第三卷 送件五 邁向北邊的遠方
不會飛的蝴蝶與天空之鯱 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這裏是〈港〉的停泊處。
傷疤男與【我】已經坐上翼舟，綁好了安全繩與靴子的固定器具。
『欸。』
做好飛行準備後，背後傳來傷疤男語帶歉意似的話音。
『怎麽了？』
『……謝謝。要是沒有你，我根本沒辦法追在潔西卡後麵。』
【我】哼了一聲。
『我並不是為了你而飛的。』
說著，【我】從航空服的口袋拿出香煙。
『我不是軍人。軍隊必須把她擊墜，但我是〈候鳥〉。』
然後他迴頭看向傷疤男。
『欸，傷疤男。看到她在空中的樣子，你有什麽想法？』
『……這個嘛。很美麗、吧？美麗得可怕。』
聽了這個迴答，【我】開心地發出「哈哈」兩聲，說道：
『是啊。好美麗。原來在天空竟然可以那樣的飛……欸，喂，那樣的天空攤在眼前，沒有〈候鳥〉不會熱血沸騰的喔？』
【我】的技術和潔西卡之間有絕望性的差距，之所以想挑戰她就是基於這個理由。
這時【我】才點燃香煙，再次看向傷疤男。
『要不要來一根？』
傷疤男露出驚訝的表情，但他還是微微點頭。
『……嗯，我要。』
【我】拿煤油打火機幫他點火——
『——嗚呃？呃嗬呃嗬呃嗬。』
『哈哈，這對你來說還太早了啊。』
傷疤男被煙嗆到，【我】輕輕將打火機丟給他。
『這個借你。學著點，下次再抽。』
『這學得來嗎？』
傷疤男含淚說著，語氣非常認真。
『傷疤男，你如果真的要以雲界的底層為目標，就要看準時機往北方走。』
『北方……？比這裏更北的地方？』
『嗯。在北方的盡頭，有一根神話故事裏的世界樹枯木，也就是航圖的基準點。那就是通向雲界底層的航路。』
傷疤男一臉困惑地笑道：
『我們不是要三人一起去天空的盡頭嗎？把潔西卡找迴來吧。』
『……嗯，說得也是。總之，如果這隻母老虎乖乖聽話就不用講這麽多了。』
他點點頭，將抽到一半的香煙丟到地上，用靴子踩熄了。
『那我們起飛吧。』
『嗯。』
於是他們兩人從起降處起飛。
【我】飛向天空，找尋潔西卡的身影。傷疤男緊攀在他背後，黑發搖擺。
『聽好。我會想盡辦法追她。你隻管唿喊或飛撲過去，設法擋下她。』
『我知道！』
軍隊的翼舟有一大半已經陷入無法飛行的狀態，開始撤退。
在這群翼舟之中，有一道彩虹色的光正朝著界平線飛行。那是【我】原本想要飛的航路。
【她大概也很難直接潛入雲界吧？】
這使【我】有機會追上她。或許其實是少女在等著他們。
【我】將翼舟開過去，潔西卡可能把【我】也當成敵人了，動作突然變化。
『消失了？』
原本還在前方的潔西卡突然消失了。這一瞬間【我】因丟失目標而心生動搖。
下一個瞬間，蝴蝶的磷光在眼前出現。
【會被擊墜——！】
無法迴避，恐懼使身體僵直。【我】發出呻吟，做好死亡的心理準備，這時……
『膽小鬼。』
一陣輕蔑的話聲傳來。
潔西卡輕飄飄地從【我】頭上飛越，連個攻擊都沒發動就擦身而過。
【我】的手掌滿是手汗。
【水準有差這麽多嗎……】
剛剛那一瞬間，潔西卡可以易如反掌地將他們擊墜。他們之所以還能飛，不過是因為她一時心情好。
『傷疤男。』
【我】喊了一聲，露出猙獰的笑容。
『我給母老虎的管教可能會粗魯一些。別被甩下去羅？』
說著【我】拉動韁繩。
【我】將身體往後拉，同時將重心往一旁倒。翼舟船翼軋軋作響，同時急速旋轉。這一下掉頭，彩虹色的蝴蝶再次在前方出現。
【我】再次甩動韁繩，這次卻將身體壓低，讓體重往船首集中。翼舟獲得升力，同時不斷加速。
【我】咬牙承受負荷，急速下降逼近潔西卡，她慌忙翻身。她似乎沒想到【我】會再次上前。
少女一臉吃驚，【我】露出牙齒對她還以挑釁般的笑臉。
『別怕？』
潔西卡因為【我】的迴禮而怔在原處不動，滿臉發紅。
『喂、喂！你幹麽挑釁她啦！』
『少羅唆，是她先來找碴的。』
潔西卡上鉤了。蝴蝶少女加快速度，【我】為此額頭冒汗。
【到底還是她快。】
翼舟已經發出嘰嘎嘰嘎的摩擦聲響。這架機體的速度無法比現在更快，速度再快下去就會崩潰分解。
相較之下，潔西卡卻是悠哉悠哉地將距離拉近。
『別以為我會被你輕鬆超越！』
【我】左右晃動機體，阻擋蝴蝶的去向。就算她速度較快，如果試圖強行超越，就會撞上機體墜落。
然而，這般粗魯的操縱也使得翼舟開始哀號。不隻是嘰嘎聲響，整架機體都在劇烈搖晃。
『喂，喂～～～～～～？』
身後傳來傷疤男的哀號。
【對了，我還多載了一個包袱呢？】
【我】因空戰渾然忘我，傷疤男的存在也差不多忘了。
傷疤男緊抱著【我】哀號。給男人這般抱著一點也不令人開心。根本太礙事了，【我】心頭湧現將他拋出機體的想法。
這時追在身後的蝴蝶突然失去蹤影。
『怎麽了？』
她沒讓【我】有閑工夫訝異。就在【我】的意識稍微往後方偏離的瞬間，蝴蝶少女已經出現在眼前。
【要撞上了！】
才剛這麽想，蝴蝶少女便輕輕從頭上飛過，輕鬆寫意地躲開。
突然在目標眼前出現，然後又從頭上飛越閃避。飛翔中的機體會引起氣流變化，這招空戰技就是乘著那氣流移動的招式，後來被取了個名字，叫做乘風（精靈翻）。其精準度、速度都和此時截然不同。
『……有你的。』
【我】明顯看到了，在潔西卡飛越的瞬間，她露出勝利的笑容。
隻要提升速度，視野必定會變狹隘。而人類的意識容易往左右看，不易辨識上下。
潔西卡反複急下降與急上升，借此玩弄對手。
而且她的迴避能力足以在衝撞前一刻輕易閃躲。這種翼舟不可及的高水準飛行能力，會不會是因為那翅膀的形狀所致？
再怎麽說，那種飛行根本不會被擊中。軍隊的翼舟恐怕在攻擊的瞬間就已經失去目標了。然後在驚疑的瞬間受到反擊而墜落。
『我看你能悠哉到什麽時候？』
不知不覺間，【我】變得好快樂。
天空很廣闊。
人類的翅膀是脆弱的，終究及不上霧妖。
然而，這霧妖現在正和【我】較量。
沒錯，潔西卡也很享受。因為飛在同一片天，所以【我】知道。
【我】該用什麽手段追上她？該用什麽技巧避免被她追過？
——這是我第一次和別人一起飛。非常開心——
潔西卡曾經這麽說過。
這一定是她想要看見的天空。
而【我】也很享受。
除了蝴蝶的翅膀，潔西卡的樣子就是個人。
翅膀的形狀和翼舟也有相同之處。
【讓我學學。】
潔西卡展現了許多【我】從未想過的空戰技。【我】借此學習，從她身上吸收技術與知識。
之前和軍隊交戰的事情已經不在【我】的思考範圍，潔西卡的腦中想必也沒留下一絲一毫。
超越對手、被對手超越，兩人完全沉浸在這般你來我往之中。
那是美夢般的時間。
但【我】忘了一件事。
【我】忘了自己身後還載著傷疤男，一個和自己有相反目的的男人。
這時前方一小片雲大幅搖晃。
【風要來了！】
【我】偶然感覺到這點。但身體對這偶然做出反應。
打橫身體，將翼舟傾斜，讓船翼受風。然後——
咻——機體被朝著上空大幅推升。
機體提升高度後，一股躍過蝴蝶少女的頭頂。
【一決勝負！】
揮動韁繩，強大的浮力湧向受損的機體。為了將產出的升力轉換為推力，【我】將翼舟大幅往前傾。
這招空戰技叫二段急下降——乘著強風急速上升，接著轉而急速下降。雖然難度不怎麽高，但必須仰賴時有時無的強風，因此一般認為這招沒機會在實戰運用。
【我】再次超越在前方翩翩飛舞的蝴蝶少女。在超越潔西卡的瞬間，她以挑釁般的笑容迴應，仿佛在訴說著「再來點樂子吧」。
劈裏——這時翼舟迸出裂痕。
【翼舟跟不上來……】
【我】的技術正逐漸趕上潔西卡。
然而，翼舟的性能無法跟上技術。
機體劇烈搖晃，船翼冒出裂痕。盡管速度維持不變，船翼卻無法動作，看來墜落隻是遲早的問題。
潔西卡似乎也理解到這點了。
她感歎的伸出手。
『潔西卡！』
突然一聲大喊。
原來傷疤男一直在等待一切停止的瞬間。
傷疤男自行解開安全繩，隨即跳向潔西卡。
『威爾！』
潔西卡朝著傷疤男如此唿喊。
【我一被當成踏板，翼舟發出一個致命的聲響。
【船翼，斷了……！】
【我】暗自叫苦，傷疤男的手已經碰到潔西卡了。不對，是潔西卡抓住傷疤男的手臂才對。
『威爾真愚鈍。你想自殺啊？』
『哈、哈哈……可是你不是接住我了嗎？』
潔西卡露出畏縮的表情，傷疤男的身體滑了一下。
『哇，笨蛋，別放手！』
『……為什麽要追到這種地方來？』
潔西卡不可思議地說著，傷疤男微笑說道：
『你不是沒把那些軍人殺掉嗎？』
『我是霧妖喔？』
『也許吧，但你是潔西卡。老爸取的這個名字，是你的東西。』
仇視的心漸漸從潔西卡臉上散去。
『我討厭人類。』
『我想也是。可是，再等一會兒再放棄吧。我會讓你看到更有趣的東西。也許你真是霧妖，但還是可以看看人類的世界。別自己放棄這點啊。』
潔西卡的猶豫還沒消散，傷疤男對她說道：
『好美麗啊。你在天空飛的時候，比誰都還要美。我也想和你一起飛。我不要隻是坐在比爾基德背後，我要靠自己的翅膀飛在你身旁。』
潔西卡的臉突然變紅。
然後她迴顧身後，一臉歉疚似地仰視著【我】的臉。
看到她那張臉，【我】知道她接受了傷疤男的話。
傷疤男是對的。
隻為了追上潔西卡，他坐在【我】身後，忍著超越翼舟性能的空戰。【我】應該是為了將傷疤男帶到潔西卡身邊，才會飛到這一刻。
盡管如此，【我】仍無法抑製打從心底湧現的情感。
【你找迴自己的搭檔了……】
【我】還記得。
十年前那艘飛行船上，翠綠色頭發的女孩身旁有一個黑發男孩。
【我一懂了，他們之間一定有立下誓約，為了守住承諾，傷疤男才會在記憶渾濁的狀態下也想著要保護潔西卡。
這是夢醒的瞬間。
沒錯，是夢。
和潔西卡一起飛在天空是很快樂的。就算結果是敗北，那片天空也讓人打從心底這麽認為。
【可是，我想飛的天空不是你們的天空。是有雪拉的天空。】
由於想起一些喜悅，【我】變得渴望。
渴望自己真正在追求的、朝思暮想的、日夜等待的天空。
十年前，身為〈候鳥〉的【我】有個搭檔。她叫做雪拉，是個和我同年代的少女。
然而，這個搭檔已經不在。
她已經墜入雲界。
『我為了你而飛。這次該你為了我而墜落了。』
所以【我】——比爾基德，拔出掛在腰際的《洛基》。
——她還活著——
惡魔低聲說了那句話，而【我】接受了。
喀鏘——少女的背部毫無防備，蝶翼零落紛飛。
◇
最北端的島——阿法活農。
身穿困脂色大衣的壯漢——海姆達爾在這座島上歎息。
——沒能傳達啊……
由霧鑰式暫時構成的身體不需要唿吸這種概念，但他肉身的習慣仍不自覺的反應於其中。
海姆達爾的任務是探索第八個〈鑰〉，《加拉爾號角》。
傷疤男應該也接到了同樣的任務，但他找尋的方向與對象都不相同。由於存在本身是個假設，候選也可能有複數個。也因此，尋找相同目標的人偶爾也會合作。
這次為了將傷疤男追尋的第八候選——潔西卡·席爾巴貝兒引出來，海姆達爾對他們提出寄送〈封書〉的委托。
這是因為他們居住的亥佛尼亞島上還有一名第八候選，所以有必要將他們這兩股超強的力量分隔兩地。
不過，海姆達爾在行動中還擅自摻雜了和組織無關聯的考量。
那就是他現在拿在手中的四張〈封書〉。
他認為必須讓〈蝴蝶虎鯨〉的兩人看到這些〈封書〉。
然而，委托寄送（封書）給比爾基德後，很難立刻要求他們看這些封書，於是他將〈封書〉留在事務所裏，期望他們會看到，但這做法畢竟太過天真。
也許另外委托〈候鳥〉寄送是個比較確實的做法，但海姆達爾在組織中的立場有點特殊。他不能采取會留下足跡的手段。
「嘎，嘎嘎……」
海姆達爾的身形突然晃動了起來，仿佛產生雜訊的影像。
〈夜姬〉可是讓那個劄克斯直唿「不想再戰」的人。跟她杠上果然不會毫發無傷。
《彩虹橋》將近一半都被她卷走，施術者本體也承受了相對程度的打擊。〈霧〉的侵蝕惡化了。原本所剩無多的壽命恐怕又短少了幾分。
即使如此，海姆達爾仍冒著危險來到阿法活農。
——接著隻能靠〈蝴蝶虎鯨〉了嗎……
他注視著遠方，一座〈塔〉在那裏聳立著。
兩艘翼舟停在塔頂，三個男女彼此相視。
是比爾基德與〈蝴蝶虎鯨〉的兩人。
海姆達爾交給〈蝴蝶虎鯨〉的〈封書〉——那是他最寄予厚望的東西。
然而，比爾基德幾乎不可能讀那〈封書〉。那畢竟是個誘敵的借口，就算能送到他麵前，想來他也不會收下。
比爾基德·吉李安即使身在〈七大鑰〉，心裏到底還是個〈候鳥〉。
關於〈封書〉，他無論如何都會誠實以對。為了誘敵而寄送的東西——也就是違反信念、被人玷汙的〈封書〉，他的自尊心不會允許他開封。
——盡管如此我仍期待他們能為我傳達，也許還是太天真了嗎……
追根究柢的說，他們三人之所以決裂，可說全是海姆達爾的責任。潔西卡·席爾巴貝兒更是不可能原諒他。
「抱歉。」
他自言自語地說著。
「但還是拜托你們。」
大衣與甲胄包覆的巨軀以祈禱般的語調低語，兩者之間不協調得可怕。
「救救比爾基德。」
隱藏在帽子底下的雙眸流出彩虹色的沙，仿佛淚水一般。
◇
群島最北端的島——阿法活農。
就島的規模而言，這裏麵積很小，相較於美佐霍尼亞大約隻有一半，隻比小島大了一些。
城市中心聳立著一座直通雲霄般高的〈塔〉。這建築並非用於居住，而是點著火光為其他島指引方位，即是所謂的〈燈塔〉。
當然任何地方的島都有〈燈塔〉，但這麽大的〈燈塔〉卻很少見，一般隻會在島的邊緣樹立高度稍高的〈塔〉。
這座島與眾不同。其規模之小必須將〈燈塔〉設於島的中央，否則重心會偏移。隻要這〈燈塔〉點起火來，也許其他島也能隔空看見火光。
之所以會有這樣的〈燈塔〉，是因為這座島上有前往北方大國提耶拉的固定航班。
然而，雖然擁有前往北方的唯一移動方法，這座城市看起來卻不怎麽有光彩。
雖然還不到荒廢的地步，卻說不上有活力。看起來就像一般偏鄉的鄉鎮。既然擁有前往北方的唯一方法，景象應該要緊華一點才對。
威爾從翼舟上俯瞰市容，指著北方天空。
「如果從這裏再往北走，會有個叫做提耶拉的國家。這是當時我們預計會經過的航路。」
「對啊……」
威爾聽得明白，那簡短的迴應之中，夾雜著不安與期待。
潔西卡也明白這點。
如果要邁向天空的盡頭，就必須繼續往前走。這座島就是前往盡頭的入口。
——不過，現在的目的地不是那裏。
威爾看向〈燈塔〉。
一架翼舟與一個男人停在那裏。
雖然看起來小得像個玩偶，但威爾不會看錯。
比爾基德·吉李安——那天和威爾與潔西卡一起飛到這裏，在這裏各奔東西的敵人，同時也是戰友。
「潔西卡。」
「……走吧。」
威爾對潔西卡招唿一聲，然後讓翼舟下降。
在〈燈塔〉頂端著陸後，威爾走下翼舟。
潔西卡沒走下翼舟。她仿佛知道接下來會發生什麽，而為此做準備。
眼前有個年輕男子。
臉頰到眉間有一道明顯的傷疤。一頭金色的短發，還有猛禽般的藍眼睛。
男子拿了香煙叼在嘴邊，然後在口袋中摸來摸去。接著他一臉驚覺不對的表情，將香煙從嘴邊拿開。
看到他這反應，威爾從航空服中拿出金色的煤油打火機。
「在找這個嗎？」
男子單手接住威爾丟出的打火機，隨即雙手合攏在一起點火。火在強風中順利點燃，男子自言自語似地低語：
「好久不見了，傷疤男。」
威爾注意到自己額頭上的傷痕。
「你還是要這樣稱唿我啊，比爾基德。」
「……嘿，最近反而是我比較常被這麽稱唿呢。我該叫你威爾嗎？」
比爾基德喊了威爾的名字做確認，然後不耐煩似地抬起頭。他一隻手遮在下巴上麵，指尖還夾著香煙。
另一隻手則從口袋裏拿出一個小盒子。是香煙。
「來一根嗎？」
「……謝了。我好像不適合抽煙。」
比爾基德將香煙放迴口袋，隨即遺憾地聳肩說道：
「真沒意思。這樣的人生很吃虧。」
「我可不用需要危害健康的享受。」
這一方麵是借口。
——潔西卡討厭香煙。
他沒必要為了抽煙讓潔西卡遠離自己。
比爾基德哼了一聲，從航空服裏拿出一張信紙。
「我也把這個還你羅……這是你的對吧？」
一張〈封書〉在強風中旋轉，巧妙地落入威爾手中。
「這是，老爸給我的……！」
這〈封書〉由潔西卡交給威爾，之後馬上因為軍隊的襲擊而丟失。威爾後來發現的時候心裏徹底低落。
「抱歉。我沒有要偷藏的意思，隻是沒有機會還你。而且起初我沒發現這是你的東西。」
「還不都是因為你給我起了傷疤男的名字。」
煙灰從那吸到一半的香煙散落。
那香煙仿佛會被風吹熄，比爾基德伸手擋風，並開口說道：
「半年……不對，八個月了吧。」
這話題來得真有點突兀。
「嗯。八個月了。自從和你在這裏互砍以來。」
隻要閉上眼睛，威爾至今仍能想起。
潔西卡的翅膀被弄破，頭部受創，動彈不得，為了守護她，威爾憑著一把銃機槍挑戰比爾基德。
像是在迴應威爾似的，比爾基德吐了一口煙，感慨萬千地點頭。
「那個時候，是界龍把你們撿迴來的嗎？」
那時潔西卡遭到擊墜，威爾也跟著她墜入雲界。
威爾做好了死亡的準備，是界龍救了他。
那是一隻不可思議的界龍，身上的鱗片不是藍色，而是彩虹色。照理來說，威爾與潔西卡的身體會因衝擊而在那界龍背上摔得粉碎，結果它卻溫柔地將他們擋了下來。
「盡管如此，你還是來追殺我們。」
威爾在界龍的背上拚命為滿身是血的潔西卡急救。也是因為她早已昏厥，威爾才來得及做緊急處置，等到她清醒以後，整個人卻嚴重驚慌失措。
一個陪她在天上飛得那麽開心的人突然背叛，再加上翅膀被切除的雙重打擊。潔西卡差點因這接踵而至的打擊死去。
威爾無法原諒這件往事。
「那時你不是問過，為什麽我會背叛嗎？」
比爾基德從背後攻擊潔西卡。
但威爾仍希望這件事的幕後有個逼不得已的苦衷。
「那時你說——因為潔西卡是怪物。」
比爾基德看了坐在翼舟上的潔西卡一下，點頭迴應。
「結果你就因為這樣砍了過來呢。」
威爾隻要在可以立足的場所從來沒輸過，他對自己很有信心。
盡管是在霧妖背上，還是可以透過預判將比爾基德逼上絕境，想不到結果是……
「你倒是反將了我一軍。」
並非隻有威爾能夠預判形勢，比爾基德也有能力預判威爾的動態。
雖然能力相當，兩人之間卻有一個決定性的差異。
「你叫它《洛基》是吧，你的劍。」
那時比爾基德手中有一把劍。那把黃金之劍現在也掛在他的腰際。
威爾後來才知道，原來那是〈七大鑰〉之一。
當時威爾以普通的銃機槍應戰，結果武器被破壞，隻有被壓著打的份。
「本來你那時已經沒有勝算了……」
比爾基德露出苦澀的表情，仿佛到現在都覺得難以接受。
威爾的銃機槍折損，隻剩下徒手攻擊的手段，潔西卡因此為他唱了一曲。
「——絕對語言——那時的曲子是《槲寄生之槍（米斯特汀）》。」
《槲寄生之槍（米斯特汀）》。是潔西卡喜歡唱的曲子。
《槲寄生》會吞噬〈霧〉，進而成長，最後還會組成毀滅的長槍，這對操控蝴蝶與藤蔓的她而言，似乎是個很方便的招式。他們也曾多次因這股力量而脫離險境。
那時就是她第一次為威爾唱歌。
「就算是你的《洛基》也砍不斷《米斯特汀》。」
比爾基德聳肩說道：
「因為都是〈七大鑰〉。」
之後的記憶他們無法明確迴想。
威爾與比爾基德的實力平分秋色。
兩人都有預判能力。
兩人都有〈七大鑰〉。
兩人都有無法退讓的理由。
「那時你贏了。」
比爾基德伸出拇指從臉上的傷痕滑過。
沒錯，那道傷痕是威爾用《米斯特汀》留下的。
潔西卡組成的隻是一把長槍，但擁有銃機槍的外型。後來威爾將之改造為銃機槍，並賦予了〈嗜血劍〉的名字。
這是因為《米斯特汀》這名字太過醒目，而且容易和絕對語言扯上關係。
但最後威爾與潔西卡還是和絕對語言與〈七大鑰〉扯上關係。
這也許是宿命。
比爾基德吸了一口煙，充分地感受那苦味，然後貌似感歎地吐出煙霧。
「迴答我。我走了以後，你是怎麽籠絡她的？」
威爾咬牙切齒，說道：
「我隻是給了承諾——我要帶潔西卡去天空的盡頭——就和十年前的承諾一樣。」
比爾基德也不嘲笑他，隻是迴了一聲「這樣啊」。
「那你也迴答我。十年前有一艘前往提耶拉的飛行船發生船難。那時你做了什麽？」
比爾基德臉上第一次出現驚疑的神色。
然後他緬懷過去般地仰望天空。
「……這樣啊，你調查過那艘船的事啊。」
「迴答我。」
威爾的聲音不容許他敷衍了事，比爾基德發出歎息，似乎有點倦怠。
「那艘船上載著和〈七大鑰〉有關的『某個東西』。因為有人爭奪那個東西，那艘船才會墜落。那時我也在場。事情就隻是這樣。」
「這不算迴答。」
威爾一聲斥責，比爾基德的視線跟著落向夾在指尖的香煙。不知不覺間，香煙已經燃燒殆盡。
像是要打斷話題似的，比爾基德將煙蒂彈射出去。
「差不多該進入正題了——劄克斯敗給了《米斯特汀》——我的任務就是迴收這個東西。我不會連你的命也帶走。把銃機槍留下來就好。」
威爾意識到肩上的銃機槍。
威爾之所以能擊退《英靈戰士》以及《勝利之劍》，有很大的因素在於這把銃機槍的力量。
這把〈嗜血劍〉具有和〈七大鑰〉同層級的刀刃，想和他們對峙就少不了它。
「還真是一廂情願的要求啊。」
比爾基德將他短短的瀏海往上抓。
「我已經退讓很多步了……那時的事情，多少會讓我感到自卑啊。」
比爾基德恬不知恥地說著。
——激將法啊。
威爾不為所動，舉著郵件包說道：
「我的要求很簡單。收下〈封書〉吧。這是寄給你的。」
比爾基德一隻眼睛瞪得好大，看起來非常意外。
「還真是出乎意料。其實你應該是想要報仇的吧？」
「……我的確對你很火大。但我是以〈候鳥〉的身分飛過來的。不是為了了結私怨而在天空追逐。」
比爾基德奪走了潔西卡的天空，背叛了威爾他們。
威爾沒理由原諒他。
——我們之所以追尋天空的盡頭，才不是為了這種理由。
盡管難以原諒，過去的事畢竟已經過去。
那不值得他停下腳步、迴顧，不值得舊事重提。
「你嘴上工夫倒是厲害了許多。」
「別小看天空，別小看〈候鳥〉，這不就是你告訴我的嗎？」
威爾耐著性子重複聲明來意，並取出〈封書〉。
「我是〈候鳥〉。把這東西交給你，然後迴去。這就是我的了斷。」
比爾基德張口結舌。然後他遮住臉部，肩膀上下顫抖。
「真是令人震驚。你以為這樣就沒事了嗎？你們擁有太多的力量。〈七大鑰〉不會坐視不管。」
「
但我還是要完成送件。〈候鳥〉不就是這樣嗎？」
「……你這隻小雞，別說得好像很懂的樣子。」
被他猛禽般的眼光瞪著，威爾簡直要喘不過氣。
但威爾仍向前跨出一步。
「那又怎樣？是小雞又怎樣？這就是我的做法。〈候鳥〉在天空飛就是為了送件。如果要為了打打殺殺而飛，幹脆加入軍隊算了！」
比爾基德順著臉龐將頭發往上抓，然後以他冰冷的眼神瞪著威爾。
「再這樣爭下去也不是辦法。」
「也許吧。」
威爾無所畏懼地還以笑容，比爾基德忍不住笑道：
「那你盡管寄送吧。我倒要看你能不能讓我收下那張〈封書〉。」
比爾基德拔出腰間佩劍。
「我要硬搶了。比起你們的理由，有些事更需要優先處理。」
《洛基》——八個月前割裂潔西卡翅膀的劍。
這把劍不隻鋒利，還有個難以應付之處。
嗡嗡——《洛基》的劍刃伴隨著刺耳的聲音消失了。
接著空中有無數的影子在飄浮，個個如同那消失的劍刃。其位置並不固定，而且怱隱怱現。威爾甚至難以分辨一次會冒出多少劍影。
——騙徒——狡猾之徒——叛徒——
這霧鑰式擁有許多不光彩的名號，其能力就是這般。
——虛構之劍——
在你眼前，同時又不存在的劍。隻要有〈霧〉，這把劍可以在任何地方出現，也能從任何地方消失。
它可以悄悄爬到你身邊，揮灑名為劍刃的毒物（謊言）。
厲害的就是這個毒。被這把劍劈砍的霧鑰式將無法修複。即使換上新的〈鑰〉，也隻能組成遭到破壞的形狀。
這就好像遭到背叛的心，傷疤是不會消失的。所以潔西卡的翅膀才會一去不迴。這武器簡直可以稱為「霧鑰式殺手」。
霧鑰式不能阻擋那劍刃，攻擊也會被確實抵擋。碰上這種東西，威爾當初被打斷銃機槍，毫無招架之策。
麵對這樣的劍，威爾一點也不驚慌，隻是舉著〈封書〉站在原地。
兩人短暫互瞪了一下。
「……哼。如果你不想打，要不要我幫你一把？」
比爾基德的手臂迅速揮動《洛基》。
這招劈砍——
「——潔西卡快躲開！」
劈砍從威爾背後出現。潔西卡就在那裏。
「——！」
潔西卡從後座拉動韁繩，翼舟輕輕飄起。《洛基》的劈砍緊貼著她的身旁掃過，接著一個追擊砍下，但威爾總算趕上。
他的銃機槍一揮，虛構的劍便憑空消失，隻留下一股沉悶的力道。
「比爾基德……！」
「哈哈哈，你這表情好多了啊。」
比爾基德舉起《洛基》，威爾手中的〈嗜血劍〉跟著脈動。
兩人刀劍同時揮落。
吃〈霧〉的槍刃（米斯特汀）與殺〈霧〉的劍刃（洛基）發生衝撞。
大氣唧唧作響，腳下樓板猛然碎裂。
〈七大鑰〉衝撞的破壞力沒停留在兩者之間，而是傳向腳下〈燈塔〉。〈燈塔〉最高層被打飛，樓板向下塌陷，眼看立足之處就要消失。
「——噥。」
比爾基德突然一個咂嘴，跨上背後的翼舟。
「等等，想逃啊！」
比爾基德挪動下巴指著天空。
——要在空中決勝負啊。
「威爾！」
〈飛龍〉所在的位置也開始崩塌，潔西卡哀號似地尖叫。
威爾在不安穩的樓板上奔跑，衝向翼舟。
「結果還是隻能這樣決勝負啊！」
一聲大喊，威爾也跨上翼舟。
「我早就知道會這樣。」
潔西卡如此說著，看起來有點憂心忡忡。
◇
比爾基德在島的上空盤旋。他正在等待威爾。
威爾朝著他接近，心裏暗自叫苦。
——好快……
光看上升就知道了。
雙載與單人駕駛總是會有速度上的差異。如果是〈霞曲〉倒還不怎麽樣，但就〈飛龍〉這種一般機體而言，這種差距可能成為致命因子。
如果是在雲界附近還有轉園，但在蒼界這般〈霧〉很稀薄的地方空戰，差距會更加明顯。
況且論〈候鳥〉與翼舟的操控，對方有一日之長。
——比爾基德可以和墜落前的潔西卡較量。
當時威爾隻有緊緊巴在比爾基德背後的份。
關於天空與翼舟，威爾覺得這八個月來自己也學了不少，但他到底追上比爾基德多少了呢？
「現在煩惱也沒意義啊。」
為了擺脫不安，威爾將心裏話說出口，並且甩動韁繩。
「要上了，潔西卡。」
「——威爾，有個提案。」
難得背後的潔西卡會這麽說。
聽了她口中的「戰術」，威爾不禁瞪大雙眼。
——怎麽，原來潔西卡也想著同樣的事啊。
出乎意料的是，潔西卡的提案和威爾不久以前體悟的戰法一樣。
翼舟持續上升，總算追上比爾基德機。
——你跟得上來嗎——
比爾基德壓在威爾他們上方，看起來似乎那麽說著。
接著翼舟開始急速下降。
雖然慢了一步，威爾也開始急遠下降。
風如液體般沉重，機體為之搖晃，氧氣仿佛被稀釋了，令人唿吸困難。
有別於這些阻力，機體保持加速，眼底阿法活農的街景愈來愈近。
——從這個距離打不到他。
比爾基德機飛在前方，雖然他在射擊範圍內，子彈在急速下降時卻會因風壓而偏離，而且射偏的子彈還會落在街上。
〈燈塔〉的破裂本來已經使城裏亂成一團，〈候鳥〉不能再給城鎮造成更大的傷害。
——要抓到水平飛行的瞬間。
威爾看向手邊的儀表板，速度計顯示為時速八十界裏。
他和比爾基德機之間的差距沒有縮短也沒有拉長。這表示就算雙載，急速下降時的加速能力也沒有差異。
總算威爾期待的地表逼近，但比爾基德仍不停止下降。
「需要跟你說時機嗎？」
潔西卡從他背後說著。
「拜托了。」
威爾很幹脆的接受。
——我們不是一個人在飛。
或許威爾的技術還不成熟。
但還有潔西卡幫他彌補。
兩艘翼舟終於擦過頂端崩塌的〈燈塔〉，沿著聳立於城裏的〈塔〉筆直飛翔。
兩機從天空直線飛來，簡直是處於墜落狀態。居民晾在〈塔〉間的衣物被吹走，安裝在窗邊的信箱也為之搖晃。
——還不打算拉迴來啊！
走在街上的人們慌忙逃竄，地上鋪著石板，直到可以清楚看見其縫隙，比爾基德才終於拉起船首。
比爾基德機轉而緊貼著地麵水平移動，仿佛子彈般地穿梭。
威爾與潔西卡的〈飛龍〉追在他後方。當威爾機的位置比比爾基德拉動韁繩的位置還要低的瞬間，潔西卡大喊。
「現在！」
威爾拉動韁繩，連零點一秒的延遲都沒有。
船底火花四濺，發出子彈擦過物體般的聲音。即使威爾無法看透這「間不容發」的距離，潔西卡倒是可以看透。
將翼舟與地麵的距離拉到極限地步再轉為水平飛行，如此能確實使機體加速。
行人尖叫，驚慌逃竄，路上陳列物品的攤販被風壓吹飛。水果朝著威爾的臉飛來，他差點沒能躲開。
——還是給我逮到了。
〈飛龍〉的速度比比爾基德機快了一點。
比爾基德機漸漸接近，威爾屏息伸指扣住扳機。
太快會落空，太慢會被躲開。機會就在從水平飛行轉而上升的那一瞬間。
比爾基德應該也察覺到這點了。這是一場耐力賽，看誰會先把持不住。
這段期間機體仍維持著疾馳，接著穿越城鎮，朝著島的防風堤逼近。
防風堤隻比他們高了一點，威爾看見比爾基德的肩膀動了一下。
轟隆——火光瞬間竄出。
——解決了。
威爾心念一動，這瞬間他丟失了比爾基德機。
「上麵！」
威爾慌忙抬頭，機影從正上方壓了下來。
威爾對這動作有印象。
——乘風（精靈翻），怎麽會……
這招空戰技可以乘著因敵人攻擊而淩亂的氣流，輕盈閃躲。這名字是威爾取的，這應該是隻屬於他和潔西卡的戰技。
比爾基德不隻將之用於迴避，還超越威爾一個境界，將之與反擊串聯——利用機體從正上方衝撞。
威爾追尋著天空的這八個月，比爾基德沒道理毫無長進。
八個月前潔西卡露了一手乘風（精靈翻），比爾基德已經將之升華為自己的戰技。
不過威爾的震驚僅止於一瞬間
。
但就在這瞬間，威爾知道自己已經被逼上絕境。
頭上有比爾基德機。
前方有防風堤。
無處可逃。
不是從上麵被壓爛，就是往前衝撞。
「可惡！」
威爾握住短短一截韁繩，身體直挺挺地毫不搖晃，並把韁繩小幅往左右甩動。
一陣輕響——船翼微微顫動，視線往水平方向流動。
翼舟往水平方向移動，仿佛在地上滑行似的。
比爾基德機隨即從那旁邊降落，看著威爾。
他的臉上滿是驚愕之情，威爾挑釁似地笑著。
「別小看天空，是吧？」
接著威爾大幅拉動韁繩。
威爾與比爾基德的翼舟像踩過防風堤似地上升。
兩艘翼舟猶如子彈般飛離阿法活農，飛向藍白兩色的天空。
兩者靠得很遠，船翼前端幾乎要碰在一起，如此持續上升一會兒後，雙方仿佛事先說好般，同時揮動韁繩。
兩艘翼舟像是彼此衝撞彈開，朝著相反方向改變去路。
「可以的。」
威爾對著自己確認似地說著。
威爾的技術——不對，威爾與潔西卡不比比爾基德差。
比爾基德曾和全盛期的潔西卡較量，學過她的戰技，而威爾他們還沒敗給他。
從零開始的八個月已經追上那天的天空了。
威爾迴頭看著敵機，發現比爾基德的嘴巴念念有詞地動著。
——跩什麽啊——
威爾覺得他是這麽說的。
潔西卡喊了聲，仿佛在肯定威爾這股寒氣似的預感。
「威爾，劍來了！」
比爾基德機的駕駛座有個東西發出金色光芒。
——《洛基》——在天上也能用嗎……
威爾不寒而栗。
過去他之所以能破解它，是因為處於能立足之處——盡管是在界龍背上——
被《洛基》碰到的瞬間就會被擊墜，而且還不知道會從哪裏打來，威爾在天空該如何閃躲？
——不對，我已經不再是隻會飄浮的雛鳥了！
威爾握住一小截韁繩發喊：
「潔西卡，能預判嗎？」
「能。」
短短的溝通使他們知道彼此該做些什麽。
威爾直挺挺地麵對前方，尋找能告訴他風勢的事物。
現在風是怎麽吹的？
天空開出什麽樣的道路？
在風的道路上，船翼能怎麽動作？
盡管與潔西卡相比是壓倒性的低劣，威爾還是拚命尋求答案，在腦海裏描繪出地圖。
——了解天空——
這是潔西卡給威爾出的新課題。
而且威爾隻要專心判讀風勢就夠了。
因為潔西卡會預判敵人的動態，並且告訴威爾。
「來了！四把。上、左翼二、船首一、船尾一。」
威爾判斷這是由左劈來的斬擊。
他稍微晃動機體，才剛往右偏，黃金之劍便從船翼旁刺過。
——還有兩把！
威爾把韁繩稍微往左用力甩，船首便朝向那邊。從向右的水平運動接上這個動作，機體因而如時針般地反轉。
失去標的的劍衝向機體迴轉時產生的空隙。
——風是怎麽動的？
雖然能躲開斬擊，威爾仍是稚嫩的。由於采取了迴避行動，他丟失了一度預判過的風勢。
然後威爾看見了。
看見比爾基德抓準距離，舉起黃金之劍。
啪唏一聲，威爾揮動韁繩。
船翼大幅拍動，〈飛龍〉急速旋轉。
受到加速與急遽的負荷，翼舟嘰哩嘰哩的發出刺耳的摩擦聲。
——看到了！
他從正麵掌握到比爾基德機。
「下麵來了五把！船尾二、右翼二、左翼一。」
明明人在前方，攻擊卻來自後方。
《洛基》的斬擊無法為視線捕捉，威爾隻能全盤信任潔西卡的預判，專注於迴避。
威爾左手保持在下，右手抽迴，挺直著身體避免重心偏離。
翼舟翻船似地往左傾倒，安全無誤地躲過四下斬擊。
——還剩一把！
現在機體大幅傾斜，剩下的一把劍刃偏偏從傾斜的方向砍來。
「唿！」
威爾猛吐一口氣，繼續把韁繩往同樣的方向甩。同時間，他將身體朝著劍刀放倒，仿佛要將自己甩出去似的。
機體如鑽頭般旋轉，成功躲過最後的劍刃。
——成功了，螺旋迴避！
一個月前，他絕對做不到這招空戰技。這是潔西卡在迴避霰彈時所施展的招式。
這時〈飛龍〉總算在射程距離內捕捉到比爾基德機。
「咚」——威爾不給對手有準備的機會，立即射出子彈。
——又消失了！
比爾基德一溜煙的飛越攻擊。威爾知道他施展了乘風（精靈翻）。
「正下方！」
比爾基德機位於威爾腳下。
「可惡！」
威爾下意識地甩動韁繩，讓機體大幅旋轉。
在這個大動作進行的期間，威爾輕輕伸指摸到銃機槍的固定器具上。
「潔西卡！」
彼此躲過攻擊，擦身而過的瞬間。
威爾再次看見比爾基德揮動《洛基》。
那把劍和銃機槍不同，不需要固定這個概念。比起地麵作戰，空戰更能發揮這霧鑰式的真正價值。
相對的，威爾的武器隻有一把銃機槍。雖然他還有丟擲金屬球的手段，但為了丟擲就必須有一隻手離開韁繩或銃機槍。
就算隻有一隻手離開，麵對比爾基德的《洛基》，這微小的舉動就會要他性命。
威爾沒有反擊的手段，隻能單方麵受到攻擊——理論上是這樣。
「我要跟你算帳了。」
潔西卡低聲說著，話中帶有刻薄的意念。
「鏗」——哀號似地尖響，一麵船翼在空中碎裂。
「——什麽？」
風的另一方傳來比爾基德這聲哀號。
失去船翼的是比爾基德機。
攻擊來自正下方。
手法是銃機槍發出的斬擊。
「天上的屈辱要在天上雪恥。」
潔西卡撥動頭發，交織於其間的藤蔓隨即彈出。
藤蔓前端纏著威爾的銃機槍。
——我用藤蔓打他——
這就是潔西卡的提案。
潔西卡不必下達無謂的指示，不必叫威爾往右閃或上升之類的，因此能預判對手的動態，甚至能空出心力反擊。
——威爾負責飛，潔西卡負責打——
如此理想的局麵從這次航行出發就開始構思。
潔西卡也找到同樣的答案，而且早威爾一步付諸實踐。
八個月前，潔西卡在這片天空失去翅膀。
如今，那片天空完全成了過去。
潔西卡逆轉過去的敗北，威爾也追上那片天空。
是什麽原因決定他們兩人和比爾基德之間的差異？
因為背叛是邪惡的嗎？
——不是這樣的。
也許這對威爾他們而言是背叛，是一種惡行，但對比爾基德而言，或許隻是選擇了無可退讓的做法，是一件善行。
答案既明確又簡潔。
「你隻有一個人，而我們有兩個人。」
就這麽單純。
◇
比爾基德機一麵船翼破損，失去飛行能力，搖搖擺擺地朝向雲界墜落。
不可思議的是，坐在翼舟上的比爾基德竟然掛著了無罣礙的表情，就像終於卸去長期以來背負的重擔。
比爾基德持續下墜，完全沒有想要逃生的樣子。
——這裏就是我的終點——
威爾看見他的嘴唇如此動著。
「開什麽玩笑！」
威爾一聲狂吼。
——事情能這樣就算了嗎！
威爾拉動韁繩，使機體急速旋轉。比爾基德下墜的機體就在他眼前。
雖然空戰得勝，對威爾來說還有尚未了結的帳。
「比爾基德！」
那機體已經連飄浮都難以維持，比爾基德坐在上麵，確實地抬起頭來。
威爾從郵件包拿出〈封書〉，緊接著推向前方叫道：
「給我收下！」
威爾是〈候鳥〉。
他是為了寄送〈封書〉而來到這裏。
既然對方不收，他隻能強製交給對方。
比爾基德愕然不語，同時確實地伸出手臂。黃金之劍突然從他手中掉落。
威爾急遠下降追上，距離衝撞隻有幾分距離。
「潔西卡！」
「我知道。」
潔西卡冷淡迴應，藤蔓從頭發問爬出。
藤蔓從〈飛龍〉延伸出去，順著船翼纏住比爾基德機。翼舟猛然沉了一下，比爾基德機停止墜落。
而這時威爾的手正好碰到比爾基德。
「郵差都
來了，你還想去哪裏啊？」
威爾抓住比爾基德的手，潔西卡的藤蔓隨即在翼舟上蔓延，將固定器具與安全繩破壞。
失去船翼的翼舟終於墜入雲界，冒出小小的火花。八成是被霧妖擊墜了。
隻有比爾基德還被吊在空中。
比爾基德一臉無法理解的樣子，威爾對他說道：
「還在幹什麽？快點上來。」
比爾基德手中握著〈封書〉，是威爾硬塞給他的。
抓著那隻手的，不隻有威爾。
「……好重。這男的，最好快點丟下去。」
盡管口出惡言，潔西卡仍抓著他的手。
比爾基德總算放棄堅持，另一隻手抓了上去。
「又是我輸啊。」
他的聲音被風溫柔地蓋過。
之後誰都沒開口說話。
他應該是個深惡痛絕的仇敵。
要是沒有這個男的，潔西卡就不會失去翅膀。
威爾也可以更早一步邁向天空的盡頭。
然而，不可思議的是，他內心並未燃起怒火。
潔西卡一定也是這般。本來就算她以霧妖的力量將他大卸八塊也不奇怪。
然而，她隻是緬懷過去似地看著她抓住的手。
翼舟持續緩慢盤旋，總算迫降於眼底的阿法活農。
他們來到命運的開端，這座通向北方的起點之島。
三人摔落地麵，比爾基德接著拆開〈封書〉。
「喚醒。」
他低聲說著，仿佛在承認自己的失敗。
◇
『比爾基德！你看你看，上麵！飛行船！』
風中響起有朝氣的聲音。
是個少女。年約十五、六歲，非常年輕。護目鏡與防霧麵罩也遮不住她那標致的臉孔，青色的長發隨風飄蕩，猶如旗幟一般。
她的眼前有韁繩與儀表板，再往前看則有銃機槍，槍口還冒著硝煙。
天空。
腳下——不到一百界碼處有雪白的雲界在流動。
（這是什麽……？和霧妖打完之後嗎？）
〈封書〉的記憶流向威爾，他在心裏如此思索。
她仰望天空，對著搭檔的少年唿喊。
少年的任務是引誘霧妖，而她則從後方狙擊霧妖。少年才剛甩開霧妖，臉上滿是疲態，但他仍打起精神仰望上方。
少女與少年仰望之處飄著一艘巨大的飛行船。他們原以為是民間航班，看到那船腹突出的炮台與船底的裝甲，才知道那似乎是艘軍用艦。
他們看見兩個小孩從甲板探出身子。
雖然臉部看不清楚，但看得出其中一人是黑發，其中一人的頭發則透著翠綠色的光。
『啊哈哈！他們在看這邊呢。跟他們揮手吧！』
『你揮就好了吧？我累了。』
少女鼓著臉頰說道：
『欸，比爾基德。我們的航行現在才要開始吧？在這種地方就喘不過氣的話，是到不了「北方」的喔？』
沙沙沙沙沙沙撒沙沙撒——
記憶出現雜訊，場景突然轉變。
地點同樣是天空，時間卻是黃昏時分。由於太陽在右手邊，可見他們正朝著南方——大概是送件結束了，正在返航的路上。
『比爾基德！飛行船！』
近乎哀號的聲音。
眼底的飛行船被大火吞噬，逐漸墜落。盡管雲界愈來愈近，甲板上仍冒出幾道看似槍火的光芒。
『別靠近，雪拉！會被卷進去啦！』
少年在唿喊。
這是正確的判斷。飛行船上似乎有人在戰鬥。〈候鳥〉隻是天空的專家，他們擁有的技能不能應付船上的戰鬥。
『可是，那是那兩個孩子搭的船吧？』
少女腦海裏浮現兩個孩子，就是在去程時深切看著他們的孩子。
他們會不會還在船上呢？
這時，少女發現甲板上有翠綠色的光芒。
【是那時候的女孩！】
她一迴神，發現自己已經在盤旋。
『別管了！別去啊雪拉！』
她聽得見少年的聲音，但她停不下來。
當她接近甲板後，女孩已經倒在地上。幾名士兵擋在附近，像是在保護少女，但他們看起來也是隨時會倒地的樣子。
她關注著少女，這時一名士兵指著少女。
——拜托先救這個孩子——
她知道士兵想要這麽說。
少女將翼舟駛近甲板，一道衝擊貫穿船腹。
等她發現這是霧鑰式的攻擊時，她已經從翼舟上被甩了出去。
靴子的固定器具爆開，安全繩咻的一聲被拉迴翼舟。少女被甩向甲板，翼舟卻往空中彈飛。
【我會被機體拉走！】
安全繩本來是要用來拯救搭乘者的性命，現在反而要將少女拖入險境。
她沒有機會解開安全繩，急忙拔出小刀，將連接安全繩的帶子砍斷，帶子立刻縮了迴來。
摩擦力使得她的腰際如火燒般的疼痛。
『這邊，雪拉！』
她痛得蹲下，少年的聲音傳入耳中。
『比爾基德……』
他在正上方滯空飛行，同時靈巧地躲避流彈。真不愧是平常在雲界負責引誘霧妖的人。
他才想對搭檔伸手，少女立刻看向倒在身旁的女孩。
【手一伸就能構到了！】
少女先將手伸向女孩。
『雪拉，你在幹麽？動作快！』
少年的滯空也到了極限。
她想抱起女孩，這時女孩略微睜開眼睛。
『啊……』
『沒事的。我會救你。』
少女說著就要奔向少年身邊——但她辦不到。
『比爾基德，後麵！』
一個巨大的影子朝向少年撲來。
是霧妖。
飛行船已經衝入雲界。這艘巨大的飛行船大概可容納上千人，霧妖不可能放任它侵入雲界。
少年提升高度躲避霧妖，飛行船的高度則是猛然下降——看來船的動力也已經遭到破壞。
『雪拉！』
少年極力伸長手臂，但就差那麽一點點，他構不到少女的手。
既然手構不到，少女便以少年的名字迴應。
『比爾基德。』
『——我馬上迴來。你在上麵等我。』
這句話有傳到他耳裏嗎？
成群的霧妖接連擋在兩人之間，轉眼間她已經看不見少年的身影。
『——咕啊。』
身旁傳來哀號，轉身一看，原來是最後一個士兵倒下。
少女抱著女孩，拿著切割帶子的小刀擺出架勢。銃機槍和翼舟一起掉下去了。她沒別的武器。
〈霧〉的濃度已經增加，她看不清楚敵人的身影。
而且她也無法看到最後。
『啊——』
人影伴隨著一聲悶哼飛走，有人被上空飛來的霧妖吃了。
【不能待在這裏。】
霧妖圍繞在飛行船周圍，數量多得難以細數。活人在船上也隻像是容易毀壞的零件。
少女奔向船內。
她的腳步並未被恐懼擊垮。
【這船是這麽的大。至少會有逃生用的船吧。】
她不能放棄。
【我要迴到比爾基德身邊。】
身為搭檔的她如果在這裏死去，他一定不會再找一個新的搭檔。
這樣他就不能繼續當〈候鳥〉了。他是那麽有才華的男人，絕對不能害他被奪走天空。
大型船隻的逃生路徑通常設置在船尾。這是因為船首最容易受損，而且要避難的時候容易因飛來的物體受創。
其實少女降落的地方就是船尾。想來少女與士兵就是為了找尋活路而來到這裏。
【不能從甲板逃脫。】
所以她隻能往更下麵的樓層尋求出路。
走著走著，少女感到一陣惡心。
『這、這是怎麽搞的……』
通道上堆滿了屍體。
難道發生過內訌嗎？其中有穿軍服的士兵，也有看似是一般民眾的女孩。再仔細看看，發現其中還有裝備不統一的人，似乎是遊擊隊或傭兵。
她小心不去踩到屍體，同時也加快腳步前進。
『怎麽……？』
這時她突然感到暈眩。
她嚇得抬頭察看，發現周圍籠罩著一片淺白。
【〈霧〉已經蔓延到這裏了……】
少女不是霧鑰士。
雖然她身上配戴著防霧麵罩等裝備，但長時間待在雲界還是難免會被〈霧〉侵蝕。
不知不覺間，她已經抱不住女孩了。她的手腳開始麻痹。從她登上這艘船至今，已經過了十幾分鍾。
這樣看來，就算船裏還有敵人或幸存者，恐怕也碰上了同樣的問題。
【比爾基德還在等我。】
正當她為自己的無能熱淚盈眶的時候……
『你還好嗎……？』
不知不覺間，女孩已經醒了。
『哈，哈哈……你好像還沒有
事呢……前方，大概，有逃生用的船。我也不知道還有沒有人能動，你過去看看。』
說來慚愧，這是少女竭盡所能，唯一能做的事。
她已經不能動了。
女孩仰望著少女，接著從她手中抽走小刀。
【啊，你需要武器呢……】
少女沒有要賣人情的意思，隻是自己救了這女孩，身上東西卻被拿走，讓她覺得有點難堪。
然而，少女在下一瞬間做出一個意想不到的舉動。
『呃……』
她拿小刀往自己的手掌割。
血液從她手掌緩緩滲出。割痕似乎比想像中的深，鮮紅的血滴轉眼間便滴答滴答的溢出。
『喝吧。應該會舒服些。』
女孩也不等她迴應，兩手並成一個容器，讓血液流入少女口中。
少女連舌頭都麻痹了，無法將她撥開。
黏稠的觸感流過喉嚨，沒多久她便感覺到唿吸變輕鬆了。
『……你，做了什麽？』
女孩並不迴答，指著通道內部。
『走得動？』
被她這麽一問，少女站了起來。她好像勉強走得動。
『欸，那個，你在發光嗎？』
少女這時才發現，女孩全身散發著淡淡的光芒。
女孩也不迴答這個問題，兩人走了起來。
『欸，這衣服，你是〈候鳥〉嗎？』
『嗯，你說得對。』
她一點頭迴應，女孩便如花開般地笑了。她笑得非常燦爛，仿佛搞錯場合似的。
『我想成為〈候鳥〉。我跟人家約好了，要成為〈候鳥〉。』
『這條路不好走喔？』
『沒問題。因為我不是一個人。』
女孩雖小，這話說來卻是自信十足，少女微笑迴道：
『那你要不要來我們的事務所？我的搭檔……他叫做比爾基德，他是個技術很好的〈候鳥〉，我們一起飛會很快樂喔，你看……』
少女身在墜落中的飛行船，受到〈霧〉的侵蝕，外麵則有霧妖在飛舞。
在這片絕望的天空，少女與女孩對著彼此歡笑。
兩人總算發現……
『這是熱氣球吧……』
那是個籃子般的工具，可以利用比空氣輕的氣體飛上天空。
的確這樣的東西即使沒有飛行技術也能逃生，但現在霧妖環伺，光是讓它升空恐怕生存機率不會太高。
【難道真的沒有翼舟嗎……】
她開習慣的翼舟被擊墜了，現在想來真的很不甘心。
『這個不行嗎？』
『嗯——不，我們試試看吧。反正生還者大概也隻有我們。如果一次放出全部的熱氣球，說不定會得救。』
於是少女讓女孩坐進籃子，從一端開始逐一按下發射熱氣球的按鈕。
『好，這是最後一個了！出發羅。』
少女按下她們搭乘的熱氣球的發射鈕，然後鑽進籃子。
「空隆」一聲響起，籃子開始上升。
這時少女突然想到一件事。
『對了，我還沒問過你的名字吧？我叫雪拉。雪拉芙·修特拉底。』
『我叫——』
女孩開口的瞬間，視線籠罩上雪白。
【到船外了！】
眼前簡直伸手不見五指。
她甚至無法清楚看見身旁女孩的臉，而且四周昏暗無光。
【我們到底墜得有多深……？】
可惜她沒辦法確認這點。
『……！』
眼前有個會發光的巨大影子。
【好大……！】
那似乎是傳說級的霧妖——帝鯨，身上有金光閃閃的鱗片。
「咚」——熱氣球受到一股衝擊，那是被霧妖或飛行船的碎片擦過導致。
少女想要保護女孩——
『咳？』
她吐血了。
雖然女孩幫她恢複正常，但這裏的〈霧〉似乎不是人類可以承受的濃度。
【我得迴去……】
女孩的安危、遭遇帝鯨的危機感，各種思緒錯綜複雜，但那想法依舊清楚留在她的心裏。
她仍想伸出手臂找尋女孩，卻隻能稍微扭動身體。
然後過了相當長的一段時間。
熱氣球總算抵達陽光可及之處，留在上麵的卻隻有少女一人。
【沒能救她……】
女孩掉下去了。
【比爾基德還在等我嗎……】
她動彈不得。
也不知道過了多少時間。
【真想快點一起飛……】
少女發冷。
即使溫暖的陽光照到身上，她仍冷得像要凍結似的。
【啊……看來，暫時不能飛了……】
不是她放棄希望。
她隻是隱約覺得，自己被〈霧〉嚴重侵蝕的身體不能動了——就算接受治療也要花上好一段時間。
【比爾基德還願意飛嗎……？】
少女的意識逐漸模糊，她清楚地看見有飛行船正在接近。
她已經沒有力氣出聲求救。
隻能祈禱他們發現自己。
『飛吧，比爾基德……』
少女發出嘶啞的聲音，嘴裏吐出的卻不是求救的話語。
【我想永遠追逐有你飛翔的天空……】
少女的意識漸漸消失，心裏最後的意念是這個願望。
傷疤男與【我】已經坐上翼舟，綁好了安全繩與靴子的固定器具。
『欸。』
做好飛行準備後，背後傳來傷疤男語帶歉意似的話音。
『怎麽了？』
『……謝謝。要是沒有你，我根本沒辦法追在潔西卡後麵。』
【我】哼了一聲。
『我並不是為了你而飛的。』
說著，【我】從航空服的口袋拿出香煙。
『我不是軍人。軍隊必須把她擊墜，但我是〈候鳥〉。』
然後他迴頭看向傷疤男。
『欸，傷疤男。看到她在空中的樣子，你有什麽想法？』
『……這個嘛。很美麗、吧？美麗得可怕。』
聽了這個迴答，【我】開心地發出「哈哈」兩聲，說道：
『是啊。好美麗。原來在天空竟然可以那樣的飛……欸，喂，那樣的天空攤在眼前，沒有〈候鳥〉不會熱血沸騰的喔？』
【我】的技術和潔西卡之間有絕望性的差距，之所以想挑戰她就是基於這個理由。
這時【我】才點燃香煙，再次看向傷疤男。
『要不要來一根？』
傷疤男露出驚訝的表情，但他還是微微點頭。
『……嗯，我要。』
【我】拿煤油打火機幫他點火——
『——嗚呃？呃嗬呃嗬呃嗬。』
『哈哈，這對你來說還太早了啊。』
傷疤男被煙嗆到，【我】輕輕將打火機丟給他。
『這個借你。學著點，下次再抽。』
『這學得來嗎？』
傷疤男含淚說著，語氣非常認真。
『傷疤男，你如果真的要以雲界的底層為目標，就要看準時機往北方走。』
『北方……？比這裏更北的地方？』
『嗯。在北方的盡頭，有一根神話故事裏的世界樹枯木，也就是航圖的基準點。那就是通向雲界底層的航路。』
傷疤男一臉困惑地笑道：
『我們不是要三人一起去天空的盡頭嗎？把潔西卡找迴來吧。』
『……嗯，說得也是。總之，如果這隻母老虎乖乖聽話就不用講這麽多了。』
他點點頭，將抽到一半的香煙丟到地上，用靴子踩熄了。
『那我們起飛吧。』
『嗯。』
於是他們兩人從起降處起飛。
【我】飛向天空，找尋潔西卡的身影。傷疤男緊攀在他背後，黑發搖擺。
『聽好。我會想盡辦法追她。你隻管唿喊或飛撲過去，設法擋下她。』
『我知道！』
軍隊的翼舟有一大半已經陷入無法飛行的狀態，開始撤退。
在這群翼舟之中，有一道彩虹色的光正朝著界平線飛行。那是【我】原本想要飛的航路。
【她大概也很難直接潛入雲界吧？】
這使【我】有機會追上她。或許其實是少女在等著他們。
【我】將翼舟開過去，潔西卡可能把【我】也當成敵人了，動作突然變化。
『消失了？』
原本還在前方的潔西卡突然消失了。這一瞬間【我】因丟失目標而心生動搖。
下一個瞬間，蝴蝶的磷光在眼前出現。
【會被擊墜——！】
無法迴避，恐懼使身體僵直。【我】發出呻吟，做好死亡的心理準備，這時……
『膽小鬼。』
一陣輕蔑的話聲傳來。
潔西卡輕飄飄地從【我】頭上飛越，連個攻擊都沒發動就擦身而過。
【我】的手掌滿是手汗。
【水準有差這麽多嗎……】
剛剛那一瞬間，潔西卡可以易如反掌地將他們擊墜。他們之所以還能飛，不過是因為她一時心情好。
『傷疤男。』
【我】喊了一聲，露出猙獰的笑容。
『我給母老虎的管教可能會粗魯一些。別被甩下去羅？』
說著【我】拉動韁繩。
【我】將身體往後拉，同時將重心往一旁倒。翼舟船翼軋軋作響，同時急速旋轉。這一下掉頭，彩虹色的蝴蝶再次在前方出現。
【我】再次甩動韁繩，這次卻將身體壓低，讓體重往船首集中。翼舟獲得升力，同時不斷加速。
【我】咬牙承受負荷，急速下降逼近潔西卡，她慌忙翻身。她似乎沒想到【我】會再次上前。
少女一臉吃驚，【我】露出牙齒對她還以挑釁般的笑臉。
『別怕？』
潔西卡因為【我】的迴禮而怔在原處不動，滿臉發紅。
『喂、喂！你幹麽挑釁她啦！』
『少羅唆，是她先來找碴的。』
潔西卡上鉤了。蝴蝶少女加快速度，【我】為此額頭冒汗。
【到底還是她快。】
翼舟已經發出嘰嘎嘰嘎的摩擦聲響。這架機體的速度無法比現在更快，速度再快下去就會崩潰分解。
相較之下，潔西卡卻是悠哉悠哉地將距離拉近。
『別以為我會被你輕鬆超越！』
【我】左右晃動機體，阻擋蝴蝶的去向。就算她速度較快，如果試圖強行超越，就會撞上機體墜落。
然而，這般粗魯的操縱也使得翼舟開始哀號。不隻是嘰嘎聲響，整架機體都在劇烈搖晃。
『喂，喂～～～～～～？』
身後傳來傷疤男的哀號。
【對了，我還多載了一個包袱呢？】
【我】因空戰渾然忘我，傷疤男的存在也差不多忘了。
傷疤男緊抱著【我】哀號。給男人這般抱著一點也不令人開心。根本太礙事了，【我】心頭湧現將他拋出機體的想法。
這時追在身後的蝴蝶突然失去蹤影。
『怎麽了？』
她沒讓【我】有閑工夫訝異。就在【我】的意識稍微往後方偏離的瞬間，蝴蝶少女已經出現在眼前。
【要撞上了！】
才剛這麽想，蝴蝶少女便輕輕從頭上飛過，輕鬆寫意地躲開。
突然在目標眼前出現，然後又從頭上飛越閃避。飛翔中的機體會引起氣流變化，這招空戰技就是乘著那氣流移動的招式，後來被取了個名字，叫做乘風（精靈翻）。其精準度、速度都和此時截然不同。
『……有你的。』
【我】明顯看到了，在潔西卡飛越的瞬間，她露出勝利的笑容。
隻要提升速度，視野必定會變狹隘。而人類的意識容易往左右看，不易辨識上下。
潔西卡反複急下降與急上升，借此玩弄對手。
而且她的迴避能力足以在衝撞前一刻輕易閃躲。這種翼舟不可及的高水準飛行能力，會不會是因為那翅膀的形狀所致？
再怎麽說，那種飛行根本不會被擊中。軍隊的翼舟恐怕在攻擊的瞬間就已經失去目標了。然後在驚疑的瞬間受到反擊而墜落。
『我看你能悠哉到什麽時候？』
不知不覺間，【我】變得好快樂。
天空很廣闊。
人類的翅膀是脆弱的，終究及不上霧妖。
然而，這霧妖現在正和【我】較量。
沒錯，潔西卡也很享受。因為飛在同一片天，所以【我】知道。
【我】該用什麽手段追上她？該用什麽技巧避免被她追過？
——這是我第一次和別人一起飛。非常開心——
潔西卡曾經這麽說過。
這一定是她想要看見的天空。
而【我】也很享受。
除了蝴蝶的翅膀，潔西卡的樣子就是個人。
翅膀的形狀和翼舟也有相同之處。
【讓我學學。】
潔西卡展現了許多【我】從未想過的空戰技。【我】借此學習，從她身上吸收技術與知識。
之前和軍隊交戰的事情已經不在【我】的思考範圍，潔西卡的腦中想必也沒留下一絲一毫。
超越對手、被對手超越，兩人完全沉浸在這般你來我往之中。
那是美夢般的時間。
但【我】忘了一件事。
【我】忘了自己身後還載著傷疤男，一個和自己有相反目的的男人。
這時前方一小片雲大幅搖晃。
【風要來了！】
【我】偶然感覺到這點。但身體對這偶然做出反應。
打橫身體，將翼舟傾斜，讓船翼受風。然後——
咻——機體被朝著上空大幅推升。
機體提升高度後，一股躍過蝴蝶少女的頭頂。
【一決勝負！】
揮動韁繩，強大的浮力湧向受損的機體。為了將產出的升力轉換為推力，【我】將翼舟大幅往前傾。
這招空戰技叫二段急下降——乘著強風急速上升，接著轉而急速下降。雖然難度不怎麽高，但必須仰賴時有時無的強風，因此一般認為這招沒機會在實戰運用。
【我】再次超越在前方翩翩飛舞的蝴蝶少女。在超越潔西卡的瞬間，她以挑釁般的笑容迴應，仿佛在訴說著「再來點樂子吧」。
劈裏——這時翼舟迸出裂痕。
【翼舟跟不上來……】
【我】的技術正逐漸趕上潔西卡。
然而，翼舟的性能無法跟上技術。
機體劇烈搖晃，船翼冒出裂痕。盡管速度維持不變，船翼卻無法動作，看來墜落隻是遲早的問題。
潔西卡似乎也理解到這點了。
她感歎的伸出手。
『潔西卡！』
突然一聲大喊。
原來傷疤男一直在等待一切停止的瞬間。
傷疤男自行解開安全繩，隨即跳向潔西卡。
『威爾！』
潔西卡朝著傷疤男如此唿喊。
【我一被當成踏板，翼舟發出一個致命的聲響。
【船翼，斷了……！】
【我】暗自叫苦，傷疤男的手已經碰到潔西卡了。不對，是潔西卡抓住傷疤男的手臂才對。
『威爾真愚鈍。你想自殺啊？』
『哈、哈哈……可是你不是接住我了嗎？』
潔西卡露出畏縮的表情，傷疤男的身體滑了一下。
『哇，笨蛋，別放手！』
『……為什麽要追到這種地方來？』
潔西卡不可思議地說著，傷疤男微笑說道：
『你不是沒把那些軍人殺掉嗎？』
『我是霧妖喔？』
『也許吧，但你是潔西卡。老爸取的這個名字，是你的東西。』
仇視的心漸漸從潔西卡臉上散去。
『我討厭人類。』
『我想也是。可是，再等一會兒再放棄吧。我會讓你看到更有趣的東西。也許你真是霧妖，但還是可以看看人類的世界。別自己放棄這點啊。』
潔西卡的猶豫還沒消散，傷疤男對她說道：
『好美麗啊。你在天空飛的時候，比誰都還要美。我也想和你一起飛。我不要隻是坐在比爾基德背後，我要靠自己的翅膀飛在你身旁。』
潔西卡的臉突然變紅。
然後她迴顧身後，一臉歉疚似地仰視著【我】的臉。
看到她那張臉，【我】知道她接受了傷疤男的話。
傷疤男是對的。
隻為了追上潔西卡，他坐在【我】身後，忍著超越翼舟性能的空戰。【我】應該是為了將傷疤男帶到潔西卡身邊，才會飛到這一刻。
盡管如此，【我】仍無法抑製打從心底湧現的情感。
【你找迴自己的搭檔了……】
【我】還記得。
十年前那艘飛行船上，翠綠色頭發的女孩身旁有一個黑發男孩。
【我一懂了，他們之間一定有立下誓約，為了守住承諾，傷疤男才會在記憶渾濁的狀態下也想著要保護潔西卡。
這是夢醒的瞬間。
沒錯，是夢。
和潔西卡一起飛在天空是很快樂的。就算結果是敗北，那片天空也讓人打從心底這麽認為。
【可是，我想飛的天空不是你們的天空。是有雪拉的天空。】
由於想起一些喜悅，【我】變得渴望。
渴望自己真正在追求的、朝思暮想的、日夜等待的天空。
十年前，身為〈候鳥〉的【我】有個搭檔。她叫做雪拉，是個和我同年代的少女。
然而，這個搭檔已經不在。
她已經墜入雲界。
『我為了你而飛。這次該你為了我而墜落了。』
所以【我】——比爾基德，拔出掛在腰際的《洛基》。
——她還活著——
惡魔低聲說了那句話，而【我】接受了。
喀鏘——少女的背部毫無防備，蝶翼零落紛飛。
◇
最北端的島——阿法活農。
身穿困脂色大衣的壯漢——海姆達爾在這座島上歎息。
——沒能傳達啊……
由霧鑰式暫時構成的身體不需要唿吸這種概念，但他肉身的習慣仍不自覺的反應於其中。
海姆達爾的任務是探索第八個〈鑰〉，《加拉爾號角》。
傷疤男應該也接到了同樣的任務，但他找尋的方向與對象都不相同。由於存在本身是個假設，候選也可能有複數個。也因此，尋找相同目標的人偶爾也會合作。
這次為了將傷疤男追尋的第八候選——潔西卡·席爾巴貝兒引出來，海姆達爾對他們提出寄送〈封書〉的委托。
這是因為他們居住的亥佛尼亞島上還有一名第八候選，所以有必要將他們這兩股超強的力量分隔兩地。
不過，海姆達爾在行動中還擅自摻雜了和組織無關聯的考量。
那就是他現在拿在手中的四張〈封書〉。
他認為必須讓〈蝴蝶虎鯨〉的兩人看到這些〈封書〉。
然而，委托寄送（封書）給比爾基德後，很難立刻要求他們看這些封書，於是他將〈封書〉留在事務所裏，期望他們會看到，但這做法畢竟太過天真。
也許另外委托〈候鳥〉寄送是個比較確實的做法，但海姆達爾在組織中的立場有點特殊。他不能采取會留下足跡的手段。
「嘎，嘎嘎……」
海姆達爾的身形突然晃動了起來，仿佛產生雜訊的影像。
〈夜姬〉可是讓那個劄克斯直唿「不想再戰」的人。跟她杠上果然不會毫發無傷。
《彩虹橋》將近一半都被她卷走，施術者本體也承受了相對程度的打擊。〈霧〉的侵蝕惡化了。原本所剩無多的壽命恐怕又短少了幾分。
即使如此，海姆達爾仍冒著危險來到阿法活農。
——接著隻能靠〈蝴蝶虎鯨〉了嗎……
他注視著遠方，一座〈塔〉在那裏聳立著。
兩艘翼舟停在塔頂，三個男女彼此相視。
是比爾基德與〈蝴蝶虎鯨〉的兩人。
海姆達爾交給〈蝴蝶虎鯨〉的〈封書〉——那是他最寄予厚望的東西。
然而，比爾基德幾乎不可能讀那〈封書〉。那畢竟是個誘敵的借口，就算能送到他麵前，想來他也不會收下。
比爾基德·吉李安即使身在〈七大鑰〉，心裏到底還是個〈候鳥〉。
關於〈封書〉，他無論如何都會誠實以對。為了誘敵而寄送的東西——也就是違反信念、被人玷汙的〈封書〉，他的自尊心不會允許他開封。
——盡管如此我仍期待他們能為我傳達，也許還是太天真了嗎……
追根究柢的說，他們三人之所以決裂，可說全是海姆達爾的責任。潔西卡·席爾巴貝兒更是不可能原諒他。
「抱歉。」
他自言自語地說著。
「但還是拜托你們。」
大衣與甲胄包覆的巨軀以祈禱般的語調低語，兩者之間不協調得可怕。
「救救比爾基德。」
隱藏在帽子底下的雙眸流出彩虹色的沙，仿佛淚水一般。
◇
群島最北端的島——阿法活農。
就島的規模而言，這裏麵積很小，相較於美佐霍尼亞大約隻有一半，隻比小島大了一些。
城市中心聳立著一座直通雲霄般高的〈塔〉。這建築並非用於居住，而是點著火光為其他島指引方位，即是所謂的〈燈塔〉。
當然任何地方的島都有〈燈塔〉，但這麽大的〈燈塔〉卻很少見，一般隻會在島的邊緣樹立高度稍高的〈塔〉。
這座島與眾不同。其規模之小必須將〈燈塔〉設於島的中央，否則重心會偏移。隻要這〈燈塔〉點起火來，也許其他島也能隔空看見火光。
之所以會有這樣的〈燈塔〉，是因為這座島上有前往北方大國提耶拉的固定航班。
然而，雖然擁有前往北方的唯一移動方法，這座城市看起來卻不怎麽有光彩。
雖然還不到荒廢的地步，卻說不上有活力。看起來就像一般偏鄉的鄉鎮。既然擁有前往北方的唯一方法，景象應該要緊華一點才對。
威爾從翼舟上俯瞰市容，指著北方天空。
「如果從這裏再往北走，會有個叫做提耶拉的國家。這是當時我們預計會經過的航路。」
「對啊……」
威爾聽得明白，那簡短的迴應之中，夾雜著不安與期待。
潔西卡也明白這點。
如果要邁向天空的盡頭，就必須繼續往前走。這座島就是前往盡頭的入口。
——不過，現在的目的地不是那裏。
威爾看向〈燈塔〉。
一架翼舟與一個男人停在那裏。
雖然看起來小得像個玩偶，但威爾不會看錯。
比爾基德·吉李安——那天和威爾與潔西卡一起飛到這裏，在這裏各奔東西的敵人，同時也是戰友。
「潔西卡。」
「……走吧。」
威爾對潔西卡招唿一聲，然後讓翼舟下降。
在〈燈塔〉頂端著陸後，威爾走下翼舟。
潔西卡沒走下翼舟。她仿佛知道接下來會發生什麽，而為此做準備。
眼前有個年輕男子。
臉頰到眉間有一道明顯的傷疤。一頭金色的短發，還有猛禽般的藍眼睛。
男子拿了香煙叼在嘴邊，然後在口袋中摸來摸去。接著他一臉驚覺不對的表情，將香煙從嘴邊拿開。
看到他這反應，威爾從航空服中拿出金色的煤油打火機。
「在找這個嗎？」
男子單手接住威爾丟出的打火機，隨即雙手合攏在一起點火。火在強風中順利點燃，男子自言自語似地低語：
「好久不見了，傷疤男。」
威爾注意到自己額頭上的傷痕。
「你還是要這樣稱唿我啊，比爾基德。」
「……嘿，最近反而是我比較常被這麽稱唿呢。我該叫你威爾嗎？」
比爾基德喊了威爾的名字做確認，然後不耐煩似地抬起頭。他一隻手遮在下巴上麵，指尖還夾著香煙。
另一隻手則從口袋裏拿出一個小盒子。是香煙。
「來一根嗎？」
「……謝了。我好像不適合抽煙。」
比爾基德將香煙放迴口袋，隨即遺憾地聳肩說道：
「真沒意思。這樣的人生很吃虧。」
「我可不用需要危害健康的享受。」
這一方麵是借口。
——潔西卡討厭香煙。
他沒必要為了抽煙讓潔西卡遠離自己。
比爾基德哼了一聲，從航空服裏拿出一張信紙。
「我也把這個還你羅……這是你的對吧？」
一張〈封書〉在強風中旋轉，巧妙地落入威爾手中。
「這是，老爸給我的……！」
這〈封書〉由潔西卡交給威爾，之後馬上因為軍隊的襲擊而丟失。威爾後來發現的時候心裏徹底低落。
「抱歉。我沒有要偷藏的意思，隻是沒有機會還你。而且起初我沒發現這是你的東西。」
「還不都是因為你給我起了傷疤男的名字。」
煙灰從那吸到一半的香煙散落。
那香煙仿佛會被風吹熄，比爾基德伸手擋風，並開口說道：
「半年……不對，八個月了吧。」
這話題來得真有點突兀。
「嗯。八個月了。自從和你在這裏互砍以來。」
隻要閉上眼睛，威爾至今仍能想起。
潔西卡的翅膀被弄破，頭部受創，動彈不得，為了守護她，威爾憑著一把銃機槍挑戰比爾基德。
像是在迴應威爾似的，比爾基德吐了一口煙，感慨萬千地點頭。
「那個時候，是界龍把你們撿迴來的嗎？」
那時潔西卡遭到擊墜，威爾也跟著她墜入雲界。
威爾做好了死亡的準備，是界龍救了他。
那是一隻不可思議的界龍，身上的鱗片不是藍色，而是彩虹色。照理來說，威爾與潔西卡的身體會因衝擊而在那界龍背上摔得粉碎，結果它卻溫柔地將他們擋了下來。
「盡管如此，你還是來追殺我們。」
威爾在界龍的背上拚命為滿身是血的潔西卡急救。也是因為她早已昏厥，威爾才來得及做緊急處置，等到她清醒以後，整個人卻嚴重驚慌失措。
一個陪她在天上飛得那麽開心的人突然背叛，再加上翅膀被切除的雙重打擊。潔西卡差點因這接踵而至的打擊死去。
威爾無法原諒這件往事。
「那時你不是問過，為什麽我會背叛嗎？」
比爾基德從背後攻擊潔西卡。
但威爾仍希望這件事的幕後有個逼不得已的苦衷。
「那時你說——因為潔西卡是怪物。」
比爾基德看了坐在翼舟上的潔西卡一下，點頭迴應。
「結果你就因為這樣砍了過來呢。」
威爾隻要在可以立足的場所從來沒輸過，他對自己很有信心。
盡管是在霧妖背上，還是可以透過預判將比爾基德逼上絕境，想不到結果是……
「你倒是反將了我一軍。」
並非隻有威爾能夠預判形勢，比爾基德也有能力預判威爾的動態。
雖然能力相當，兩人之間卻有一個決定性的差異。
「你叫它《洛基》是吧，你的劍。」
那時比爾基德手中有一把劍。那把黃金之劍現在也掛在他的腰際。
威爾後來才知道，原來那是〈七大鑰〉之一。
當時威爾以普通的銃機槍應戰，結果武器被破壞，隻有被壓著打的份。
「本來你那時已經沒有勝算了……」
比爾基德露出苦澀的表情，仿佛到現在都覺得難以接受。
威爾的銃機槍折損，隻剩下徒手攻擊的手段，潔西卡因此為他唱了一曲。
「——絕對語言——那時的曲子是《槲寄生之槍（米斯特汀）》。」
《槲寄生之槍（米斯特汀）》。是潔西卡喜歡唱的曲子。
《槲寄生》會吞噬〈霧〉，進而成長，最後還會組成毀滅的長槍，這對操控蝴蝶與藤蔓的她而言，似乎是個很方便的招式。他們也曾多次因這股力量而脫離險境。
那時就是她第一次為威爾唱歌。
「就算是你的《洛基》也砍不斷《米斯特汀》。」
比爾基德聳肩說道：
「因為都是〈七大鑰〉。」
之後的記憶他們無法明確迴想。
威爾與比爾基德的實力平分秋色。
兩人都有預判能力。
兩人都有〈七大鑰〉。
兩人都有無法退讓的理由。
「那時你贏了。」
比爾基德伸出拇指從臉上的傷痕滑過。
沒錯，那道傷痕是威爾用《米斯特汀》留下的。
潔西卡組成的隻是一把長槍，但擁有銃機槍的外型。後來威爾將之改造為銃機槍，並賦予了〈嗜血劍〉的名字。
這是因為《米斯特汀》這名字太過醒目，而且容易和絕對語言扯上關係。
但最後威爾與潔西卡還是和絕對語言與〈七大鑰〉扯上關係。
這也許是宿命。
比爾基德吸了一口煙，充分地感受那苦味，然後貌似感歎地吐出煙霧。
「迴答我。我走了以後，你是怎麽籠絡她的？」
威爾咬牙切齒，說道：
「我隻是給了承諾——我要帶潔西卡去天空的盡頭——就和十年前的承諾一樣。」
比爾基德也不嘲笑他，隻是迴了一聲「這樣啊」。
「那你也迴答我。十年前有一艘前往提耶拉的飛行船發生船難。那時你做了什麽？」
比爾基德臉上第一次出現驚疑的神色。
然後他緬懷過去般地仰望天空。
「……這樣啊，你調查過那艘船的事啊。」
「迴答我。」
威爾的聲音不容許他敷衍了事，比爾基德發出歎息，似乎有點倦怠。
「那艘船上載著和〈七大鑰〉有關的『某個東西』。因為有人爭奪那個東西，那艘船才會墜落。那時我也在場。事情就隻是這樣。」
「這不算迴答。」
威爾一聲斥責，比爾基德的視線跟著落向夾在指尖的香煙。不知不覺間，香煙已經燃燒殆盡。
像是要打斷話題似的，比爾基德將煙蒂彈射出去。
「差不多該進入正題了——劄克斯敗給了《米斯特汀》——我的任務就是迴收這個東西。我不會連你的命也帶走。把銃機槍留下來就好。」
威爾意識到肩上的銃機槍。
威爾之所以能擊退《英靈戰士》以及《勝利之劍》，有很大的因素在於這把銃機槍的力量。
這把〈嗜血劍〉具有和〈七大鑰〉同層級的刀刃，想和他們對峙就少不了它。
「還真是一廂情願的要求啊。」
比爾基德將他短短的瀏海往上抓。
「我已經退讓很多步了……那時的事情，多少會讓我感到自卑啊。」
比爾基德恬不知恥地說著。
——激將法啊。
威爾不為所動，舉著郵件包說道：
「我的要求很簡單。收下〈封書〉吧。這是寄給你的。」
比爾基德一隻眼睛瞪得好大，看起來非常意外。
「還真是出乎意料。其實你應該是想要報仇的吧？」
「……我的確對你很火大。但我是以〈候鳥〉的身分飛過來的。不是為了了結私怨而在天空追逐。」
比爾基德奪走了潔西卡的天空，背叛了威爾他們。
威爾沒理由原諒他。
——我們之所以追尋天空的盡頭，才不是為了這種理由。
盡管難以原諒，過去的事畢竟已經過去。
那不值得他停下腳步、迴顧，不值得舊事重提。
「你嘴上工夫倒是厲害了許多。」
「別小看天空，別小看〈候鳥〉，這不就是你告訴我的嗎？」
威爾耐著性子重複聲明來意，並取出〈封書〉。
「我是〈候鳥〉。把這東西交給你，然後迴去。這就是我的了斷。」
比爾基德張口結舌。然後他遮住臉部，肩膀上下顫抖。
「真是令人震驚。你以為這樣就沒事了嗎？你們擁有太多的力量。〈七大鑰〉不會坐視不管。」
「
但我還是要完成送件。〈候鳥〉不就是這樣嗎？」
「……你這隻小雞，別說得好像很懂的樣子。」
被他猛禽般的眼光瞪著，威爾簡直要喘不過氣。
但威爾仍向前跨出一步。
「那又怎樣？是小雞又怎樣？這就是我的做法。〈候鳥〉在天空飛就是為了送件。如果要為了打打殺殺而飛，幹脆加入軍隊算了！」
比爾基德順著臉龐將頭發往上抓，然後以他冰冷的眼神瞪著威爾。
「再這樣爭下去也不是辦法。」
「也許吧。」
威爾無所畏懼地還以笑容，比爾基德忍不住笑道：
「那你盡管寄送吧。我倒要看你能不能讓我收下那張〈封書〉。」
比爾基德拔出腰間佩劍。
「我要硬搶了。比起你們的理由，有些事更需要優先處理。」
《洛基》——八個月前割裂潔西卡翅膀的劍。
這把劍不隻鋒利，還有個難以應付之處。
嗡嗡——《洛基》的劍刃伴隨著刺耳的聲音消失了。
接著空中有無數的影子在飄浮，個個如同那消失的劍刃。其位置並不固定，而且怱隱怱現。威爾甚至難以分辨一次會冒出多少劍影。
——騙徒——狡猾之徒——叛徒——
這霧鑰式擁有許多不光彩的名號，其能力就是這般。
——虛構之劍——
在你眼前，同時又不存在的劍。隻要有〈霧〉，這把劍可以在任何地方出現，也能從任何地方消失。
它可以悄悄爬到你身邊，揮灑名為劍刃的毒物（謊言）。
厲害的就是這個毒。被這把劍劈砍的霧鑰式將無法修複。即使換上新的〈鑰〉，也隻能組成遭到破壞的形狀。
這就好像遭到背叛的心，傷疤是不會消失的。所以潔西卡的翅膀才會一去不迴。這武器簡直可以稱為「霧鑰式殺手」。
霧鑰式不能阻擋那劍刃，攻擊也會被確實抵擋。碰上這種東西，威爾當初被打斷銃機槍，毫無招架之策。
麵對這樣的劍，威爾一點也不驚慌，隻是舉著〈封書〉站在原地。
兩人短暫互瞪了一下。
「……哼。如果你不想打，要不要我幫你一把？」
比爾基德的手臂迅速揮動《洛基》。
這招劈砍——
「——潔西卡快躲開！」
劈砍從威爾背後出現。潔西卡就在那裏。
「——！」
潔西卡從後座拉動韁繩，翼舟輕輕飄起。《洛基》的劈砍緊貼著她的身旁掃過，接著一個追擊砍下，但威爾總算趕上。
他的銃機槍一揮，虛構的劍便憑空消失，隻留下一股沉悶的力道。
「比爾基德……！」
「哈哈哈，你這表情好多了啊。」
比爾基德舉起《洛基》，威爾手中的〈嗜血劍〉跟著脈動。
兩人刀劍同時揮落。
吃〈霧〉的槍刃（米斯特汀）與殺〈霧〉的劍刃（洛基）發生衝撞。
大氣唧唧作響，腳下樓板猛然碎裂。
〈七大鑰〉衝撞的破壞力沒停留在兩者之間，而是傳向腳下〈燈塔〉。〈燈塔〉最高層被打飛，樓板向下塌陷，眼看立足之處就要消失。
「——噥。」
比爾基德突然一個咂嘴，跨上背後的翼舟。
「等等，想逃啊！」
比爾基德挪動下巴指著天空。
——要在空中決勝負啊。
「威爾！」
〈飛龍〉所在的位置也開始崩塌，潔西卡哀號似地尖叫。
威爾在不安穩的樓板上奔跑，衝向翼舟。
「結果還是隻能這樣決勝負啊！」
一聲大喊，威爾也跨上翼舟。
「我早就知道會這樣。」
潔西卡如此說著，看起來有點憂心忡忡。
◇
比爾基德在島的上空盤旋。他正在等待威爾。
威爾朝著他接近，心裏暗自叫苦。
——好快……
光看上升就知道了。
雙載與單人駕駛總是會有速度上的差異。如果是〈霞曲〉倒還不怎麽樣，但就〈飛龍〉這種一般機體而言，這種差距可能成為致命因子。
如果是在雲界附近還有轉園，但在蒼界這般〈霧〉很稀薄的地方空戰，差距會更加明顯。
況且論〈候鳥〉與翼舟的操控，對方有一日之長。
——比爾基德可以和墜落前的潔西卡較量。
當時威爾隻有緊緊巴在比爾基德背後的份。
關於天空與翼舟，威爾覺得這八個月來自己也學了不少，但他到底追上比爾基德多少了呢？
「現在煩惱也沒意義啊。」
為了擺脫不安，威爾將心裏話說出口，並且甩動韁繩。
「要上了，潔西卡。」
「——威爾，有個提案。」
難得背後的潔西卡會這麽說。
聽了她口中的「戰術」，威爾不禁瞪大雙眼。
——怎麽，原來潔西卡也想著同樣的事啊。
出乎意料的是，潔西卡的提案和威爾不久以前體悟的戰法一樣。
翼舟持續上升，總算追上比爾基德機。
——你跟得上來嗎——
比爾基德壓在威爾他們上方，看起來似乎那麽說著。
接著翼舟開始急速下降。
雖然慢了一步，威爾也開始急遠下降。
風如液體般沉重，機體為之搖晃，氧氣仿佛被稀釋了，令人唿吸困難。
有別於這些阻力，機體保持加速，眼底阿法活農的街景愈來愈近。
——從這個距離打不到他。
比爾基德機飛在前方，雖然他在射擊範圍內，子彈在急速下降時卻會因風壓而偏離，而且射偏的子彈還會落在街上。
〈燈塔〉的破裂本來已經使城裏亂成一團，〈候鳥〉不能再給城鎮造成更大的傷害。
——要抓到水平飛行的瞬間。
威爾看向手邊的儀表板，速度計顯示為時速八十界裏。
他和比爾基德機之間的差距沒有縮短也沒有拉長。這表示就算雙載，急速下降時的加速能力也沒有差異。
總算威爾期待的地表逼近，但比爾基德仍不停止下降。
「需要跟你說時機嗎？」
潔西卡從他背後說著。
「拜托了。」
威爾很幹脆的接受。
——我們不是一個人在飛。
或許威爾的技術還不成熟。
但還有潔西卡幫他彌補。
兩艘翼舟終於擦過頂端崩塌的〈燈塔〉，沿著聳立於城裏的〈塔〉筆直飛翔。
兩機從天空直線飛來，簡直是處於墜落狀態。居民晾在〈塔〉間的衣物被吹走，安裝在窗邊的信箱也為之搖晃。
——還不打算拉迴來啊！
走在街上的人們慌忙逃竄，地上鋪著石板，直到可以清楚看見其縫隙，比爾基德才終於拉起船首。
比爾基德機轉而緊貼著地麵水平移動，仿佛子彈般地穿梭。
威爾與潔西卡的〈飛龍〉追在他後方。當威爾機的位置比比爾基德拉動韁繩的位置還要低的瞬間，潔西卡大喊。
「現在！」
威爾拉動韁繩，連零點一秒的延遲都沒有。
船底火花四濺，發出子彈擦過物體般的聲音。即使威爾無法看透這「間不容發」的距離，潔西卡倒是可以看透。
將翼舟與地麵的距離拉到極限地步再轉為水平飛行，如此能確實使機體加速。
行人尖叫，驚慌逃竄，路上陳列物品的攤販被風壓吹飛。水果朝著威爾的臉飛來，他差點沒能躲開。
——還是給我逮到了。
〈飛龍〉的速度比比爾基德機快了一點。
比爾基德機漸漸接近，威爾屏息伸指扣住扳機。
太快會落空，太慢會被躲開。機會就在從水平飛行轉而上升的那一瞬間。
比爾基德應該也察覺到這點了。這是一場耐力賽，看誰會先把持不住。
這段期間機體仍維持著疾馳，接著穿越城鎮，朝著島的防風堤逼近。
防風堤隻比他們高了一點，威爾看見比爾基德的肩膀動了一下。
轟隆——火光瞬間竄出。
——解決了。
威爾心念一動，這瞬間他丟失了比爾基德機。
「上麵！」
威爾慌忙抬頭，機影從正上方壓了下來。
威爾對這動作有印象。
——乘風（精靈翻），怎麽會……
這招空戰技可以乘著因敵人攻擊而淩亂的氣流，輕盈閃躲。這名字是威爾取的，這應該是隻屬於他和潔西卡的戰技。
比爾基德不隻將之用於迴避，還超越威爾一個境界，將之與反擊串聯——利用機體從正上方衝撞。
威爾追尋著天空的這八個月，比爾基德沒道理毫無長進。
八個月前潔西卡露了一手乘風（精靈翻），比爾基德已經將之升華為自己的戰技。
不過威爾的震驚僅止於一瞬間
。
但就在這瞬間，威爾知道自己已經被逼上絕境。
頭上有比爾基德機。
前方有防風堤。
無處可逃。
不是從上麵被壓爛，就是往前衝撞。
「可惡！」
威爾握住短短一截韁繩，身體直挺挺地毫不搖晃，並把韁繩小幅往左右甩動。
一陣輕響——船翼微微顫動，視線往水平方向流動。
翼舟往水平方向移動，仿佛在地上滑行似的。
比爾基德機隨即從那旁邊降落，看著威爾。
他的臉上滿是驚愕之情，威爾挑釁似地笑著。
「別小看天空，是吧？」
接著威爾大幅拉動韁繩。
威爾與比爾基德的翼舟像踩過防風堤似地上升。
兩艘翼舟猶如子彈般飛離阿法活農，飛向藍白兩色的天空。
兩者靠得很遠，船翼前端幾乎要碰在一起，如此持續上升一會兒後，雙方仿佛事先說好般，同時揮動韁繩。
兩艘翼舟像是彼此衝撞彈開，朝著相反方向改變去路。
「可以的。」
威爾對著自己確認似地說著。
威爾的技術——不對，威爾與潔西卡不比比爾基德差。
比爾基德曾和全盛期的潔西卡較量，學過她的戰技，而威爾他們還沒敗給他。
從零開始的八個月已經追上那天的天空了。
威爾迴頭看著敵機，發現比爾基德的嘴巴念念有詞地動著。
——跩什麽啊——
威爾覺得他是這麽說的。
潔西卡喊了聲，仿佛在肯定威爾這股寒氣似的預感。
「威爾，劍來了！」
比爾基德機的駕駛座有個東西發出金色光芒。
——《洛基》——在天上也能用嗎……
威爾不寒而栗。
過去他之所以能破解它，是因為處於能立足之處——盡管是在界龍背上——
被《洛基》碰到的瞬間就會被擊墜，而且還不知道會從哪裏打來，威爾在天空該如何閃躲？
——不對，我已經不再是隻會飄浮的雛鳥了！
威爾握住一小截韁繩發喊：
「潔西卡，能預判嗎？」
「能。」
短短的溝通使他們知道彼此該做些什麽。
威爾直挺挺地麵對前方，尋找能告訴他風勢的事物。
現在風是怎麽吹的？
天空開出什麽樣的道路？
在風的道路上，船翼能怎麽動作？
盡管與潔西卡相比是壓倒性的低劣，威爾還是拚命尋求答案，在腦海裏描繪出地圖。
——了解天空——
這是潔西卡給威爾出的新課題。
而且威爾隻要專心判讀風勢就夠了。
因為潔西卡會預判敵人的動態，並且告訴威爾。
「來了！四把。上、左翼二、船首一、船尾一。」
威爾判斷這是由左劈來的斬擊。
他稍微晃動機體，才剛往右偏，黃金之劍便從船翼旁刺過。
——還有兩把！
威爾把韁繩稍微往左用力甩，船首便朝向那邊。從向右的水平運動接上這個動作，機體因而如時針般地反轉。
失去標的的劍衝向機體迴轉時產生的空隙。
——風是怎麽動的？
雖然能躲開斬擊，威爾仍是稚嫩的。由於采取了迴避行動，他丟失了一度預判過的風勢。
然後威爾看見了。
看見比爾基德抓準距離，舉起黃金之劍。
啪唏一聲，威爾揮動韁繩。
船翼大幅拍動，〈飛龍〉急速旋轉。
受到加速與急遽的負荷，翼舟嘰哩嘰哩的發出刺耳的摩擦聲。
——看到了！
他從正麵掌握到比爾基德機。
「下麵來了五把！船尾二、右翼二、左翼一。」
明明人在前方，攻擊卻來自後方。
《洛基》的斬擊無法為視線捕捉，威爾隻能全盤信任潔西卡的預判，專注於迴避。
威爾左手保持在下，右手抽迴，挺直著身體避免重心偏離。
翼舟翻船似地往左傾倒，安全無誤地躲過四下斬擊。
——還剩一把！
現在機體大幅傾斜，剩下的一把劍刃偏偏從傾斜的方向砍來。
「唿！」
威爾猛吐一口氣，繼續把韁繩往同樣的方向甩。同時間，他將身體朝著劍刀放倒，仿佛要將自己甩出去似的。
機體如鑽頭般旋轉，成功躲過最後的劍刃。
——成功了，螺旋迴避！
一個月前，他絕對做不到這招空戰技。這是潔西卡在迴避霰彈時所施展的招式。
這時〈飛龍〉總算在射程距離內捕捉到比爾基德機。
「咚」——威爾不給對手有準備的機會，立即射出子彈。
——又消失了！
比爾基德一溜煙的飛越攻擊。威爾知道他施展了乘風（精靈翻）。
「正下方！」
比爾基德機位於威爾腳下。
「可惡！」
威爾下意識地甩動韁繩，讓機體大幅旋轉。
在這個大動作進行的期間，威爾輕輕伸指摸到銃機槍的固定器具上。
「潔西卡！」
彼此躲過攻擊，擦身而過的瞬間。
威爾再次看見比爾基德揮動《洛基》。
那把劍和銃機槍不同，不需要固定這個概念。比起地麵作戰，空戰更能發揮這霧鑰式的真正價值。
相對的，威爾的武器隻有一把銃機槍。雖然他還有丟擲金屬球的手段，但為了丟擲就必須有一隻手離開韁繩或銃機槍。
就算隻有一隻手離開，麵對比爾基德的《洛基》，這微小的舉動就會要他性命。
威爾沒有反擊的手段，隻能單方麵受到攻擊——理論上是這樣。
「我要跟你算帳了。」
潔西卡低聲說著，話中帶有刻薄的意念。
「鏗」——哀號似地尖響，一麵船翼在空中碎裂。
「——什麽？」
風的另一方傳來比爾基德這聲哀號。
失去船翼的是比爾基德機。
攻擊來自正下方。
手法是銃機槍發出的斬擊。
「天上的屈辱要在天上雪恥。」
潔西卡撥動頭發，交織於其間的藤蔓隨即彈出。
藤蔓前端纏著威爾的銃機槍。
——我用藤蔓打他——
這就是潔西卡的提案。
潔西卡不必下達無謂的指示，不必叫威爾往右閃或上升之類的，因此能預判對手的動態，甚至能空出心力反擊。
——威爾負責飛，潔西卡負責打——
如此理想的局麵從這次航行出發就開始構思。
潔西卡也找到同樣的答案，而且早威爾一步付諸實踐。
八個月前，潔西卡在這片天空失去翅膀。
如今，那片天空完全成了過去。
潔西卡逆轉過去的敗北，威爾也追上那片天空。
是什麽原因決定他們兩人和比爾基德之間的差異？
因為背叛是邪惡的嗎？
——不是這樣的。
也許這對威爾他們而言是背叛，是一種惡行，但對比爾基德而言，或許隻是選擇了無可退讓的做法，是一件善行。
答案既明確又簡潔。
「你隻有一個人，而我們有兩個人。」
就這麽單純。
◇
比爾基德機一麵船翼破損，失去飛行能力，搖搖擺擺地朝向雲界墜落。
不可思議的是，坐在翼舟上的比爾基德竟然掛著了無罣礙的表情，就像終於卸去長期以來背負的重擔。
比爾基德持續下墜，完全沒有想要逃生的樣子。
——這裏就是我的終點——
威爾看見他的嘴唇如此動著。
「開什麽玩笑！」
威爾一聲狂吼。
——事情能這樣就算了嗎！
威爾拉動韁繩，使機體急速旋轉。比爾基德下墜的機體就在他眼前。
雖然空戰得勝，對威爾來說還有尚未了結的帳。
「比爾基德！」
那機體已經連飄浮都難以維持，比爾基德坐在上麵，確實地抬起頭來。
威爾從郵件包拿出〈封書〉，緊接著推向前方叫道：
「給我收下！」
威爾是〈候鳥〉。
他是為了寄送〈封書〉而來到這裏。
既然對方不收，他隻能強製交給對方。
比爾基德愕然不語，同時確實地伸出手臂。黃金之劍突然從他手中掉落。
威爾急遠下降追上，距離衝撞隻有幾分距離。
「潔西卡！」
「我知道。」
潔西卡冷淡迴應，藤蔓從頭發問爬出。
藤蔓從〈飛龍〉延伸出去，順著船翼纏住比爾基德機。翼舟猛然沉了一下，比爾基德機停止墜落。
而這時威爾的手正好碰到比爾基德。
「郵差都
來了，你還想去哪裏啊？」
威爾抓住比爾基德的手，潔西卡的藤蔓隨即在翼舟上蔓延，將固定器具與安全繩破壞。
失去船翼的翼舟終於墜入雲界，冒出小小的火花。八成是被霧妖擊墜了。
隻有比爾基德還被吊在空中。
比爾基德一臉無法理解的樣子，威爾對他說道：
「還在幹什麽？快點上來。」
比爾基德手中握著〈封書〉，是威爾硬塞給他的。
抓著那隻手的，不隻有威爾。
「……好重。這男的，最好快點丟下去。」
盡管口出惡言，潔西卡仍抓著他的手。
比爾基德總算放棄堅持，另一隻手抓了上去。
「又是我輸啊。」
他的聲音被風溫柔地蓋過。
之後誰都沒開口說話。
他應該是個深惡痛絕的仇敵。
要是沒有這個男的，潔西卡就不會失去翅膀。
威爾也可以更早一步邁向天空的盡頭。
然而，不可思議的是，他內心並未燃起怒火。
潔西卡一定也是這般。本來就算她以霧妖的力量將他大卸八塊也不奇怪。
然而，她隻是緬懷過去似地看著她抓住的手。
翼舟持續緩慢盤旋，總算迫降於眼底的阿法活農。
他們來到命運的開端，這座通向北方的起點之島。
三人摔落地麵，比爾基德接著拆開〈封書〉。
「喚醒。」
他低聲說著，仿佛在承認自己的失敗。
◇
『比爾基德！你看你看，上麵！飛行船！』
風中響起有朝氣的聲音。
是個少女。年約十五、六歲，非常年輕。護目鏡與防霧麵罩也遮不住她那標致的臉孔，青色的長發隨風飄蕩，猶如旗幟一般。
她的眼前有韁繩與儀表板，再往前看則有銃機槍，槍口還冒著硝煙。
天空。
腳下——不到一百界碼處有雪白的雲界在流動。
（這是什麽……？和霧妖打完之後嗎？）
〈封書〉的記憶流向威爾，他在心裏如此思索。
她仰望天空，對著搭檔的少年唿喊。
少年的任務是引誘霧妖，而她則從後方狙擊霧妖。少年才剛甩開霧妖，臉上滿是疲態，但他仍打起精神仰望上方。
少女與少年仰望之處飄著一艘巨大的飛行船。他們原以為是民間航班，看到那船腹突出的炮台與船底的裝甲，才知道那似乎是艘軍用艦。
他們看見兩個小孩從甲板探出身子。
雖然臉部看不清楚，但看得出其中一人是黑發，其中一人的頭發則透著翠綠色的光。
『啊哈哈！他們在看這邊呢。跟他們揮手吧！』
『你揮就好了吧？我累了。』
少女鼓著臉頰說道：
『欸，比爾基德。我們的航行現在才要開始吧？在這種地方就喘不過氣的話，是到不了「北方」的喔？』
沙沙沙沙沙沙撒沙沙撒——
記憶出現雜訊，場景突然轉變。
地點同樣是天空，時間卻是黃昏時分。由於太陽在右手邊，可見他們正朝著南方——大概是送件結束了，正在返航的路上。
『比爾基德！飛行船！』
近乎哀號的聲音。
眼底的飛行船被大火吞噬，逐漸墜落。盡管雲界愈來愈近，甲板上仍冒出幾道看似槍火的光芒。
『別靠近，雪拉！會被卷進去啦！』
少年在唿喊。
這是正確的判斷。飛行船上似乎有人在戰鬥。〈候鳥〉隻是天空的專家，他們擁有的技能不能應付船上的戰鬥。
『可是，那是那兩個孩子搭的船吧？』
少女腦海裏浮現兩個孩子，就是在去程時深切看著他們的孩子。
他們會不會還在船上呢？
這時，少女發現甲板上有翠綠色的光芒。
【是那時候的女孩！】
她一迴神，發現自己已經在盤旋。
『別管了！別去啊雪拉！』
她聽得見少年的聲音，但她停不下來。
當她接近甲板後，女孩已經倒在地上。幾名士兵擋在附近，像是在保護少女，但他們看起來也是隨時會倒地的樣子。
她關注著少女，這時一名士兵指著少女。
——拜托先救這個孩子——
她知道士兵想要這麽說。
少女將翼舟駛近甲板，一道衝擊貫穿船腹。
等她發現這是霧鑰式的攻擊時，她已經從翼舟上被甩了出去。
靴子的固定器具爆開，安全繩咻的一聲被拉迴翼舟。少女被甩向甲板，翼舟卻往空中彈飛。
【我會被機體拉走！】
安全繩本來是要用來拯救搭乘者的性命，現在反而要將少女拖入險境。
她沒有機會解開安全繩，急忙拔出小刀，將連接安全繩的帶子砍斷，帶子立刻縮了迴來。
摩擦力使得她的腰際如火燒般的疼痛。
『這邊，雪拉！』
她痛得蹲下，少年的聲音傳入耳中。
『比爾基德……』
他在正上方滯空飛行，同時靈巧地躲避流彈。真不愧是平常在雲界負責引誘霧妖的人。
他才想對搭檔伸手，少女立刻看向倒在身旁的女孩。
【手一伸就能構到了！】
少女先將手伸向女孩。
『雪拉，你在幹麽？動作快！』
少年的滯空也到了極限。
她想抱起女孩，這時女孩略微睜開眼睛。
『啊……』
『沒事的。我會救你。』
少女說著就要奔向少年身邊——但她辦不到。
『比爾基德，後麵！』
一個巨大的影子朝向少年撲來。
是霧妖。
飛行船已經衝入雲界。這艘巨大的飛行船大概可容納上千人，霧妖不可能放任它侵入雲界。
少年提升高度躲避霧妖，飛行船的高度則是猛然下降——看來船的動力也已經遭到破壞。
『雪拉！』
少年極力伸長手臂，但就差那麽一點點，他構不到少女的手。
既然手構不到，少女便以少年的名字迴應。
『比爾基德。』
『——我馬上迴來。你在上麵等我。』
這句話有傳到他耳裏嗎？
成群的霧妖接連擋在兩人之間，轉眼間她已經看不見少年的身影。
『——咕啊。』
身旁傳來哀號，轉身一看，原來是最後一個士兵倒下。
少女抱著女孩，拿著切割帶子的小刀擺出架勢。銃機槍和翼舟一起掉下去了。她沒別的武器。
〈霧〉的濃度已經增加，她看不清楚敵人的身影。
而且她也無法看到最後。
『啊——』
人影伴隨著一聲悶哼飛走，有人被上空飛來的霧妖吃了。
【不能待在這裏。】
霧妖圍繞在飛行船周圍，數量多得難以細數。活人在船上也隻像是容易毀壞的零件。
少女奔向船內。
她的腳步並未被恐懼擊垮。
【這船是這麽的大。至少會有逃生用的船吧。】
她不能放棄。
【我要迴到比爾基德身邊。】
身為搭檔的她如果在這裏死去，他一定不會再找一個新的搭檔。
這樣他就不能繼續當〈候鳥〉了。他是那麽有才華的男人，絕對不能害他被奪走天空。
大型船隻的逃生路徑通常設置在船尾。這是因為船首最容易受損，而且要避難的時候容易因飛來的物體受創。
其實少女降落的地方就是船尾。想來少女與士兵就是為了找尋活路而來到這裏。
【不能從甲板逃脫。】
所以她隻能往更下麵的樓層尋求出路。
走著走著，少女感到一陣惡心。
『這、這是怎麽搞的……』
通道上堆滿了屍體。
難道發生過內訌嗎？其中有穿軍服的士兵，也有看似是一般民眾的女孩。再仔細看看，發現其中還有裝備不統一的人，似乎是遊擊隊或傭兵。
她小心不去踩到屍體，同時也加快腳步前進。
『怎麽……？』
這時她突然感到暈眩。
她嚇得抬頭察看，發現周圍籠罩著一片淺白。
【〈霧〉已經蔓延到這裏了……】
少女不是霧鑰士。
雖然她身上配戴著防霧麵罩等裝備，但長時間待在雲界還是難免會被〈霧〉侵蝕。
不知不覺間，她已經抱不住女孩了。她的手腳開始麻痹。從她登上這艘船至今，已經過了十幾分鍾。
這樣看來，就算船裏還有敵人或幸存者，恐怕也碰上了同樣的問題。
【比爾基德還在等我。】
正當她為自己的無能熱淚盈眶的時候……
『你還好嗎……？』
不知不覺間，女孩已經醒了。
『哈，哈哈……你好像還沒有
事呢……前方，大概，有逃生用的船。我也不知道還有沒有人能動，你過去看看。』
說來慚愧，這是少女竭盡所能，唯一能做的事。
她已經不能動了。
女孩仰望著少女，接著從她手中抽走小刀。
【啊，你需要武器呢……】
少女沒有要賣人情的意思，隻是自己救了這女孩，身上東西卻被拿走，讓她覺得有點難堪。
然而，少女在下一瞬間做出一個意想不到的舉動。
『呃……』
她拿小刀往自己的手掌割。
血液從她手掌緩緩滲出。割痕似乎比想像中的深，鮮紅的血滴轉眼間便滴答滴答的溢出。
『喝吧。應該會舒服些。』
女孩也不等她迴應，兩手並成一個容器，讓血液流入少女口中。
少女連舌頭都麻痹了，無法將她撥開。
黏稠的觸感流過喉嚨，沒多久她便感覺到唿吸變輕鬆了。
『……你，做了什麽？』
女孩並不迴答，指著通道內部。
『走得動？』
被她這麽一問，少女站了起來。她好像勉強走得動。
『欸，那個，你在發光嗎？』
少女這時才發現，女孩全身散發著淡淡的光芒。
女孩也不迴答這個問題，兩人走了起來。
『欸，這衣服，你是〈候鳥〉嗎？』
『嗯，你說得對。』
她一點頭迴應，女孩便如花開般地笑了。她笑得非常燦爛，仿佛搞錯場合似的。
『我想成為〈候鳥〉。我跟人家約好了，要成為〈候鳥〉。』
『這條路不好走喔？』
『沒問題。因為我不是一個人。』
女孩雖小，這話說來卻是自信十足，少女微笑迴道：
『那你要不要來我們的事務所？我的搭檔……他叫做比爾基德，他是個技術很好的〈候鳥〉，我們一起飛會很快樂喔，你看……』
少女身在墜落中的飛行船，受到〈霧〉的侵蝕，外麵則有霧妖在飛舞。
在這片絕望的天空，少女與女孩對著彼此歡笑。
兩人總算發現……
『這是熱氣球吧……』
那是個籃子般的工具，可以利用比空氣輕的氣體飛上天空。
的確這樣的東西即使沒有飛行技術也能逃生，但現在霧妖環伺，光是讓它升空恐怕生存機率不會太高。
【難道真的沒有翼舟嗎……】
她開習慣的翼舟被擊墜了，現在想來真的很不甘心。
『這個不行嗎？』
『嗯——不，我們試試看吧。反正生還者大概也隻有我們。如果一次放出全部的熱氣球，說不定會得救。』
於是少女讓女孩坐進籃子，從一端開始逐一按下發射熱氣球的按鈕。
『好，這是最後一個了！出發羅。』
少女按下她們搭乘的熱氣球的發射鈕，然後鑽進籃子。
「空隆」一聲響起，籃子開始上升。
這時少女突然想到一件事。
『對了，我還沒問過你的名字吧？我叫雪拉。雪拉芙·修特拉底。』
『我叫——』
女孩開口的瞬間，視線籠罩上雪白。
【到船外了！】
眼前簡直伸手不見五指。
她甚至無法清楚看見身旁女孩的臉，而且四周昏暗無光。
【我們到底墜得有多深……？】
可惜她沒辦法確認這點。
『……！』
眼前有個會發光的巨大影子。
【好大……！】
那似乎是傳說級的霧妖——帝鯨，身上有金光閃閃的鱗片。
「咚」——熱氣球受到一股衝擊，那是被霧妖或飛行船的碎片擦過導致。
少女想要保護女孩——
『咳？』
她吐血了。
雖然女孩幫她恢複正常，但這裏的〈霧〉似乎不是人類可以承受的濃度。
【我得迴去……】
女孩的安危、遭遇帝鯨的危機感，各種思緒錯綜複雜，但那想法依舊清楚留在她的心裏。
她仍想伸出手臂找尋女孩，卻隻能稍微扭動身體。
然後過了相當長的一段時間。
熱氣球總算抵達陽光可及之處，留在上麵的卻隻有少女一人。
【沒能救她……】
女孩掉下去了。
【比爾基德還在等我嗎……】
她動彈不得。
也不知道過了多少時間。
【真想快點一起飛……】
少女發冷。
即使溫暖的陽光照到身上，她仍冷得像要凍結似的。
【啊……看來，暫時不能飛了……】
不是她放棄希望。
她隻是隱約覺得，自己被〈霧〉嚴重侵蝕的身體不能動了——就算接受治療也要花上好一段時間。
【比爾基德還願意飛嗎……？】
少女的意識逐漸模糊，她清楚地看見有飛行船正在接近。
她已經沒有力氣出聲求救。
隻能祈禱他們發現自己。
『飛吧，比爾基德……』
少女發出嘶啞的聲音，嘴裏吐出的卻不是求救的話語。
【我想永遠追逐有你飛翔的天空……】
少女的意識漸漸消失，心裏最後的意念是這個願望。