之餘，他用滲著血的手擦了擦額頭上的汗。
直人心想，還是繼續清理的工作吧。
這到底是什麽原因造成的？如果是人為過失的話，肯定要讓對方道歉並賠償到哭出來為止。
要是真的是隕石……不對啊，等一下！聽說隕石可以賣很多錢，那樣的話不管要買新落成的房子或是發條，通通不是問題啦……
直人心裏這麽想著時，瓦礫堆中露出了某樣東西，於是停下動作。
「……這個是什麽？」
他睜大眼睛端詳著。瓦礫堆下埋了一個黑色的大箱子——是一箱貨櫃。
光看材質和構造就知道不是普通的鐵箱，會使用這樣的箱子，如果不是軍方，大概是什麽研究單位吧……？
不管怎樣，裏頭想必是很重要的東西。
「嗯，雖然不是隕石，不過應該也是值錢的東西吧……？」
仔細一看，這箱貨櫃終究還是承受不了從高空落下的衝擊，骨架已經嚴重扭曲變形，露出了一個勉強能夠讓人鑽入的縫隙。
直人想了一下，馬上得到結論。
「……好吧，雖然不知道裏頭裝什麽東西，不過如果是值錢的東西，就直接拿來折抵賠償費用，就這麽辦了。」
直人設法讓身體從縫隙塞進貨櫃。
踩在柔軟的緩衝素材上，直人還是不停地嘀咕著。
「要是沒有什麽值錢的東西，那你就等死吧？我絕對會弄清楚東西是從哪裏掉下來的，讓你道歉賠償，就算要鬧上法院……」
但是——在直人看見箱子裏的東西那一瞬間，他說不出話來了。
不隻是喘息，連唿吸也都停止。說不定連心髒都暫停跳動了。
眼前的東西就是那麽地教人感到震撼。
那是一具『棺木』。
嗯，至少直人是這麽認為的。
貨櫃裏頭放著一具玻璃『棺木』，令人聯想到巧奪天工的鍾表機組。
棺木裏睡著一個少女。
螺絲、圓筒、導線、發條、齒輪——這些機械零件就像陪葬用的花一般擺飾在少女身邊，她靜靜地睡著。
女孩的外型大約十五歲左右——柔順的銀色發絲，加上純真的長相；光潔的白皙肌膚，配上紅潤的雙唇。從身上一襲古典的黑色洋裝來看，不難想象她那纖細如精靈般的肢體。
直人完全說不出話來。
呃，再怎麽愛議論的人，大概也無法對她表示意見。
她身上帶著一種『極致』之美，讓人在看到的瞬間心就被擄獲。那淩駕了單純的美麗或是可愛，是世間難以想象的造形之美。
……沒錯，就是造形之美。
這是一具自動人偶！而且是『極致』的……
直人才意識到這個事實，馬上就又陷入渾然忘我的狀態中。
●
那是一座『機場』。
無數條巨大的鋼筋橫亙在漆黑的夜空下——
構成一座座的棧橋。
以扇形輻射開來、長達三千五百公尺的跑道，配合著大阪區的大轉輪緩緩轉動，以完全相同的速度逆向迴轉著。
——關西國際機場。
這座機場早在星球布滿齒輪之前就已經開始營運，是一座相當具有曆史淵源的國際機場。
盡管這座機場已經擁有超過一千年的曆史，不過因為幾年前剛重新整修過，所以建築物都相當新。甚至連齒輪的運轉聲音，似乎也顯得十分清脆。
在這座空中機場裏名為第七通道的一區，沒有對民間開放的跑道上停著大型運輸機。
作業機具從機腹開啟的機艙口進入，然後將一箱箱事先已經編好號碼的貨櫃運出，一旁有許多作業員監督著。
貨櫃橫放在跑道上，然後被搬運至第七航廈的倉儲部，到了倉儲部之後再堆上貨車，用這種接力運輸的方式——送往事發現場。
作業順利的話是如此，不過……
「貨櫃掉下去了？」
在第七航廈的接待室裏。
穿著深綠色襯衫、套著米色風衣的少女轉過身來，側著頭問道。
聽到她的聲音，頻頻拭汗的男子肩膀驚恐地顫抖著。
「發生這種……令人不知所措的事，實在是……」
「不用你說，我也看得出來。」
少女的語氣冷淡，她撥了撥後頸上的淺色金發，用銳利的眼神盯著這名男子，像是要催促著他繼續說下去。
男子隻顧低著頭，不敢直視少女。
那副畏畏縮縮的樣子，讓他運輸部主任的職銜和一身氣派的西裝都顯得暗淡無光。
「你剛剛說掉了一個貨櫃，我有點無法理解，這到底是怎麽一迴事？」
不知道是作業機械故障，或是人為疏失，總之是機場方麵的失誤，弄丟了一箱原本是用來運送精密儀器的特製貨櫃。不可能是搬運時意外掉落的狀況。
「會不會是現場的作業員出了什麽差錯？」
「呃，不可能，卸貨作業沒有問題，預計不到一小時就可以把剩下的貨櫃全部運出。」
少女聽了更是一頭霧水。
那麽到底出了什麽問題？
運輸部主任把被汗水濡濕的手帕收進胸前的口袋裏，滿臉苦澀地看著少女。
「問題不是在降落之後，而是在飛行途中發生的。」
少女不說話，隻是沉默地迴瞪著他。
男子大概從她的表情中感受到了壓力，在這個足足小他兩輪的嬌小女孩麵前老實地露出膽怯的表情，尷尬地說道：
「大……大概是太急著完成任務，裝載作業出了什麽差錯，讓一具貨櫃脫落了……」
「飛行途中從機上掉落？」
「實、實在非常地抱歉……這是我們機場營運以來第一次發生這樣的情況，所以……花了不少時間確認，延誤了報告的時間……」
「掉的是哪一個貨櫃？」
少女用刀刃般尖銳而冷峻的語調問他。
運輸部主任像是喘氣一般地迴答。
「……yd-01號貨櫃。」
「——！」
「真、真的是非常、非常抱歉！」
他的頭低得更低，不過少女懶得理會。
「……簡單地說，讓我來匯整一下你的說法。」
少女說著，語調像是從地獄底層傳來的聲音一般。
「裝載著貴重人才和物品的大型運輸機，在緊急的飛行任務中，機艙門不知道為什麽自動開放，三千五百五十八件貨櫃中，有一件粗心地沒有固定好，而且偏偏碰巧是『那個』最貴重、無可取代的貨櫃，是這樣吧？」
「是……」
「如果這是日本風格的玩笑，實在讓人一點兒也笑不出來。」
「很、很抱歉……」
男子已經連道歉的話都說不好了，隻能察顏觀色地看著少女。
少女麵無表情，神色嚴厲地迴看著他。
一時之間，運輸部主任的心情就像是走上絞刑台前的死囚一般。
實際上，他的處境也差不多就是那樣。這次疏失所造成事態的嚴重性，已經不是道歉或賠償就能了事。他如果隻是被炒魷魚，也還算是幸運，因為看少女的心情，搞不好整間公司都會瓦解，不過——？
她笑了，少女微微地笑著，像花一樣燦爛。
少女溫柔的綠色眼眸裏映著男子的身影，愉悅地輕啟淺粉色的薄唇——
——態度突然一變。
猛一轉身，少女把手提箱往男子臉上砸去。
鮮血從男子被砸碎的鼻子飛濺出來。少女睥睨著發出像豬一樣的慘叫聲、就快因為痛苦而昏厥的男子，眼裏燃起怒火。
少女一臉唾棄地咒罵著他。
「工作無能、借口低能、玩笑更是爛透了——日本人勤勉有能力的說法已經是過去式了吧，我真是受夠了——哈爾達！」
聽到她的唿喚，一直站在辦公室一角的光頭男子哈爾達緩緩地走了過來。身長超過兩米，肌肉發達的魁梧體格配上一套深灰色西裝，壯漢的這副裝扮，怎麽看都像是暗地裏幹著殺手或是恐怖份子的勾當。
這個人語氣平穩地說道：
「瑪莉老師——你可是淑女啊，叫那麽大聲我想不太好吧，而且使用暴力是不對的喔。」
聽了這些話，被稱唿為『瑪莉老師』的少女用鼻子哼了一聲。
「哈爾達，究竟是誰雇了這個無能的家夥？」
被責問的男子——哈爾達似乎有些同情地瞧了瞧在一旁啜泣的運輸部主任。
「話不能這麽說，我記得他資曆豐富，從事裝載作業的手下也都相當熟練的啊。真的是時間過於緊迫吧？」
「所以呢？飛行途中貨物從最新型的運輸機上掉落——發生這種前所未聞的疏失，然後用『太趕了』當作借口？」
少女從外套胸前的口袋裏取出一個『羅盤式懷表』——有大小總計九個盤麵的超精密鍾表，也是『一級鍾表技師』的證明——端詳之後歎了一口氣。
「——不過，確實沒有時間了。哎呀，糖分糖分……」
少女從口袋裏拿出色彩鮮豔的棒棒糖，用舌頭舔著，然後不悅地丟下指示。
「組織一個搜尋小組，不管貨櫃狀況如何，一定要確認裏頭的東西完好無缺。不論用什麽手段，都要把她找迴來。」
「悉聽吩咐。」
哈爾達像管家一樣向她行了個禮，接著按下接待室裏的通訊機。
少女瞥了他一眼，然後走出接待室並走向大廳——
「……確實已經沒有多餘的時間了。」
眼前的這個世界，都市乃是建構在齒輪之上。
因為齒輪不停在迴轉，所以與鄰近都市間的移動方式有限，除了靠著齒輪來帶動的『圓筒鐵路』之外，就隻能利用航空路線。
這次不僅要考量距離，而且受限於『圓筒鐵路』的結構，也無法臨時變更行車班次，所以就隻剩空運的選項，然而——
一百零二名技師。五百具自動人偶。還有三千五百五十八個貨櫃。
少女心想，如此龐大的貨運量要從加拿大運到日本，而且隻給一天的時間，再怎麽看都是強人所難。
但是——
「就算是這樣，疏失也太嚴重了吧……！」
走到入境大廳，她的部屬們已經拿好隨身行李在那裏集合。這些頂尖的鍾表技師的性別、年齡、種族各不相同——他們一看到少女的身影，馬上就閉上嘴巴站好。
在眾人立定不動、同時行注目禮之中，少女毫無怯色，從容地問道：
「全員準備就緒了嗎？」
「那當然，瑪莉老師。」
「很好。」
少女對著以代表身分迴答的中年男子——維修士官長——繼續說了下去：
「卸貨作業大概再一個小時就會結束，要運往中心支柱的貨櫃當中，如有作業所需的東西，請務必在今天之內拆封。」
「請放心交給我們。」
「我到管理局辦完作業手續之後，就會直接到現場。開始作業的時間預定是當地明天早上的〇六〇〇時。在那之前，請先將自動人偶們上緊發條。作業編製則交由各班班長負責。了解嗎？」
「了解。」
少女直截了當地下達命令，所有的部下則敬禮示意。
她站在大廳中央，目送著開始進行作業的部屬，歎了口氣。
這次的任務沒有半點好兆頭。準備時間倉促、運送過程出差錯，這些都是前所未有的事。
「……感覺實在很差耶！」
但願隻是多慮了，她嘴裏嘀咕著。
這個時候——
「打擾了，請問您是『無國界技師團』的瑪莉·蓓爾·布列格教授嗎？」
聽到背後傳來的聲音——瑪莉迴過頭來。
那裏站了十名左右的男子，每個人都穿著像是喪服般的黑色西裝，係著款式單調的領帶。
他們臉上同時浮現的造作笑容令人反感，瑪莉勉為其難地開了口：
「我不喜歡別人叫我的全名。」
「抱歉，布列格教授，很榮幸能見到您。」
男子臉上掛著笑臉，繼續說了下去。
「我們是『軍方』的人，代表京都區歡迎諸位蒞臨。」
「倉促之間，來不及為大家安排住宿，實在非常抱歉！我們在中央飯店已經為布列格教授保留了房間，如果教授不嫌棄的話……」
「不必了。」
瑪莉打斷男子們的話。
「多謝費心，不過我接著馬上就得趕到現場，去視察修複計劃。」
「啊……可是，這樣的話，布列格教授要在哪裏休息呢？」
「我在工作人員的工作室裏裹條毯子跟大家擠著睡就可以了。我當然會跟他們一起在現場過夜。」
「您可是布列格家的大小姐啊……！」
「我們不是來觀光的。」
話一說完，瑪莉就丟下這群一臉錯愕的男子，朝大門走去。
一群人慌慌張張地在背後緊追不舍。
「請稍等一下，布列格教授。那麽至少今晚請到飯店休息一下，我們已經為您準備了一場餐會。」
「我沒那種時間。」
瑪莉相應不理，繼續走著。身後這群男子中有個人一邊搓著手，一邊窮追不舍地說道：
「布列格教授，您不需要那麽匆忙吧？」
「就是啊，京都長駐著四千名技師以及超過一萬具的自動人偶，負責從事維修作業，安全對策是萬無一失的。」
「當然，我們會指示他們，在作業期間要聽從您的指揮工作——」
「不必了。」
瑪莉迴過頭來，淡淡地說著。
「作業由我們的人來進行，晚一點兒我會派人過去拿測量的資料。」
「啊，可是……京都畢竟是在『軍方』的管轄之下，沒有人比我們更能掌握都市的機能。」
「都市機能的調整是很細密的共同作業，如果不交由熟練的技師們來做的話，作業就無法順利進行。」
「布列格教授您說的是，不過他們在我國也是頂尖的……」
「——真不愧是不懂得說笑話的國家，話不講白一點就聽不懂。」
瑪莉溫柔地露出微笑——
「外行人就閃一邊去，別來礙事——這就是我想說的。」
「啊……」
聽到這麽無禮的話，這群男人一時說不出話來，瑪莉用冷酷的眼神看著他們，嘲笑地說道：
「把話講得白一點如何？你們想說的是，這裏是『軍方』的地盤，別來亂搞，我們也得參與其中。是這樣嗎？」
「呃，不，我們絕對沒有那種……」
「滴一滴紅酒到一團爛泥裏，泥巴還是泥巴，但是紅酒裏如果摻了一點兒泥巴，那就沒辦法喝了。」
「……」
「我對你們隻有一個要求，就是把嘴巴閉上，乖乖待在一邊，這點要求應該做得到吧？」
瑪莉不管男子們的反應如何，掉頭就走出大門。
在機場大門前的圓環處，先到一步的哈爾達開著外觀如黑色寶石般的高級轎車，停在那裏等候瑪莉。
她把笨重的行李交給哈爾達，然後鑽進車裏。
哈爾達坐到駕駛座並係上安全帶之後，瑪莉說道：
「開車吧。」
「了解。」
●
「——果然不出所料啊。」
看著高級轎車離去，這群身穿黑色西裝的男子中有個人這麽說道。
奇妙的是，被一個小女孩那樣嗤之以鼻，他的臉上既沒有憤怒也看不出懊惱，反而像是鬆了一口氣般露出淺淺的微笑。
當中有個人笑容滿麵地說：
「幸好如傳聞般是個高傲的小女孩，這樣反而容易對付。」
「那麽，剩下的就盡量交給他們去做吧！」
一群人露出低俗的笑意，同聲嘲弄著少女。不過聽著這些對話的人，隻有他們自己而已。
●
「唉……真累人。」
在行駛的汽車中，像泄了氣的氣球一般，瑪莉突然趴倒在後座。
哈爾達從車內的後照鏡看到她那副模樣，不由得苦笑。
「辛苦啦。」
「才不是辛苦，而是不管走到哪裏，遇到的對手都像鬣狗一樣討厭，真是夠了！」
瑪莉迴答的口吻就像孩子一般，一股腦兒地把披風和靴子脫下扔開，然後從包包的口袋裏拿出一片巧克力啃了起來。
「『技師團』也好，日本政府也罷，前置作業沒半件做得像樣的。我明明是鍾表技師，為什麽連與當地組織交涉的工作都要由我來做，這是什麽情況？」
瑪莉在後座胡亂地躺著、發著牢騷的樣子，實在不像會對彪形大漢頤指氣使的貴族千金。
她那模樣，就像是輕浮狂妄、少不更事的黃毛丫頭一般。
看到這種落差，哈爾達在忍著不笑之餘，像是要告誡她般對她說道：
「我說大小姐啊，就算是在車子裏，可別忘了淑女的儀態喔。」
「你少管我。」
「那是我的工作啊，哎呀，你看，襯衫的下擺翻出來囉。」
「那又怎樣？幹嘛，你想看喔？」
「我對小毛頭沒興趣啦，十年後再說吧。」
「你去死啦！」
啪地一聲，瑪莉踹了駕駛座的椅背一腳。哈爾達敲了敲方向盤之後笑了。
「學院裏的小鬼要是看到這一幕，應該會暈倒吧。」
「關我什麽事，也不想想本小姐是什麽身分？」
這個嘛……哈爾達嘴角上揚，清了清喉嚨之後這麽迴答：
「以第一名的成績畢業於多所知名大學，在學中以曆年來最年輕的十三歲之姿，成為為數兩億名的鍾表技師中最頂尖的一級鍾表技師，舉世無雙的天才美少女布列格教授。本人哈爾達能夠擔任其秘書，實在教人喜不自勝——」
「夠了，太惡心了！」
瑪莉慘叫般地叫了起來，哈爾達默不作聲地竊笑著。
哈爾達眼神溫柔地看著鼓著雙頰的少女，繼續勸告她。
「大小姐，你也不需要這樣樹敵吧。」
「幹嘛，你是在說教嗎？」
「這是忠告啊。我知道你聽了會煩，不過那群人雖然那副德性，其實也是有頭有臉的社會中堅喔。招惹他們怨恨，隻有壞處沒有好處嘛。」
「我已經對他們很客氣囉，如果是『大姐頭』的作風，整間公司都會消失不見。」
「不能拿那種特例來做比較吧……」
「像他們那樣一堆低能的人，到底能做什麽？」
「——唉唉，什麽也做不好啊，不管做什麽都一樣。」
這才是他們可怕的地方，這點是少女目前還不了解的。
哈爾達眉頭一皺，心裏覺得納悶，即使她擁有世界最頂尖的才能，在有些事上卻還是過於青澀了。
「……嗯，不過說來實在奇怪……」
瑪莉身體靠在後座上，側著頭一邊咬著巧克力。
「雖然覺得很煩而把他們趕走了，不過這附近就有『軍方』基地，又何必急著叫我們來呢？」
「嗯……？聽你一說，這次的派遣理由是什麽？」
「就是經常發生的重力異常啊，好像是中心支柱出了什麽問題，導致重力無法恢複到正常值之類的。數值似乎增加了一個百分點的樣子。」
「確實很詭異，如果是這種程度的狀況，應該可以自己處理、維修才對吧。」
「就是嘛，這種小問題，沒必要急急忙忙地把我從加拿大找來吧，而且還說他們有『萬無一失的安全對策』，那就別叫我來啊。」
「不過撇開人數不談，『軍方』的技師部隊跟我們相較之下，基本技術能力還是相差懸殊。如果不向『無國界技師團』提出請求的話，萬一有什麽閃失，就會被要求承擔責任，日本政府恐怕是害怕這一點吧？」
「什麽都是政治、政治、政治啊……為了幫老人們妝點門麵，連假期都泡湯，真是受夠了啦。唉，真懷念巴黎的苦艾酒啊……」
「那可不是美少女該喝的飲料喔。」
「你很吵耶！」
「嘿嘿——那我們先到管理局一趟如何？」
聽到哈爾達的問題，瑪莉劈劈啪啪地捏著巧克力，一邊點頭同意。
「嗯，好吧，就麻煩你囉。辦完手續、寫好計劃書，今天就可以睡了。不過如果找到她的話，隨時可以把我叫醒。」
「了解。」
從車窗往外眺望，遠遠可以看見市中心——從明天起將是短期就任地點的中心支柱聳入雲霄，像是切割天際一般橫亙著的『赤道發條』，今天也依舊迴轉著。
無數齒輪滿布在星球上，構成了這個世界。
用來維持它的所有動力，是來自於透過扭轉月球引力而產出莫大能量的『赤道發條』。
——就是這樣一顆時鍾機關之星。
風、氣溫、天候、甚至是重力，一切都以齒輪加以控製的機械世界。
包括幹涸的海洋、荒蕪的陸地，整塊地殼都被削成了齒輪。
如今那個巨大的齒輪之下什麽都沒有了。成了浮在宇宙中的一個機械空殼。
那是從一千年前持續至今、眼前這顆地球的樣子。
即使這個世界宛如鬼斧神工的機械鍾表一般，然而想讓它正常運轉，定期的維護仍是不可或缺的。
既然是機械，就不可能平白無故地鐫刻出永恆。
它總有一天會故障、老朽，最後完全停止。必須在那種情況發生之前就著手修護，讓星球的結構得以完善。
而那就是她——瑪莉·蓓爾·布列格的工作。
「真的很想……喝苦艾酒啊。」
瑪莉沉浸在頹廢的心情中，恍惚地望著從車窗外流過的景色。
●
直人慢慢地靠近眼前這具『棺木』。
「不知道地板什麽時候會垮掉，不早點移動她不行……」
不過稍微動了一下，地板便發出嘎嘎的聲音，讓他直冒冷汗。
他伸出手貼著『棺木』外圍，摸索可能是鎖的位置，卻發現上麵並沒有鑰匙孔——這是不需要鑰匙來解鎖的類型。可動的部分太多了，簡直就像在猜謎一樣……？
「是這裏嗎……咦？不對，猜錯了。這裏嗎？唉——白費工夫——」
啪一聲，他的手不知道撥動了什麽開關，讓『棺木』內一道粗重的發條彈起，齒輪迴轉的聲音隨之響起，白色的蒸氣從棺木縫隙間噴發出來。
「太好了，打開了！」
直人慢慢地將上蓋打開，接著解開固定少女身軀的皮帶。他把用途不明的纜線整理好後拔掉，將少女從『棺木』裏拉出來。
——好輕啊。
這是他的第一個感想。
這樣的體重，對這種體格的少女來說並不會不自然，然而對於標準尺寸的自動人偶而言，便顯得非常輕。若是性愛用途的自動人偶或許還說得過去，不過品質這麽高的東西，應該不會隻是普通的玩具吧。欸，而且她的皮膚怎麽這麽柔軟？這是哪家公司的皮膚素材？
「呃，現在不是想這些問題的時候，再不快點的話……」
他急忙把少女背在背上，使力將她扛出箱子。
客廳被強迫改造後開了一個大洞，從那裏往上看，推動這顆星球運轉的『赤道發條』輪廓，就浮現在滿天星鬥之下。
形同隕石般的撞擊，讓這棟建築物幾乎成了廢墟。
……再這樣慢吞吞的話，該不會真的就倒塌了……？
直人連忙看看四周，想著該怎麽辦才好，無意間發現少女後頸上刻印著字。
——『y·〔ryuzu 琉紫〕』
「……琉紫？這是、你的名字？」
當然她沒有迴答，不過應該就是吧。
直人心想該怎麽處理這具『極致的自動人偶』，正確地說是『琉紫』——他想——總之得先準備好必要的工具。
他踩過瓦礫堆，走向工作室。還好那邊看來沒受到什麽特別嚴重的損害。
推開門進到裏頭，隻見掉落的雜物和工具散落在滿地。
他一邊光著腳留意不要踩到東西，一邊走到房間中央的工作台。
直人瞧了一眼剛組裝好的自動人偶——
然後決定把自己剛組好的自動人偶從工作台移走，掛到架子上，再讓琉紫躺到上麵。
在這當中，整棟大樓仍像是在發出警告一般，不斷地發出嘎嘎的晃動聲。
直人摸了摸琉紫的頭，屏氣凝神地側耳傾聽。
「……發條雖然在轉，其他地方卻不會動。看來還是故障了？」
如果真是故障，也隻能在這裏修理了。
不僅要把所需的工具全都搬出來，而且由於自動人偶所使用的超小尺寸的齒輪，上頭隻要有一粒塵埃就會產生異常，因此不得不在這間無塵室裏作業。
他打定主意，下定決心，一定要在大樓倒塌之前完成修理工作，然後逃出。
「——好了！」
直人拍拍自己的雙頰，振作起精神。
他穿上工作服，把掛在牆上的腰包纏在腰際，然後將無影燈架到工作台上打開。
準備就緒。直人將少女抱起，拉下她背上的拉鏈。
像是撕開禮物的包裝紙一般，他將少女的洋裝脫去，白皙的肩膀和纖細的背脊裸露在眼前……
在廢墟般的建築物不斷嘎嘎作響的振動當中，直人開始作業。
他讓琉紫躺下，手指在她的肩胛骨間遊走。透過她柔軟的肌膚，可以摸到有個像是硬塊的東西。他輕輕一按，喀嚓聲響起，位於琉紫背脊正中央的麵板一一開啟。
有如花朵綻放似的，直人心想。
「……哇！」
肌膚底下裝著像是小宇宙般、鬼斧神工的運轉機組。
他咕嚕一聲，吞了口口水。
如果不是在這種狀況下，一定要仔細觀察裏頭的結構——不過直人隻能搖搖頭，用極細小的工具探進琉紫的背脊。
——要是有一級鍾表技師看到他的作業，大概會發出慘叫。
與琉紫高度複雜的結構相比，直人的手法顯得十分幼稚而笨拙。
盡管困惑頭痛、手忙腳亂——他卻不知為何，可以正確地從一些重要部位下手——好不容易找到了位置，又因為選錯工具而重來好幾次。
必須強調的是，他既沒有設計圖，甚至也沒有使用測量儀器。
自動人偶僅用齒輪來重現人體結構，他們是由數以兆計的微小零件所構成的集合體。要維修時如果沒有設計圖可以說明這些微小齒輪的運轉方式，想要確認故障位置，就必須依賴昂貴的儀器。
然而，直人隻是不經意地凝神傾聽、透過摸索來作業。
盡管如此，這樣的作業卻沒有出錯，完全就像事先已經知道是哪裏故障一般……
「——是這裏啊。」
沒錯，直人就是能知道哪裏故障。
隻要全神貫注地傾聽就能找到。
就像在連維也納交響樂團也自歎不如的管弦樂演奏中，夾雜著幼稚園孩童的口風琴那樣的雜音。
完美的藝術中，出現了唯一一處敗筆。他無法忍受聽到這種雜音。
直人心想，設計完美、製造完善，但是卻隻能不完全地運轉，講白一點——感覺就是很不爽快。
問題在於……
「呃、這是什麽零件啊……？」
直人的知識和技術都還追不上這個水準。
那個零件的功能，還有它故障的原因，他完全摸不著頭緒。
於是他能做的就隻是專注傾聽，並且慢慢地、慎重地像是在試鑰匙一般，一個接一個地嚐試摸索。
要是一個閃神失手了，像蜘蛛絲一樣細的擬真神經可能就會被切斷，微型齒輪說不定會變形；萬一讓脊髓圓筒損壞，那就無力迴天了。
就像是在走鋼索一般，危機四伏。
……這次驚險的修理作業，足足花了他三個小時。
●
「——唿——！」
雖然隻是三小時的時間，卻是恐怖無比的三個小時——與其說是消耗體力，不如說是精神完全耗盡似的。
直人覺得精疲力盡，連唿吸也變得上氣不接下氣。
「這、這樣應該就……修好了吧？」
即使心裏有把握，他還是感到不安。
雖然耳朵告訴自己不會有錯，然而他並沒有實際確認過構造。
事到如今，他的心中湧起後悔的念頭。
像自己這樣的業餘人士，出手處理如此一具頂尖技術的機器，真的對嗎？萬一失敗了，不就犯下無可彌補的過錯？
這麽一想，令人全身戰栗的恐怖感朝他襲來——他搖搖頭。
「……不對，接下來隻要再重新上緊發條，應該……還是可以動的。」
直人顫抖著把手伸向少女的後腦勺——覆蓋在銀色發絲下的發條——靜靜地轉動它。
然而建築物的狀況愈來愈危險，已經不隻是搖晃，連天花板都開始龜裂，細小的碎片不斷剝落。
「……唿……唿……」
他一圈又一圈地轉動著發條，將彈力轉化為啟動所需的能量。
然而——不管他怎麽轉動發條，人偶都沒有反應。
一股後悔的心情纏住直人，讓他的胃整個揪成一團。
不會吧、不會吧不會吧！真的搞砸了嗎？
「——可惡……不可能！」
轟隆——
致命的聲響響起。
他沒有去看，而且其實他也不想知道詳細狀況。
可是直人的耳朵可以清楚判斷耳機外頭的聲音，那就是——大樓即將倒塌。
「啊，慘了……」
抬頭一看——
天花板真的崩塌了，朝著直人——以及琉紫身上落下。
此時他隱約感覺到手邊有某種反應。
就在刹那之間——
——毫無預兆地，琉紫從工作台上彈了起來。
突然之間，齒輪開始全速迴轉。
少女直接抱起直人，從那流暢的動作，根本看不出她才剛剛啟動。
她的腳部傳動裝置全力驅動，加速齒輪猛力迴轉，就那樣抱著直人，以炮彈般的速度從一旁的玻璃窗衝了出去。
這一切就發生在天花板倒塌前的那瞬間。
「嗚哇……」
往下墜落。兩人的身體受到慣性定律的掌控。
他們位在公寓七樓，差不多是二十公尺的高度吧。從這個高度落下，如果是一般的自動人偶，恐怕還沒著地就已經先自行瓦解，而直人也會摔到地上吧……但是抱著他的這具自動人偶，臉上卻流露出優雅的神情和微笑，以及——從容不迫的態度。
她的側臉令直人看得入迷。
不到幾秒的時間，感覺卻有如數十倍那麽長。
在接近地麵時，少女大幅度地擺動雙腳、改變姿勢，迅速地翻轉身體。然後著地。
「——！」
咚——一聲沉重的撞擊聲。
盡管如此，衝擊卻完全沒有傳達到直人的身體。
這是用了多少高性能的緩衝裝置啊？剛剛的情況竟然沒有讓腳部結構損壞？唔唔，人工皮膚也沒有因為玻璃而受傷——？
「…………」
琉紫不發一語地鬆開雙手，直人靜靜地從少女的懷裏滑到地上。
然後他就那樣癱軟在地。
他的腦海一片空白，連頭也無法轉動，就那樣茫然地望著少女。
「啊——」
一雙閃著奇異光輝的黃玉色雙眸，俯視著直人。
她反複地眨著眼睛，雙唇微張，吐出的氣息擾動了空氣。
「你——你——」
她的發聲器振動，傳出了帶著雜音的聲音。
發生錯誤了，大概是長時間沒有運作的緣故吧。少女用手貼著喉嚨，揚起臉來調整她的發聲器。
過了一會兒之後，少女輕輕放手，看起來很滿意地點了點頭。
然後她調整姿勢，整理著淩亂的衣服。
那完美的姿態，仿佛她從幾百年前就已經站在那裏一樣。
她隨意看看了四周，然後瞧著腳邊的直人。
「是您將我修理好的嗎？」
她的聲音有如音樂盒的響聲一般，清脆嘹亮。
她身上穿著像是由夜幕剪裁而成的黑色洋裝，是一位楚楚動人的纖細白皙少女。
寶石般的雙眼閃耀著燦爛的金色光芒，直直盯著已經完全說不出話來的直人。
「——唉，隻因為那樣一個愚蠢的故障，就被迫停止運轉了一百八十萬四千九百二十六個小時，看來人類的智能恐怕還沒超越跳蚤的水準吧？還是說您這位看不出有什麽才智與氣度的人，是值得紀念的首位合格者呢？」
側耳傾聽，隱約可以聽到無機質的驅動聲。
那個聲音與自己胸口激動的心跳聲產生了某種共鳴。
「……唉，人類的愚鈍，真的是沒有極限。可以的話，能不能請您當我的主人，至少可以當個比蟲蟻還要高等的生物吧？」
在說著這些尖銳惡毒的話的同時，她以優美的動作向他伸出手來。
從她口中說出的話是那樣讓人不快，不過眼神卻是溫柔的，嘴角也露出微笑。
直人跟著會心一笑，伸出手來，倏地豎起大拇指。在那一瞬間——直人就那樣昏了過去。
他是一個頑強的機械狂，不對，應該說是機械宅男，一個徹底的機械狂熱份子。
他從小就喜歡齒輪、圓筒、螺絲、發條、導線這些東西，也喜愛金屬散發的光澤和陶瓷表麵給人的觸感。聽著鍾表指針「滴答、滴答」刻劃時間的聲音可以讓他感到心情平靜，看到音樂盒的圓筒撥動金屬片的樣子，心裏更是悸動不已。
這種情況即使上了國中也沒有改變。不對，甚至可以說是變本加厲。
不管是漫畫、動畫或是電玩，他都不感興趣。同學們看著女模的清涼照片並傳出一陣騷動的時候，他也隻顧著玩他的機器。
比起巨乳與貧乳兩者之間各有所好的爭論，他對汽車驅動模式的差異更感興趣。
同班的女同學穿哪種風格的泳裝對他來說無所謂，機械作業的流程對他來說還比較迷人。
當別人傳閱著a片時，他則是找新型發條開發的紀錄片來看。著迷到這種程度，連他也很難否認——
——自己似乎果然有些『異常』。
然而就算有所自覺，他也不打算花力氣去改變自己與生俱來的性格。
俗話說『三歲看八十，七歲定終身』，見浦直人就照著他自己與生俱來的樣子一直成長著。
因為對機械的熱愛而造成這種性格上的偏執，不管再怎麽矯正也無濟於事。
對於見浦直人來說，一切已經太遲了。
●
東經一百三十五度，北緯三十五度。
日本國，京都區，第一層。
這座曾經被稱作千年王都，日本屈指可數的巨大都市。
在完全機械化的街道上，偶爾看得到幾間略顯突兀、列為世界遺產的木造建築座落於其中——見浦直人就住在這座風格不怎麽協調的城市裏。
在這座大城市的外圍還要再更邊緣、幾乎已經稱不上是都市圈內的地方，有一棟看來略微傾斜的破舊公寓，當中七樓右側的一間房子，似乎很適合用來冒險試膽量。
那就是直人的家。
「啊——！今天也過得非常『充實』啊！」
直人大叫著，踩著好像隨時可能會塌掉的樓梯跑上樓。
這位穿著黑色製服，個頭不高的少年——
從胸前口袋處的名牌可以看出他是一年級生，五官毫無特殊之處，頭上戴著一副熒光綠色的廉價耳機，壓住他一頭蓬鬆的黑發。
唯一算得上是特征的淺灰色雙眼，也因為他那副兇惡的眼神——仿佛反映出他乖僻的性格——而枉費了。
「恐嚇、勒索、指使別人跑腿、用水桶嚇人、在桌子上亂畫、在背地裏竊笑，這些招式全都來了！唔唔，校園霸淩大全還缺什麽呢！哈哈！」
直人幹笑了幾聲，帶有幾分自暴自棄的味道。
——早在幾年前，他就已經體悟到自己的下場。
即使知道自己異於常人，他並不覺得自己需要反省，反而像是解脫了。於是他就表明自己的興趣，並且毫不保留地表現出個人特色。遇到不知道為什麽會對這樣的男生有興趣、前來告白的美女學姐，由於對方身上沒有『搭載』任何『機械裝置』，他也隻好婉拒。
最後，就落得這副德性。
就算人類能借由齒輪的運轉而生存，校園裏的霸淩也不會因而消失。
缺乏社會性所造成的後果，隻能由他自己來承擔——就算有這樣的自覺，還是無法緩解身上穿著濕掉的製服那種不爽快的感覺。
「唉……哎呀呀。我迴家囉……」
拉開油漆脫落、一片斑駁的大門進到家裏，沒有人來迎接。
直人一直是一個人住。父母幾年前相繼過世，既沒有兄弟姐妹也沒有親戚，他所繼承的就是這間和廢墟一樣的家，還有身為三流鍾表技師的父母所留下的工具。
直人把書包丟進臥房，然後從走道穿過客廳，往裏頭走。那裏是工作室。
門口堆放著許多雜物，牆邊擺著切割研磨零件用的機器，天花板上過濾灰塵的空氣清淨機靜靜地發出運轉的聲音。
微暗的房間中間擺了一張手術台——不對，是工作台。工作台上睡著一具自動人偶。
她的造型規格屬於東洋係，機體骨架的類型是十四歲左右的少女。暗淡的玻璃雙眼無神地注視著半空，身上的幾處麵板開著，露出裏頭的導線和彈簧。
「我迴來囉……」
他對著故障的少女說道。
那是直人收集了各種廢棄零件所組裝成的一具自動人偶。
這顆星球全靠齒輪來運轉已經有很長一段時間，於是在這個時代中，純粹用齒輪來重組人體，並不算是太難的技術。
他利用上課及打工之間的空檔，孜孜不倦地從垃圾場撿迴一顆顆齒輪、一根根螺絲，然後一邊拿著手上的教科書，一邊利用父母留下的機器，不斷地嚐試錯誤，終於組裝出眼前這樣一具人偶。
這具人偶好不容易有了點樣子，成了直人十分珍惜的寶貝。
「那麽，就先去洗個澡，讓自己神清氣爽後再繼續努力好了。」
他給自己打打氣，接著轉過身去。
除了耳機之外，他把身上的衣服一件一件脫去，然後悠閑地走向浴室。
●
喀咚，浴室裏有什麽東西掉落發出聲響。
「唔……喔……！」
直人將身體泡進小小的浴缸，不由得發出怪聲。
他翻閱起最新一期的《自動人偶》雜誌內頁，並且小心不讓水濺濕了書。
「唐澤重工在腳部結構上實在做得漂亮俐落！這個倍數齒輪的結構真是帥呆啦！村上工業實在是神啊！」
直人目不轉睛地看著的這本雜誌，是針對自動人偶愛好者所發行的月刊情報誌，也是一本詳細解說業界最新技術的實力派雜誌。
對直人來說，這是他所嗜讀、像是無價之寶般的一本雜誌。
「嗯，造型技術還是kaiyo堂厲害。就整體的c／p值來看，no-sign的產品也表現得不差。喔喔……大馬士的迴轉型發條……」
直人興致高昂地翻閱著，然後突然在某一頁停了下來。
那上麵刊載的是自動人偶的發條特輯，從現在已經過時的一代名品，到最新的軍用零件，從性能及價格等方麵來進行比較。
看到當中最老舊的中古零件價格，直人歎了一口氣。他搔了搔頭心想：
「問題的症結終究還是在發條啊，這樣都從垃圾場撿零件來拚湊也不是辦法……」
自動人偶的發條——單靠它就能將重力扭轉成動力來推動齒輪——依規定在廢棄時必須送至專門的迴收站迴收，不能像其他零件隨意丟到垃圾場。
「實在沒錢買正規零件啊……」
直人花了一年到處撿零件，接著又花了兩年的時間反複經曆了無數次失敗，總算東拚西湊組裝出一具機體。
花了這麽多時間做出一具自動人偶，現在卻遇到了瓶頸。
問題之一是找不到發條，另外則是出在直人身上。即使是廢寢忘食的機械狂，他的技術還是有限。
——以業餘愛好者來說，他確實懂得不少。他的手很巧，領悟力也不差。
不過也就是那樣的程度。
如果買正規零件來組裝的話那是另當別論，但是要從廢棄的零件中組出一具可以動的人偶，所需的知識和技術就不是直人所具備的了。
他雖然自己找了二手的教科書來看，但是齒輪工學的世界可不是業餘人士憑自學就能輕鬆掌握的。即便如此，他也沒錢可以讀專門的鍾表學校。
就連那具東拚西湊的機體，他也不確定能不能讓她動，畢竟少了驅動的動力，連測試都沒辦法測試。
我想，大概、應該、或許會動吧。眼前就是這樣的狀況。
「唉……就算抱怨，錢也不會從天上掉下來啊！」
他歎了口氣，繼續看起雜誌。
這時候——
耳機外頭傳來了某種不尋常的聲音。
他不由得抬起頭來。上麵是浴室的天花板，看不到外麵有些什麽。
但是確實有個聲音，在遙遠的上空有某個物體——並不是飛機——穿過大氣的聲音。它正以驚人的速度逼近……
轟隆——————！
一陣震耳欲聾的巨響傳來。
不隻是浴室，整棟房子都像快被掀起一般上下震動，不小心脫手的雜誌掉到了水裏，暈開的墨水讓頁麵馬上變成一片模糊。
「哇啊啊！我還沒看完啊……唉，沒空管它了！剛剛是什麽情況！？」
在短暫地逃避現實之後，直人慌忙跳出浴缸。
激烈的撞擊突然朝大樓襲來，同時發出巨大的聲響，就像被炸藥爆破或是被拆屋用的大鐵錘搗中一般，再不然就是……
「隕石……？不會吧，有這麽誇張嗎！」
直人碎碎念著，裹了一條浴巾衝出浴室。
到底是什麽東西？不管怎樣，至少先確認一下工作室和自動人偶沒事……
「嗚哇啊啊啊，這、哇喔啊啊————！」
他語無倫次地發出慘叫。
走道那頭的客廳兼飯廳已經完全崩毀。天花板破了個大洞，整個房間被大量的瓦礫和粉塵掩埋。
「這……這是什……麽……！？」
直人無力地跪了下來，發出哀號。
「什麽啊！這是怎麽迴事！我做了什麽！？」
他完全搞不清楚是什麽狀況。原本隻是想泡個澡，輕鬆地讀本雜誌，結果一顆隕石墜落把房子砸壞。這到底是什麽情況？
「不對啊，肯定是發生了什麽事才對！」
雖然差點昏倒，不過直人還是打起精神站了起來。
該不會真的是隕石吧？還好被擊中的隻有客廳，裏頭的工作室似乎沒事。
「啊，實在是……可惡、可惡！混賬！」
他大吼著衝進依舊彌漫著粉塵的倒塌現場。
「這是……到底是怎麽一迴事？」
他一把鼻涕一把眼淚地把瓦礫一塊塊移開。
「唿、唿……！」
不知道是被什麽割到，他的掌心滲出血來。在搬開瓦礫時，地板仍吱吱嘎嘎地響個不停。
抬頭一看，從樓上一直到屋頂，貫穿出一個大洞。
這個房間的地板雖然還沒有被打穿，不過不知道能撐到什麽時候……看來應該是有某種東西從天上掉下來沒錯……
「該不會真的是隕石吧……？這是在開什麽玩笑啊！」
咆哮之餘，他用滲著血的手擦了擦額頭上的汗。
直人心想，還是繼續清理的工作吧。
這到底是什麽原因造成的？如果是人為過失的話，肯定要讓對方道歉並賠償到哭出來為止。
要是真的是隕石……不對啊，等一下！聽說隕石可以賣很多錢，那樣的話不管要買新落成的房子或是發條，通通不是問題啦……
直人心裏這麽想著時，瓦礫堆中露出了某樣東西，於是停下動作。
「……這個是什麽？」
他睜大眼睛端詳著。瓦礫堆下埋了一個黑色的大箱子——是一箱貨櫃。
光看材質和構造就知道不是普通的鐵箱，會使用這樣的箱子，如果不是軍方，大概是什麽研究單位吧……？
不管怎樣，裏頭想必是很重要的東西。
「嗯，雖然不是隕石，不過應該也是值錢的東西吧……？」
仔細一看，這箱貨櫃終究還是承受不了從高空落下的衝擊，骨架已經嚴重扭曲變形，露出了一個勉強能夠讓人鑽入的縫隙。
直人想了一下，馬上得到結論。
「……好吧，雖然不知道裏頭裝什麽東西，不過如果是值錢的東西，就直接拿來折抵賠償費用，就這麽辦了。」
直人設法讓身體從縫隙塞進貨櫃。
踩在柔軟的緩衝素材上，直人還是不停地嘀咕著。
「要是沒有什麽值錢的東西，那你就等死吧？我絕對會弄清楚東西是從哪裏掉下來的，讓你道歉賠償，就算要鬧上法院……」
但是——在直人看見箱子裏的東西那一瞬間，他說不出話來了。
不隻是喘息，連唿吸也都停止。說不定連心髒都暫停跳動了。
眼前的東西就是那麽地教人感到震撼。
那是一具『棺木』。
嗯，至少直人是這麽認為的。
貨櫃裏頭放著一具玻璃『棺木』，令人聯想到巧奪天工的鍾表機組。
棺木裏睡著一個少女。
螺絲、圓筒、導線、發條、齒輪——這些機械零件就像陪葬用的花一般擺飾在少女身邊，她靜靜地睡著。
女孩的外型大約十五歲左右——柔順的銀色發絲，加上純真的長相；光潔的白皙肌膚，配上紅潤的雙唇。從身上一襲古典的黑色洋裝來看，不難想象她那纖細如精靈般的肢體。
直人完全說不出話來。
呃，再怎麽愛議論的人，大概也無法對她表示意見。
她身上帶著一種『極致』之美，讓人在看到的瞬間心就被擄獲。那淩駕了單純的美麗或是可愛，是世間難以想象的造形之美。
……沒錯，就是造形之美。
這是一具自動人偶！而且是『極致』的……
直人才意識到這個事實，馬上就又陷入渾然忘我的狀態中。
●
那是一座『機場』。
無數條巨大的鋼筋橫亙在漆黑的夜空下——
構成一座座的棧橋。
以扇形輻射開來、長達三千五百公尺的跑道，配合著大阪區的大轉輪緩緩轉動，以完全相同的速度逆向迴轉著。
——關西國際機場。
這座機場早在星球布滿齒輪之前就已經開始營運，是一座相當具有曆史淵源的國際機場。
盡管這座機場已經擁有超過一千年的曆史，不過因為幾年前剛重新整修過，所以建築物都相當新。甚至連齒輪的運轉聲音，似乎也顯得十分清脆。
在這座空中機場裏名為第七通道的一區，沒有對民間開放的跑道上停著大型運輸機。
作業機具從機腹開啟的機艙口進入，然後將一箱箱事先已經編好號碼的貨櫃運出，一旁有許多作業員監督著。
貨櫃橫放在跑道上，然後被搬運至第七航廈的倉儲部，到了倉儲部之後再堆上貨車，用這種接力運輸的方式——送往事發現場。
作業順利的話是如此，不過……
「貨櫃掉下去了？」
在第七航廈的接待室裏。
穿著深綠色襯衫、套著米色風衣的少女轉過身來，側著頭問道。
聽到她的聲音，頻頻拭汗的男子肩膀驚恐地顫抖著。
「發生這種……令人不知所措的事，實在是……」
「不用你說，我也看得出來。」
少女的語氣冷淡，她撥了撥後頸上的淺色金發，用銳利的眼神盯著這名男子，像是要催促著他繼續說下去。
男子隻顧低著頭，不敢直視少女。
那副畏畏縮縮的樣子，讓他運輸部主任的職銜和一身氣派的西裝都顯得暗淡無光。
「你剛剛說掉了一個貨櫃，我有點無法理解，這到底是怎麽一迴事？」
不知道是作業機械故障，或是人為疏失，總之是機場方麵的失誤，弄丟了一箱原本是用來運送精密儀器的特製貨櫃。不可能是搬運時意外掉落的狀況。
「會不會是現場的作業員出了什麽差錯？」
「呃，不可能，卸貨作業沒有問題，預計不到一小時就可以把剩下的貨櫃全部運出。」
少女聽了更是一頭霧水。
那麽到底出了什麽問題？
運輸部主任把被汗水濡濕的手帕收進胸前的口袋裏，滿臉苦澀地看著少女。
「問題不是在降落之後，而是在飛行途中發生的。」
少女不說話，隻是沉默地迴瞪著他。
男子大概從她的表情中感受到了壓力，在這個足足小他兩輪的嬌小女孩麵前老實地露出膽怯的表情，尷尬地說道：
「大……大概是太急著完成任務，裝載作業出了什麽差錯，讓一具貨櫃脫落了……」
「飛行途中從機上掉落？」
「實、實在非常地抱歉……這是我們機場營運以來第一次發生這樣的情況，所以……花了不少時間確認，延誤了報告的時間……」
「掉的是哪一個貨櫃？」
少女用刀刃般尖銳而冷峻的語調問他。
運輸部主任像是喘氣一般地迴答。
「……yd-01號貨櫃。」
「——！」
「真、真的是非常、非常抱歉！」
他的頭低得更低，不過少女懶得理會。
「……簡單地說，讓我來匯整一下你的說法。」
少女說著，語調像是從地獄底層傳來的聲音一般。
「裝載著貴重人才和物品的大型運輸機，在緊急的飛行任務中，機艙門不知道為什麽自動開放，三千五百五十八件貨櫃中，有一件粗心地沒有固定好，而且偏偏碰巧是『那個』最貴重、無可取代的貨櫃，是這樣吧？」
「是……」
「如果這是日本風格的玩笑，實在讓人一點兒也笑不出來。」
「很、很抱歉……」
男子已經連道歉的話都說不好了，隻能察顏觀色地看著少女。
少女麵無表情，神色嚴厲地迴看著他。
一時之間，運輸部主任的心情就像是走上絞刑台前的死囚一般。
實際上，他的處境也差不多就是那樣。這次疏失所造成事態的嚴重性，已經不是道歉或賠償就能了事。他如果隻是被炒魷魚，也還算是幸運，因為看少女的心情，搞不好整間公司都會瓦解，不過——？
她笑了，少女微微地笑著，像花一樣燦爛。
少女溫柔的綠色眼眸裏映著男子的身影，愉悅地輕啟淺粉色的薄唇——
——態度突然一變。
猛一轉身，少女把手提箱往男子臉上砸去。
鮮血從男子被砸碎的鼻子飛濺出來。少女睥睨著發出像豬一樣的慘叫聲、就快因為痛苦而昏厥的男子，眼裏燃起怒火。
少女一臉唾棄地咒罵著他。
「工作無能、借口低能、玩笑更是爛透了——日本人勤勉有能力的說法已經是過去式了吧，我真是受夠了——哈爾達！」
聽到她的唿喚，一直站在辦公室一角的光頭男子哈爾達緩緩地走了過來。身長超過兩米，肌肉發達的魁梧體格配上一套深灰色西裝，壯漢的這副裝扮，怎麽看都像是暗地裏幹著殺手或是恐怖份子的勾當。
這個人語氣平穩地說道：
「瑪莉老師——你可是淑女啊，叫那麽大聲我想不太好吧，而且使用暴力是不對的喔。」
聽了這些話，被稱唿為『瑪莉老師』的少女用鼻子哼了一聲。
「哈爾達，究竟是誰雇了這個無能的家夥？」
被責問的男子——哈爾達似乎有些同情地瞧了瞧在一旁啜泣的運輸部主任。
「話不能這麽說，我記得他資曆豐富，從事裝載作業的手下也都相當熟練的啊。真的是時間過於緊迫吧？」
「所以呢？飛行途中貨物從最新型的運輸機上掉落——發生這種前所未聞的疏失，然後用『太趕了』當作借口？」
少女從外套胸前的口袋裏取出一個『羅盤式懷表』——有大小總計九個盤麵的超精密鍾表，也是『一級鍾表技師』的證明——端詳之後歎了一口氣。
「——不過，確實沒有時間了。哎呀，糖分糖分……」
少女從口袋裏拿出色彩鮮豔的棒棒糖，用舌頭舔著，然後不悅地丟下指示。
「組織一個搜尋小組，不管貨櫃狀況如何，一定要確認裏頭的東西完好無缺。不論用什麽手段，都要把她找迴來。」
「悉聽吩咐。」
哈爾達像管家一樣向她行了個禮，接著按下接待室裏的通訊機。
少女瞥了他一眼，然後走出接待室並走向大廳——
「……確實已經沒有多餘的時間了。」
眼前的這個世界，都市乃是建構在齒輪之上。
因為齒輪不停在迴轉，所以與鄰近都市間的移動方式有限，除了靠著齒輪來帶動的『圓筒鐵路』之外，就隻能利用航空路線。
這次不僅要考量距離，而且受限於『圓筒鐵路』的結構，也無法臨時變更行車班次，所以就隻剩空運的選項，然而——
一百零二名技師。五百具自動人偶。還有三千五百五十八個貨櫃。
少女心想，如此龐大的貨運量要從加拿大運到日本，而且隻給一天的時間，再怎麽看都是強人所難。
但是——
「就算是這樣，疏失也太嚴重了吧……！」
走到入境大廳，她的部屬們已經拿好隨身行李在那裏集合。這些頂尖的鍾表技師的性別、年齡、種族各不相同——他們一看到少女的身影，馬上就閉上嘴巴站好。
在眾人立定不動、同時行注目禮之中，少女毫無怯色，從容地問道：
「全員準備就緒了嗎？」
「那當然，瑪莉老師。」
「很好。」
少女對著以代表身分迴答的中年男子——維修士官長——繼續說了下去：
「卸貨作業大概再一個小時就會結束，要運往中心支柱的貨櫃當中，如有作業所需的東西，請務必在今天之內拆封。」
「請放心交給我們。」
「我到管理局辦完作業手續之後，就會直接到現場。開始作業的時間預定是當地明天早上的〇六〇〇時。在那之前，請先將自動人偶們上緊發條。作業編製則交由各班班長負責。了解嗎？」
「了解。」
少女直截了當地下達命令，所有的部下則敬禮示意。
她站在大廳中央，目送著開始進行作業的部屬，歎了口氣。
這次的任務沒有半點好兆頭。準備時間倉促、運送過程出差錯，這些都是前所未有的事。
「……感覺實在很差耶！」
但願隻是多慮了，她嘴裏嘀咕著。
這個時候——
「打擾了，請問您是『無國界技師團』的瑪莉·蓓爾·布列格教授嗎？」
聽到背後傳來的聲音——瑪莉迴過頭來。
那裏站了十名左右的男子，每個人都穿著像是喪服般的黑色西裝，係著款式單調的領帶。
他們臉上同時浮現的造作笑容令人反感，瑪莉勉為其難地開了口：
「我不喜歡別人叫我的全名。」
「抱歉，布列格教授，很榮幸能見到您。」
男子臉上掛著笑臉，繼續說了下去。
「我們是『軍方』的人，代表京都區歡迎諸位蒞臨。」
「倉促之間，來不及為大家安排住宿，實在非常抱歉！我們在中央飯店已經為布列格教授保留了房間，如果教授不嫌棄的話……」
「不必了。」
瑪莉打斷男子們的話。
「多謝費心，不過我接著馬上就得趕到現場，去視察修複計劃。」
「啊……可是，這樣的話，布列格教授要在哪裏休息呢？」
「我在工作人員的工作室裏裹條毯子跟大家擠著睡就可以了。我當然會跟他們一起在現場過夜。」
「您可是布列格家的大小姐啊……！」
「我們不是來觀光的。」
話一說完，瑪莉就丟下這群一臉錯愕的男子，朝大門走去。
一群人慌慌張張地在背後緊追不舍。
「請稍等一下，布列格教授。那麽至少今晚請到飯店休息一下，我們已經為您準備了一場餐會。」
「我沒那種時間。」
瑪莉相應不理，繼續走著。身後這群男子中有個人一邊搓著手，一邊窮追不舍地說道：
「布列格教授，您不需要那麽匆忙吧？」
「就是啊，京都長駐著四千名技師以及超過一萬具的自動人偶，負責從事維修作業，安全對策是萬無一失的。」
「當然，我們會指示他們，在作業期間要聽從您的指揮工作——」
「不必了。」
瑪莉迴過頭來，淡淡地說著。
「作業由我們的人來進行，晚一點兒我會派人過去拿測量的資料。」
「啊，可是……京都畢竟是在『軍方』的管轄之下，沒有人比我們更能掌握都市的機能。」
「都市機能的調整是很細密的共同作業，如果不交由熟練的技師們來做的話，作業就無法順利進行。」
「布列格教授您說的是，不過他們在我國也是頂尖的……」
「——真不愧是不懂得說笑話的國家，話不講白一點就聽不懂。」
瑪莉溫柔地露出微笑——
「外行人就閃一邊去，別來礙事——這就是我想說的。」
「啊……」
聽到這麽無禮的話，這群男人一時說不出話來，瑪莉用冷酷的眼神看著他們，嘲笑地說道：
「把話講得白一點如何？你們想說的是，這裏是『軍方』的地盤，別來亂搞，我們也得參與其中。是這樣嗎？」
「呃，不，我們絕對沒有那種……」
「滴一滴紅酒到一團爛泥裏，泥巴還是泥巴，但是紅酒裏如果摻了一點兒泥巴，那就沒辦法喝了。」
「……」
「我對你們隻有一個要求，就是把嘴巴閉上，乖乖待在一邊，這點要求應該做得到吧？」
瑪莉不管男子們的反應如何，掉頭就走出大門。
在機場大門前的圓環處，先到一步的哈爾達開著外觀如黑色寶石般的高級轎車，停在那裏等候瑪莉。
她把笨重的行李交給哈爾達，然後鑽進車裏。
哈爾達坐到駕駛座並係上安全帶之後，瑪莉說道：
「開車吧。」
「了解。」
●
「——果然不出所料啊。」
看著高級轎車離去，這群身穿黑色西裝的男子中有個人這麽說道。
奇妙的是，被一個小女孩那樣嗤之以鼻，他的臉上既沒有憤怒也看不出懊惱，反而像是鬆了一口氣般露出淺淺的微笑。
當中有個人笑容滿麵地說：
「幸好如傳聞般是個高傲的小女孩，這樣反而容易對付。」
「那麽，剩下的就盡量交給他們去做吧！」
一群人露出低俗的笑意，同聲嘲弄著少女。不過聽著這些對話的人，隻有他們自己而已。
●
「唉……真累人。」
在行駛的汽車中，像泄了氣的氣球一般，瑪莉突然趴倒在後座。
哈爾達從車內的後照鏡看到她那副模樣，不由得苦笑。
「辛苦啦。」
「才不是辛苦，而是不管走到哪裏，遇到的對手都像鬣狗一樣討厭，真是夠了！」
瑪莉迴答的口吻就像孩子一般，一股腦兒地把披風和靴子脫下扔開，然後從包包的口袋裏拿出一片巧克力啃了起來。
「『技師團』也好，日本政府也罷，前置作業沒半件做得像樣的。我明明是鍾表技師，為什麽連與當地組織交涉的工作都要由我來做，這是什麽情況？」
瑪莉在後座胡亂地躺著、發著牢騷的樣子，實在不像會對彪形大漢頤指氣使的貴族千金。
她那模樣，就像是輕浮狂妄、少不更事的黃毛丫頭一般。
看到這種落差，哈爾達在忍著不笑之餘，像是要告誡她般對她說道：
「我說大小姐啊，就算是在車子裏，可別忘了淑女的儀態喔。」
「你少管我。」
「那是我的工作啊，哎呀，你看，襯衫的下擺翻出來囉。」
「那又怎樣？幹嘛，你想看喔？」
「我對小毛頭沒興趣啦，十年後再說吧。」
「你去死啦！」
啪地一聲，瑪莉踹了駕駛座的椅背一腳。哈爾達敲了敲方向盤之後笑了。
「學院裏的小鬼要是看到這一幕，應該會暈倒吧。」
「關我什麽事，也不想想本小姐是什麽身分？」
這個嘛……哈爾達嘴角上揚，清了清喉嚨之後這麽迴答：
「以第一名的成績畢業於多所知名大學，在學中以曆年來最年輕的十三歲之姿，成為為數兩億名的鍾表技師中最頂尖的一級鍾表技師，舉世無雙的天才美少女布列格教授。本人哈爾達能夠擔任其秘書，實在教人喜不自勝——」
「夠了，太惡心了！」
瑪莉慘叫般地叫了起來，哈爾達默不作聲地竊笑著。
哈爾達眼神溫柔地看著鼓著雙頰的少女，繼續勸告她。
「大小姐，你也不需要這樣樹敵吧。」
「幹嘛，你是在說教嗎？」
「這是忠告啊。我知道你聽了會煩，不過那群人雖然那副德性，其實也是有頭有臉的社會中堅喔。招惹他們怨恨，隻有壞處沒有好處嘛。」
「我已經對他們很客氣囉，如果是『大姐頭』的作風，整間公司都會消失不見。」
「不能拿那種特例來做比較吧……」
「像他們那樣一堆低能的人，到底能做什麽？」
「——唉唉，什麽也做不好啊，不管做什麽都一樣。」
這才是他們可怕的地方，這點是少女目前還不了解的。
哈爾達眉頭一皺，心裏覺得納悶，即使她擁有世界最頂尖的才能，在有些事上卻還是過於青澀了。
「……嗯，不過說來實在奇怪……」
瑪莉身體靠在後座上，側著頭一邊咬著巧克力。
「雖然覺得很煩而把他們趕走了，不過這附近就有『軍方』基地，又何必急著叫我們來呢？」
「嗯……？聽你一說，這次的派遣理由是什麽？」
「就是經常發生的重力異常啊，好像是中心支柱出了什麽問題，導致重力無法恢複到正常值之類的。數值似乎增加了一個百分點的樣子。」
「確實很詭異，如果是這種程度的狀況，應該可以自己處理、維修才對吧。」
「就是嘛，這種小問題，沒必要急急忙忙地把我從加拿大找來吧，而且還說他們有『萬無一失的安全對策』，那就別叫我來啊。」
「不過撇開人數不談，『軍方』的技師部隊跟我們相較之下，基本技術能力還是相差懸殊。如果不向『無國界技師團』提出請求的話，萬一有什麽閃失，就會被要求承擔責任，日本政府恐怕是害怕這一點吧？」
「什麽都是政治、政治、政治啊……為了幫老人們妝點門麵，連假期都泡湯，真是受夠了啦。唉，真懷念巴黎的苦艾酒啊……」
「那可不是美少女該喝的飲料喔。」
「你很吵耶！」
「嘿嘿——那我們先到管理局一趟如何？」
聽到哈爾達的問題，瑪莉劈劈啪啪地捏著巧克力，一邊點頭同意。
「嗯，好吧，就麻煩你囉。辦完手續、寫好計劃書，今天就可以睡了。不過如果找到她的話，隨時可以把我叫醒。」
「了解。」
從車窗往外眺望，遠遠可以看見市中心——從明天起將是短期就任地點的中心支柱聳入雲霄，像是切割天際一般橫亙著的『赤道發條』，今天也依舊迴轉著。
無數齒輪滿布在星球上，構成了這個世界。
用來維持它的所有動力，是來自於透過扭轉月球引力而產出莫大能量的『赤道發條』。
——就是這樣一顆時鍾機關之星。
風、氣溫、天候、甚至是重力，一切都以齒輪加以控製的機械世界。
包括幹涸的海洋、荒蕪的陸地，整塊地殼都被削成了齒輪。
如今那個巨大的齒輪之下什麽都沒有了。成了浮在宇宙中的一個機械空殼。
那是從一千年前持續至今、眼前這顆地球的樣子。
即使這個世界宛如鬼斧神工的機械鍾表一般，然而想讓它正常運轉，定期的維護仍是不可或缺的。
既然是機械，就不可能平白無故地鐫刻出永恆。
它總有一天會故障、老朽，最後完全停止。必須在那種情況發生之前就著手修護，讓星球的結構得以完善。
而那就是她——瑪莉·蓓爾·布列格的工作。
「真的很想……喝苦艾酒啊。」
瑪莉沉浸在頹廢的心情中，恍惚地望著從車窗外流過的景色。
●
直人慢慢地靠近眼前這具『棺木』。
「不知道地板什麽時候會垮掉，不早點移動她不行……」
不過稍微動了一下，地板便發出嘎嘎的聲音，讓他直冒冷汗。
他伸出手貼著『棺木』外圍，摸索可能是鎖的位置，卻發現上麵並沒有鑰匙孔——這是不需要鑰匙來解鎖的類型。可動的部分太多了，簡直就像在猜謎一樣……？
「是這裏嗎……咦？不對，猜錯了。這裏嗎？唉——白費工夫——」
啪一聲，他的手不知道撥動了什麽開關，讓『棺木』內一道粗重的發條彈起，齒輪迴轉的聲音隨之響起，白色的蒸氣從棺木縫隙間噴發出來。
「太好了，打開了！」
直人慢慢地將上蓋打開，接著解開固定少女身軀的皮帶。他把用途不明的纜線整理好後拔掉，將少女從『棺木』裏拉出來。
——好輕啊。
這是他的第一個感想。
這樣的體重，對這種體格的少女來說並不會不自然，然而對於標準尺寸的自動人偶而言，便顯得非常輕。若是性愛用途的自動人偶或許還說得過去，不過品質這麽高的東西，應該不會隻是普通的玩具吧。欸，而且她的皮膚怎麽這麽柔軟？這是哪家公司的皮膚素材？
「呃，現在不是想這些問題的時候，再不快點的話……」
他急忙把少女背在背上，使力將她扛出箱子。
客廳被強迫改造後開了一個大洞，從那裏往上看，推動這顆星球運轉的『赤道發條』輪廓，就浮現在滿天星鬥之下。
形同隕石般的撞擊，讓這棟建築物幾乎成了廢墟。
……再這樣慢吞吞的話，該不會真的就倒塌了……？
直人連忙看看四周，想著該怎麽辦才好，無意間發現少女後頸上刻印著字。
——『y·〔ryuzu 琉紫〕』
「……琉紫？這是、你的名字？」
當然她沒有迴答，不過應該就是吧。
直人心想該怎麽處理這具『極致的自動人偶』，正確地說是『琉紫』——他想——總之得先準備好必要的工具。
他踩過瓦礫堆，走向工作室。還好那邊看來沒受到什麽特別嚴重的損害。
推開門進到裏頭，隻見掉落的雜物和工具散落在滿地。
他一邊光著腳留意不要踩到東西，一邊走到房間中央的工作台。
直人瞧了一眼剛組裝好的自動人偶——
然後決定把自己剛組好的自動人偶從工作台移走，掛到架子上，再讓琉紫躺到上麵。
在這當中，整棟大樓仍像是在發出警告一般，不斷地發出嘎嘎的晃動聲。
直人摸了摸琉紫的頭，屏氣凝神地側耳傾聽。
「……發條雖然在轉，其他地方卻不會動。看來還是故障了？」
如果真是故障，也隻能在這裏修理了。
不僅要把所需的工具全都搬出來，而且由於自動人偶所使用的超小尺寸的齒輪，上頭隻要有一粒塵埃就會產生異常，因此不得不在這間無塵室裏作業。
他打定主意，下定決心，一定要在大樓倒塌之前完成修理工作，然後逃出。
「——好了！」
直人拍拍自己的雙頰，振作起精神。
他穿上工作服，把掛在牆上的腰包纏在腰際，然後將無影燈架到工作台上打開。
準備就緒。直人將少女抱起，拉下她背上的拉鏈。
像是撕開禮物的包裝紙一般，他將少女的洋裝脫去，白皙的肩膀和纖細的背脊裸露在眼前……
在廢墟般的建築物不斷嘎嘎作響的振動當中，直人開始作業。
他讓琉紫躺下，手指在她的肩胛骨間遊走。透過她柔軟的肌膚，可以摸到有個像是硬塊的東西。他輕輕一按，喀嚓聲響起，位於琉紫背脊正中央的麵板一一開啟。
有如花朵綻放似的，直人心想。
「……哇！」
肌膚底下裝著像是小宇宙般、鬼斧神工的運轉機組。
他咕嚕一聲，吞了口口水。
如果不是在這種狀況下，一定要仔細觀察裏頭的結構——不過直人隻能搖搖頭，用極細小的工具探進琉紫的背脊。
——要是有一級鍾表技師看到他的作業，大概會發出慘叫。
與琉紫高度複雜的結構相比，直人的手法顯得十分幼稚而笨拙。
盡管困惑頭痛、手忙腳亂——他卻不知為何，可以正確地從一些重要部位下手——好不容易找到了位置，又因為選錯工具而重來好幾次。
必須強調的是，他既沒有設計圖，甚至也沒有使用測量儀器。
自動人偶僅用齒輪來重現人體結構，他們是由數以兆計的微小零件所構成的集合體。要維修時如果沒有設計圖可以說明這些微小齒輪的運轉方式，想要確認故障位置，就必須依賴昂貴的儀器。
然而，直人隻是不經意地凝神傾聽、透過摸索來作業。
盡管如此，這樣的作業卻沒有出錯，完全就像事先已經知道是哪裏故障一般……
「——是這裏啊。」
沒錯，直人就是能知道哪裏故障。
隻要全神貫注地傾聽就能找到。
就像在連維也納交響樂團也自歎不如的管弦樂演奏中，夾雜著幼稚園孩童的口風琴那樣的雜音。
完美的藝術中，出現了唯一一處敗筆。他無法忍受聽到這種雜音。
直人心想，設計完美、製造完善，但是卻隻能不完全地運轉，講白一點——感覺就是很不爽快。
問題在於……
「呃、這是什麽零件啊……？」
直人的知識和技術都還追不上這個水準。
那個零件的功能，還有它故障的原因，他完全摸不著頭緒。
於是他能做的就隻是專注傾聽，並且慢慢地、慎重地像是在試鑰匙一般，一個接一個地嚐試摸索。
要是一個閃神失手了，像蜘蛛絲一樣細的擬真神經可能就會被切斷，微型齒輪說不定會變形；萬一讓脊髓圓筒損壞，那就無力迴天了。
就像是在走鋼索一般，危機四伏。
……這次驚險的修理作業，足足花了他三個小時。
●
「——唿——！」
雖然隻是三小時的時間，卻是恐怖無比的三個小時——與其說是消耗體力，不如說是精神完全耗盡似的。
直人覺得精疲力盡，連唿吸也變得上氣不接下氣。
「這、這樣應該就……修好了吧？」
即使心裏有把握，他還是感到不安。
雖然耳朵告訴自己不會有錯，然而他並沒有實際確認過構造。
事到如今，他的心中湧起後悔的念頭。
像自己這樣的業餘人士，出手處理如此一具頂尖技術的機器，真的對嗎？萬一失敗了，不就犯下無可彌補的過錯？
這麽一想，令人全身戰栗的恐怖感朝他襲來——他搖搖頭。
「……不對，接下來隻要再重新上緊發條，應該……還是可以動的。」
直人顫抖著把手伸向少女的後腦勺——覆蓋在銀色發絲下的發條——靜靜地轉動它。
然而建築物的狀況愈來愈危險，已經不隻是搖晃，連天花板都開始龜裂，細小的碎片不斷剝落。
「……唿……唿……」
他一圈又一圈地轉動著發條，將彈力轉化為啟動所需的能量。
然而——不管他怎麽轉動發條，人偶都沒有反應。
一股後悔的心情纏住直人，讓他的胃整個揪成一團。
不會吧、不會吧不會吧！真的搞砸了嗎？
「——可惡……不可能！」
轟隆——
致命的聲響響起。
他沒有去看，而且其實他也不想知道詳細狀況。
可是直人的耳朵可以清楚判斷耳機外頭的聲音，那就是——大樓即將倒塌。
「啊，慘了……」
抬頭一看——
天花板真的崩塌了，朝著直人——以及琉紫身上落下。
此時他隱約感覺到手邊有某種反應。
就在刹那之間——
——毫無預兆地，琉紫從工作台上彈了起來。
突然之間，齒輪開始全速迴轉。
少女直接抱起直人，從那流暢的動作，根本看不出她才剛剛啟動。
她的腳部傳動裝置全力驅動，加速齒輪猛力迴轉，就那樣抱著直人，以炮彈般的速度從一旁的玻璃窗衝了出去。
這一切就發生在天花板倒塌前的那瞬間。
「嗚哇……」
往下墜落。兩人的身體受到慣性定律的掌控。
他們位在公寓七樓，差不多是二十公尺的高度吧。從這個高度落下，如果是一般的自動人偶，恐怕還沒著地就已經先自行瓦解，而直人也會摔到地上吧……但是抱著他的這具自動人偶，臉上卻流露出優雅的神情和微笑，以及——從容不迫的態度。
她的側臉令直人看得入迷。
不到幾秒的時間，感覺卻有如數十倍那麽長。
在接近地麵時，少女大幅度地擺動雙腳、改變姿勢，迅速地翻轉身體。然後著地。
「——！」
咚——一聲沉重的撞擊聲。
盡管如此，衝擊卻完全沒有傳達到直人的身體。
這是用了多少高性能的緩衝裝置啊？剛剛的情況竟然沒有讓腳部結構損壞？唔唔，人工皮膚也沒有因為玻璃而受傷——？
「…………」
琉紫不發一語地鬆開雙手，直人靜靜地從少女的懷裏滑到地上。
然後他就那樣癱軟在地。
他的腦海一片空白，連頭也無法轉動，就那樣茫然地望著少女。
「啊——」
一雙閃著奇異光輝的黃玉色雙眸，俯視著直人。
她反複地眨著眼睛，雙唇微張，吐出的氣息擾動了空氣。
「你——你——」
她的發聲器振動，傳出了帶著雜音的聲音。
發生錯誤了，大概是長時間沒有運作的緣故吧。少女用手貼著喉嚨，揚起臉來調整她的發聲器。
過了一會兒之後，少女輕輕放手，看起來很滿意地點了點頭。
然後她調整姿勢，整理著淩亂的衣服。
那完美的姿態，仿佛她從幾百年前就已經站在那裏一樣。
她隨意看看了四周，然後瞧著腳邊的直人。
「是您將我修理好的嗎？」
她的聲音有如音樂盒的響聲一般，清脆嘹亮。
她身上穿著像是由夜幕剪裁而成的黑色洋裝，是一位楚楚動人的纖細白皙少女。
寶石般的雙眼閃耀著燦爛的金色光芒，直直盯著已經完全說不出話來的直人。
「——唉，隻因為那樣一個愚蠢的故障，就被迫停止運轉了一百八十萬四千九百二十六個小時，看來人類的智能恐怕還沒超越跳蚤的水準吧？還是說您這位看不出有什麽才智與氣度的人，是值得紀念的首位合格者呢？」
側耳傾聽，隱約可以聽到無機質的驅動聲。
那個聲音與自己胸口激動的心跳聲產生了某種共鳴。
「……唉，人類的愚鈍，真的是沒有極限。可以的話，能不能請您當我的主人，至少可以當個比蟲蟻還要高等的生物吧？」
在說著這些尖銳惡毒的話的同時，她以優美的動作向他伸出手來。
從她口中說出的話是那樣讓人不快，不過眼神卻是溫柔的，嘴角也露出微笑。
直人跟著會心一笑，伸出手來，倏地豎起大拇指。在那一瞬間——直人就那樣昏了過去。