第三卷 送件三 叛徒之劍
不會飛的蝴蝶與天空之鯱 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
雲界的〈霧〉很深。
〈候鳥〉偶爾會飛進雲界表層，那裏頂多會讓視線不清。但若是界龍或帝鯨等深淵霧妖棲息的中層、深層，連陽光都照不進去。
然而，這不表示那裏是個黑暗世界。
出人意料的是，深層的霧妖也有許多小型且年幼的族群。這些霧妖的雛妖碰到高濃度的〈霧〉就會發出黯淡的光芒。
雛妖的磷光使得黑暗世界多了幾分鮮豔的光輝。
少女以前總是從那裏仰望天空。
天上會掉下各種東西。有些時候甚至是在表層邀遊的下級霧妖。也可能是在中層飛舞的高級霧妖，因為搶輸地盤而墜落。除了生物，也可能會有破爛的鐵片掉落。
而且也會有霧妖以外的生物。
少女對此感到不可思議。
少女發現非霧妖的生物時，那生物總是已經死亡。可能是在下墜過程中被霧妖襲擊，也可能是被風壓壓死，還可能是因墜落的衝擊而死。
大部分情況下都是支離破碎地墜落，無法保持其原貌。不過，偶爾會有坐在鐵船上墜落的，受的傷也比較少。
這種非霧妖的生物與少女非常相似。
——不過，那不是霧妖。
無法在〈霧〉中唿吸，不使用鐵船也無法自力飛行。這種生物絕對無法在雲界生存。
他們到底是從哪裏墜落的。
少女拍動自己長在背上的蝶翼。
她和那些非霧妖的生物之間，頂多隻有翅膀上的差異。在霧妖之中，也有成長後會改變形體的物種。有些物種則是在雛妖階段有翅膀，成長後卻會失去翅膀。
——我長大後，翅膀會不見？
實際上，少女的身體正隨著成長逐漸變化。原本平坦的胸部現在長了雙峰，身體的線條似乎也有改變。
——我不要翅膀不見。
少女之所以能在空中飛舞，是因為她有翅膀。
少女的身體比其他霧妖脆弱，之所以能夠活到這個年紀，無非是因為翅膀的飛行能力遠遠超越其他霧妖。
雖然她也有尖牙得以防衛，但自由度比不上翅膀。界龍這個層級的還應付得來，但難以和帝鯨之類對抗。隻能靠那雙蝶翼逃過尖牙。
那天，少女同樣仰望天空發怔。
上層的霧妖鬧烘烘的，感覺會有東西掉下來。
果不其然，許多鐵塊、下級中級的霧妖，以及不是霧妖的生物掉了下來。
少女在天空輕盈地舞著。
從天而降的東西來到這麽深處的時候，會達到非常可怕的速度。就算隻是被一個碎片擦到也難逃一死。
然而少女仍在這些物體的縫隙之間翩翩飛翔。
飛著飛著，一股耳熟的「聲音」響起。
她看了過去，發現有一隻受傷的界龍。
它的鱗片已經由成年的青色轉為彩虹色，身體龐大，光是眼球就有少女上半身一般大。在〈霧〉裏無法將它整個身體盡收眼底。它大概活了幾百年了，看起來是某個群體的長老。
看樣子，這界龍在上麵曾和非霧妖的生物打了一戰。
少女輕輕落在界龍頭上。如雨墜落的物體也差不多止歇了。
少女撫摸著傷口，嘴裏低吟著，苔蘚般的植物便從她手心爬了出來，然後將傷口堵住。
這是少女之所以能在霧妖之中生存的另一個道理。
隻要少女唱歌，就能治好霧妖的傷。所以霧妖不會隨便攻擊她。
她對天上掉下來的非霧妖試過同樣的做法，但因為沒碰過還有氣息的個體，所以沒有效果。
生物死亡就無法還魂。
正當少女為界龍療傷之際，天上又有東西掉下來了。那東西並不快，所以少女以為那是霧妖。
結果不然。掉下來的是一艘鐵船。
少女飛離界龍的頭上，靠向鐵船。
有個非霧妖的黑發生物坐在船上。這非霧妖受傷了，但還活著。
少女很開心。
她終於遇到有氣息的個體了。
少女試著為他療傷，界龍卻吼了出來。
看來它想送那生物上西天。
少女搖頭迴應。她表示想要救那生物，界龍隨即更生氣了。它主張非霧妖的生物不能存在於雲界。
然而少女還是不肯退讓，總算，界龍無意繼續爭執，遠離而去。畢竟它也欠了療傷的人情。離去前它還高鳴了一聲，似乎是在告誡少女不得鬆懈警戒。
後來少女為那非霧妖的生物療傷。他似乎想喝水，所以少女捧了一些給他……不過途中有一半以上都漏掉了。
在少女百般照料之下，非霧妖的生物開始說話了。
起初他們不懂彼此的意思，說著說著，少女竟學會了非霧妖所說的語言。
也許她其實本來就懂。與其說是學會，不如說是迴憶起來的感覺。
然後他告訴了少女許多事情——非霧妖的生物叫做「人類」，他們無法在雲界生存：有一種奇妙的技術叫做霧鑰式，很像少女的能力；還有，人類會穿上叫做衣服的東西——從天而降的東西之中也有衣服；人類想知道雲界的底層有什麽。
這人類的名字叫做丹恩。丹恩·史達寧——少女拯救的人就叫這個名字。
丹恩也不知道少女是人類還是霧妖。
他隻覺得，要是到了天空之上——去到蒼界或許可以厘清一些事情。
之後丹恩就死了。光是受傷得到治愈，人類還是無法在〈霧〉裏生存。
少女很哀傷。這是她第一次見到酷似自己的生物，她卻無法拯救他。
丹恩臨死之前留下一張叫做〈封書〉的紙張。還留下一句話，希望少女幫他交給自己的兒子。
少女將那張紙收在懷裏，決定飛向蒼界。
蒼界很遙遠。在空中沒有可供降落的地方，少女隻能在其他霧妖背上休息：有時水喝光了就隻能停下來等到下雨為止——起初水和糧食一下子就用完了.害她折返了幾趟——有時會碰到帝鯨這類無法抗衡的霧妖，因而四處逃竄。
過了半年的時間，她終於看見不是白色的天空。
蒼界是藍色的。
在耀眼的陽光包覆之下，少女抬起頭來，這瞬間不知怎的，突然有一股懷舊感，眼淚奪眶而出。
她確信自己是注定要來這裏的。
她開心地在這片新天空飛來飛去，幾艘鐵船從更高的地方飛了下來。
她發現有人類坐在上麵，因而靠了過去。
人類卻用子彈招唿她。
她不知所措地逃開，兼之還擊，發現他們非常弱小，感到失望。
她理解到自己與人類並不相同，於是想要迴去。
不過她覺得至少要將丹恩的〈封書〉送出去，因此開始找尋他的兒子。
然後她遇到了——
「——喂，潔西卡。差不多該出發了喔？」
潔西卡在她心愛的沙發上睡著，威爾的聲音使她醒來。
少年的黑發在她眼前搖曳，臉上掛著無憂無慮的笑容。
「你看，小蓮來送我們了呢。」
少女看似不開心地眯起眼睛。
「威爾真煞風景。不隻不會預判風勢，也搞不清楚氣氛。」
「我有做什麽嗎？」
威爾因為這不講理的話而哀號，潔西卡冷眼看他，然後站了起來。
「還在幹麽？要走了吧？」
「是你害我沮喪的耶？」
「威爾真軟弱。」
潔西卡受不了威爾似地說著，同時看向北方的天空。
——那天，我之所以會墜落，是因為無知與傲慢。
威爾可能會說她現在一樣很傲慢，但少女還是會這麽看待過去的自己。
她絕對不是敗在背叛。
她肯定不是錯在信任人類。
因為也有人類伸出援手。
因為自己有一半也是這樣的人類。
——飛吧，潔西卡。在這片天空，你可以飛得比誰都還要厲害——
這句話是威爾這個人類說的，他再次給了她一雙翅膀。
——我想迴雲界。不過，也還想在這片天空多飛一會兒。
半人半妖的少女今天也和人類的少年在空中飛翔。
為了超越已經失去的翅膀，擺動著新的羽翼。
同時，也從這雙羽翼感覺到一點舒適感。
◇
「唿啊……早安，佛鈕司。」
「早安。小蓮今天起得真早。」
上了年紀的管家已經完整著裝，小蓮壓抑著嗬欠對他點頭。
「剛剛去為威爾他們送行迴來。」
〈候鳥〉挑戰〈外渡〉的早晨會起個大早。
這次威爾他們要飛到最北端，黎明時分就起飛了。
「原來如此，說得也是……結果〈封書〉怎麽樣了？」
「唔，這個嘛……」
小蓮吞吞吐吐地說著。
「交不出去……啦。」
佛鈕司不禁瞪大雙眼。
「怎麽會呢？」
「總覺得氣氛不適合這樣做嘛。潔西卡的心情超差的…
…不對，應該說很好吧，那到底是？還有，威爾就算被捉弄還是一副很認真的臉的喔？這怎麽可能。」
小蓮雙手抱肩，仿佛看見了世界末日的前兆。
由於這次收件人的身分，使得威爾與潔西卡在出發前都顯得緊張兮兮。
當時的氣氛實在讓小蓮無法開口表示自己看了威爾與潔西卡的〈封書〉。
小蓮因自己的無能而顯得消沉，佛鈕司微笑著為她倒了杯紅茶。
「真是辛苦了。交不出去也沒辦法了。請喝點紅茶休息一下。」
「哇，謝謝，佛鈕司。」
小蓮將茶杯拿到麵前，一股清香輕輕飄進胸中。那是一杯杏香紅茶，苦味較少，甘味顯著。
然而，小蓮才剛鬆了口氣休息，下一瞬間又全身緊繃。
「喝完這杯茶，可以請希爾達小姐起床嗎？」
空氣凍結了。
「呃，那那那那個～～～這對小、小蓮來說有點困難啦！」
「……這樣啊。那我得告訴小姐，你打破的盤子快要超過五十——」
「——我去！小蓮要賭命過去！」
希爾達起床的時候非常可怕。
然而，相較於打破盤子而被責罵，前者稍微好了一些。
小蓮穿過廚房，走入一條長廊，邁向希爾達的寢室。
——話說，佛鈕司是怎麽打掃這麽大的房子的啊？
小蓮來到這棟豪宅已經一個月了，至今仍末見過佛鈕司以外的傭人。實在難以想像，僅憑他一人就足以應付豪宅的大小事。
小蓮好奇地在走廊上前進，終於來到兩扇豪華的門板之前，門上還有金飾點綴。這對開門的門把上麵還鑲有紅寶石做裝飾。
「希爾達？天亮羅？起床啦？」
小蓮咚咚咚地敲著門，結果當然沒有反應。
重複同樣的事情約三次以後，小蓮認命推開門板。
裏麵鋪著火紅色的毛毯，上麵擺著雪白的桌椅。
右手邊擺著一張床，附有高大的天篷。
十三歲左右的少女正靜靜睡在那薄薄的簾幕之後。
「希爾達，起床的啦？」
小蓮一麵出聲，一麵靠近，發現紅發少女緊緊抱著一個大枕頭躺在床上。
少女身上隻穿著貼身衣物，雪白的脖子與細致的鎖骨沒有遮蔽，連腋下到平坦的胸部一帶都露在外麵。這睡相令同是女性的小蓮也不知該將眼睛看向何處。
小蓮用力深唿吸，下定決心拍了希爾達的肩膀。
「希爾達，天亮——噫，來了啦！」
周圍竄出好幾道藍色磷光。緊接著——
「喀鏘喀鏘喀鏘鏘」——無數的霧鑰式將小蓮團團包圍。
有些是槍炮的形狀，也有刀劍或長槍的形狀。其中也有令〈傀儡師〉癱瘓的禁一級霧鑰式，小蓮發出「哈咻」般奇妙的聲音。
「唔……嗯？」
這時少女總算睜開眼睛。
「……嗯。你又做了什麽好事啊？」
希爾達平靜地問著，小蓮卻是含淚抗議。
「小蓮是清白的。隻是來叫希爾達起床！再說，不過是拍拍肩膀而已，這種對待未免也太過分了吧！」
希爾達睡眼惺忪地看著周圍的霧鑰式，狐疑地點頭說道：
「為何小妹的霧鑰式會啟動呢？」
「因為你啟動了啊！」
希爾達毫無頭緒，依然側頭思索。
「這些應該沒放在房間裏的啊……？」
這就是當代最強霧鑰士〈夜姬〉起床時的樣子。
她並非睡相不好。
也不是因為不開心而對他人施暴。
隻因她能吟唱絕對語言，對於霧鑰式的幹涉力也非比尋常。就算隻是睡覺時的翻身，這種無意識的行動也能啟動身旁的霧鑰式。
霧鑰式必須有〈鑰〉做為核心。雖然那些〈鑰〉都妥善放在遠離寢室之處，但不知為何，終究是飛越了其他房間的阻隔，被聚集到希爾達的身邊。
「嗚嗚，太不合理了。沒有〈鑰〉也能使用霧鑰式，太犯規了啦。」
小蓮說著都要哭出來了，希爾達雙眼圓睜，看起來很冤枉似的。
「你在說什麽啊。你不也做過同樣的事嗎？」
「……咦？」
「就是之前的事件。《芬裏爾》的〈鑰〉你總是帶在身上。但那時卻另外有個分身在做別的事情。這又該怎麽解釋呢？」
「那、那個是……」
小蓮並非因為理解原理而能使用霧鑰式。因此她無法解釋。
希爾達揉揉眼皮，開始說明。
「〈鑰〉在霧鑰式之中隻是個引子。雖然必須靠它啟動，但卻不必要握在手中。像小妹或你的程度，要遠端遙摟或啟動根本易如反掌？」
姑且不論小蓮，像希爾達這般能力高強的人，就算找遍整個群島，應該也沒第二人。
小蓮豁然開朗，感歎道：
「意思是說，隻要房子裏有〈鑰〉，希爾達就能啟動霧鑰式羅！」
「這選用說？」
希爾達理所當然似地說著，小蓮卻抽抽噎噎地哭了起來。
「嗚嗚，先不說這個了，快點起來啦希爾達！」
小蓮將還沒完全清醒的希爾達從棉被裏趕了出來，並伺候這位主人更衣。小蓮這時隻要拿著衣服就好，不必擔心弄壞東西。
「話說希爾達，這棟房子裏除了佛鈕司之外沒別的傭人了嗎？」
「還有你啊。」
「噢，那個，除了小蓮和佛鈕司啦。佛鈕司他一個人管理這裏嗎？」
希爾達似乎這時才醒來。臉上掛著平常神秘的微笑。
「小妹有給佛鈕司部下。」
「是這樣嗎？小蓮還沒見過呢。」
「嗯，之後應該會見到吧。話說，〈封書〉交迴去了嗎？」
小蓮必須對希爾達說明同一件事，不禁歎氣。
小蓮自慚形穢似地迴答，希爾達點頭說道：
「這樣啊。沒能還給他啊……」
「嗚嗚，對不起啦。」
小蓮愧疚道歉，想不到希爾達卻搖頭說道：
「說不定，這樣反而更好。」
「……什麽意思？」
這和昨晚的說詞有異。
「小妹原先覺得不應該深入探究。然而，既然他們沒有那麽多閑工夫，或許也就不該給他們增加包袱。」
小蓮一臉困惑似地癟著嘴。
「小蓮該怎麽做才好？」
「這點事情應該自己思考。」
「希爾達真嚴厲。」
「這是應該的。小妹讓你寄宿可不是要養你。讓你住在這兒是要讓你學點東西。」
希爾達不直截了當地迴答，小蓮為此叫苦。
「嗚……就是想要知道有沒有提示嘛。」
希爾達噗嗤一笑，一麵扣上洋裝鈕扣，一麵答道：
「隻要做你現在認為最好的事情就好了。至於是對是錯，之後再想就好。」
小蓮瞪大著眼，希爾達露出微笑，似乎很享受她的反應。
「你也是〈蝴蝶虎鯨〉的候鳥吧？」
希爾達已經換好衣服。小蓮看著主人接著梳理頭發，低聲問自己：
「小蓮覺得最好的事情……」
她已經決定不看〈封書〉。
那麽她隻能整理事務所嗎？
或者練習翼舟，好讓自己跟得上威爾他們？
她保持沉默，時鍾秒針約莫繞了一圈，接著她意誌堅定地答道：
「小蓮想把這些〈封書〉看到最後。」
也許事後會被責怪。
又或許會改變一些事情的意圖。
然而小蓮還是想知道。
想知道威爾與潔西卡的過去。
也想知道為何這些〈封書〉會掉在那種地方。
希爾達不表示好壞，隻像是在守護著小蓮似地點頭。
「哪麽，不必迷惘，向前走就對了。」
吃過早餐後，小蓮看了第二張〈封書〉。
和昨晚不同，隻有小蓮一人觀看。
◇
『——啊哈哈，這個，真有趣！』
翼舟猛地在眼前疾馳。
轉眼間已經逼近雲界，翼舟毫不躊躇地飛入〈霧〉裏。【我】也不服輸，緊跟在後頭，但差距卻愈來愈遠。
【可惡，竟然會追不上……！】
潔西卡與傷疤男，還有【我】脫離了亥佛尼亞。
他們得到兩艘翼舟。
可惜的是，潔西卡與傷疤男都不會操縱翼舟——起碼到前一刻都還是不會的——因此【我】本來打算讓他們兩人共乘一艘翼舟，結果潔西卡才看了一眼就學會操縱。
【這樣說不定能知道是誰坐在那艘光之舟上。】
基於這個想法，【我】故意讓潔西卡獨自操縱，結果竟然變成這個局麵。
就算【我】有雙載的不利條件，被一個初學者把差距拉到這個地步，實在有一種無可原諒的失敗感。
『好厲害……』
傷疤男坐在【我】身後，他對潔西卡的飛行發出感歎。他
現在臉上包著繃帶，無法看出表情，但可以想見他是在笑。
【我】衝入雪白的天空，突然覺得不對勁。
【霧妖沒殺過來？】
從神話時代以來，人類之所以至今仍無法征服雲界，就是因為隻要接近雲界，霧妖就會瞬間來襲。
潛入雲界至今差不多要超過一分鍾了，霧妖仍未現身。
【嗯，真的存在。】
迅速環顧周圍，你會發現有好幾個影子跟在他旁邊。
然而，這些霧妖對他不屑一顧。
再凝目注視前方，會發現彌漫繚繞的〈霧〉裏有幾個影子激烈的交錯穿梭。其中一個就是潔西卡。
霧妖全在追逐潔西卡。
『潔西卡被盯上了！』
傷疤男似乎發現事情不對，喊出聲音，但【我】胸中卻湧起了屈辱感。
【我是不值得理會的存在嗎……！】
霧妖無視飛在它們身旁的【我】和傷疤男，一味飛向潔西卡。隻見她瀟灑飄逸地躲過。
『……要上升了。』
q等等。你想棄潔西卡於不顧嗎？』
『〈候鳥〉有〈候鳥〉的打法。』
潛行至今即將經過兩分鍾。【我】沒有霧鑰士的資質。如果想繼續航行下去，就不能在這裏受到〈霧〉的侵蝕。
拉動韁繩使機體上升，和煦的陽光迎麵而來。
雖然飛行技術的確遠遠比不上潔西卡。然而〈候鳥〉之所以需要搭檔，並非因為個人的技術優劣。
好幾個影子在雲界裏晃動，他以銃機槍瞄準。
【如果真的要比，我是比較擅長這個的。】
就算是潔西卡，應該也難以一直潛在雲界裏麵。一方麵有〈霧〉的侵蝕，二方麵是翼舟也有極限。如果持續加速不停，霧鑰機關會過熱。
潔西卡的機影總算緩緩上升，【我】瞄準追逐她的其中一隻霧妖。
手指靠上扳機，然後——手指並未動作。
那個衝向蒼界的形體綻放著微弱的光。
無色的船翼發出青白色的光，也許是因為心理作用，連坐在翼舟上的潔西卡看起來也變成翠綠色的頭發。
潔西卡飛入蒼界，幾隻霧妖追了過去，她將機體如陀螺般的反轉閃躲追擊。
接著她又將高度降至緊貼雲界，霧妖浮出雲界，潔西卡騎在霧妖身上似的上升。
就在這時，一開始追上潔西卡的霧妖開始下降。
霧妖追殺潔西卡，或上升，或下降。她被包夾在中間，卻又像個被彈飛的硬幣一般，骨碌碌地反轉迴避。
包抄她的霧妖彼此衝撞，沉入雲界。
潔西卡並未碰觸銃機槍。
更厲害的是，想衝上前擊墜她的霧妖都被她笑著躲開。
【人可以飛得這麽美嗎……？】
原有的自尊心與常識應聲瓦解。
但不可思議的是，湧上心頭的卻不是嫉妒或憤怒之類的灰暗情感。
潔西卡總算甩開所有的霧妖，將機體駛向【我】和傷疤男的旁邊。
『這個超好玩的。』
『這，這樣啊……』
【我】隻能這麽迴答，傷疤男從【我】身後挺出身子說道：
『你好厲害啊。』
『是嗎？』
『嗯，潔西卡你飛的樣子很漂亮。』
聽了這些話，潔西卡露出笑臉。
『漂亮。飛得漂亮。嗯，不錯。』
少女自言自語般地說著，接著又漸漸加速。
【我是不是很像電燈泡啊？】
潔西卡與傷疤男的對談令【我】感到一股疏離感。
沙沙沙沙沙沙撒沙沙撒沙沙沙沙沙————
〈封書〉的景色隨著雜訊轉變。
那是一間小旅館。島也不怎麽大，但還是建有紮實的防風堤。
這間旅館非常小巧別致，不巧隻有單人房空著，於是三人各自住進不同的房間。【我】阮囊羞澀，就算不能住一間大房間，也希望起碼能分成男女兩間房。
【唉，突然上門，能夠確保三人份的房間，也許應該感恩。】
【我】捧著行李，傷疤男向我問話。他包在臉上的繃帶應該是新換上去的東西，但也許是因為航行使得傷口裂開，表麵染上血液。
『如果我沒記錯，翼舟不是隻有〈候鳥〉才能拿到手嗎？』
傷疤男提問的同時像是在搜尋記憶，【我】點頭迴道：
『嗯，是啊。』
『那麽為什麽那種地方會擺著翼舟？而且還有兩架。』
他們三人搭乘的翼舟不屬於任何人，不過是他們擅自開走的。
那棟建築裏的桌子和地板積著厚厚的一層灰，顯然已經很久沒有人居。
武裝郵務商〈飛龍〉——一間已經歇業的事務所。
【我】抓著頭發，像是在迴憶苦澀的往事。
『〈候鳥〉不能獨自飛行。必須要有搭檔。然而，那裏的〈候鳥〉失去了搭檔。後來沒人使用的翼舟就在那裏沉睡。」
傷疤男露出關心的表情——其實他整張臉都是繃帶，別說表情了，連顏麵的原形都看不出來——低聲說道：
『你是不是那裏的人？』
『……你說呢？』
【我】拿出一大張紙，試圖岔開話題。
是航圖。
潔西卡原本正好奇地摸著房間裏的擺設，她一看到航圖就走了過來。
『再確認一次航路吧？我們要從這裏繼續北上，目標是最北端的島，阿法活農。』
『那座島有什麽嗎？』
『如果要去雲界的底層，就必須通過那裏。』
『原來還有航路啊？』
傷疤男前傾身子說著。
沒錯。通向雲界的路徑確實存在。
『有航路。但不是百分之百可信，隻是理論上可以抵達的可能性最高。』
所有的島都飄在空中。
〈候鳥〉會從島上潛入雲界表層，加速，然後又往島爬升。
那裏不像地麵，沒有看得見的道路，但卻存在著值得步上的軌跡。
『如果要去雲界的底層，並不是從這裏跳下去就行的。知道為什麽不能這樣做嗎？』
傷疤男搖頭，潔西卡則是點頭迴道：
『因為會被天空之王獵食？』
天空之王——霧妖。
『沒錯。如果隻是飛入雲界，是不可能到達底層的。不過霧妖也是有勢力分布的。要是碰上界龍，連一流的〈候鳥〉都撐不了多久，可如果是尖魚，要突圍也不會太難。』
『也就是說要在弱小的霧妖之間穿梭而行？』
『嗯，算是這麽一迴事吧。』
潔西卡露出嘲諷似地笑容。
『天真。在表層再怎麽能躲，潛得深了總會碰到強者。』
她說的是事實。
盡管界龍幾乎不在表層現身，聽說潛入一千界碼就會隨處可見。
『沒有錯。在表層再怎麽閃躲也沒有意義。可是，要是在中層、深層也能閃躲的話呢？』
潔西卡雙目圓睜，似乎打從心底感到訝異。
『有這種航路嗎？。
『有……聽說有。』
『到底有沒有？』
【我】支吾其詞，潔西卡的臉靠了過來。她那張美麗可愛的容貌擺在眼前，【我】的心髒不由得大肆呐喊。
『你靠太近了。』
我壓抑內心動搖，再次看向航圖。
『聽說是有，但實際上沒人從那裏迴來。而且，想要走到入口，一路上也很不簡單。可是……』
『可是？』
『如果是你，應該飛得到吧？』
挑釁似地發問，潔西卡隨即迴以硬碰硬的笑容。
『你跟上來就知道。』
實際上，潔西卡已經被某些人盯上了。隻要和她一起行動，就算是在空中也肯定會被妨礙。長距離飛行是很危險的。
【但還是有挑戰的價值。】
現在的【我】有個目標……不，應該說找到目標了。
本來不覺得有人墜入雲界還能活著迴來。然而，從雲界歸來的可能性出現了。
【那家夥，不會就這樣墜落。】
本來有個搭檔，兩人約好要一起飛行。想不到現在竟能得到關於她的線索。
【錯過現在，潔西卡就會離去。】
如果不能同樣以雲界的底層為目標，潔西卡可能會獨自離去。這表示將會失去她的線索。
所以【我】不能退縮。
看著航圖，傷疤男的頭似乎痛了起來，他呻吟道：
『我想起來了。那個，我知道的。』
『知道什麽？』
『半年前，軍隊也派了一個大隊的士兵前往這條航路。』
聽了這句話，【我】眯起眼睛。
『喂。這是真的嗎？如果是真的，應該是件機密事項啊？就算身邊有人從軍，應該也沒那麽容易知道。』
傷疤男搖著頭。
『我不知道。可是，好像有個跟我很親的人在那裏。』
『結果怎麽了？』
『……沒
迴來。盡管已經過了半年。』
歎了一口氣。
嗬現在有必要說這些嗎……』
【我】根本不想知道即將挑戰的航路害得一個大隊全滅。
理論上，翼舟隻要有〈霧〉，幾乎可以永久飛行。前提是不考慮零件磨耗與搭乘者受傷的情況。
然而，據說翼舟可能上升的高度是一千界碼。可以確定的是，雲界是個深遠而不可測的地方，其深度不會止於一千界碼的程度。
也就是說，光憑翼舟無法迴到蒼界。
『隻是難了一點，並非辦不到。』
潔西卡如此迴答。
『你有什麽根據嗎？』
經他這麽一問，潔西卡自傲的伸指纏繞金發。她看起來高興得不得了。
『也是有花個半年就飛上來的例子。』
『……怎麽說得好像是你自己的經曆似的？』
『誰知道呢？』
少女模仿他的口氣裝糊塗，隨即哼哼哼地笑了起來。
『你們隻要放心前進就好。其他的我會想辦法。』
看著她開朗的樣子，【我】感覺格外訝異。
【什麽嘛。想不到她已經沒了戒心？】
比照初次見麵時的反應，還真是極端。
少女仿佛看透了【我】的心境，往前弓著身體注視著他的臉。
『你喜歡天空？』
『呃，嗯，不討厭啦。』
『那就夠了。』
然後少女也對著傷疤男，目光閃閃地問道：
『你呢？』
『我不知道要怎麽飛……唉，要是我能獨自飛行就好了。』
『那我教你怎麽飛。』
看了少女的樣子，【我】皺起眉頭。
少女的心情似乎好過頭了，看起來非常的放鬆。
『欸，你怎麽突然變得這麽開心？』
心存警戒地發問，結果少女的動作突然停止。
然後她露出不悅的表情，先前開朗的樣子仿佛是一場騙局。
『我不喜歡人類。明明很弱，卻動不動就要害人。』
她的反應就像是遇上了煩人的飛蟲，【我】不禁嚇了一跳。
會說出這種話的人其實不在少數，但聽潔西卡說起來，仿佛她真的會把人當成蟲子一般殺掉。甚至能讓人感到一種錯覺，仿佛看到了不是人類的異形。
潔西卡沒有理會【我】內心的動搖，接著說道：
『不過，你們很有趣。還好你們喜歡天空。這是我第一次和別人一起飛。非常開心。我很滿足。』
她微笑說著話的樣子一點壓迫感也沒有，感覺和她少女的外貌很相配。
簡直像隻不懂警戒的幼貓。
剛才還露出鬼怪惡魔般的表情，這下卻表現出毫無防備的反應。看到她變化莫測的表情，【我】發現自己不由得臉紅。
【我在想什麽啊？我已經有她了啊？】
相較之下，傷疤男反而平靜地微笑著。
然而，【我】確實也對潔西卡說的話有同感。
【一個人飛的時候，感覺天空好冷……】
或許【我】自己也在尋找能一起飛翔的人。
像是要試圖甩開心裏的雜念，搖搖頭。
『總之，明天要飛到群島的最北端喔。早點睡吧。』
說著，【我】便離開房間，傷疤男卻沒有跟過來。他好像和潔西卡聊開了。
【潔西卡這家夥怎麽好像和傷疤男處得特別好？】
傷疤男似乎本來就以保護潔西卡為目標，也難怪她會對傷疤男沒戒心。
有點吃味，正打算走進自己訂的房間。
『唉呀真是的，追兵來得還真快啊。』
【我】立刻露出警戒的臉色，拔出銃機槍。
房間裏有個奇怪的東西。
雖然看不見那東西。
但那東西確實存在。
他不將視線固定於一點，而是環視整個房間保持警戒，然後一陣沙子般的聲音沙沙沙的響起，房間中央隆起。
【這什麽東西，好大……！】
出現在眼前的是個巨大的男人。
他身穿困脂色大衣，隻有手臂微微露在外麵，上麵套著玻璃材質的甲胄。
『我是〈七大鑰〉之一——海姆達爾。』
壯漢自己報上名號。
『海姆達爾，有何貴幹？』
壯漢指著【我】的背後。
『我需要她。我想要她的人。』
『是喔？那我會得到什麽好處嗎？』
【我】嘴巴說得輕佻，卻覺得背脊發冷。
【這家夥很厲害。】
他顯然是個霧鑰士，但【我】可沒聽說過有能在空間中移動的霧鑰式。光看這一點，就能明白他不是泛泛之輩。
正當【我】手指貼上扳機，準備隨時動手的時候。
壯漢說了一句完全出乎意料的話。
『她還活著——你那個墜入雲界的搭檔。』
【我】瞪大雙眼。
『什……喂，你是什麽意思！』
男人並未迴答，而是從大衣裏取出一把劍。
不知為何，【我】知道那是霧鑰式。而且是非常高等的東西。他光是將那把劍亮在眼前，【我】愛用的銃機槍就不住顫抖。
『這叫《洛基》。用這個就能給那女孩造成傷害。你應該能夠運用。』
壯漢說著，將劍插在地板上。
洛基——在神話中引來世界末日的大罪人。擁有許多不好聽的名號——叛徒、奸人、騙徒，人們認為祂是神話中最大的惡人。
『奪走那女孩的翅膀。這樣你就能見到她了。』
『混蛋……』
【我】的憤怒寫在臉上，卻沒能衝上前去砍他。
因為【我】之所以走上這次的航行，就是為了尋找「她」的線索。
『為什麽要攻擊潔西卡？』
『因為她是盡頭的生還者。』
『什麽——？』
『她非常重要，同時也非常危險，所以要打壓她。』
說完，壯漢遠離了那把劍。
『這就放在這裏了，交給你判斷。麻煩做出明智的決斷。』
這是他最後一句話，自稱海姆達爾的壯漢又像沙子般地崩解潰散。
巨大的身體完全消失，【我】總算能放鬆了，猛地往床上一倒。
『……可惡。我該怎麽辦啊？。
雖然潔西卡剛見麵的時候給人很拘謹的感覺，飛了一程卻成了最佳的夥伴。
她不隻飛行技術很好，那張笑臉更是期待著能在空中同樂，真教人不忍心傷害。【我】害怕失去她。
【可是，她還活著……？】
真的見得到她嗎？
如果真的見得到，就算要【我】這雙手染上背叛的汙名——
『無聊。潔西卡是夥伴。』
壯漢顯然是個敵人，和盡管隻一起飛過一次，卻已經開始對【我】放心的少女相比，不用多做比較也知道應該相信哪一邊。
但【我】並未理解。
沒理解到自己搞錯了比較的對象。
沒理解到既然將她當成夥伴，當下就該將《洛基》丟入天空，讓誰也拿不到手。
◇
——那時候飛過的天空，就是這條航路吧……
從亥佛尼亞出發幾個小時後，威爾很反常地陷入感慨之中。
即使搭乘著性能相同的翼舟，威爾以前隻能望著潔西卡讚歎。
——我跟那天的潔西卡之間的差距，究竟拉近了多少呢？
威爾完全不覺得自己已經趕上潔西卡了。因為有潔西卡的幫忙，他現在才總算處於能夠追逐她的狀態。
但這對於當時的潔西卡而言，應該還是沒有超出「玩樂」的境界。
他有一種錯覺，仿佛愈是要追趕，潔西卡的天空就愈是遙遠。這是因為——
——一個月前，潔西卡握著韁繩的天空是另一個世界。
威爾必須追到那片天空。但他如果一直是現在這個樣子，根本就追不上。
威爾握住韁繩，手裏猛地使勁。
——而我和比爾基德之間的差距，又拉近了多少？
擊墜潔西卡的兇手是比爾基德。
潔西卡很信任比爾基德，對她而言，那是一枝暗箭般的攻擊。
但因為距離實在太近，連潔西卡也沒能躲開。若非如此，縱使是突襲，潔西卡也不至於躲不過那般低水準的攻擊。
那一天，三人在天空飛著：循著這條航路前進，威爾不由得想起自己當時是飛在最後麵的一個。
或許是因為察覺到威爾的心境，潔西卡從威爾身後拉他衣服。
「威爾。」
「……怎麽？」
「我要牛奶糖。」
威爾差點就要摔下去。
駕駛座前方掛著一個小袋子，裏麵裝著筆和圓規等東西。最近威爾還會在裏麵放些甜食。這主要是為了在航行時給潔西卡享用。
潔西卡從威爾肩上探頭，威爾露出不悅的表情，同時手伸進小袋子，拆開包裝紙後將牛奶糖放進潔西卡嘴裏。
牛奶糖在潔西卡嘴裏滾來滾去，她看起來很滿足，身體緊緊貼在威爾背後。
她不是在撒嬌。為了加快速度，她得先調整姿勢。
「威爾，差不多了。」
這句話連主題都沒講明白，但威爾還是點頭迴應。
「嗯。」
〈候鳥〉有三個原則。
比商人迅速。比警察誠實。比軍隊確實。
如果在安全的蒼界悠哉飛翔就能交差，這些郵務商就不必武裝，也不會被稱為〈候鳥〉。
〈候鳥〉必須時時以最快速度寄送〈封書〉。
在平穩的蒼界，翼舟無法發揮其速度，在兇暴霧妖墊伏的雲界才可以。
「走羅！」
威爾甩動韁繩，朝著雲界急速下降。
平易近人的蒼界愈來愈遠，一望無際的雲界仿佛是等待挑戰者來臨的強者。
啵的一聲——威爾衝入雪白的天空。
白色的〈霧〉是冰冷的，強烈的濕氣如刀刃般劃過全身肌膚。刀割般的狂風，若是沒有航空服保護，恐怕不出幾秒就會流血。
威爾逆風衝刺，唿嘯的風聲不像是從耳邊響起，反而像是從眼前顯現傳來。
在這片惡魔般的白色天空中，護目鏡負責保護眼睛，但它並非完全密封的狀態。因為在雲界裏，護目鏡一下子就會起霧。因此，為了避免起霧，上麵會鑿出極細微的小洞。
威爾的臉朝著正前方，他的視線稍微往上移動，隨即看到如明月般朦朧閃耀的太陽。
威爾嘴上罩著防霧麵罩，他屏住氣息，感受到韁繩發出的窒礙感。
——果然反應比〈霞曲〉還要遲鈍。
威爾與潔西卡收下某個男人的翼舟——〈霞曲〉。那艘翼舟的精製手段有別於霧鑰式，可說是現有翼舟中最優秀的機種。
然而，威爾這次不選用那架機體。
理由有兩個。
一個是因為他想要在等同於當時——八個月前的條件下做出了斷。
另一個理由則是他覺得自己的技術還不適合〈霞曲〉。
一個月前的事件讓威爾發覺自己是多麽地依賴性能。
威爾無法發揮〈霞曲〉的性能。
——在這次航行，我要超越完美地駕馭〈飛龍〉！
這就是現在的威爾必須跨越的障礙。
進入潛行狀態後，威爾突然發現周圍是黑暗的。
——沒有虹色蝶……？
以往隻要飛入雲界，潔西卡就會在周圍釋出虹色蝶。這種東西同樣有蝴蝶的翅膀，就像采測器一般，可以告訴潔西卡周圍的狀況。
潔西卡似乎察覺到威爾心有疑惑，她從後方緊抱著威爾低聲說道：
「那就像是小嬰兒的學步椅。這種程度的天空沒必要用。」
威爾感覺到自己嘴角上揚。
——潔西卡也稍微進步了。
她之所以依賴虹色蝶，無非是因為不敢在空中睜開眼睛。
既然潔西卡不依賴這東西，就表示她現在正借著自己的眼睛看著天空。
……但她從後方環抱住威爾的手臂仍在發抖。
儀表板的秒針數到六十。這時速度顯示為時速八十界裏。
「威爾，來了。」
雪白的天空中浮現出蒙朧而巨大的影子。
如子彈般細長的身體，看得出其上覆蓋著發出黑光的鱗片。頭部正後方長著魚鰭般的翅膀，看起來應該不足以讓其巨軀浮在空中。
距離約莫五十界碼。這距離用跑的大約要六、七秒鍾，但在天空連一秒鍾也不用。
——尖魚……咦，不對？
乍看之下是廣泛分布於雲界的尖魚——個性相對沉穩的個體——但其頭部猶如長槍般的尖銳，頂端還長著刀刃般的凸起物。
「一角……！」
盡管外觀類似尖魚，這種霧妖的兇猛和敏捷度卻遠遠超越尖魚。
「……可惡，沒聽說過會在這附近出沒啊？」
群島周圍的霧妖分布圖大致上有其一定，航行的難易度與送件費用也會根據霧妖分布有所改變。
但這畢竟隻是參考數據。重量級的霧妖也可能夾雜其中，或來自其他空域，或從雲界較深的中層地帶浮上來，就像威爾過去遇到的界龍。
潔西卡大概也察覺到敵人的品種了。她的手臂猛地使勁。
「潔西卡，怎麽飛？」
對於威爾的提問，潔西卡輕輕把頭靠在他身上說道：
「隨便你。」
「……你說什麽？」
「我會告訴你對方從哪裏打過來。不過……」
潔西卡一度打住，然後以清晰的語調說道：
「飛吧，威爾。雛鳥的時間已經結束了。」
潔西卡仿佛將威爾曾經說過的話原封不動地還給他。
威爾的身體猛然抖了一下。
但這並非因為恐懼，而是因為欣喜。
——雛鳥的時間已經結束了——
也就是說，她認為威爾已經不是雛鳥了。
「好啊！」
威爾一聲呐喊，甩動韁繩。
一角似乎將這動作認定為交戰的意圖，動作跟著變得敏銳。
有一種霧妖叫做翼貝。
正如其名，翼貝這種霧妖有著貝殼般的外殼，十條尾鰭使它能在空中如跳躍般急速旋轉，根本就是會跳的霧妖。
一角的旋轉能力隻比翼貝遜色一點。雖然較差，但那略微低劣的急遠旋轉卻能永無止盡的持續。
自從威爾飛離雲界以來，一角便從後方緊追上前。
它頂著那尖銳的頭部迫近的樣子，簡直像是個追蹤彈。子彈竟會有意識的追蹤目標，光想就令人毛骨悚然。
——冷靜。你應該已經學會判讀風勢的方法了！
威爾還停留在剛跨出一步的階段。即使目前在蒼界仍以誤判居多，但這裏卻有許多蒼界沒有的標記。
——要看清楚的是〈霧〉。
氣流因翼舟與一角而紊亂，並將大量的〈霧〉往天上卷。〈霧〉是氣體，會敏感地反應出風的動向。
威爾左右晃動機體，注視著〈霧〉的動向，這時潔西卡斥責似的話聲響起。
「上麵，來了！」
明明一角剛剛還在後方，不知不覺間竟從威爾頭上飛來。
——得迴避，但該怎麽辦？
潔西卡並未說話。她明白威爾的失敗將導致自己墜落，但她依舊沉默。
她已經說過了，雛鳥的時間結束了，該離巢飛向下一階段了。
威爾反射性地把韁繩往橫向拉，身體也跟著傾倒。
一角猶如炮彈般撲向翼舟，近距離擦身而過，墜向雲界。
——好，躲開了！
威爾還來不及安心，一角又像個炮彈般飛來。
「會被繞到前麵。」
聽了這警告，威爾再次將機體打橫。
——自己思考怎麽飛，竟然這麽困難！
雖然潔西卡會告訴威爾對手的動態，卻不告訴他怎麽飛才好。
——話說迴來，這種速度要是我還要等指令，大概會被擊墜吧。
威爾必須早一步想像敵人如何行動、如何進攻。
躲過一角幾次攻擊後，威爾的手套裏很快就被汗水沾濕。
在天空流汗會導致凍傷。在風如刀割的狀態下，抵達島的時候就算機體的一部分被凍結也不稀奇。威爾必須盡快擦汗。
連時間都要威脅威爾，他極力壓抑焦躁的情緒。
——如果是潔西卡會怎麽動？
他想起一個月前的記憶。
那時他們被遠遠勝過霧妖的黑狼襲擊，掌握韁繩的是潔西卡。淩駕黑狼的她，究竟是怎麽飛的？
「左下方！」
潔西卡出聲提示，威爾則麵對著正前方。
威爾握住一小段韁繩，拚命思考——究竟怎麽拉會讓船翼怎麽動？而那個動作在這股風中又會引起什麽變化？
——逆風。但卻是從右側吹過來的。
威爾看著前方的〈霧〉如何流動，同時微微拉動韁繩。他沒將船首筆直往上拉，而是試著讓機體乘上右側吹來的風。
一個小幅度的晃動，翼舟略微減速。
一角的巨軀帶著一擊斃命的威力從威爾眼前閃過。
——我稍微懂了。
以往威爾隻是照著潔西卡指示的方向去飛。往右飛、往左飛、上升、下降、減速、加速，一切的判斷都交給潔西卡決定。
那想必是非常大而費力的動作。因為威爾不知道如何拿捏，也不知道後續發展如阿。
如果可以將這種浪費轉換為最適當的動作，威爾就能做到極度高超的飛行。潔西卡就是要他達到這個境界。
現在是威爾在飛。
不過潔西卡會告訴他敵人從哪邊襲來。
那麽，威爾要處理的隻有一件事。
就是看透對手的動態，從正確的位置擊出炮彈。
想要瞄準目標，就必須先理解自己是怎麽飛的。
「再來，從後方右邊過來！」
由於威爾剛才減速閃躲，
這次一角便從後方打來。
針對一角這個動作，威爾將手上短小的韁繩略微下壓，身體向前屈膝似地傾倒。他一麵注意風勢，一麵全力思考韁繩與重心的動作會對飛行產生什麽影響。
船首略微朝下，機體畫了個弧，開始下降。
一角從翼舟右翼擦身而過，朝著蒼界一飛衝天。
「就是現在！」
威爾很有自信地拉動韁繩使機體朝上，隨即掌握到高高飛在前方的一角。
銃機槍甚至不必瞄準。
「咚」——火光竄出，貫穿一角的軀體。
火焰熊熊燃起，原本在空中自在飛翔的追蹤彈沉入雲界。
「好啊！」
「好耶！」
歡唿的不隻威爾一人。
威爾迴頭一看，發現潔西卡也俯瞰著雲界歡唿。她睜大雙眼，雖然身體發抖，臉上也確實掛著笑容。
潔西卡察覺到威爾的視線，隨即迴過神似地別過頭道：
「及格分。」
「及格分還那麽開心——痛痛痛痛？」
威爾才調侃她一句，側腹部就被指甲抓了一把。
盡管潔西卡不悅地別過頭，也改變不了剛才歡笑的事實。
接著她以難得開心的聲音問道：
「看得到天空嗎？」
天空打從一開始就盡收眼底。
然而潔西卡指的不是那個意思。而是要問威爾能否看出天空怎麽移動、怎麽變化、能否看出其樣貌。
「還不是很有感覺，不過看得到一點。」
「那要看得更清楚。」
「嗯。」
「還要了解更多。」
「……嗯！」
雖然潔西卡還不能大方稱讚威爾，但她的聲音還是帶有慶祝的音色。
單純依照指示飛行的時間結束了。
威爾的飛行必須認識天空、理解天空。
這並不代表他不再需要潔西卡的指示，而是要更精準地唿應她的指示。
同時威爾心想：
——到時候要是有潔西卡在，不是超厲害的嗎？
無論是多麽優秀的〈候鳥〉，無論是多麽強大的霧妖，都不可能完全隱藏死角或破綻。
就連麵對軍隊都所向無敵的潔西卡，也曾一度失去翅膀。
然而總有一天，當威爾的技術和潔西卡並駕齊驅的時候，如果潔西卡也在，就能完全隱藏死角。
更厲害的就像之前潔西卡掌握韁繩的時候，威爾可以專心持銃機槍迎擊。
如果可以互換立場呢？
潔西卡能施展超越人類的霧鑰式，能夠吟唱絕對語言。如果能由她來防禦或迎擊會怎麽樣呢？
如果再加上〈霞曲〉這艘頂級的翼舟又會怎麽樣呢？
就算是霧妖，真的有哪個存在能夠擊墜他們嗎？
「我看得見盡頭了。」
威爾不禁脫口而出。
「但還很遙遠。」
潔西卡的迴答很不體貼，但她也不否定威爾。
他們的出發點隻是為了彌補彼此的缺點。
結果他們確實能飛了，但光有兩個不上不下的人無法繼續前進。
他們的飛行不能僅止於彌補彼此的缺點，還要能加強彼此的優點，屆時威爾和潔西卡才真的稱得上是一對搭檔。
威爾檢視羅盤，修正航路。
「好，那我們繼續航行吧？」
少年與少女在空中加速，邁向最北端的島——那座宿命之島阿法活農。
〈候鳥〉偶爾會飛進雲界表層，那裏頂多會讓視線不清。但若是界龍或帝鯨等深淵霧妖棲息的中層、深層，連陽光都照不進去。
然而，這不表示那裏是個黑暗世界。
出人意料的是，深層的霧妖也有許多小型且年幼的族群。這些霧妖的雛妖碰到高濃度的〈霧〉就會發出黯淡的光芒。
雛妖的磷光使得黑暗世界多了幾分鮮豔的光輝。
少女以前總是從那裏仰望天空。
天上會掉下各種東西。有些時候甚至是在表層邀遊的下級霧妖。也可能是在中層飛舞的高級霧妖，因為搶輸地盤而墜落。除了生物，也可能會有破爛的鐵片掉落。
而且也會有霧妖以外的生物。
少女對此感到不可思議。
少女發現非霧妖的生物時，那生物總是已經死亡。可能是在下墜過程中被霧妖襲擊，也可能是被風壓壓死，還可能是因墜落的衝擊而死。
大部分情況下都是支離破碎地墜落，無法保持其原貌。不過，偶爾會有坐在鐵船上墜落的，受的傷也比較少。
這種非霧妖的生物與少女非常相似。
——不過，那不是霧妖。
無法在〈霧〉中唿吸，不使用鐵船也無法自力飛行。這種生物絕對無法在雲界生存。
他們到底是從哪裏墜落的。
少女拍動自己長在背上的蝶翼。
她和那些非霧妖的生物之間，頂多隻有翅膀上的差異。在霧妖之中，也有成長後會改變形體的物種。有些物種則是在雛妖階段有翅膀，成長後卻會失去翅膀。
——我長大後，翅膀會不見？
實際上，少女的身體正隨著成長逐漸變化。原本平坦的胸部現在長了雙峰，身體的線條似乎也有改變。
——我不要翅膀不見。
少女之所以能在空中飛舞，是因為她有翅膀。
少女的身體比其他霧妖脆弱，之所以能夠活到這個年紀，無非是因為翅膀的飛行能力遠遠超越其他霧妖。
雖然她也有尖牙得以防衛，但自由度比不上翅膀。界龍這個層級的還應付得來，但難以和帝鯨之類對抗。隻能靠那雙蝶翼逃過尖牙。
那天，少女同樣仰望天空發怔。
上層的霧妖鬧烘烘的，感覺會有東西掉下來。
果不其然，許多鐵塊、下級中級的霧妖，以及不是霧妖的生物掉了下來。
少女在天空輕盈地舞著。
從天而降的東西來到這麽深處的時候，會達到非常可怕的速度。就算隻是被一個碎片擦到也難逃一死。
然而少女仍在這些物體的縫隙之間翩翩飛翔。
飛著飛著，一股耳熟的「聲音」響起。
她看了過去，發現有一隻受傷的界龍。
它的鱗片已經由成年的青色轉為彩虹色，身體龐大，光是眼球就有少女上半身一般大。在〈霧〉裏無法將它整個身體盡收眼底。它大概活了幾百年了，看起來是某個群體的長老。
看樣子，這界龍在上麵曾和非霧妖的生物打了一戰。
少女輕輕落在界龍頭上。如雨墜落的物體也差不多止歇了。
少女撫摸著傷口，嘴裏低吟著，苔蘚般的植物便從她手心爬了出來，然後將傷口堵住。
這是少女之所以能在霧妖之中生存的另一個道理。
隻要少女唱歌，就能治好霧妖的傷。所以霧妖不會隨便攻擊她。
她對天上掉下來的非霧妖試過同樣的做法，但因為沒碰過還有氣息的個體，所以沒有效果。
生物死亡就無法還魂。
正當少女為界龍療傷之際，天上又有東西掉下來了。那東西並不快，所以少女以為那是霧妖。
結果不然。掉下來的是一艘鐵船。
少女飛離界龍的頭上，靠向鐵船。
有個非霧妖的黑發生物坐在船上。這非霧妖受傷了，但還活著。
少女很開心。
她終於遇到有氣息的個體了。
少女試著為他療傷，界龍卻吼了出來。
看來它想送那生物上西天。
少女搖頭迴應。她表示想要救那生物，界龍隨即更生氣了。它主張非霧妖的生物不能存在於雲界。
然而少女還是不肯退讓，總算，界龍無意繼續爭執，遠離而去。畢竟它也欠了療傷的人情。離去前它還高鳴了一聲，似乎是在告誡少女不得鬆懈警戒。
後來少女為那非霧妖的生物療傷。他似乎想喝水，所以少女捧了一些給他……不過途中有一半以上都漏掉了。
在少女百般照料之下，非霧妖的生物開始說話了。
起初他們不懂彼此的意思，說著說著，少女竟學會了非霧妖所說的語言。
也許她其實本來就懂。與其說是學會，不如說是迴憶起來的感覺。
然後他告訴了少女許多事情——非霧妖的生物叫做「人類」，他們無法在雲界生存：有一種奇妙的技術叫做霧鑰式，很像少女的能力；還有，人類會穿上叫做衣服的東西——從天而降的東西之中也有衣服；人類想知道雲界的底層有什麽。
這人類的名字叫做丹恩。丹恩·史達寧——少女拯救的人就叫這個名字。
丹恩也不知道少女是人類還是霧妖。
他隻覺得，要是到了天空之上——去到蒼界或許可以厘清一些事情。
之後丹恩就死了。光是受傷得到治愈，人類還是無法在〈霧〉裏生存。
少女很哀傷。這是她第一次見到酷似自己的生物，她卻無法拯救他。
丹恩臨死之前留下一張叫做〈封書〉的紙張。還留下一句話，希望少女幫他交給自己的兒子。
少女將那張紙收在懷裏，決定飛向蒼界。
蒼界很遙遠。在空中沒有可供降落的地方，少女隻能在其他霧妖背上休息：有時水喝光了就隻能停下來等到下雨為止——起初水和糧食一下子就用完了.害她折返了幾趟——有時會碰到帝鯨這類無法抗衡的霧妖，因而四處逃竄。
過了半年的時間，她終於看見不是白色的天空。
蒼界是藍色的。
在耀眼的陽光包覆之下，少女抬起頭來，這瞬間不知怎的，突然有一股懷舊感，眼淚奪眶而出。
她確信自己是注定要來這裏的。
她開心地在這片新天空飛來飛去，幾艘鐵船從更高的地方飛了下來。
她發現有人類坐在上麵，因而靠了過去。
人類卻用子彈招唿她。
她不知所措地逃開，兼之還擊，發現他們非常弱小，感到失望。
她理解到自己與人類並不相同，於是想要迴去。
不過她覺得至少要將丹恩的〈封書〉送出去，因此開始找尋他的兒子。
然後她遇到了——
「——喂，潔西卡。差不多該出發了喔？」
潔西卡在她心愛的沙發上睡著，威爾的聲音使她醒來。
少年的黑發在她眼前搖曳，臉上掛著無憂無慮的笑容。
「你看，小蓮來送我們了呢。」
少女看似不開心地眯起眼睛。
「威爾真煞風景。不隻不會預判風勢，也搞不清楚氣氛。」
「我有做什麽嗎？」
威爾因為這不講理的話而哀號，潔西卡冷眼看他，然後站了起來。
「還在幹麽？要走了吧？」
「是你害我沮喪的耶？」
「威爾真軟弱。」
潔西卡受不了威爾似地說著，同時看向北方的天空。
——那天，我之所以會墜落，是因為無知與傲慢。
威爾可能會說她現在一樣很傲慢，但少女還是會這麽看待過去的自己。
她絕對不是敗在背叛。
她肯定不是錯在信任人類。
因為也有人類伸出援手。
因為自己有一半也是這樣的人類。
——飛吧，潔西卡。在這片天空，你可以飛得比誰都還要厲害——
這句話是威爾這個人類說的，他再次給了她一雙翅膀。
——我想迴雲界。不過，也還想在這片天空多飛一會兒。
半人半妖的少女今天也和人類的少年在空中飛翔。
為了超越已經失去的翅膀，擺動著新的羽翼。
同時，也從這雙羽翼感覺到一點舒適感。
◇
「唿啊……早安，佛鈕司。」
「早安。小蓮今天起得真早。」
上了年紀的管家已經完整著裝，小蓮壓抑著嗬欠對他點頭。
「剛剛去為威爾他們送行迴來。」
〈候鳥〉挑戰〈外渡〉的早晨會起個大早。
這次威爾他們要飛到最北端，黎明時分就起飛了。
「原來如此，說得也是……結果〈封書〉怎麽樣了？」
「唔，這個嘛……」
小蓮吞吞吐吐地說著。
「交不出去……啦。」
佛鈕司不禁瞪大雙眼。
「怎麽會呢？」
「總覺得氣氛不適合這樣做嘛。潔西卡的心情超差的…
…不對，應該說很好吧，那到底是？還有，威爾就算被捉弄還是一副很認真的臉的喔？這怎麽可能。」
小蓮雙手抱肩，仿佛看見了世界末日的前兆。
由於這次收件人的身分，使得威爾與潔西卡在出發前都顯得緊張兮兮。
當時的氣氛實在讓小蓮無法開口表示自己看了威爾與潔西卡的〈封書〉。
小蓮因自己的無能而顯得消沉，佛鈕司微笑著為她倒了杯紅茶。
「真是辛苦了。交不出去也沒辦法了。請喝點紅茶休息一下。」
「哇，謝謝，佛鈕司。」
小蓮將茶杯拿到麵前，一股清香輕輕飄進胸中。那是一杯杏香紅茶，苦味較少，甘味顯著。
然而，小蓮才剛鬆了口氣休息，下一瞬間又全身緊繃。
「喝完這杯茶，可以請希爾達小姐起床嗎？」
空氣凍結了。
「呃，那那那那個～～～這對小、小蓮來說有點困難啦！」
「……這樣啊。那我得告訴小姐，你打破的盤子快要超過五十——」
「——我去！小蓮要賭命過去！」
希爾達起床的時候非常可怕。
然而，相較於打破盤子而被責罵，前者稍微好了一些。
小蓮穿過廚房，走入一條長廊，邁向希爾達的寢室。
——話說，佛鈕司是怎麽打掃這麽大的房子的啊？
小蓮來到這棟豪宅已經一個月了，至今仍末見過佛鈕司以外的傭人。實在難以想像，僅憑他一人就足以應付豪宅的大小事。
小蓮好奇地在走廊上前進，終於來到兩扇豪華的門板之前，門上還有金飾點綴。這對開門的門把上麵還鑲有紅寶石做裝飾。
「希爾達？天亮羅？起床啦？」
小蓮咚咚咚地敲著門，結果當然沒有反應。
重複同樣的事情約三次以後，小蓮認命推開門板。
裏麵鋪著火紅色的毛毯，上麵擺著雪白的桌椅。
右手邊擺著一張床，附有高大的天篷。
十三歲左右的少女正靜靜睡在那薄薄的簾幕之後。
「希爾達，起床的啦？」
小蓮一麵出聲，一麵靠近，發現紅發少女緊緊抱著一個大枕頭躺在床上。
少女身上隻穿著貼身衣物，雪白的脖子與細致的鎖骨沒有遮蔽，連腋下到平坦的胸部一帶都露在外麵。這睡相令同是女性的小蓮也不知該將眼睛看向何處。
小蓮用力深唿吸，下定決心拍了希爾達的肩膀。
「希爾達，天亮——噫，來了啦！」
周圍竄出好幾道藍色磷光。緊接著——
「喀鏘喀鏘喀鏘鏘」——無數的霧鑰式將小蓮團團包圍。
有些是槍炮的形狀，也有刀劍或長槍的形狀。其中也有令〈傀儡師〉癱瘓的禁一級霧鑰式，小蓮發出「哈咻」般奇妙的聲音。
「唔……嗯？」
這時少女總算睜開眼睛。
「……嗯。你又做了什麽好事啊？」
希爾達平靜地問著，小蓮卻是含淚抗議。
「小蓮是清白的。隻是來叫希爾達起床！再說，不過是拍拍肩膀而已，這種對待未免也太過分了吧！」
希爾達睡眼惺忪地看著周圍的霧鑰式，狐疑地點頭說道：
「為何小妹的霧鑰式會啟動呢？」
「因為你啟動了啊！」
希爾達毫無頭緒，依然側頭思索。
「這些應該沒放在房間裏的啊……？」
這就是當代最強霧鑰士〈夜姬〉起床時的樣子。
她並非睡相不好。
也不是因為不開心而對他人施暴。
隻因她能吟唱絕對語言，對於霧鑰式的幹涉力也非比尋常。就算隻是睡覺時的翻身，這種無意識的行動也能啟動身旁的霧鑰式。
霧鑰式必須有〈鑰〉做為核心。雖然那些〈鑰〉都妥善放在遠離寢室之處，但不知為何，終究是飛越了其他房間的阻隔，被聚集到希爾達的身邊。
「嗚嗚，太不合理了。沒有〈鑰〉也能使用霧鑰式，太犯規了啦。」
小蓮說著都要哭出來了，希爾達雙眼圓睜，看起來很冤枉似的。
「你在說什麽啊。你不也做過同樣的事嗎？」
「……咦？」
「就是之前的事件。《芬裏爾》的〈鑰〉你總是帶在身上。但那時卻另外有個分身在做別的事情。這又該怎麽解釋呢？」
「那、那個是……」
小蓮並非因為理解原理而能使用霧鑰式。因此她無法解釋。
希爾達揉揉眼皮，開始說明。
「〈鑰〉在霧鑰式之中隻是個引子。雖然必須靠它啟動，但卻不必要握在手中。像小妹或你的程度，要遠端遙摟或啟動根本易如反掌？」
姑且不論小蓮，像希爾達這般能力高強的人，就算找遍整個群島，應該也沒第二人。
小蓮豁然開朗，感歎道：
「意思是說，隻要房子裏有〈鑰〉，希爾達就能啟動霧鑰式羅！」
「這選用說？」
希爾達理所當然似地說著，小蓮卻抽抽噎噎地哭了起來。
「嗚嗚，先不說這個了，快點起來啦希爾達！」
小蓮將還沒完全清醒的希爾達從棉被裏趕了出來，並伺候這位主人更衣。小蓮這時隻要拿著衣服就好，不必擔心弄壞東西。
「話說希爾達，這棟房子裏除了佛鈕司之外沒別的傭人了嗎？」
「還有你啊。」
「噢，那個，除了小蓮和佛鈕司啦。佛鈕司他一個人管理這裏嗎？」
希爾達似乎這時才醒來。臉上掛著平常神秘的微笑。
「小妹有給佛鈕司部下。」
「是這樣嗎？小蓮還沒見過呢。」
「嗯，之後應該會見到吧。話說，〈封書〉交迴去了嗎？」
小蓮必須對希爾達說明同一件事，不禁歎氣。
小蓮自慚形穢似地迴答，希爾達點頭說道：
「這樣啊。沒能還給他啊……」
「嗚嗚，對不起啦。」
小蓮愧疚道歉，想不到希爾達卻搖頭說道：
「說不定，這樣反而更好。」
「……什麽意思？」
這和昨晚的說詞有異。
「小妹原先覺得不應該深入探究。然而，既然他們沒有那麽多閑工夫，或許也就不該給他們增加包袱。」
小蓮一臉困惑似地癟著嘴。
「小蓮該怎麽做才好？」
「這點事情應該自己思考。」
「希爾達真嚴厲。」
「這是應該的。小妹讓你寄宿可不是要養你。讓你住在這兒是要讓你學點東西。」
希爾達不直截了當地迴答，小蓮為此叫苦。
「嗚……就是想要知道有沒有提示嘛。」
希爾達噗嗤一笑，一麵扣上洋裝鈕扣，一麵答道：
「隻要做你現在認為最好的事情就好了。至於是對是錯，之後再想就好。」
小蓮瞪大著眼，希爾達露出微笑，似乎很享受她的反應。
「你也是〈蝴蝶虎鯨〉的候鳥吧？」
希爾達已經換好衣服。小蓮看著主人接著梳理頭發，低聲問自己：
「小蓮覺得最好的事情……」
她已經決定不看〈封書〉。
那麽她隻能整理事務所嗎？
或者練習翼舟，好讓自己跟得上威爾他們？
她保持沉默，時鍾秒針約莫繞了一圈，接著她意誌堅定地答道：
「小蓮想把這些〈封書〉看到最後。」
也許事後會被責怪。
又或許會改變一些事情的意圖。
然而小蓮還是想知道。
想知道威爾與潔西卡的過去。
也想知道為何這些〈封書〉會掉在那種地方。
希爾達不表示好壞，隻像是在守護著小蓮似地點頭。
「哪麽，不必迷惘，向前走就對了。」
吃過早餐後，小蓮看了第二張〈封書〉。
和昨晚不同，隻有小蓮一人觀看。
◇
『——啊哈哈，這個，真有趣！』
翼舟猛地在眼前疾馳。
轉眼間已經逼近雲界，翼舟毫不躊躇地飛入〈霧〉裏。【我】也不服輸，緊跟在後頭，但差距卻愈來愈遠。
【可惡，竟然會追不上……！】
潔西卡與傷疤男，還有【我】脫離了亥佛尼亞。
他們得到兩艘翼舟。
可惜的是，潔西卡與傷疤男都不會操縱翼舟——起碼到前一刻都還是不會的——因此【我】本來打算讓他們兩人共乘一艘翼舟，結果潔西卡才看了一眼就學會操縱。
【這樣說不定能知道是誰坐在那艘光之舟上。】
基於這個想法，【我】故意讓潔西卡獨自操縱，結果竟然變成這個局麵。
就算【我】有雙載的不利條件，被一個初學者把差距拉到這個地步，實在有一種無可原諒的失敗感。
『好厲害……』
傷疤男坐在【我】身後，他對潔西卡的飛行發出感歎。他
現在臉上包著繃帶，無法看出表情，但可以想見他是在笑。
【我】衝入雪白的天空，突然覺得不對勁。
【霧妖沒殺過來？】
從神話時代以來，人類之所以至今仍無法征服雲界，就是因為隻要接近雲界，霧妖就會瞬間來襲。
潛入雲界至今差不多要超過一分鍾了，霧妖仍未現身。
【嗯，真的存在。】
迅速環顧周圍，你會發現有好幾個影子跟在他旁邊。
然而，這些霧妖對他不屑一顧。
再凝目注視前方，會發現彌漫繚繞的〈霧〉裏有幾個影子激烈的交錯穿梭。其中一個就是潔西卡。
霧妖全在追逐潔西卡。
『潔西卡被盯上了！』
傷疤男似乎發現事情不對，喊出聲音，但【我】胸中卻湧起了屈辱感。
【我是不值得理會的存在嗎……！】
霧妖無視飛在它們身旁的【我】和傷疤男，一味飛向潔西卡。隻見她瀟灑飄逸地躲過。
『……要上升了。』
q等等。你想棄潔西卡於不顧嗎？』
『〈候鳥〉有〈候鳥〉的打法。』
潛行至今即將經過兩分鍾。【我】沒有霧鑰士的資質。如果想繼續航行下去，就不能在這裏受到〈霧〉的侵蝕。
拉動韁繩使機體上升，和煦的陽光迎麵而來。
雖然飛行技術的確遠遠比不上潔西卡。然而〈候鳥〉之所以需要搭檔，並非因為個人的技術優劣。
好幾個影子在雲界裏晃動，他以銃機槍瞄準。
【如果真的要比，我是比較擅長這個的。】
就算是潔西卡，應該也難以一直潛在雲界裏麵。一方麵有〈霧〉的侵蝕，二方麵是翼舟也有極限。如果持續加速不停，霧鑰機關會過熱。
潔西卡的機影總算緩緩上升，【我】瞄準追逐她的其中一隻霧妖。
手指靠上扳機，然後——手指並未動作。
那個衝向蒼界的形體綻放著微弱的光。
無色的船翼發出青白色的光，也許是因為心理作用，連坐在翼舟上的潔西卡看起來也變成翠綠色的頭發。
潔西卡飛入蒼界，幾隻霧妖追了過去，她將機體如陀螺般的反轉閃躲追擊。
接著她又將高度降至緊貼雲界，霧妖浮出雲界，潔西卡騎在霧妖身上似的上升。
就在這時，一開始追上潔西卡的霧妖開始下降。
霧妖追殺潔西卡，或上升，或下降。她被包夾在中間，卻又像個被彈飛的硬幣一般，骨碌碌地反轉迴避。
包抄她的霧妖彼此衝撞，沉入雲界。
潔西卡並未碰觸銃機槍。
更厲害的是，想衝上前擊墜她的霧妖都被她笑著躲開。
【人可以飛得這麽美嗎……？】
原有的自尊心與常識應聲瓦解。
但不可思議的是，湧上心頭的卻不是嫉妒或憤怒之類的灰暗情感。
潔西卡總算甩開所有的霧妖，將機體駛向【我】和傷疤男的旁邊。
『這個超好玩的。』
『這，這樣啊……』
【我】隻能這麽迴答，傷疤男從【我】身後挺出身子說道：
『你好厲害啊。』
『是嗎？』
『嗯，潔西卡你飛的樣子很漂亮。』
聽了這些話，潔西卡露出笑臉。
『漂亮。飛得漂亮。嗯，不錯。』
少女自言自語般地說著，接著又漸漸加速。
【我是不是很像電燈泡啊？】
潔西卡與傷疤男的對談令【我】感到一股疏離感。
沙沙沙沙沙沙撒沙沙撒沙沙沙沙沙————
〈封書〉的景色隨著雜訊轉變。
那是一間小旅館。島也不怎麽大，但還是建有紮實的防風堤。
這間旅館非常小巧別致，不巧隻有單人房空著，於是三人各自住進不同的房間。【我】阮囊羞澀，就算不能住一間大房間，也希望起碼能分成男女兩間房。
【唉，突然上門，能夠確保三人份的房間，也許應該感恩。】
【我】捧著行李，傷疤男向我問話。他包在臉上的繃帶應該是新換上去的東西，但也許是因為航行使得傷口裂開，表麵染上血液。
『如果我沒記錯，翼舟不是隻有〈候鳥〉才能拿到手嗎？』
傷疤男提問的同時像是在搜尋記憶，【我】點頭迴道：
『嗯，是啊。』
『那麽為什麽那種地方會擺著翼舟？而且還有兩架。』
他們三人搭乘的翼舟不屬於任何人，不過是他們擅自開走的。
那棟建築裏的桌子和地板積著厚厚的一層灰，顯然已經很久沒有人居。
武裝郵務商〈飛龍〉——一間已經歇業的事務所。
【我】抓著頭發，像是在迴憶苦澀的往事。
『〈候鳥〉不能獨自飛行。必須要有搭檔。然而，那裏的〈候鳥〉失去了搭檔。後來沒人使用的翼舟就在那裏沉睡。」
傷疤男露出關心的表情——其實他整張臉都是繃帶，別說表情了，連顏麵的原形都看不出來——低聲說道：
『你是不是那裏的人？』
『……你說呢？』
【我】拿出一大張紙，試圖岔開話題。
是航圖。
潔西卡原本正好奇地摸著房間裏的擺設，她一看到航圖就走了過來。
『再確認一次航路吧？我們要從這裏繼續北上，目標是最北端的島，阿法活農。』
『那座島有什麽嗎？』
『如果要去雲界的底層，就必須通過那裏。』
『原來還有航路啊？』
傷疤男前傾身子說著。
沒錯。通向雲界的路徑確實存在。
『有航路。但不是百分之百可信，隻是理論上可以抵達的可能性最高。』
所有的島都飄在空中。
〈候鳥〉會從島上潛入雲界表層，加速，然後又往島爬升。
那裏不像地麵，沒有看得見的道路，但卻存在著值得步上的軌跡。
『如果要去雲界的底層，並不是從這裏跳下去就行的。知道為什麽不能這樣做嗎？』
傷疤男搖頭，潔西卡則是點頭迴道：
『因為會被天空之王獵食？』
天空之王——霧妖。
『沒錯。如果隻是飛入雲界，是不可能到達底層的。不過霧妖也是有勢力分布的。要是碰上界龍，連一流的〈候鳥〉都撐不了多久，可如果是尖魚，要突圍也不會太難。』
『也就是說要在弱小的霧妖之間穿梭而行？』
『嗯，算是這麽一迴事吧。』
潔西卡露出嘲諷似地笑容。
『天真。在表層再怎麽能躲，潛得深了總會碰到強者。』
她說的是事實。
盡管界龍幾乎不在表層現身，聽說潛入一千界碼就會隨處可見。
『沒有錯。在表層再怎麽閃躲也沒有意義。可是，要是在中層、深層也能閃躲的話呢？』
潔西卡雙目圓睜，似乎打從心底感到訝異。
『有這種航路嗎？。
『有……聽說有。』
『到底有沒有？』
【我】支吾其詞，潔西卡的臉靠了過來。她那張美麗可愛的容貌擺在眼前，【我】的心髒不由得大肆呐喊。
『你靠太近了。』
我壓抑內心動搖，再次看向航圖。
『聽說是有，但實際上沒人從那裏迴來。而且，想要走到入口，一路上也很不簡單。可是……』
『可是？』
『如果是你，應該飛得到吧？』
挑釁似地發問，潔西卡隨即迴以硬碰硬的笑容。
『你跟上來就知道。』
實際上，潔西卡已經被某些人盯上了。隻要和她一起行動，就算是在空中也肯定會被妨礙。長距離飛行是很危險的。
【但還是有挑戰的價值。】
現在的【我】有個目標……不，應該說找到目標了。
本來不覺得有人墜入雲界還能活著迴來。然而，從雲界歸來的可能性出現了。
【那家夥，不會就這樣墜落。】
本來有個搭檔，兩人約好要一起飛行。想不到現在竟能得到關於她的線索。
【錯過現在，潔西卡就會離去。】
如果不能同樣以雲界的底層為目標，潔西卡可能會獨自離去。這表示將會失去她的線索。
所以【我】不能退縮。
看著航圖，傷疤男的頭似乎痛了起來，他呻吟道：
『我想起來了。那個，我知道的。』
『知道什麽？』
『半年前，軍隊也派了一個大隊的士兵前往這條航路。』
聽了這句話，【我】眯起眼睛。
『喂。這是真的嗎？如果是真的，應該是件機密事項啊？就算身邊有人從軍，應該也沒那麽容易知道。』
傷疤男搖著頭。
『我不知道。可是，好像有個跟我很親的人在那裏。』
『結果怎麽了？』
『……沒
迴來。盡管已經過了半年。』
歎了一口氣。
嗬現在有必要說這些嗎……』
【我】根本不想知道即將挑戰的航路害得一個大隊全滅。
理論上，翼舟隻要有〈霧〉，幾乎可以永久飛行。前提是不考慮零件磨耗與搭乘者受傷的情況。
然而，據說翼舟可能上升的高度是一千界碼。可以確定的是，雲界是個深遠而不可測的地方，其深度不會止於一千界碼的程度。
也就是說，光憑翼舟無法迴到蒼界。
『隻是難了一點，並非辦不到。』
潔西卡如此迴答。
『你有什麽根據嗎？』
經他這麽一問，潔西卡自傲的伸指纏繞金發。她看起來高興得不得了。
『也是有花個半年就飛上來的例子。』
『……怎麽說得好像是你自己的經曆似的？』
『誰知道呢？』
少女模仿他的口氣裝糊塗，隨即哼哼哼地笑了起來。
『你們隻要放心前進就好。其他的我會想辦法。』
看著她開朗的樣子，【我】感覺格外訝異。
【什麽嘛。想不到她已經沒了戒心？】
比照初次見麵時的反應，還真是極端。
少女仿佛看透了【我】的心境，往前弓著身體注視著他的臉。
『你喜歡天空？』
『呃，嗯，不討厭啦。』
『那就夠了。』
然後少女也對著傷疤男，目光閃閃地問道：
『你呢？』
『我不知道要怎麽飛……唉，要是我能獨自飛行就好了。』
『那我教你怎麽飛。』
看了少女的樣子，【我】皺起眉頭。
少女的心情似乎好過頭了，看起來非常的放鬆。
『欸，你怎麽突然變得這麽開心？』
心存警戒地發問，結果少女的動作突然停止。
然後她露出不悅的表情，先前開朗的樣子仿佛是一場騙局。
『我不喜歡人類。明明很弱，卻動不動就要害人。』
她的反應就像是遇上了煩人的飛蟲，【我】不禁嚇了一跳。
會說出這種話的人其實不在少數，但聽潔西卡說起來，仿佛她真的會把人當成蟲子一般殺掉。甚至能讓人感到一種錯覺，仿佛看到了不是人類的異形。
潔西卡沒有理會【我】內心的動搖，接著說道：
『不過，你們很有趣。還好你們喜歡天空。這是我第一次和別人一起飛。非常開心。我很滿足。』
她微笑說著話的樣子一點壓迫感也沒有，感覺和她少女的外貌很相配。
簡直像隻不懂警戒的幼貓。
剛才還露出鬼怪惡魔般的表情，這下卻表現出毫無防備的反應。看到她變化莫測的表情，【我】發現自己不由得臉紅。
【我在想什麽啊？我已經有她了啊？】
相較之下，傷疤男反而平靜地微笑著。
然而，【我】確實也對潔西卡說的話有同感。
【一個人飛的時候，感覺天空好冷……】
或許【我】自己也在尋找能一起飛翔的人。
像是要試圖甩開心裏的雜念，搖搖頭。
『總之，明天要飛到群島的最北端喔。早點睡吧。』
說著，【我】便離開房間，傷疤男卻沒有跟過來。他好像和潔西卡聊開了。
【潔西卡這家夥怎麽好像和傷疤男處得特別好？】
傷疤男似乎本來就以保護潔西卡為目標，也難怪她會對傷疤男沒戒心。
有點吃味，正打算走進自己訂的房間。
『唉呀真是的，追兵來得還真快啊。』
【我】立刻露出警戒的臉色，拔出銃機槍。
房間裏有個奇怪的東西。
雖然看不見那東西。
但那東西確實存在。
他不將視線固定於一點，而是環視整個房間保持警戒，然後一陣沙子般的聲音沙沙沙的響起，房間中央隆起。
【這什麽東西，好大……！】
出現在眼前的是個巨大的男人。
他身穿困脂色大衣，隻有手臂微微露在外麵，上麵套著玻璃材質的甲胄。
『我是〈七大鑰〉之一——海姆達爾。』
壯漢自己報上名號。
『海姆達爾，有何貴幹？』
壯漢指著【我】的背後。
『我需要她。我想要她的人。』
『是喔？那我會得到什麽好處嗎？』
【我】嘴巴說得輕佻，卻覺得背脊發冷。
【這家夥很厲害。】
他顯然是個霧鑰士，但【我】可沒聽說過有能在空間中移動的霧鑰式。光看這一點，就能明白他不是泛泛之輩。
正當【我】手指貼上扳機，準備隨時動手的時候。
壯漢說了一句完全出乎意料的話。
『她還活著——你那個墜入雲界的搭檔。』
【我】瞪大雙眼。
『什……喂，你是什麽意思！』
男人並未迴答，而是從大衣裏取出一把劍。
不知為何，【我】知道那是霧鑰式。而且是非常高等的東西。他光是將那把劍亮在眼前，【我】愛用的銃機槍就不住顫抖。
『這叫《洛基》。用這個就能給那女孩造成傷害。你應該能夠運用。』
壯漢說著，將劍插在地板上。
洛基——在神話中引來世界末日的大罪人。擁有許多不好聽的名號——叛徒、奸人、騙徒，人們認為祂是神話中最大的惡人。
『奪走那女孩的翅膀。這樣你就能見到她了。』
『混蛋……』
【我】的憤怒寫在臉上，卻沒能衝上前去砍他。
因為【我】之所以走上這次的航行，就是為了尋找「她」的線索。
『為什麽要攻擊潔西卡？』
『因為她是盡頭的生還者。』
『什麽——？』
『她非常重要，同時也非常危險，所以要打壓她。』
說完，壯漢遠離了那把劍。
『這就放在這裏了，交給你判斷。麻煩做出明智的決斷。』
這是他最後一句話，自稱海姆達爾的壯漢又像沙子般地崩解潰散。
巨大的身體完全消失，【我】總算能放鬆了，猛地往床上一倒。
『……可惡。我該怎麽辦啊？。
雖然潔西卡剛見麵的時候給人很拘謹的感覺，飛了一程卻成了最佳的夥伴。
她不隻飛行技術很好，那張笑臉更是期待著能在空中同樂，真教人不忍心傷害。【我】害怕失去她。
【可是，她還活著……？】
真的見得到她嗎？
如果真的見得到，就算要【我】這雙手染上背叛的汙名——
『無聊。潔西卡是夥伴。』
壯漢顯然是個敵人，和盡管隻一起飛過一次，卻已經開始對【我】放心的少女相比，不用多做比較也知道應該相信哪一邊。
但【我】並未理解。
沒理解到自己搞錯了比較的對象。
沒理解到既然將她當成夥伴，當下就該將《洛基》丟入天空，讓誰也拿不到手。
◇
——那時候飛過的天空，就是這條航路吧……
從亥佛尼亞出發幾個小時後，威爾很反常地陷入感慨之中。
即使搭乘著性能相同的翼舟，威爾以前隻能望著潔西卡讚歎。
——我跟那天的潔西卡之間的差距，究竟拉近了多少呢？
威爾完全不覺得自己已經趕上潔西卡了。因為有潔西卡的幫忙，他現在才總算處於能夠追逐她的狀態。
但這對於當時的潔西卡而言，應該還是沒有超出「玩樂」的境界。
他有一種錯覺，仿佛愈是要追趕，潔西卡的天空就愈是遙遠。這是因為——
——一個月前，潔西卡握著韁繩的天空是另一個世界。
威爾必須追到那片天空。但他如果一直是現在這個樣子，根本就追不上。
威爾握住韁繩，手裏猛地使勁。
——而我和比爾基德之間的差距，又拉近了多少？
擊墜潔西卡的兇手是比爾基德。
潔西卡很信任比爾基德，對她而言，那是一枝暗箭般的攻擊。
但因為距離實在太近，連潔西卡也沒能躲開。若非如此，縱使是突襲，潔西卡也不至於躲不過那般低水準的攻擊。
那一天，三人在天空飛著：循著這條航路前進，威爾不由得想起自己當時是飛在最後麵的一個。
或許是因為察覺到威爾的心境，潔西卡從威爾身後拉他衣服。
「威爾。」
「……怎麽？」
「我要牛奶糖。」
威爾差點就要摔下去。
駕駛座前方掛著一個小袋子，裏麵裝著筆和圓規等東西。最近威爾還會在裏麵放些甜食。這主要是為了在航行時給潔西卡享用。
潔西卡從威爾肩上探頭，威爾露出不悅的表情，同時手伸進小袋子，拆開包裝紙後將牛奶糖放進潔西卡嘴裏。
牛奶糖在潔西卡嘴裏滾來滾去，她看起來很滿足，身體緊緊貼在威爾背後。
她不是在撒嬌。為了加快速度，她得先調整姿勢。
「威爾，差不多了。」
這句話連主題都沒講明白，但威爾還是點頭迴應。
「嗯。」
〈候鳥〉有三個原則。
比商人迅速。比警察誠實。比軍隊確實。
如果在安全的蒼界悠哉飛翔就能交差，這些郵務商就不必武裝，也不會被稱為〈候鳥〉。
〈候鳥〉必須時時以最快速度寄送〈封書〉。
在平穩的蒼界，翼舟無法發揮其速度，在兇暴霧妖墊伏的雲界才可以。
「走羅！」
威爾甩動韁繩，朝著雲界急速下降。
平易近人的蒼界愈來愈遠，一望無際的雲界仿佛是等待挑戰者來臨的強者。
啵的一聲——威爾衝入雪白的天空。
白色的〈霧〉是冰冷的，強烈的濕氣如刀刃般劃過全身肌膚。刀割般的狂風，若是沒有航空服保護，恐怕不出幾秒就會流血。
威爾逆風衝刺，唿嘯的風聲不像是從耳邊響起，反而像是從眼前顯現傳來。
在這片惡魔般的白色天空中，護目鏡負責保護眼睛，但它並非完全密封的狀態。因為在雲界裏，護目鏡一下子就會起霧。因此，為了避免起霧，上麵會鑿出極細微的小洞。
威爾的臉朝著正前方，他的視線稍微往上移動，隨即看到如明月般朦朧閃耀的太陽。
威爾嘴上罩著防霧麵罩，他屏住氣息，感受到韁繩發出的窒礙感。
——果然反應比〈霞曲〉還要遲鈍。
威爾與潔西卡收下某個男人的翼舟——〈霞曲〉。那艘翼舟的精製手段有別於霧鑰式，可說是現有翼舟中最優秀的機種。
然而，威爾這次不選用那架機體。
理由有兩個。
一個是因為他想要在等同於當時——八個月前的條件下做出了斷。
另一個理由則是他覺得自己的技術還不適合〈霞曲〉。
一個月前的事件讓威爾發覺自己是多麽地依賴性能。
威爾無法發揮〈霞曲〉的性能。
——在這次航行，我要超越完美地駕馭〈飛龍〉！
這就是現在的威爾必須跨越的障礙。
進入潛行狀態後，威爾突然發現周圍是黑暗的。
——沒有虹色蝶……？
以往隻要飛入雲界，潔西卡就會在周圍釋出虹色蝶。這種東西同樣有蝴蝶的翅膀，就像采測器一般，可以告訴潔西卡周圍的狀況。
潔西卡似乎察覺到威爾心有疑惑，她從後方緊抱著威爾低聲說道：
「那就像是小嬰兒的學步椅。這種程度的天空沒必要用。」
威爾感覺到自己嘴角上揚。
——潔西卡也稍微進步了。
她之所以依賴虹色蝶，無非是因為不敢在空中睜開眼睛。
既然潔西卡不依賴這東西，就表示她現在正借著自己的眼睛看著天空。
……但她從後方環抱住威爾的手臂仍在發抖。
儀表板的秒針數到六十。這時速度顯示為時速八十界裏。
「威爾，來了。」
雪白的天空中浮現出蒙朧而巨大的影子。
如子彈般細長的身體，看得出其上覆蓋著發出黑光的鱗片。頭部正後方長著魚鰭般的翅膀，看起來應該不足以讓其巨軀浮在空中。
距離約莫五十界碼。這距離用跑的大約要六、七秒鍾，但在天空連一秒鍾也不用。
——尖魚……咦，不對？
乍看之下是廣泛分布於雲界的尖魚——個性相對沉穩的個體——但其頭部猶如長槍般的尖銳，頂端還長著刀刃般的凸起物。
「一角……！」
盡管外觀類似尖魚，這種霧妖的兇猛和敏捷度卻遠遠超越尖魚。
「……可惡，沒聽說過會在這附近出沒啊？」
群島周圍的霧妖分布圖大致上有其一定，航行的難易度與送件費用也會根據霧妖分布有所改變。
但這畢竟隻是參考數據。重量級的霧妖也可能夾雜其中，或來自其他空域，或從雲界較深的中層地帶浮上來，就像威爾過去遇到的界龍。
潔西卡大概也察覺到敵人的品種了。她的手臂猛地使勁。
「潔西卡，怎麽飛？」
對於威爾的提問，潔西卡輕輕把頭靠在他身上說道：
「隨便你。」
「……你說什麽？」
「我會告訴你對方從哪裏打過來。不過……」
潔西卡一度打住，然後以清晰的語調說道：
「飛吧，威爾。雛鳥的時間已經結束了。」
潔西卡仿佛將威爾曾經說過的話原封不動地還給他。
威爾的身體猛然抖了一下。
但這並非因為恐懼，而是因為欣喜。
——雛鳥的時間已經結束了——
也就是說，她認為威爾已經不是雛鳥了。
「好啊！」
威爾一聲呐喊，甩動韁繩。
一角似乎將這動作認定為交戰的意圖，動作跟著變得敏銳。
有一種霧妖叫做翼貝。
正如其名，翼貝這種霧妖有著貝殼般的外殼，十條尾鰭使它能在空中如跳躍般急速旋轉，根本就是會跳的霧妖。
一角的旋轉能力隻比翼貝遜色一點。雖然較差，但那略微低劣的急遠旋轉卻能永無止盡的持續。
自從威爾飛離雲界以來，一角便從後方緊追上前。
它頂著那尖銳的頭部迫近的樣子，簡直像是個追蹤彈。子彈竟會有意識的追蹤目標，光想就令人毛骨悚然。
——冷靜。你應該已經學會判讀風勢的方法了！
威爾還停留在剛跨出一步的階段。即使目前在蒼界仍以誤判居多，但這裏卻有許多蒼界沒有的標記。
——要看清楚的是〈霧〉。
氣流因翼舟與一角而紊亂，並將大量的〈霧〉往天上卷。〈霧〉是氣體，會敏感地反應出風的動向。
威爾左右晃動機體，注視著〈霧〉的動向，這時潔西卡斥責似的話聲響起。
「上麵，來了！」
明明一角剛剛還在後方，不知不覺間竟從威爾頭上飛來。
——得迴避，但該怎麽辦？
潔西卡並未說話。她明白威爾的失敗將導致自己墜落，但她依舊沉默。
她已經說過了，雛鳥的時間結束了，該離巢飛向下一階段了。
威爾反射性地把韁繩往橫向拉，身體也跟著傾倒。
一角猶如炮彈般撲向翼舟，近距離擦身而過，墜向雲界。
——好，躲開了！
威爾還來不及安心，一角又像個炮彈般飛來。
「會被繞到前麵。」
聽了這警告，威爾再次將機體打橫。
——自己思考怎麽飛，竟然這麽困難！
雖然潔西卡會告訴威爾對手的動態，卻不告訴他怎麽飛才好。
——話說迴來，這種速度要是我還要等指令，大概會被擊墜吧。
威爾必須早一步想像敵人如何行動、如何進攻。
躲過一角幾次攻擊後，威爾的手套裏很快就被汗水沾濕。
在天空流汗會導致凍傷。在風如刀割的狀態下，抵達島的時候就算機體的一部分被凍結也不稀奇。威爾必須盡快擦汗。
連時間都要威脅威爾，他極力壓抑焦躁的情緒。
——如果是潔西卡會怎麽動？
他想起一個月前的記憶。
那時他們被遠遠勝過霧妖的黑狼襲擊，掌握韁繩的是潔西卡。淩駕黑狼的她，究竟是怎麽飛的？
「左下方！」
潔西卡出聲提示，威爾則麵對著正前方。
威爾握住一小段韁繩，拚命思考——究竟怎麽拉會讓船翼怎麽動？而那個動作在這股風中又會引起什麽變化？
——逆風。但卻是從右側吹過來的。
威爾看著前方的〈霧〉如何流動，同時微微拉動韁繩。他沒將船首筆直往上拉，而是試著讓機體乘上右側吹來的風。
一個小幅度的晃動，翼舟略微減速。
一角的巨軀帶著一擊斃命的威力從威爾眼前閃過。
——我稍微懂了。
以往威爾隻是照著潔西卡指示的方向去飛。往右飛、往左飛、上升、下降、減速、加速，一切的判斷都交給潔西卡決定。
那想必是非常大而費力的動作。因為威爾不知道如何拿捏，也不知道後續發展如阿。
如果可以將這種浪費轉換為最適當的動作，威爾就能做到極度高超的飛行。潔西卡就是要他達到這個境界。
現在是威爾在飛。
不過潔西卡會告訴他敵人從哪邊襲來。
那麽，威爾要處理的隻有一件事。
就是看透對手的動態，從正確的位置擊出炮彈。
想要瞄準目標，就必須先理解自己是怎麽飛的。
「再來，從後方右邊過來！」
由於威爾剛才減速閃躲，
這次一角便從後方打來。
針對一角這個動作，威爾將手上短小的韁繩略微下壓，身體向前屈膝似地傾倒。他一麵注意風勢，一麵全力思考韁繩與重心的動作會對飛行產生什麽影響。
船首略微朝下，機體畫了個弧，開始下降。
一角從翼舟右翼擦身而過，朝著蒼界一飛衝天。
「就是現在！」
威爾很有自信地拉動韁繩使機體朝上，隨即掌握到高高飛在前方的一角。
銃機槍甚至不必瞄準。
「咚」——火光竄出，貫穿一角的軀體。
火焰熊熊燃起，原本在空中自在飛翔的追蹤彈沉入雲界。
「好啊！」
「好耶！」
歡唿的不隻威爾一人。
威爾迴頭一看，發現潔西卡也俯瞰著雲界歡唿。她睜大雙眼，雖然身體發抖，臉上也確實掛著笑容。
潔西卡察覺到威爾的視線，隨即迴過神似地別過頭道：
「及格分。」
「及格分還那麽開心——痛痛痛痛？」
威爾才調侃她一句，側腹部就被指甲抓了一把。
盡管潔西卡不悅地別過頭，也改變不了剛才歡笑的事實。
接著她以難得開心的聲音問道：
「看得到天空嗎？」
天空打從一開始就盡收眼底。
然而潔西卡指的不是那個意思。而是要問威爾能否看出天空怎麽移動、怎麽變化、能否看出其樣貌。
「還不是很有感覺，不過看得到一點。」
「那要看得更清楚。」
「嗯。」
「還要了解更多。」
「……嗯！」
雖然潔西卡還不能大方稱讚威爾，但她的聲音還是帶有慶祝的音色。
單純依照指示飛行的時間結束了。
威爾的飛行必須認識天空、理解天空。
這並不代表他不再需要潔西卡的指示，而是要更精準地唿應她的指示。
同時威爾心想：
——到時候要是有潔西卡在，不是超厲害的嗎？
無論是多麽優秀的〈候鳥〉，無論是多麽強大的霧妖，都不可能完全隱藏死角或破綻。
就連麵對軍隊都所向無敵的潔西卡，也曾一度失去翅膀。
然而總有一天，當威爾的技術和潔西卡並駕齊驅的時候，如果潔西卡也在，就能完全隱藏死角。
更厲害的就像之前潔西卡掌握韁繩的時候，威爾可以專心持銃機槍迎擊。
如果可以互換立場呢？
潔西卡能施展超越人類的霧鑰式，能夠吟唱絕對語言。如果能由她來防禦或迎擊會怎麽樣呢？
如果再加上〈霞曲〉這艘頂級的翼舟又會怎麽樣呢？
就算是霧妖，真的有哪個存在能夠擊墜他們嗎？
「我看得見盡頭了。」
威爾不禁脫口而出。
「但還很遙遠。」
潔西卡的迴答很不體貼，但她也不否定威爾。
他們的出發點隻是為了彌補彼此的缺點。
結果他們確實能飛了，但光有兩個不上不下的人無法繼續前進。
他們的飛行不能僅止於彌補彼此的缺點，還要能加強彼此的優點，屆時威爾和潔西卡才真的稱得上是一對搭檔。
威爾檢視羅盤，修正航路。
「好，那我們繼續航行吧？」
少年與少女在空中加速，邁向最北端的島——那座宿命之島阿法活農。