第四卷 第三章 反擊一招
最強出涸皇子的暗躍帝位爭奪～雖然對帝位沒興趣，但我不想死所以讓我弟當皇帝吧～ 作者：タンバ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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幾天後，召開重臣會議的具體時間終於下發了。由於幾乎能夠確定哥頓會在重臣會議上有所動作，我便向父皇申請參加，並得到了許可。
「事前準備總算是趕上了呢」
「不過還剩的有大活兒沒幹就是了」
大體的準備工作都已完成，但是，與傷痕騎士團的交涉還沒談妥，這是因為他們正在執行秘密演習而不在駐紮地。
在他們演習結束之後，我和艾露娜就會按照預定計劃去向他們請求協助，但在此之前先要過重臣會議這關。無論如何，即使重臣會議上曝光了南部貴族的非法行徑，克琉加公爵要展開行動也會是在這數天之後，還有時間。
「那邊就交給哥哥了」
「我倒是覺得雷歐你比我更能勝任……我甚至不在作戰執行人員裏邊」
「但即便如此，艾露娜也覺得哥哥更合適不是嗎？那一定就是這樣沒錯了」
時不時的真是感覺捉摸不透艾露娜在想些什麽。
不過，艾露娜的直覺的確很準。
「我盡力吧……可不要太期待了啊？」
「哪裏哪裏肯定會很期待的」
「叫你別」
就這樣，我和雷歐到達了玉座之間。
█ █ █
「眾愛卿辛苦了，不好意思，百忙之中召集諸位於此」
帝國重臣雲集的重臣會議，除了各部門大臣，身居要職之人也會出席。雖說我在裏麵顯得格格不入，但誰都沒有在意，大概隻是把我當作雷歐的附庸了吧。
「不辭辛勞的是陛下才對，近些日子帝國出現的問題數量眾多，幾度需要勞煩陛下躬身處理，皆乃諸臣子力有未逮之所致，還請陛下恕罪。」
代表各重臣的艾裏克向父皇上奏到。話音一落，在場的全體人員都低下頭去請求父皇恕罪。不過由於過勞一度倒下的父皇的朝政工作完全沒有減少也是不折不扣的事實。
想必父皇若是條件允許的話應該已經親自插手幹預書信事件了，可惜並沒有那個空閑。從魔物大量出現開始，各地陷入混亂，東部目前尚在複興中；南部又有惡魔出現，再加上席塔海姆伯爵家的滅亡。
當下狀況，皇帝的待辦事務可謂不計其數。雖說我這個當兒子的也想要為減輕他的負擔出一份力，但最後還是未能實現。
不過，就算是這樣父皇也沒有發怒，應該是連發怒的力氣都用來思考對策了。即使南部發生叛亂，也不代表帝國會就此陷入風雨飄搖的境地。的確，還存在著他國介入的可能性，狀況或許是不容樂觀，但帝國還沒脆弱到這種程度就大廈將傾。
隻是，萬事都讓哥頓稱心如意這一點肯定會讓父皇龍顏不悅。畢竟，那可是我老爸。
重臣會議就在我陷入思考的時候正式開始了。首先成為議題的是克莉斯塔綁架事件，東部與南部的重建事宜也有提及，各大臣竭力而為這一點並無虛假，但再怎麽說遭受的損害也不可能在如此短期之內一口氣修補完成。
民生恢複需要相應的時間。
「唔……有好的對策嗎？弗蘭茲」
「惟獨這部分事宜除了腳踏實地運作之外別無他法，我們目前正盡最大努力進行支援，各地的領主們想必也在全力以赴」
「失禮了」
像是憑空打斷了弗蘭茲的話一樣，身穿鎧甲的哥頓自顧自地進入了玉座之間，身後還帶著部下。
重臣們對此略感不快，開始和周圍的人開始小聲討論發生了什麽。表情沒有變化的隻有艾裏克一個，到底是最有力候選人，似乎已經把握住狀況的走向了。
一瞬間和艾裏克四目相對，他揚了揚嘴角，是想說準備見識一下我們的解決手段麽。
作壁上觀是吧。他大概心裏有數，這就是保存實力的最優解，但又能保持那份從容到什麽時候呢？
這次事件順利結束的話，雷歐的評價會再上一個大台階。
我會讓雷歐站在能和你肩並肩的高度的，到時候定會撕下你這副遊刃有餘的笑臉麵具，給我等著瞧吧。
「現在可是在召開重臣會議啊？哥頓，就算是將軍，未經許可擅闖進來也會問罪於你」
「是！兒臣深知這般無禮行為的後果，仍然前來向父皇提出緊急報告」
說罷哥頓便下跪行禮，同時呈上一封書信。那封沾有血汙的信大概就是席塔海姆伯爵托付給瑞貝卡的告密信了。
「這是何物？」
「是記載了以南部地區最大貴族克琉加公爵為中心的、南部諸多貴族涉及違法犯罪行為的書信。寫下它的人物正是席塔海姆伯爵，恐怕是在南部行將騷亂之際托付給了騎士」
「席塔海姆伯爵的信……朕不怎麽想讀啊」
父皇判斷沒有在重臣會議上讀它的必要，說完便把信遞給了弗蘭茲。朝政處理之中，將事務延後擱置並不少見。然而，哥頓見狀卻激動的站了起來。
「請恕兒臣無禮，陛下，那封信的內容已經確認過了。內容是席塔海姆伯爵對南部最大貴族克琉加公爵為首的南部貴族們的告發，上麵記載了他們與人口販賣組織相互勾結，還有涉及了諸多腐敗行為」
「……為什麽在交付於朕之前就擅自確認了？」
「兒臣是從部下的情報中獲悉這封書信的存在的，但是能夠入手全憑僥幸。當時，在對可能與克琉加公爵勾結的犯罪組織據點進行鎮壓時偶然發現了它。兒臣心想，無關緊要的書信也不能交由陛下過目，於是便先行確認了，這般僭越行為定當深刻反省」
編造的事實也說得這麽流暢，看來目前的走向都在對方預測之內。父皇的臉色略微暗沉，不過馬上就用往日的神態遮掩了過去。
「若你所說屬實那朕便不得不看，還附有魔法的血印啊」
父皇說著便打開信封開始過目。雖說之前已經和父皇說過告密信的存在了，但並不清楚詳細狀況。也許正是因為這，知曉了書信詳細內容的父皇才會毫不掩飾地顯露出憤懣之色，用格外低沉的聲音叫到。
「……該死的克琉加公爵」
重臣們據此察覺哥頓所言非虛，會議的內容開始發生大幅變化。
「陛下！若信中內容是事實便無法置之不理！」
「是的！堂堂帝國公爵竟與人口販賣組織沆瀣一氣……人口販賣？」
重臣們理所當然地提出了這個疑問。畢竟，最近皇城中剛發生過一起綁架案。
「難道說……克莉斯塔殿下的誘拐也是？！」
「豈有此理！是準備拿來當作人質嗎！」
「陛下！該從何發落？！」
重臣們對南部貴族的敵意愈發濃厚，而一旁觀看事態的哥頓正暗自欣喜。進展到這一地步，父皇已騎虎難下，哥頓這下也算是小人得誌了吧。
「如果視若無睹，恐怕其他貴族亦會相繼放肆起來。應當采取堅決從嚴處置」
「……這封信的是真是假尚不明朗」
「信上施加了魔法的血印，並且聽聞曾持有它的騎士正在雷歐納特旗下接受保護，能否請陛下進行確認呢？」
「不錯，請諸位暫且迴避，雷歐納特，去把那位騎士帶來」
「兒臣領命」
於是父皇便清走了其他重臣，並把瑞貝卡叫來了玉座之間。
█ █ █
「騎士瑞貝卡，這封信當真是席塔海姆伯爵親筆所寫？」
「是的……的確是伯爵所寫」
跪拜於父皇之前的瑞貝卡確認過告密信後迴答到，眼角流過的一行清淚也能為她作證。從瑞貝卡手中再次接過信件的父皇將它遞給了弗蘭茲。
如此一來克琉加公爵的罪狀就是確鑿無疑的了，但席塔海姆伯爵也是同罪，就算是受到威脅被逼無奈，犯下的罪行也不會有所改變。
明知這一點卻仍然試圖告發，這股勇氣值得稱讚。
「那麽，既然確定是真跡了……弗蘭茲，你認為在書信這件事上，朕該如何處置？」
「席塔海姆伯爵未能遵循皇帝陛下頒布的流民保護法案，因此也可以認為是自作自受……」
「確實，協助犯罪行為是毋庸置疑的事實，從現在起剝奪席塔海姆伯爵的爵位」
這倒也是，勇於告發的氣魄值得稱讚和他在這之前犯下了罪孽是兩碼事。
我偷偷瞄了瑞貝卡一眼，她整個人臉色鐵青。
想來席塔海姆伯爵是有所覺悟，才會選擇了舍棄名譽也要將犯罪事實昭告天下的道路，事到如今已無可挽迴。但是，這對一片忠心的瑞貝卡而言也太過悲哀。
就在我這麽想著的時候，雷歐突然出聲。
「陛下，兒臣有一個提議」
「何事？」
「請陛下為騎士瑞貝卡頒發獎賞。能將書信送至陛下手上，她功不可沒。書信被人奪走乃是我們救援延遲所致，並非她造成的失態」
「有道理……你都這麽說了那就照辦吧」
父皇說罷點了點頭。
雷歐似乎在惡魔騷動中與那位瀕死的騎士約定過，要恢複席塔海姆伯爵家的名譽，但事情並不會如口頭上說的那麽一帆風順。
話雖如此，但並不是沒有方法。
「那麽，第八皇子雷歐納特·雷克斯·阿德拉，在此推薦騎士瑞貝卡成為貴族，請為她授予相應爵位」
「……朕準了」
父皇好像也明白雷歐的言下之意，點了點頭，將視線投向了瑞貝卡。
「騎士瑞貝卡，可有心儀的爵位？」
「皇，皇帝陛下……屬下不需要爵位……與，與之相對的」
「不必多言，德尼斯犯下了罪行，無論理由如何必須加以懲處」
「但是這樣未免太過分了！領主大人他展現了身為帝國貴族的驕傲！這樣沒有迴報實在是太難以接受了！」
「一直作惡的人即使最後做出善行，也無法獲得稱讚，因為先前所作之惡並不會消失」
父皇話畢，大顆的淚珠從瑞貝卡的眼裏滑落。
看著淚如雨下的瑞貝卡，父皇淡淡地宣告到。
「騎士瑞貝卡，現在授予你貴族席位」
「……是」
「——現授予騎士瑞貝卡以席塔海姆子爵之貴族席位，並授予席塔海姆子爵以帝國銅十字勳章，【幹得不錯】」
帝國銅十字勳章隻會頒發給為帝國做出卓越貢獻的功臣。
比銅十字勳章階級更高的還有銀十字、金十字，不過光是頒發銅十字勳章就已經相當難得一見了，這就是父皇感謝的證明。對犯下罪行的席塔海姆伯爵直接進行追授，於情於理都說不過去，所以才將席塔海姆之名轉移到瑞貝卡身上，然後再予以褒獎。
雷歐就是為此才會提出推薦她成為貴族的。類似的事例在帝國曆史上也發生過好幾次。
由於身居皇帝之位，在立場上無法直接獎賞的時候，就會動用這種灰色手段。
「瑞貝卡·馮·席塔海姆子爵，請向陛下示以感謝之意」
「……屬下得賜此等榮譽……萬分感激」
眼淚的意義已經改變了。
最後那句【幹得不錯】既是對瑞貝卡的感謝，同時也是對席塔海姆伯爵在天之靈的告慰。
想必瑞貝卡本人也隱約察覺到了吧。她久久沒有起身，任憑淚水恣意流淌。
「……南部問題根深蒂固，事情進展至此，他們的行徑朕絕不姑息，弗蘭茲，你明白吧？」
「倘若展露強硬的態度，對方恐怕也會不甘示弱」
「怎能被區區臣子給看扁了，這個國家的皇帝是朕，民眾也好貴族也好都是朕的血肉，朕怎麽說他們就得怎麽做。南部將由朕親自進行搜查，立刻將這條旨意傳給南方所有貴族」
父皇已經擺明了他在這個問題上的態度。
意思就是即便要打響內戰也在所不惜。就算帝國會因這次內亂國力下降，也不可能對臣子的肆意妄為睜一隻眼閉一隻眼，父皇這是要以儆效尤。
事態正朝著哥頓理想的藍圖一步步接近，可惜我不會如了你的意的。
「還有就是讓第五妃子蘇珊和珊德拉禁閉在房間內，姑且不論她們自身是否有所牽涉，畢竟是克琉加的親屬」
聽過指示，弗蘭茲行過一禮之後便開始了動作。
之後，與會人員接到了重臣會議後日再開的通知。情況變化的趨勢愈發劇烈起來。
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「父皇對珊德拉皇姐和第五皇妃下達了禁閉處分，不過她們好像否定了和南方貴族的犯罪行為有所牽扯」
在從帝都前往傷痕騎士團駐屯地的馬車上，我正向艾露娜說明最近的局勢。
鑒於第五妃子和珊德拉同艾露娜之間盡是些不愉快的迴憶，本以為她聽到那兩人被關了起來會感到神清氣爽呢，結果艾露娜意外地沒什麽反應。
「這樣呀，那兩個人不承認也沒什麽好奇怪的」
「看你這反應好像挺無所謂？」
「無所謂啊，隻是……明明自己的哥哥和舅舅正在遭受陛下懷疑、幹的第一件事卻是撇清關係，讓我覺得非常符合她們倆的性格，雖然能接受，但無法理解」
我也不知道那兩個人腦子裏有沒有名為家人的概念。
就算是有，我也感覺那兩個人所認知的家人，和我們所認知的家人，從本質上截然不同。
艾露娜肯定理解不了她們的那種行事手段罷，我也理解不了就是了。
「南部勢力是珊德拉重要的支撐基盤，一旦失去就等於珊德拉真正地從帝位之爭中被淘汰。所以父皇才會這麽迅速就命令珊德拉禁足在家，因為倘若珊德拉流亡至南方自立為帝就麻煩了」
「陛下也真是不容易，運營帝國的同時還得關注帝位之爭的走向」
「這就是帝位爭奪啊，是不是如我所說，不是什麽好事」
「……父親大人最近，說了些不可思議的話」
艾露娜目不轉睛地盯著窗外慢慢說到。
艾露娜會提起勇爵作為話題可不多見，勇爵本人平時忙於輾轉各地執行任務，父女見麵的機會很少。
「勇爵說了些什麽？」
「說這次的帝位爭奪好像有些反常」
「反常？」
「準確地說是最近有些反常，父親大人認為做得太過火了」
「太過火？」
這是什麽意思？
艾露娜本人似乎也沒有頭緒的樣子，她歪著腦袋迴答了我的提問。
「他說珊德拉殿下和哥頓殿下最近都變了很多」
「我倒覺得他們不過是至今為止都在裝門麵而已，到了最近裝不下去了才露出本性的」
「我也是這麽說的，但是父親大人好像不怎麽信服。他覺得即使本性就是如此，要進行偽裝也應該需要相應的器量才能做到」
「因為勇爵是從兒童時期就看著他們長大的啊，興許是不敢相信他們性情的豹變吧」
當家長的也經常把【明明小時候那麽乖的】這句話掛在嘴邊。有時候一個人不知道因為什麽契機、就會在性格上發生極大變化。
但是這種道理，人生閱曆比我豐富的勇爵肯定比我理解得透徹的多。
勇爵會這樣說應該是注意到什麽可疑的跡象了。
「其實我也覺得有些不對勁……最近那兩人都不怎麽尊重帝國的利益。我印象中在最近一段時間之前，沒有任何一位帝位候選人做出過類似的舉動。自己當上皇帝之後看著滿目瘡痍的帝國、難道不會覺得不忍直視嘛」
「有道理啊，你這麽一說確實很奇怪」
隻是被帝位爭奪蒙蔽了雙眼的話會敢做到現在這個份兒上嗎……
下次有機會找祖爺爺問個明白吧，他好歹是我周圍的人中帝位爭奪經驗最豐富的，或許有什麽線索也說不定，不過會不會正經迴答還得打個問號。
「總之這件事先放一放，我們還沒有悠閑到有空留意那些家夥身上的細微變化啊」
「也是呢……已經有人在觀察我們了」
艾露娜說著便將銳利的視線投向四周。
我們現在行進的是這森林中的唯一一條路。
是從森林裏邊在監視我們麽，真是有水準的部隊。
「我能說動他們麽？」
「要有信心，阿爾肯定沒問題的」
「就算你這麽捧我……對方可是正義的原騎士們噢？」
「所以才說沒問題的，還有我陪著你嘛，萬一出了什麽事我就把他們所有人都打趴下」
「那樣就是談判破裂啦，就沒有我來這兒的意義了……」
我為艾露娜的暴言歎了口氣，馬車也在這時停了下來。
看來已經到了。
帝國軍獨一無二的騎士團，傷痕騎士團的駐屯地。
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一踏進大門，濃厚的軍事基地般的氛圍就籠罩全身。
「應該已經事先通知過了才對呀……」
「帶路人員貌似還沒來」
駐屯地內部的傷痕騎士團成員們隻是從遠處看著我們，沒有人接近過來，更沒有人向我們搭話。
被這麽多士兵以估價般的眼神審視著實有些心煩意亂。
「真不舒服」
「要走了噢」
「可是帶路的人還沒來呢？」
「照這架勢我估計不會來了」
想看就讓你們隨便看，想找人那你們就自己去找——被這般態度接待的我們開始在駐屯地內步行。
各種設備相當齊全而且先進，不愧是原本皇帝下令編成的特殊部隊，這些方麵出手確實闊綽。就在我心裏這樣感歎的同時，背後傳來了搭話的聲音。
「看啊，那個傳聞的廢渣皇子」
「是在參觀學習還是咋的？」
「沒有勇爵家的大小姐陪著就不敢一個人體驗生活，丟臉丟到家了」
兩名士兵指著我嘲笑到。那一瞬間，我抓住了艾露娜的手腕。
艾露娜的右手已經握住劍柄了。
「你放開」
「我不在意的沒事兒」
「可我在意……好了你快放開」
「如果無論如何都要拔劍，甩開他們不是更合適嗎？」
艾露娜臉上浮現出悲憤交加的表情，隨後慢慢地將手從劍柄上抽離。要是真在這兒讓艾露娜把劍拔出來引發大騷亂，可就談不上什麽尋求合作了。
不過確實有兩下子，即使看見生氣的艾露娜，對方也是一副坦然模樣。在明知艾露娜的實力的情況下仍舊不為所動，膽識相當了不起。
不愧是敢於矯正主君過失的原騎士們。
「怎麽了？皇子殿下？不讓勇爵家的大小姐把你捧在手心真的沒問題嗎？」
「我的騎士失禮了，因為她畢竟是真正的騎士，所以看見有人對我不利就會發火呢，和某些不忠不義的家夥大不一樣」
一番高聲挑釁之後，駐屯地內的溫度嘩地一下降到了冰點。
到剛才為止都是試探著向這邊發出嘲弄的鬆散氣氛在一瞬間緊繃了起來。
畢竟是把不管怎麽想都是禁句的話給拋出去了，不過這樣也好，反正先挑事的是對麵。
「你挑釁他們又有什麽用？」
「這種程度小意思，再說是他們先開始試探的」
「那你剛才為什麽把我按住啊？」
「因為被試探的隻有我一個人啊」
就在我和艾露娜說悄悄話的期間，士兵們陸陸續續向這邊包圍了過來，都是些身材結實的硬漢，鍛煉到這個份上，大概不需要武器就能把不用魔法的我弄死了吧。
「怎麽？生氣了？」
「請你收迴剛才那句話，皇子殿下」
「不忠不義這句？對於劃傷了主君家紋的各位傷痕騎士而言，難道不是非常相稱的形容詞嗎？」
聽見我的嘲笑後，怒不可遏的士兵們進一步拉近了距離。
完全被圍了個水泄不通。麵對皇族還能表現出這幅態度，由此便可以窺見他們桀驁個性的冰山一角了。隻要是自己不願接受的事情，到死都不會點頭認可。他們就是有著這般反骨，真是群有趣的家夥。
「皇子殿下……這是最後一次忠告，請你收迴剛才那句話」
「想讓我收迴去就讓我看看你們在其他方麵的表現，未必光榮的傷痕騎士團的各位、連受到反擊的覺悟都沒做好就敢去挑釁別人嗎？」
周圍傳來牙齒吱嘎作響的聲音清晰可聞。
就在年輕騎士向我踏出更近一步的時候，人群外圍傳來一個聲音。
「騎士團長要通過了！把路讓開！」
聽到傳令的一瞬間，全體士兵都朝旁邊退開、以直立不動的姿勢讓出一條道路。
動作整齊迅速，和先前相比簡直判若雲泥。不過照這麽看，這裏的騎士團長已經完全掌握了人心的樣子。
直到方才還霸氣外露的士兵們現在正為騎士團長即將到來而緊張不已。
接著，從士兵們讓出的道路中央走來了一名男子，年齡大概三十五六歲，是名渾身上下充斥著成熟美感的美青年，就好比藝術家手中的雕塑一般。
麵帶自信微笑的男人看向我這邊，打趣地說到。
「本來想著一時興起來我們這裏的皇子大概讓部下嚇一嚇就能請迴去了，所以沒有加以製止，還請見諒」
說完男人向我敬了一禮。
緊接著在場所有士兵也都整齊劃一地向我敬禮。
「我是出任傷痕騎士團團長的拉斯·瓦伊格上校，部下對您失禮了，阿爾諾特殿下」
「哪裏，讓我看到了相當不錯的表演啊上校，要是艾露娜不在這裏我都想夾起尾巴跑了」
「您說笑了，有沒有膽怯之意看眼睛就能明白，請往這邊移步再慢慢交談吧」
就這樣，我和率領著傷痕的騎士們的男人相遇了。
3
「請允許我再次為部下的無禮舉動謝罪，非常抱歉」
「我也沒有在意的」
「看來是這樣的呢。比較而言似乎還是艾露娜小姐這邊更在意」
「……我印象中上次來的時候要更紳士一些哦？」
拉斯聽見艾露娜的反問露出了苦笑。
隨後雲淡風輕地繼續說到。
「部下他們討厭阿爾諾特皇子這種類型的人」
「討厭……？」
艾露娜的眉毛微微抽動。拉斯對此隻是淡定地點了點頭。
我都下意識笑出了聲來，好一個直來直去的快男兒。
「哈哈，說的是啊，考慮到大家的過往經曆，也不難理解我被討厭的原因」
「如您所說，我等並不喜歡利用既得地位頤指氣使之人，當然我個人也是如此」
拉斯以仿佛要洞穿這邊的目光凝視著我。
如果被他注視的對象是女生的話一定會心跳加速吧，可惜我是男的，而且我能感覺到這個叫拉斯的男人直到現在也在測試我的斤兩。
我聳了聳肩表示迴應，拉斯則是露出了曖昧的笑容。於是在拉斯的帶領下，我們進入了駐屯地內的房間。
房間的牆壁上裝飾著以盾牌和覆蓋其上的叉字印記為主要意象的紋章，這是傷痕騎士的隊徽。
「請兩位入座」
「打擾了」
說完我便一屁股坐在了椅子上，艾露娜也在我一旁入座，眼神相當嚴峻。
因為不管怎麽看傷痕騎士團都不歡迎我的到來。
「那麽，此次皇子殿下特地跋山涉水前來拜訪是為了什麽事情呢？」
「是想讓眾騎士們聽聽我的請求才來的……不過感覺不大可能實現啊」
我看向站在拉斯旁邊待命的士兵，露出苦笑。
他看向艾露娜的視線和看向我的視線明顯不一樣。對艾露娜會表示敬意，而對我則不會，雖說這種事平時早就習慣了，但又隱約感覺到有什麽不一樣。
總覺得他們和我之間隔著一條鴻溝。
「能不能實現還得先說出來才能判斷。如果部下讓您感到不快的話需要讓他去外麵待命嗎？」
「不，不用了，我想先聽聽關於你們的話題」
「關於我們的話題？」
「沒錯，一直以來我都是聽說，各位傷痕騎士團的成員是在忠誠與正義中選擇了後者的、正直的原騎士們，不過現在看來和傳聞裏聽到的有些許差異啊」
說完我和拉斯都笑了起來。這差別可不是些許就能概括的，說成是和世間對他們的認知截然相反都不為過，粗暴狂野的程度甚至教人懷疑他們以前是不是真的當過騎士。
而這一定有某種理由在裏邊，除非徹底弄清楚這一點，否則無法得到他們的協助。
「正義麽……」
拉斯若有所思地咀嚼著這個詞。
然後探出身子，再一次用仿佛要洞穿這邊的目光投向我。那是能夠讓內心脆弱的家夥手腳發軟的視線，是數次跨越了生與死的境界線的強者才擁有的視線。
讓我沐浴在這股視線中的拉斯繼續說到。
「認為我們如同傳聞一樣的人越多，我們就越發討厭這個名詞」
「哦？」
我瞥了了一眼艾露娜，小聲問她。
「這就是你說不推薦的理由？」
「是啊，但是問題好像比我預計的還要嚴重呢」
大概艾露娜說比起雷歐、我更適合來說服他們合作就是因為他們都是些乖張又倔強的怪人罷。
他們明確聲明不喜歡正義，那麽我成功的可能性確實要比雷歐更高，問題在於……
「皇子殿下，我等全員，都是行過不忠之人，就算別人說我們是主君的背叛者也無法否認」
「可是問題是出在主君那邊」
「您說的沒錯，所以我們才做好覺悟背叛了主君，隻因我們認為這是為國家、為人民所必須做的。然而，在這前方等待的卻是沒有容身之所的地獄。人人都對我們大加讚賞，而人人都不願向我們伸出援手，最後流落的終點就是此處」
「你是想說為了伸張正義，作為代價失去了容身之處，所以才自暴自棄？」
「差不多吧，對皇帝陛下而言，要是沒有我們這樣為國家清掃腐敗餘毒的人會很困擾，可背叛過一次的人無法再次取得信用，放任我們自生自滅的話又不會再出現類似之人，於是這才組建了這支部隊。盡管我們伸張了正義，盡管我們為國為民付諸行動，到頭來卻成了他人眼中的燙手山芋」
他們的不滿可謂合情合理。
有傷痕騎士團這樣的勢力存在，貴族們便無法肆意妄為，效果或許並沒有多麽顯著，但總歸聊勝於無。
但是，他們無法獲得重用。這是因為對於任何組織而言，沒有什麽比以個人的正義為優先發起行動的個體更難對付的了。
即使出發點是為國家為人民，到頭來行動的原點始終是個人，而非皇帝的命令。
「但是，你們部隊的訓練強度、個人實力和整體水平就連艾露娜都表示認可，這是為什麽？」
「自暴自棄、自甘墮落也於事無補不是嗎？自己的價值要靠自己來創造，而變強是很單純的一件事，越是強大越能體現價值」
原來如此，基本上弄清楚了。他們既是原騎士，也是原正義之人。他們將理想、正義以及其它類似的東西全都留在了過去，到最後淪為了現實主義者，性質也從騎士變成了軍人。
然而人的本質不會這麽輕易發生改變。
「在別人眼中是你們背叛了侍奉的主君，但在你們眼中恐怕是國家和人民背叛了你們，這應該沒弄錯吧。但即使是這樣你們依然積極訓練自我精進，難道不是因為心裏還殘留著對國家和人民的忠義嗎？」
「我們是軍人，報效國家、服務人民乃是義務。沒有個人感情可以介入的餘地」
「別掩飾，上校，打開天窗說亮話怎麽樣？你們至今仍然在尋找著能夠活躍的舞台，仍然在渴求著他人對你們的依賴，我說中了麽？」
「是又如何？」
在我向對麵發起試探後，拉斯如此迴應我。
這下我就已經弄清楚了關於他們的情況，剩下的就是說服了。
不能讓他們以這是命令所以沒辦法為借口出擊，而是要讓他們自發地給我登上舞台。
「我來準備和你們相符的舞台」
「願洗耳恭聽，您所準備的場所是？」
「可有耳聞南部的形勢？」
「有掌握一定狀況，恐怕會發生內亂吧」
「我們會阻止內亂。以精銳部隊潛伏對敵方大本營發動襲擊、討伐克琉加公爵，戰爭就會在開始之前偃旗息鼓」
「……我不認為能夠取得成功」
「雷歐納特會扮成談判使者前往，負責護衛的隻能是精銳部隊。近衛騎士團會引起敵人警戒而無法動用，所以需要強度能與之匹敵的部隊。我就是為了請求傷痕騎士團擔負此任務才前來的」
聽完我的計劃，拉斯的部下們陷入了沉思，他們大概立刻就察覺到這次任務有多麽兇險了。
而拉斯本人也不例外。
「意思就是為了守護你的弟弟要讓我們成為人肉牆壁，是這個意思嗎？」
「是的，可以這麽理解」
「……如果有正式的命令下達那我們會接受的，這是軍人的天職」
「那樣不行，迫於命令勉為其難地參加任務的家夥用不上，不好意思，我希望你們能自願獻出生命」
這是單方麵的任性要求。明明他們已經對國家和人民感到失望了，現在反而讓他們為了國家與人民獻出性命，而且還是從不會隨同前往戰場的我口中說出的要求。
「這很難辦得到，我們也不是棋子」
「我知道，我是在非常清楚作戰風險和這份請求有多麽強人所難的前提之下來拜托的」
「是為了眾多人民嗎？內亂發生大批百姓將會蒙受戰火之苦，是想讓我們為了保護人民這一尊貴大義奔赴死地？」
「你說錯了，扛起那麵大旗的是雷歐不是我，我是出於更加個人的感情來請求你們的」
「敢問是怎樣的感情？」
「弟弟是我重要的家人，我不希望他命喪沙場，所以希望你們能保護好他」
拉斯不由得睜大了眼睛，興許是沒料到我會說出這種迴答吧。
我隻是微微一笑，真摯地迴應拉斯的視線。
「什麽帝位鬥爭，什麽國家安全，什麽民眾受災，那些說白了怎樣都好，既然弟弟要被送往死地，我就想要尋找強大的友軍跟隨他一同前去——我的真心不過是這樣的東西。你們傷痕騎士很強，有你們護雷歐周全的話我也能安心」
「……真是出人意料的答案。但是就個人角度來看，是非常令我滿意的迴答」
拉斯笑著說到，從椅子上站了起來。
接著慢慢躬下頭去。
「我個人並不吝嗇為您賭上這條性命。不過我的部下則不見得會這樣想。您所期望的展開是我們傷痕騎士團全員投入任務執行才對，您能夠說服我的部下嗎？」
「可以為我安排一下場合嗎？」
「好吧。可是不拿出相應之物、部下們應該是不會心甘情願將命交到您手中的，您可有這般自信？」
我麵對拉斯的質問搖頭表示否定，結果拉斯反而笑得更深了。
他走到房間出口處打開大門，同時說到。
「我去召集下屬，等會兒就請讓我好好見識一下您會怎麽說服他們吧」
「別太期待我了，我可是廢渣皇子啊，成不了什麽大事」
「在我看來，世上有兩類人能讓他者甘願將生命作為賭注跟隨他。第一類是身懷諸多美德、能讓人自發地追隨他的人物；第二類是欠缺諸多才能、能讓人自發地伸出手幫助他的人物。而您真是不可思議，您既表現得像是後者，卻又讓我覺得您是前者」
「這是在誇我？」
「是在大誇特誇」
過了沒一會兒，我就站在了傷痕騎士團所有成員的麵前。
4
傷痕騎士團有大約1000名成員的規模，說是獨立大隊比較合適吧。
而他們隻需拉斯一聲令下就全都來到了我麵前。
「接下來，皇子殿下有話向大家說」
拉斯說完便將提前準備好的演講台讓給了我。登上台去，上千名團員齊刷刷地向我投來視線。
所有人都是以一副險峻的表情看著我。
於是，我沒有轉彎抹角，而是選擇直接切入正題。
「南部地區目前已有爭亂之兆，倘若內亂發生，規模一定非同尋常。我和皇弟雷歐納特以阻止內亂為己任，製定了奇襲作戰，而為了順利執行，精銳部隊必不可少，今日正是為此事而來」
我簡短地介紹完背景之後暫緩一拍。
團員們幾乎都是一副預料之中的表情，說明南部的動向就是有這麽活躍。隻要稍微順著武器和糧草這些物資的流動追查，立馬就會發現不自然之處。南部方麵到底有何打算，身為軍人的他們肯定一目了然。
「在此次作戰中，雷歐將會作為使者前往敵方大本營，並將身為魁首的克琉加公爵加以討伐。我想，如果有命令傳達下來，諸位也會聽從命令成為雷歐的護衛的吧。但是，此次任務不但困難重重，而且危機四伏。因此，我不想把弟弟交給勉為其難地聽從命令的家夥，我希望在場的諸位將士們能自發申請接受此次作戰」
發言之後是長久的沉默。
有為這個荒誕的作戰方案瞠目結舌的，也有明顯不屑一顧的。能夠確認到的表情形形色色，不過對我抱有好意的千裏難挑一。
想想也是這個道理，就連站在台上講話的我本人都覺得是在信口雌黃。
「與南部發生內戰的話，眾多民眾將受到戰火波及，帝國國力也會衰退，所以雷歐在明知九死一生的情況下仍然選擇前往南部執行作戰。作為他的兄長，即使不偏心眼我也覺得他的決定非常了不起，覺得他的家國情懷非常偉大。但是，我和雷歐不一樣，就算口頭上說再多的漂亮話，我的真心也始終不變，那就是不想我的弟弟死去，我希望諸位能助我一臂之力、拚上性命保護我弟弟。這是極其私人的請願」
貴族們都是些恣意妄為的家夥，而皇族是在貴族之上的更加恣意妄為的家夥，基本上想幹什麽就幹什麽。皇族的命與其他人的命並不等價，前者自出生之日起就受到血脈庇護，而這份庇護會世世代代持續下去。
像我和特勞哥，即使隨隨便便地活著也沒有人會來勸誡，即使不用工作也不會挨餓。最多也就是被一些人當傻瓜嘲笑，或是被另一些人苦口婆心地教育罷了。
對傷痕騎士團的團員們而言，如此隨心所欲的皇族說出的這番話，自然不能當作沒聽到。
「皇子殿下，我可以問您一個問題嗎？」
「請講」
一名年輕士兵舉手向我提問，他的眼神率直而真摯，想必也一定是帶著同樣的眼神將過去的主君繩之以法的吧。
就在我想到這裏時，年輕士兵發話了。
「皇子殿下會參加此次奇襲作戰嗎？」
「不會」
「原來如此，也就是說您意思是什麽都不賭上就想讓我們前往死地呢」
團員們的臉上浮現出鄙夷之色，在安全圈內不管說什麽都無法打動軍心。
既不分擔風險，又不負起責任，這樣的空想家無論是誰都不會響應他的。
因為立於人上之人要讓基層行動起來所需要的，是強大的覺悟。
「非也，我也會好好拿出相應的賭注的」
「您要賭什麽？金錢？還是立場？」
「我不認為那種渺小的玩意兒能讓傷痕騎士團行動起來，我賭我這條命」
團員們愣住了一瞬，隨後立刻就發出了哄笑聲，那是仿佛在說【這皇子在胡謅些什麽啊】的嘲笑。
無非是連生命的分量與死亡的覺悟都一無所知的年輕人的蠢話，以為把自己的命掛在嘴上就能讓人信服。我從他們的表現能清楚地看出這般想法。
就在此刻，我當著他們所有人的麵拔出了隨身攜帶的短劍。
「無論是誰都叫我廢渣皇子，這並沒有搞錯什麽，我的才能，品德，幹勁，各種各樣的東西都在母親肚子裏被雷歐給吸走了，但即使是這樣，我也並非一無所有」
說完，我將右手握住的短劍的尖端對準了左手手心。
皇族之內代代流傳著一個名為【血之誓約】的儀式，是本來在立場上不能受傷流血的皇族主動傷害自身、向那份鮮血和疼痛立誓的儀式。
這一儀式早已無人問津，至少從記載上看近百年沒有任何人使用過，因為沒有任何意義。
血之誓約並不具備魔法的強製力，充其量不過是本人的自我滿足，是隻有在對方相信立下這份誓約的覺悟時才得以成立的誓約。雖說過去曾經有皇帝用此誓約與敵國的國王達成和談，但那隻是建立在敵國國王是賢君的基礎上而已，如果對方對此嗤之以鼻，那這誓約便形同虛設。
僅僅是留下疼痛和傷痕的行為。然而此乃皇族最高級別的禮節這一點亙古至今從未改變。
「不管活得多麽隨便，都沒有人來責備我，隻是嘲笑罷了，所以我隨心所欲地活到了今天。但是，就連如此放縱的我也有應當完成的義務，那便是兄長的義務。較早出生的我成了雷歐的兄長，而從那一刻開始我就擔負著兄長的責任，這是身為廢渣的我所剩下的、為數不多的重要責任」
我用餘光看向艾露娜。
艾露娜臉色鐵青地搖著頭，但是我沒有移開視線，繼續宣告到。
「艾露娜·馮·阿姆茲貝爾格，擔任誓約見證人」
「……阿爾」
「做不到嗎？」
反問之後，艾露娜沉默了一會兒，緩慢地單膝跪地。
然後。
「……我接受這份職責」
「很好。都給我聽著，這是廢渣的誓約，是全帝國的笑柄將要展示的誓約，看清楚了」
說完，我將短劍刺入了左手。
4-7
劍刃深深沒入了掌心，隨後貫穿了另一側皮膚。
「？！？！」
劇烈的疼痛和熱量自左手流竄上下全身，疼得現在就想滿地打滾發出呻吟。
但我不可能那麽做，必須要克服劇痛、完成誓約才行。
「第七皇子……阿爾諾特·雷克斯·阿德拉在此起誓。我發誓將以自身性命……負起南部作戰失敗之責任……以這份傷痛，這份殷紅為見證，絕無戲言。艾露娜·馮·阿姆茲貝爾格……作為誓約證人，在此誓約未能履行之時……由你將我斬殺」
「……我明白了」
艾露娜以隨時都可能哭出來的表情點頭，我見狀將短劍從左手中拔了出來。
刀刃抽出，映入眼中的是大量湧出的鮮血和紅黑色的傷口。比起疼痛，燒灼感還更為顯著，意識也稍微有點模糊。我咬緊牙關，將負傷的左手高舉展示給在場所有團員。
「這個傷痕……是我為我弟弟賭上一切的勳章……！就算各位不予響應，這一點也絕不會改變！是我引以為傲的傷痕！在場的你們不也一樣嗎？！在劃傷主君的家紋之時，諸位應當並沒有期望迴報！並非向往近衛騎士的列席！並非垂涎王公貴族的地位！是覺得無法視若無睹，才會遵循自身信念而行動的不是嗎！！」
並不是說有所付出之後渴求迴報有什麽不對。
但是即使沒有迴報，初心也並不會由此變質。
「本質絕不會改變……諸位為了社稷安康挺身而出、並且相信所行之事是正確之舉！既然如此就不要被他人的評價所輕易動搖！我絕不認為沒有迴報的付出就沒有價值！刻在家紋之上的傷痕理應是你們的驕傲！即使被人說成是背叛的象征，隻要堅韌意誌尚存於胸中就別再耿耿於懷！你們刻下的傷痕與我的傷痕並無不同……不要再用為了某人、為了某事而刻下的傷痕來貶低自己了！」
正義並非一成不變，是根據立場不同而有所變化的模棱兩可的概念，人人都對此有不同的見解。
即便如此，他們在背叛主君之時，也仍然深信那樣做才是正確的而付諸了行動。他們親手製裁了過去的主上，這是無可置辯的事實。自那以來，或許的確得不到認同，或許的確受不到器重。
但是，那些東西不過是滄海一粟。
「背負傷痕依舊砥礪前行，你們守住了榮耀，貫徹了信念，這是非常難能可貴的事。倘若各位對此有所自覺的話，就無需再聽進他人的閑言碎語……由自己來決定傷痕的價值！傷痕的騎士們！敵人乃南部貴族之魁首，克琉加公爵！任務乃潛入敵方腹地實施斬首，危險非比尋常！敢問！可有願與皇弟一道奔赴死地之人？！遵從自身驕傲與信念而自告奮勇者即我所求！」
時間越是流逝，疼痛感與燒灼感就越是鮮明。盡管如此，我也沒有放下高高舉起的左手。
鮮血不斷順著手臂流下，想流的話便隨便流罷，這點犧牲就能幫雷歐獲得友軍的話那我甘之如飴。
全場鴉雀無聲。其中，先前向我發問的年輕士兵啪嚓一聲打開了掛墜，那裏麵盛放的一定是他過去宣誓效忠的主君的紋章、是他親手刻入傷痕的紋章吧。
於是年輕士兵抬起頭來，舉起右手向我敬禮的同時出聲到。
「本人貝倫特·勒魯拿少尉，謹此誌願參加本次任務」
這一定是需要相當壯闊的勇氣才能跨出的一步。
即使是這樣，勒魯拿少尉的臉上仍然沒有一絲陰霾。
「弟弟拜托你了，勒魯拿少尉」
「是！定不辱阿爾諾特殿下的傷痕奮勇作戰！」
以此為開端，越來越多的人敬禮並表明誌願參加作戰。
頃刻間，全體成員都已經擺出原地立正向我敬禮的姿勢了。
這時，站在一旁的拉斯向前邁出一步敬禮。
「傷痕騎士團全員，謹此誌願參加阿爾諾特殿下的作戰」
「非常感謝，上校」
「應該是我們感謝您。您深刻理解了我等傷痕的價值，因此我等也深刻理解您的傷痕的價值。在此向您的傷痕宣誓，我等必定護雷歐納特殿下周全，且必定不會讓您付出生命」
「真是令人放心，那就拜托你準備了，因為弟弟正等著各位啊」
「我了解了。全員做好出擊準備！向帝都行軍！」
受到拉斯號令的傷痕騎士們利索地開始了行動。
就在這時，我恍惚間感覺視野搖晃失去平衡，不由自主地朝一旁倒了下去。不過，沒有倒在地上。
因為身旁有我的騎士支撐著我。
「笨蛋……」
「又麻煩你了啊……我心想不弄個見證人的話他們可能不會接受……」
艾露娜扶著我坐在地上，然後拿出繃帶為我包紮傷口。
因為傷口深到把手心手背紮了個對穿，估計痊愈之後也會留下傷疤。
「迴帝都讓醫術高明的治愈魔導師治療的話馬上就能恢複了，不過這也得要你本人願意才行」
「沒那個必要。留下傷疤也不壞，這是我的勳章」
「真是個傻瓜……醜話說在前頭，我可是無論榮耀還是名譽都不惜拋棄也會打破約定的女人哦？絕對不會向你揮劍的」
才剛立下誓約她就在說些什麽啊。
可是我也沒有立場反駁，本來先率性而為的就是我自己。
「這下更不能允許計劃失敗了啊」
「沒事的，他們一定會拿出比平時還要強悍的力量來戰鬥。畢竟被他們一直瞧不起、還被揶揄成廢渣皇子的人，都當著他們的麵展示出如此強大的覺悟了，必然會賭上一切進行作戰」
「那就能安心了。唉……我知道是我不好，所以不要再露出那種表情啦」
看見艾露娜她那把傷心和生氣揉成一團的臉色，我苦笑著說到。
可不知道是看不慣我在笑她還是怎麽的，艾露娜在給繃帶打結的時候注入了相當大的力道。
「好痛？！」
「下不為例！如果今後你還要逞強害得我擔心，到時候我就會直接把你的所有敵人都砍了！我可不想再為你提心吊膽了！」
艾露娜說完便把頭轉過去背對著我，不讓我看她的表情。
很像她會提出的忠告。我估摸著要是真的有下一次，艾露娜也許會把帝國給砸個稀巴爛也說不定。
可得小心點不要讓狀況演變成那個樣子，不過不用太過擔心也沒問題吧。
因為準備已經齊全了。隻剩下悄無聲息地侵入後實施計劃而已，如此一來珊德拉就會被淘汰，哥頓的如意算盤也會告吹。
從現在起就是反擊的時間了。
5
阿爾等人還在迴歸帝都的路途上時。
帝都中，皇帝將大臣、皇子和主要貴族們都傳喚到玉座之間。
「南部拒絕了朕的搜查」
皇帝約翰尼斯在眾人麵前簡短宣布到。
帝國之中皇帝乃是絕對，拒絕搜查背後的意圖，除了叛亂之外沒有其他可能。
在場的人也都或多或少猜到了這樣的展開。
「南部貴族們以克琉加公爵為中心成立了南部聯合，南部大半的都市都囊括在內。並且完全拒絕與中央交流，呈現出徹底抗戰的態勢」
聽到宰相弗蘭茲的報告，與會者無不為南部貴族的行徑感到憤慨。
膽大妄為到這種地步，就表明南部有多麽不把中央放在眼裏。
真是被看扁了。
「應該立刻派出軍隊前去討伐逆賊！」
以不知道是誰說出的話為起點，越來越多的臣子和貴族開始提出動用軍隊的建議。
對此，弗蘭茲隻是冷靜地陳述意見。
「南部聯合的目的恐怕是讓陛下做出讓步，倘若予以寬恕，形勢便不會發展至內亂」
「開了這樣的先河不是更容易引發叛亂嗎？」
「附議！必須采取堅決手段對應！」
弗蘭茲的發言被其他人認為他態度軟弱，一時受到了各方譴責。不過弗蘭茲本人隻把那些話當耳邊風，繼續觀察在場人員。
這次會議的目的是討論摸索出行之有效的解決方案，派出軍隊這種平庸的迴答並非弗蘭茲所求，而對皇帝來說也是如此。
「若是實在別無他法，最終派軍鎮壓也是無奈之舉。但在那之前應該還有多加思量的餘地罷？朕想聽聽眾位愛卿的意見」
「陛下！恕微臣進言，當下早已不是能夠和平解決的時期了！南方已然拿起武器準備抗爭！中央豈能赤手空拳！」
【就是】【說的沒錯】類似的讚同出兵的聲音此起彼伏。
皇帝微微歎了一口氣。在貴族與大臣間擁有強大影響力的艾裏克並未參加此次會議，在上次重臣會議結束之後，他就以外務大臣的身份前去進行牽製他國行動了。或許正是因為艾裏克的缺席，貴族和大臣們的意見才會呈一邊倒的狀況。
「皇帝陛下」
參會人員們正在熱烈討論時，哥頓發出了聲音。
接著走上前去，來到約翰尼斯階下，威風凜凜地直視著皇帝。
「所為何事？哥頓」
「請陛下將中央軍交付給我，南方叛賊之流不足為懼，兒臣定將其迅速攻破」
貴族和大臣們一聽立刻歡欣不已。雖說各方麵尚不如莉澤，但哥頓好歹也是在戰場上持續立下軍功的將軍。盡管近段時間沒有戰事、本人又不喜國境守備任務、故沒有上戰場的機會，可在帝都的將軍中也堪稱獨占鼇頭的存在。有那個哥頓帶兵討伐的話，正如他所言，南部叛亂將在瞬息間得到平定。
不過當然會有反對意見出現。
「還請稍等。哥頓殿下，恕身為財務大臣的老夫不能讚成您的提案」
長年擔任財務大臣一職的老人示意讓哥頓先等等。
哥頓瞪向那位老臣。
「你說什麽？」
「如今帝國財政狀況欠佳，首先是魔物大量出現，緊隨其後的便是南部異變，物資流通遲滯，百姓生活堪憂。若是在此關頭再經曆大規模內戰抑或類似變故，帝國經濟將進一步受到打擊」
「很快就能結束，不會拖長戰事」
「斷然不能苟同。內戰終結早晚並非問題之肯綮」
聽到老臣堅決反對，表露出怒氣的哥頓準備向他逼近。他剛踏出一步，會議開始至今一直保持沉默的雷歐發話了。
「皇帝陛下」
在場所有人都將視線集中到了雷歐身上。
雷歐上前來到哥頓旁邊向皇帝屈膝行禮，隨後繼續說到。
「南部的叛亂是兒臣的失態，能否請陛下賜予挽迴的機會？」
「挽迴的機會？可是想以將軍身份帶兵上陣？」
期待著雷歐能夠打破僵局的一部分大臣們瞬間浮現出沮喪的神色，不過雷歐搖頭迴答到。
「不，有一計策」
「噢？竟有能夠打破此般狀況的計策？」
「正是」
「那便說給朕聽聽」
「兒臣明白，請陛下命我擔任與克琉加公爵談判的使者。隻要以使者身份潛入他們的勢力中樞，然後當即發動奇襲、在戰爭伊始前就將克琉加公爵抓獲或斬殺，那麽南部聯合就會立刻土崩瓦解」
約翰尼斯聽過策略之後猛地探出了身子。
在這被一片片請求出兵的唿聲淹沒的重臣會議之中，雷歐的策略顯得格外富有魅力。
「敢於主動向朕提出此方案，意思是你已清楚明白個中危險？」
「是的，自己的失態必須由自己親手彌補」
雷歐用餘光窺視站在旁邊的哥頓，於是便和哥頓銳利的視線對上了。雷歐對此輕輕一笑。
即使是一介武夫哥頓應該也判斷得出趨勢正在朝對他不利的方向轉變吧。雖然他以深惡痛絕的眼光看向雷歐，但雷歐的舉止並沒有表現得很在意。
然而，雷歐的從容被某位出乎他預料的人物給吞沒了。
「在朕看來的確是相當巧妙的計策，你怎麽認為？弗蘭茲」
「毫無疑問是一樁妙計……可是，臣持反對觀點」
「宰相？這是為什麽？」
「雷歐納特皇子文武兼修，在民眾中的評價也非常優秀，雖說作為使者堪稱無可挑剔……但您同時也是解決了南部異變的英雄，由您擔任使者恐怕無法解消克琉加公爵的警戒吧」
「那便由雷歐納特以外的皇族擔任使者何如？」
「哥頓殿下在軍武方麵成就太過卓著，而至於皇子中最能誘使敵方麻痹大意的阿爾諾特殿下……一方麵，由他擔任使者在潛入之後的行動難免遇到困難；另一方麵，將此大任交給阿爾諾特殿下這件事本身也會招來警惕」
弗蘭茲的意見讓約翰尼斯陷入了思索。
策略本身沒有問題，有問題的是負責執行的人選。
約翰尼斯預感到隻差最後一點巧思便能讓計劃完備，於是再次詢問弗蘭茲。
「可有合適的人選？」
「成為使者需要相應的身份地位，而且還是要盡可能尊貴到能夠擔任皇帝陛下的代表的身份地位。皇族的諸位是最理想的人選，級別能夠與之匹敵的人物也沒有問題」
「所以是誰？」
「臣實在不願講明啊」
弗蘭茲含糊其辭，盡管這讓約翰尼斯的臉色不太好看，弗蘭茲也仍舊毫不介意地緊閉嘴巴。就在僵持不下時，玉座之間迎來了一位意想不到的人物。
所有人的視線都集中了過去。
「小女失禮了，皇帝陛下」
「菲妮……怎麽了？出甚麽事了？」
「小女是心想盡一份綿薄之力才來到這裏，而看來似乎確有力所能及之事呢」
菲妮說完便微笑著看向弗蘭茲。
弗蘭茲這邊則是略微俯下了視線。
約翰尼斯隻從這些細碎反應便察知了弗蘭茲剛才含糊其辭的理由。
「弗蘭茲……你不會是想說讓菲妮擔任使者罷？！」
「她的確是合適的人選，再讓雷歐納特殿下以顧問的身份同去的話，這迴的計策大概就能順利實施。依臣來看，克琉加公爵想必也不會料到陛下竟然會讓蒼鷗姬暴露於危險之中吧」
「當然不可！菲妮既非軍人亦非騎士！更沒有擔任國家職位！隻是普通的少女！若是克萊涅爾特公爵領內的問題、是否派她暫且按下不表；現在問題出在南部！你是說要朕讓她在南部問題上以生命作賭注嗎？！」
「在陛下親自將發飾贈予她時，某種意義上就等同於將國家職位交付給她了」
「一派歪理！要讓朕將手無縛雞之力的少女送入敵方陣地？！萬一作戰失敗該如何是好？！」
「失敗時會暴露在危險中的還有雷歐納特殿下」
「雷歐納特乃是皇子！而且也有巡察使這層身份與南部問題相關！他的責任遠比菲妮重大！」
約翰尼斯強而有力地怒視弗蘭茲，接著又將視線看向菲妮。
然後。
「你退下，菲妮，朕來思索其他手段」
「不，陛下，還請交給小女」
「不可！！」
「……陛下，人民正因貴族引發的問題受苦受難，即使領地不同，貴族應當肩負的責任也不會有所改變，而保護帝國人民正是貴族的使命。借由阻止內亂發生，千千萬萬的百姓將得以解救，南部的人民無需遭受戰火傷亡，其他地區的人民也無需為食不果腹而忍受痛苦。小女菲妮·馮·克萊涅爾特，身為公爵之女，這便是投身危險拯救民眾的充分理由。因為倘若無法在國民的危機關頭挺身而出，貴族之身便毫無價值」
菲妮出現在此既是偶然，也是必然。她正是認真地思考過，在其他人都在奮力拚搏的時候自己能做到什麽，這才來到這裏的。
阿爾或者雷歐並未事先通知過她應該這樣做。兩人在考慮計劃時從一開始就沒有把菲妮計算在內。
但是，菲妮以菲妮自己的方式發掘出了她的優勢。
那就是受到皇帝親手贈與發飾這件事，和非常受到皇帝疼愛這件事。這兩點就是能夠引誘對方放鬆戒備的最強力武器，而菲妮透徹地理解了她這份優勢的價值。
「菲妮……」
「請允許小女前去，陛下。南部貴族們的聯盟並非堅若磐石，其中也一定有許多迫不得已才選擇順從罪魁禍首的貴族，更遑論侍奉他們的騎士和士兵們了。可是，一旦兵刃相交，仇恨便會開始生根發芽，到最後甚至可能發展成為籠罩帝國的災禍。小女想要為了阻止這一切獻上綿薄之力」
「……」
「陛下，這是為了國家」
「……把近衛騎士帶去」
約翰尼斯滿麵苦澀地說出條件。
然而，菲妮卻表示拒絕。
「讓近衛騎士們跟隨的話反而會讓敵人的警戒加強，這樣就沒有意義了」
菲妮說完露出了微笑。
在阿爾和艾露娜出發前去說服傷痕騎士團的時間點，菲妮就從來沒擔憂過他們會失敗而歸。
方才在眾目睽睽之下報上名號而沒有懼色，也是因為信賴著阿爾。而接下來由阿爾選上的部隊會成為自己的護衛，這樣一來就沒有任何問題了。
唯一讓菲妮擔心的就是，這次擅作主張會不會惹阿爾生氣。
菲妮在為如此小小的憂慮而緊張。
相較之下還是競選潛入敵方大本營任務的名額這邊令菲妮感到輕鬆。
「怎能交給近衛騎士以外的部隊！」
「可是陛下，近衛騎士會引起警戒加強乃是事實」
「那如何是好？！」
皇帝的怒號在整個玉座之間迴響，緊隨其後的是一片寂靜。
無人能夠予以迴應。就在此刻，門外有一名皇子突然探頭進來。
「那個~……父皇」
「……阿爾諾特……你在如此重大事件的關頭上哪裏去了？」
「沒有，就是有點事情要辦」
阿爾和菲妮一瞬對上了視線。看見麵露歉意的菲妮，阿爾則迴以仿佛在說【真拿你沒辦法】的無奈笑容。
並且準備在父皇飆出下一句話之前迅速著手辦完要事。
「關於護衛部隊，其實兒臣有想要向父皇推薦的部隊」
「你說甚麽？」
「請進來吧」
阿爾話音剛落，身著軍服的拉斯就進入了王座之間。
他的胸前佩戴著傷痕騎士團的團章。
「拉斯·瓦伊格……為何出現在此？」
「屬下已從阿爾諾特皇子那裏了解到詳細情況，傷痕騎士團是誌願參加本次作戰而來」
拉斯說完後原地向皇帝敬禮。而這簡直是令人難以置信的光景。
傷痕騎士團從建成至今也進行過數次任務。不過所有任務都是基於命令驅使。他們沒有自發參加任務的先例。
如此被動的傷痕騎士團居然會主動請纓。在這異常的事態之中，在場貴族中的一人高聲叫喚到。
「等，等等！你意思是要把雷歐納特皇子和菲妮小姐交給你們這樣的家夥嗎？」
「還請放心，傷痕騎士團必定保護他們的安全」
「開什麽玩笑！怎能將此大任交給背叛主君之人！」
「……我等確實背叛了主君，是因為無法對主君的腐敗視而不見。可是請安心，就連背叛主君的我們也絕不可能背叛那二位大人、去投靠染指犯罪行為的南部貴族。我們是傷痕的騎士，腐敗與犯罪乃是我等的天敵」
拉斯的這席話堵住了那個貴族的嘴巴。是因為考慮到前因後果，拉斯的發言可謂無比正當。
但是，在場的人的表情仍然不大好看。
高坐在玉座之間最深處的約翰尼斯向拉斯發出質問。
「迄今為止應該已有過數次類似的機會置於爾等眼前，然均未現出主動意向。既然如此，這次主動自薦又是為何？」
「……因為被人大聲拜托了要保護好他弟弟，如果這樣的要求都無法迴應……就等於我們背棄了內心僅存些許的騎士之驕傲」
拉斯看向了阿爾，約翰尼斯也跟隨拉斯視線的方向望了過去，隨後便注意到了阿爾左手上層層纏繞的繃帶。大體上推測出阿爾做了什麽的約翰尼斯長長地歎出一口氣，下達了命令。
「朕任命傷痕騎士團為雷歐納特與菲妮的護衛，本任務自此刻起全權移交雷歐納特處理，詳情由各自通達」
「陛下，與其用那種不確定的方法，不如交付軍隊給我！」
「縱使是不確定的方法也有嚐試的價值。而你這邊也要作好準備，允許集結軍隊，但擅自進軍無法認可」
「……兒臣明白了」
隻得就此作罷的哥頓向後退下。
那雙眼睛深處潛藏著黯淡的兇光。
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「真是的，胡來一通」
「非常抱歉……」
會議結束後，迴到房間的我向菲妮抱怨到，菲妮那邊也是一臉愧疚的樣子。可以的話我真的不希望她遇到任何危險。
「算了，參都參選了事到如今也沒辦法，正如宰相所言，事實就是你是最適合擔負這次任務的人選，我就負責想辦法盡量保證你的安全吧」
「給您添麻煩了……」
「沒關係啦，我也能理解你的行動」
這種狀況之下依然思考著自己力之所能及，可以說非常有菲妮的風範。
更何況菲妮的這份心意與行動結果確實為我方帶來了眾多優勢。
沒什麽可責備的。
「阿爾諾特大人」
塞巴斯無聲無息地出現在房間內。
在為了前去說服傷痕騎士團而不得不暫時離開帝都時，我有拜托塞巴斯收集情報以待我迴來時向我匯報，不過這次他登場的目的稍微有些不同。
「情況如何？塞巴斯」
「可靠的來賓們在湊巧的時機光臨了呐」
說完賽巴斯便拉開了房門，出現在眼前的是兩張熟悉的麵孔。
「許久未見，阿爾諾特殿下」
「萊茵費爾特公爵！還有……」
來者是尤爾艮。
我招唿和往常一樣帶著親和力十足的笑容的他進入房間。
靜悄悄地跟在他身後進來的是一身少年打扮的茶發少女。
「琳妃雅」
「莉澤蘿蒂大人對我說我妹妹她們就包在她身上，所以從現在起為了報答恩情，打算為兩位殿下揮舞此劍」
「一點沒變呢，但是能夠及時迴來真的幫大忙了，我這邊正好處於需要老江湖的狀況」
「具體內容從塞巴斯先生那裏了解到了，據說菲妮大人也會一同前往」
「是的，因為我想著應該也有我能做到的事」
有些震驚地盯著菲妮看的琳妃雅撲哧一下出聲，臉上露出柔和的微笑。
然後用強有力的語氣說到。
「我認為非常能體現菲妮大人的風範，請放心，我也會為保護您盡獻綿薄之力的」
「好的！」
「這下子戰力差不多就準備齊全了」
塞巴斯加上琳妃雅，還有以拉斯為首的傷痕騎士團的精銳。
再加上雷歐做統帥，能夠順利潛入溫梅的話作戰的成功率相比之前又高出了不少。
「可是，從裝成使者這點來看應該並非是雷歐納特殿下提出的方案，想必是阿爾諾特殿下的主意？」
「沒錯，還被艾露娜吐槽性格太惡劣」
「哈哈哈，以騎士的角度來看大約確實如此。不過這樣會不會間接造成雷歐納特殿下的聲譽下降呢？」
「這附近我也有在考慮」
由菲妮作為使者、雷歐帶領護衛團前往，南部毫無疑問會接待他們，畢竟身份地位高貴到能夠擔任皇帝的敕使，拒絕迎入的話今後就無法再與中央討價還價了，想必南部貴族們也無法接受那樣的結局吧。
即使南方叛亂分子通力合作，戰力方麵仍然是帝國中央壓倒性有利。要想讓這邊做出讓步，除了接受本次使者來訪的邀請別無他法。
「計劃大致是這樣的，陛下向南部聯合派出使者，而使者訪問的目的是向克琉加公爵發出最後通牒——若不乖乖就範則將降下裁決，這一內容由菲妮來傳達。如此一來對麵僥幸獲得赦免的如意算盤便會徹底落空，意圖將使者作為人質要挾中央而惱羞成怒地發起襲擊的話，雷歐他們就算師出有名」
「可是，在使者出發之前，對方應該會先行確認談判內容才是啊？」
「事先準備兩份信函、在出使之前完成調換即可。隻要膽敢拒絕接收這份勸降公文，中央便能名正言順地把他們歸入處罰對象。性質上就會從偽裝成使者的突然襲擊一躍變成針對亂臣賊子的正當討伐，不但他國沒有資格進行批判，帝國和雷歐的信用也能得到保全」
本來皇帝和南部貴族之間就是主君與臣下的關係，壓根就不是處於對等的立場，南部貴族僅僅是單方麵接受命令的一方。
燃起烽火的南部貴族誤認為皇帝會和他們在談判桌上平起平坐而接受使者來訪；但是皇帝則一步也不退讓、將使者菲妮送往克琉加公爵處是為了發出最後的通告。
這就是預定上演的劇本。並非是與處於平等地位的外國之間的談判，而是為了讓南方搞清楚他們與中央的上下級關係，可以說正因如此才能走出這一步棋。
周邊國家的一小部分勢力可能多少會對這次事件的內幕抱有疑問，不過在國家整體意向上應該構不成影響。
「條件允許我也希望再堂堂正正一點，可惜沒有其他選項」
「被人搶占先機也隻能將計就計了。不過，本次作戰提案的采納讓我方重新奪得先手、再次迴歸了主導地位，這是最為重大的成果。然而這份主動權仍有可能因一些細枝末節就流入他人之手，請問情報管製方麵是否還有紕漏之處？」
這個問題問得很符合尤爾艮滴水不漏的辦事特點。
我重重地點了點頭。
「以防萬一，現在正讓帝都守備隊增強出入帝都人員的審核」
「請問還有其他措施嗎？」
「還有就是，前往南部道路的封鎖交給了勇爵家。有勇爵家的騎士們在各片區撒網，即使是老練的隱秘部隊也不可能突破」
僅針對南部內亂就事論事，帝位爭奪的色彩相當稀薄，再加上現在皇帝已經采用了我們提出的作戰計劃，那麽請求勇爵家幫忙防範情報泄露也不會造成政治上的問題。
作戰走漏風聲的可能性很低，但不是沒有。
多長個心眼提前設下保險總是沒錯的。
「您準備得非常充分呢，那我這邊也沒有什麽可建議的了。請問還有什麽是我可以幫得上忙的？」
「說的是呢，公爵你是預定要暫時在帝都停留嗎？」
「是的，正有此打算」
「那麽可以請公爵運用門路、讓商人們行動起來嗎？」
「這不成問題，是要安排他們做些什麽？」
「就算時間短暫，南部聯合與帝國也是處於敵對狀態的，治安惡化狀況令人擔憂，而且糧食問題也會緊隨其後而來，我想要提前做好應對」
「原來如此，這正好是我喜歡的工作，請交給我吧」
尤爾艮爽朗地笑了起來。
有尤爾艮和亞人商會行動起來，就能夠在這方麵確保相應的人手。不過雇傭冒險者來護衛商隊多多少少會花點錢，到時候實在沒轍的話，動用作為銀賺到的委托金也沒什麽心疼的。
事情沒有簡單到光是扳倒克琉加公爵就意味著結束，不如說在那之後才是需要忙裏忙外的時候。
「對了，菲妮大人，請您收下這個」
琳妃雅像是突然想起來什麽似地，掏出一隻笛子送到菲妮眼前。
光用看的就能明白那是相當高等級的魔導具。
「這個是？」
「從一個迷路的矮人老爺爺那裏拿到的，好像隻要吹響笛子，無論間隔多遠都能將笛聲傳給友方」
「那這不是非常厲害的道具嗎？」
「相比於我，菲妮大人應該更需要這隻笛子吧」
琳妃雅說完便把笛子塞進了菲妮手裏。菲妮有些困惑地看向我這邊征求意見，我點了點頭示意她收著。
菲妮吹響這隻笛子的時候，就代表著她們確實已經迴天乏術。一旦那種狀況來臨，即使我以銀的身份轉移過去救援大概也不會引發其他問題。就算會引發問題，我也不可能視若無睹。
我一定會拋下一切趕過去的吧。
「我也認為菲妮拿著比較讓人安心」
「……我明白了，暫時就先由我保管」
菲妮鄭重地將琳妃雅交給她的笛子收了起來。
話說迴來，迷路的矮人，而且還是老頭子。腦海中一瞬聯想到了某個人物，但很快就否定了那個猜測。
根本沒聽說過他在帝國，他也沒有待在帝國的理由。
萬一他真的在帝國南部，以他的性格，我也不認為他會跟南部貴族們聯手，更不認為他會在這次事件中露頭。不過還是留意一下吧，畢竟那個人物光是出現在帝國就已經是大事一件了。
「那麽我就趕緊動身辦事了」
「我也去雷歐大人那裏了」
尤爾艮立刻展開了行動，而菲妮與琳妃雅則一同前往雷歐那邊。
房間裏還剩下塞巴斯和我。
「有報告？」
「是的，看來索尼婭閣下的家人似乎被當作了人質。雖然僅僅是竊聽對話得出的消息，但據說她的養父是過去被譽為天才參謀的軍人」
「這樣啊，那她當時的行動就說得通了」
先是冷靜地分析狀況，然後是在絕不會讓優勢崩潰的前提下與其他勢力周旋。最後充分發揮占有的優勢、製造出己方希望看到的狀況。是索尼婭一手操控了局勢，那份智謀非同一般。
「索尼婭這件事先暫時擱置，我們還沒閑到抽得出手去幫她」
「我明白了，那麽接下來我就去往雷歐納特大人的身邊。阿爾諾特大人，今後您準備如何行動呢？」
「情報已經盡數隔絕，但是，想要主動讓情報泄露的某人會離開帝都去外邊集結軍隊呢」
「原來如此……是哥頓殿下嗎」
「沒錯，我來監視那家夥，因為不知道他會幹些什麽事情出來啊。不好意思雷歐那邊就交給你了。雖說萬一那邊出了什麽意外情況我能傳送過去，但我這邊估計也有不少麻煩事」
我開始在腦中思考著哥頓會如何采取下一步行動。
7
出發的日子到了。
房間裏隻有我和菲妮。
「終於到這個時候了呢」
「是啊，不過能做的準備都做足了，隻要不是太過超乎預想的狀況應該都沒問題的吧」
「是的，我一點也沒有覺得不安」
菲妮像是要讓我安心般地衝我笑了笑。
而我卻沉默著未能立刻做出迴應。
超出預想的狀況迄今為止已經發生過好幾次了，不能斷言這次就一定不會出現。
而且這迴菲妮所處的位置是爭鬥的最前沿，危險程度根本不是之前所能夠比擬的。
「……說真的，可以的話不希望你去」
「非常抱歉」
「你……很強大呢」
菲妮靜靜地垂下視線，然後抬起頭來，她的神態的確沒有不安。
她的從容來自對身邊人們的信賴。能夠如此信任夥伴，確實是她獨有的強大之處。
「才不強大，我每天都會重新認識到，自己有多麽無力」
「還有這事？」
「您感到意外嗎？我可是無時無刻不在想著如何成為阿爾大人的助力的哦？」
「我很感激這份心意，可菲妮已經幫過我很多次了，就連現在也在幫助著我」
「不行，這還不夠。我是您秘密的共享者，是為了和您一同背負重擔的存在。然而……我不但什麽忙都沒有幫上，還讓您受到傷害」
菲妮的視線移向我的左手。
由於尚未完全康複，纏著繃帶的左手因疼痛而表現得有些行動不便。
但是能夠號召傷痕騎士團全力作戰，都得歸功於這個傷口。
「這點兒小傷不算什麽」
「……細小的傷口積少成多、最終也會形成足以致命的重傷。我的使命就是避免讓您因為勉強自已而受到那樣嚴重的傷害，在這件事上，我有著非此身而不可為的自負」
菲妮目不轉睛地直視著我。我不禁漏出了幾聲苦笑。
於是菲妮立刻氣鼓鼓地向我抱怨。
「我，我說這些話可是很嚴肅的！」
「知道知道，隻是覺得你那副認真的表情很讓我意外呢」
「您，您果然是在拿我尋開心對吧？！」
「沒有啊，我明白了菲妮一直有好好為我著想，所以我也要告訴你，我也在好好為你著想。你行於正道，溫柔善良，對我而言是無可替代的指南針，你不在身邊的話我會很困擾的」
在帝位鬥爭的過程中，三位皇兄皇姐都變了。
沒有任何證據表明我不會變成他們那樣，所以我需要菲妮在我身邊，讓我不管使用如何偏門歪道的手段，都不會跨越那堅守的底線。杜絕采用讓菲妮麵露難色的手段——我就是以這樣的原則在帝位之爭的暗道上一路走來的。
連她都真心感到為難的方法，雷歐一定也不會支持。動用了那種手段，就等於說是我也墮入了帝位之爭的瘋狂泥沼。
為了使自己不會把路走偏，我希望菲妮能作為指路明燈、一直待在我身邊。
「所以……遇到任何突發意外要馬上吹響笛子，我絕對會去救你，這也是為了我自己。不管在做什麽，不管旁邊是誰，我都會優先去救你」
「您這樣說我會很困擾的……阿爾大人應該有更加要緊的事情去處理才對」
「不，你是最優先的，當然有條件的話會把其他問題也一並解決掉啦」
「是嗎……那萬一發生意外的時候就拜托您了」
「啊，包在我身上」
我故意露出自信滿滿的笑容給菲妮看。
但願這能使菲妮感到安心，但願這能消除菲妮的一切憂慮。
「差不多到時間了呢」
「已經這個點了嗎……」
我瞅了眼掛鍾後站起身來。在這之後，菲妮將會和雷歐他們匯合，然後從帝都啟程。我也要去監視哥頓的一舉一動，沒有隨便見麵的時間了。
所以我拚命轉動腦筋思考著還有什麽話沒說。
可到最後什麽都沒想出來。
就在我無聲掙紮的時候，菲妮已經打開了房門。
「我們走吧」
「啊，啊啊」
我略顯尷尬地抓了抓後腦勺。菲妮看見我這副糗樣撲哧一笑。
然後。
「阿爾大人。自從和我初次相會的那天開始，阿爾大人就一直在幫助我。無論何時，無論何地我都信賴著阿爾大人，所以完全不會覺得不安，遇到什麽困難也不會感到恐懼。請您放心地送我啟程吧」
「……我可不記得有幫你幫到這麽誇張的份上啊」
「阿爾大人總會無意識地向他人伸出援手，我就是其證明」
「克萊涅爾特公爵領的那件事隻是我的算計而已噢？」
聽過我的解釋，菲妮卻笑得更明媚了。
讀不懂她那笑靨的真正含義。我還在為此摸不著頭腦時，菲妮就已經先走掉了。
她的那份笑容到底是什麽意思呢。
腦海裏的謎團又多了一個的我朝著菲妮追了上去。
█ █ █
「路上小心」
「我明白的」
我和雷歐正在進行出發前的道別。菲妮參加任務的危險自不必說，雷歐也不例外。
可是雷歐的氣勢感覺較以往收斂了幾分，該說是更加沉著冷靜了麽。
畢竟接下來要前往的南部幾乎全部區域都在克琉加公爵的影響範圍之內，小心為上。
「哥哥你好像有點擔心的樣子呢」
「那不是當然麽」
「您就放心嘛。因為這邊有哥哥出麵請來的強力護衛在啊」
雷歐看向整齊列隊的傷痕騎士們說到。
以拉斯為首、察覺到我們的視線的成員們同時敬禮。
「阿爾諾特殿下，目送戰士出征時請您挺起胸膛，這樣鬆散的姿態會影響士氣的」
「這麽強人所難啊……」
「您這是信不過我等傷痕騎士團？」
擔任護衛的是傷痕騎士團的三百名精銳，其他成員們負責帝都的情報封鎖。
也就是說雷歐要在領兵僅僅三百的情況下攻陷城池。
無論士兵們多麽訓練有素，會感到不安也是沒辦法的事情嘛。
「不相信你們就不會把弟弟交到你們手上咯」
「那麽還請您昂首挺胸，我等想要在出征之前看見您充滿自信的模樣。請將您對傷痕騎士團的信賴，展現給我們看吧」
說到這個份上我也隻得照辦了。
接著朝向三百名死士擲下一語。
「——交給你們了」
他們以再次敬禮表示迴應。隨後，拉斯和部下們各自前往就位。
快到出發的時候了麽。我想到這裏時，琳妃雅突然出現在眼前。
「我出發了，阿爾諾特殿下」
「好，拜托你了。不過啊，琳妃雅你那個，對我的稱唿可不可以再稍微隨意一點？」
「您不喜歡被這樣稱唿嗎？」
「總有種被你疏遠了的感覺」
「這樣啊……那等迴來之後我就試著換一下對您的稱唿吧」
「行啊，我還挺期待的呢」
對我說出【那就請您好好期待吧】之後，琳妃雅行了一禮，朝著菲妮乘坐的馬車跑去。讓琳妃雅擔任菲妮的貼身侍衛，能夠在各方各麵都給予支持。
突然和菲妮四目相交，她高興地笑著衝這邊揮手。
「真是怡然自得」
「那總比忐忑不安要好呐」
「這倒確實」
對話之後，塞巴斯也行禮離開了。
在場的隻剩下我和雷歐兩人。
「真是可靠啊」
「是嗎？」
「因為是哥哥嘔心瀝血才集結而來的戰力啊，沒有比這更能靠得住的了」
雷歐說完向我對直伸出握成拳頭的右手。
我見狀也同樣地伸出右拳。
拳頭與拳頭砰地碰撞在一起。接著，雷歐以霸氣滿溢的表情做出最後宣告。
「我去阻止戰爭了」
「啊啊，交給你了」
雷歐也乘上了馬車。
使者團就這樣踏上了旅程。我登上城牆外壁目送離開帝都的他們，直到使者團消失在視野盡頭。
「人都走掉了啊」
「是啊，各位都已啟程了呢」
站在我旁邊一起目送他們離開的尤爾艮說到。
然後我轉過身去。
「請問您這是去哪？」
「有點事情要離開帝都去辦，有人問我去哪裏的話麻煩你隨便編些理由應付過去」
「這倒是沒關係……未必您是去監視哥頓殿下和那位傳聞中的軍師嗎？」
「你很清楚啊」
「看您的架勢就知道了。不過萬萬不可勉強自己啊，要是您出了什麽事情，我就無顏麵對莉澤蘿蒂大人了」
「原來如此，那我確實得悠著點兒了啊。請放心，隻是遠遠地躲在暗中觀察動靜罷了」
「這樣是沒問題……可您的護衛要怎麽辦？」
「早有準備」
尤爾艮若有所思地數次點頭，然後笑著叮囑我注意安全，目送我離開此地。
這麽一來，即使最近不在帝都內應該也不會造成什麽問題。由於塞巴斯不在，隻能靠尤爾艮代替他幫我打掩護了。
本來我就因為興趣使然、所以想去哪就去哪的次數很不少，想必誰都不會對我的動向感到懷疑吧。
「可別以為能像之前那樣為所欲為了，哥頓」
低聲自言自語的我逐漸加快了邁步速度，哥頓離開帝都正好給我行了方便。
從現在起就是暗中活躍的時間了。
幾天後，召開重臣會議的具體時間終於下發了。由於幾乎能夠確定哥頓會在重臣會議上有所動作，我便向父皇申請參加，並得到了許可。
「事前準備總算是趕上了呢」
「不過還剩的有大活兒沒幹就是了」
大體的準備工作都已完成，但是，與傷痕騎士團的交涉還沒談妥，這是因為他們正在執行秘密演習而不在駐紮地。
在他們演習結束之後，我和艾露娜就會按照預定計劃去向他們請求協助，但在此之前先要過重臣會議這關。無論如何，即使重臣會議上曝光了南部貴族的非法行徑，克琉加公爵要展開行動也會是在這數天之後，還有時間。
「那邊就交給哥哥了」
「我倒是覺得雷歐你比我更能勝任……我甚至不在作戰執行人員裏邊」
「但即便如此，艾露娜也覺得哥哥更合適不是嗎？那一定就是這樣沒錯了」
時不時的真是感覺捉摸不透艾露娜在想些什麽。
不過，艾露娜的直覺的確很準。
「我盡力吧……可不要太期待了啊？」
「哪裏哪裏肯定會很期待的」
「叫你別」
就這樣，我和雷歐到達了玉座之間。
█ █ █
「眾愛卿辛苦了，不好意思，百忙之中召集諸位於此」
帝國重臣雲集的重臣會議，除了各部門大臣，身居要職之人也會出席。雖說我在裏麵顯得格格不入，但誰都沒有在意，大概隻是把我當作雷歐的附庸了吧。
「不辭辛勞的是陛下才對，近些日子帝國出現的問題數量眾多，幾度需要勞煩陛下躬身處理，皆乃諸臣子力有未逮之所致，還請陛下恕罪。」
代表各重臣的艾裏克向父皇上奏到。話音一落，在場的全體人員都低下頭去請求父皇恕罪。不過由於過勞一度倒下的父皇的朝政工作完全沒有減少也是不折不扣的事實。
想必父皇若是條件允許的話應該已經親自插手幹預書信事件了，可惜並沒有那個空閑。從魔物大量出現開始，各地陷入混亂，東部目前尚在複興中；南部又有惡魔出現，再加上席塔海姆伯爵家的滅亡。
當下狀況，皇帝的待辦事務可謂不計其數。雖說我這個當兒子的也想要為減輕他的負擔出一份力，但最後還是未能實現。
不過，就算是這樣父皇也沒有發怒，應該是連發怒的力氣都用來思考對策了。即使南部發生叛亂，也不代表帝國會就此陷入風雨飄搖的境地。的確，還存在著他國介入的可能性，狀況或許是不容樂觀，但帝國還沒脆弱到這種程度就大廈將傾。
隻是，萬事都讓哥頓稱心如意這一點肯定會讓父皇龍顏不悅。畢竟，那可是我老爸。
重臣會議就在我陷入思考的時候正式開始了。首先成為議題的是克莉斯塔綁架事件，東部與南部的重建事宜也有提及，各大臣竭力而為這一點並無虛假，但再怎麽說遭受的損害也不可能在如此短期之內一口氣修補完成。
民生恢複需要相應的時間。
「唔……有好的對策嗎？弗蘭茲」
「惟獨這部分事宜除了腳踏實地運作之外別無他法，我們目前正盡最大努力進行支援，各地的領主們想必也在全力以赴」
「失禮了」
像是憑空打斷了弗蘭茲的話一樣，身穿鎧甲的哥頓自顧自地進入了玉座之間，身後還帶著部下。
重臣們對此略感不快，開始和周圍的人開始小聲討論發生了什麽。表情沒有變化的隻有艾裏克一個，到底是最有力候選人，似乎已經把握住狀況的走向了。
一瞬間和艾裏克四目相對，他揚了揚嘴角，是想說準備見識一下我們的解決手段麽。
作壁上觀是吧。他大概心裏有數，這就是保存實力的最優解，但又能保持那份從容到什麽時候呢？
這次事件順利結束的話，雷歐的評價會再上一個大台階。
我會讓雷歐站在能和你肩並肩的高度的，到時候定會撕下你這副遊刃有餘的笑臉麵具，給我等著瞧吧。
「現在可是在召開重臣會議啊？哥頓，就算是將軍，未經許可擅闖進來也會問罪於你」
「是！兒臣深知這般無禮行為的後果，仍然前來向父皇提出緊急報告」
說罷哥頓便下跪行禮，同時呈上一封書信。那封沾有血汙的信大概就是席塔海姆伯爵托付給瑞貝卡的告密信了。
「這是何物？」
「是記載了以南部地區最大貴族克琉加公爵為中心的、南部諸多貴族涉及違法犯罪行為的書信。寫下它的人物正是席塔海姆伯爵，恐怕是在南部行將騷亂之際托付給了騎士」
「席塔海姆伯爵的信……朕不怎麽想讀啊」
父皇判斷沒有在重臣會議上讀它的必要，說完便把信遞給了弗蘭茲。朝政處理之中，將事務延後擱置並不少見。然而，哥頓見狀卻激動的站了起來。
「請恕兒臣無禮，陛下，那封信的內容已經確認過了。內容是席塔海姆伯爵對南部最大貴族克琉加公爵為首的南部貴族們的告發，上麵記載了他們與人口販賣組織相互勾結，還有涉及了諸多腐敗行為」
「……為什麽在交付於朕之前就擅自確認了？」
「兒臣是從部下的情報中獲悉這封書信的存在的，但是能夠入手全憑僥幸。當時，在對可能與克琉加公爵勾結的犯罪組織據點進行鎮壓時偶然發現了它。兒臣心想，無關緊要的書信也不能交由陛下過目，於是便先行確認了，這般僭越行為定當深刻反省」
編造的事實也說得這麽流暢，看來目前的走向都在對方預測之內。父皇的臉色略微暗沉，不過馬上就用往日的神態遮掩了過去。
「若你所說屬實那朕便不得不看，還附有魔法的血印啊」
父皇說著便打開信封開始過目。雖說之前已經和父皇說過告密信的存在了，但並不清楚詳細狀況。也許正是因為這，知曉了書信詳細內容的父皇才會毫不掩飾地顯露出憤懣之色，用格外低沉的聲音叫到。
「……該死的克琉加公爵」
重臣們據此察覺哥頓所言非虛，會議的內容開始發生大幅變化。
「陛下！若信中內容是事實便無法置之不理！」
「是的！堂堂帝國公爵竟與人口販賣組織沆瀣一氣……人口販賣？」
重臣們理所當然地提出了這個疑問。畢竟，最近皇城中剛發生過一起綁架案。
「難道說……克莉斯塔殿下的誘拐也是？！」
「豈有此理！是準備拿來當作人質嗎！」
「陛下！該從何發落？！」
重臣們對南部貴族的敵意愈發濃厚，而一旁觀看事態的哥頓正暗自欣喜。進展到這一地步，父皇已騎虎難下，哥頓這下也算是小人得誌了吧。
「如果視若無睹，恐怕其他貴族亦會相繼放肆起來。應當采取堅決從嚴處置」
「……這封信的是真是假尚不明朗」
「信上施加了魔法的血印，並且聽聞曾持有它的騎士正在雷歐納特旗下接受保護，能否請陛下進行確認呢？」
「不錯，請諸位暫且迴避，雷歐納特，去把那位騎士帶來」
「兒臣領命」
於是父皇便清走了其他重臣，並把瑞貝卡叫來了玉座之間。
█ █ █
「騎士瑞貝卡，這封信當真是席塔海姆伯爵親筆所寫？」
「是的……的確是伯爵所寫」
跪拜於父皇之前的瑞貝卡確認過告密信後迴答到，眼角流過的一行清淚也能為她作證。從瑞貝卡手中再次接過信件的父皇將它遞給了弗蘭茲。
如此一來克琉加公爵的罪狀就是確鑿無疑的了，但席塔海姆伯爵也是同罪，就算是受到威脅被逼無奈，犯下的罪行也不會有所改變。
明知這一點卻仍然試圖告發，這股勇氣值得稱讚。
「那麽，既然確定是真跡了……弗蘭茲，你認為在書信這件事上，朕該如何處置？」
「席塔海姆伯爵未能遵循皇帝陛下頒布的流民保護法案，因此也可以認為是自作自受……」
「確實，協助犯罪行為是毋庸置疑的事實，從現在起剝奪席塔海姆伯爵的爵位」
這倒也是，勇於告發的氣魄值得稱讚和他在這之前犯下了罪孽是兩碼事。
我偷偷瞄了瑞貝卡一眼，她整個人臉色鐵青。
想來席塔海姆伯爵是有所覺悟，才會選擇了舍棄名譽也要將犯罪事實昭告天下的道路，事到如今已無可挽迴。但是，這對一片忠心的瑞貝卡而言也太過悲哀。
就在我這麽想著的時候，雷歐突然出聲。
「陛下，兒臣有一個提議」
「何事？」
「請陛下為騎士瑞貝卡頒發獎賞。能將書信送至陛下手上，她功不可沒。書信被人奪走乃是我們救援延遲所致，並非她造成的失態」
「有道理……你都這麽說了那就照辦吧」
父皇說罷點了點頭。
雷歐似乎在惡魔騷動中與那位瀕死的騎士約定過，要恢複席塔海姆伯爵家的名譽，但事情並不會如口頭上說的那麽一帆風順。
話雖如此，但並不是沒有方法。
「那麽，第八皇子雷歐納特·雷克斯·阿德拉，在此推薦騎士瑞貝卡成為貴族，請為她授予相應爵位」
「……朕準了」
父皇好像也明白雷歐的言下之意，點了點頭，將視線投向了瑞貝卡。
「騎士瑞貝卡，可有心儀的爵位？」
「皇，皇帝陛下……屬下不需要爵位……與，與之相對的」
「不必多言，德尼斯犯下了罪行，無論理由如何必須加以懲處」
「但是這樣未免太過分了！領主大人他展現了身為帝國貴族的驕傲！這樣沒有迴報實在是太難以接受了！」
「一直作惡的人即使最後做出善行，也無法獲得稱讚，因為先前所作之惡並不會消失」
父皇話畢，大顆的淚珠從瑞貝卡的眼裏滑落。
看著淚如雨下的瑞貝卡，父皇淡淡地宣告到。
「騎士瑞貝卡，現在授予你貴族席位」
「……是」
「——現授予騎士瑞貝卡以席塔海姆子爵之貴族席位，並授予席塔海姆子爵以帝國銅十字勳章，【幹得不錯】」
帝國銅十字勳章隻會頒發給為帝國做出卓越貢獻的功臣。
比銅十字勳章階級更高的還有銀十字、金十字，不過光是頒發銅十字勳章就已經相當難得一見了，這就是父皇感謝的證明。對犯下罪行的席塔海姆伯爵直接進行追授，於情於理都說不過去，所以才將席塔海姆之名轉移到瑞貝卡身上，然後再予以褒獎。
雷歐就是為此才會提出推薦她成為貴族的。類似的事例在帝國曆史上也發生過好幾次。
由於身居皇帝之位，在立場上無法直接獎賞的時候，就會動用這種灰色手段。
「瑞貝卡·馮·席塔海姆子爵，請向陛下示以感謝之意」
「……屬下得賜此等榮譽……萬分感激」
眼淚的意義已經改變了。
最後那句【幹得不錯】既是對瑞貝卡的感謝，同時也是對席塔海姆伯爵在天之靈的告慰。
想必瑞貝卡本人也隱約察覺到了吧。她久久沒有起身，任憑淚水恣意流淌。
「……南部問題根深蒂固，事情進展至此，他們的行徑朕絕不姑息，弗蘭茲，你明白吧？」
「倘若展露強硬的態度，對方恐怕也會不甘示弱」
「怎能被區區臣子給看扁了，這個國家的皇帝是朕，民眾也好貴族也好都是朕的血肉，朕怎麽說他們就得怎麽做。南部將由朕親自進行搜查，立刻將這條旨意傳給南方所有貴族」
父皇已經擺明了他在這個問題上的態度。
意思就是即便要打響內戰也在所不惜。就算帝國會因這次內亂國力下降，也不可能對臣子的肆意妄為睜一隻眼閉一隻眼，父皇這是要以儆效尤。
事態正朝著哥頓理想的藍圖一步步接近，可惜我不會如了你的意的。
「還有就是讓第五妃子蘇珊和珊德拉禁閉在房間內，姑且不論她們自身是否有所牽涉，畢竟是克琉加的親屬」
聽過指示，弗蘭茲行過一禮之後便開始了動作。
之後，與會人員接到了重臣會議後日再開的通知。情況變化的趨勢愈發劇烈起來。
2
「父皇對珊德拉皇姐和第五皇妃下達了禁閉處分，不過她們好像否定了和南方貴族的犯罪行為有所牽扯」
在從帝都前往傷痕騎士團駐屯地的馬車上，我正向艾露娜說明最近的局勢。
鑒於第五妃子和珊德拉同艾露娜之間盡是些不愉快的迴憶，本以為她聽到那兩人被關了起來會感到神清氣爽呢，結果艾露娜意外地沒什麽反應。
「這樣呀，那兩個人不承認也沒什麽好奇怪的」
「看你這反應好像挺無所謂？」
「無所謂啊，隻是……明明自己的哥哥和舅舅正在遭受陛下懷疑、幹的第一件事卻是撇清關係，讓我覺得非常符合她們倆的性格，雖然能接受，但無法理解」
我也不知道那兩個人腦子裏有沒有名為家人的概念。
就算是有，我也感覺那兩個人所認知的家人，和我們所認知的家人，從本質上截然不同。
艾露娜肯定理解不了她們的那種行事手段罷，我也理解不了就是了。
「南部勢力是珊德拉重要的支撐基盤，一旦失去就等於珊德拉真正地從帝位之爭中被淘汰。所以父皇才會這麽迅速就命令珊德拉禁足在家，因為倘若珊德拉流亡至南方自立為帝就麻煩了」
「陛下也真是不容易，運營帝國的同時還得關注帝位之爭的走向」
「這就是帝位爭奪啊，是不是如我所說，不是什麽好事」
「……父親大人最近，說了些不可思議的話」
艾露娜目不轉睛地盯著窗外慢慢說到。
艾露娜會提起勇爵作為話題可不多見，勇爵本人平時忙於輾轉各地執行任務，父女見麵的機會很少。
「勇爵說了些什麽？」
「說這次的帝位爭奪好像有些反常」
「反常？」
「準確地說是最近有些反常，父親大人認為做得太過火了」
「太過火？」
這是什麽意思？
艾露娜本人似乎也沒有頭緒的樣子，她歪著腦袋迴答了我的提問。
「他說珊德拉殿下和哥頓殿下最近都變了很多」
「我倒覺得他們不過是至今為止都在裝門麵而已，到了最近裝不下去了才露出本性的」
「我也是這麽說的，但是父親大人好像不怎麽信服。他覺得即使本性就是如此，要進行偽裝也應該需要相應的器量才能做到」
「因為勇爵是從兒童時期就看著他們長大的啊，興許是不敢相信他們性情的豹變吧」
當家長的也經常把【明明小時候那麽乖的】這句話掛在嘴邊。有時候一個人不知道因為什麽契機、就會在性格上發生極大變化。
但是這種道理，人生閱曆比我豐富的勇爵肯定比我理解得透徹的多。
勇爵會這樣說應該是注意到什麽可疑的跡象了。
「其實我也覺得有些不對勁……最近那兩人都不怎麽尊重帝國的利益。我印象中在最近一段時間之前，沒有任何一位帝位候選人做出過類似的舉動。自己當上皇帝之後看著滿目瘡痍的帝國、難道不會覺得不忍直視嘛」
「有道理啊，你這麽一說確實很奇怪」
隻是被帝位爭奪蒙蔽了雙眼的話會敢做到現在這個份兒上嗎……
下次有機會找祖爺爺問個明白吧，他好歹是我周圍的人中帝位爭奪經驗最豐富的，或許有什麽線索也說不定，不過會不會正經迴答還得打個問號。
「總之這件事先放一放，我們還沒有悠閑到有空留意那些家夥身上的細微變化啊」
「也是呢……已經有人在觀察我們了」
艾露娜說著便將銳利的視線投向四周。
我們現在行進的是這森林中的唯一一條路。
是從森林裏邊在監視我們麽，真是有水準的部隊。
「我能說動他們麽？」
「要有信心，阿爾肯定沒問題的」
「就算你這麽捧我……對方可是正義的原騎士們噢？」
「所以才說沒問題的，還有我陪著你嘛，萬一出了什麽事我就把他們所有人都打趴下」
「那樣就是談判破裂啦，就沒有我來這兒的意義了……」
我為艾露娜的暴言歎了口氣，馬車也在這時停了下來。
看來已經到了。
帝國軍獨一無二的騎士團，傷痕騎士團的駐屯地。
█ █ █
一踏進大門，濃厚的軍事基地般的氛圍就籠罩全身。
「應該已經事先通知過了才對呀……」
「帶路人員貌似還沒來」
駐屯地內部的傷痕騎士團成員們隻是從遠處看著我們，沒有人接近過來，更沒有人向我們搭話。
被這麽多士兵以估價般的眼神審視著實有些心煩意亂。
「真不舒服」
「要走了噢」
「可是帶路的人還沒來呢？」
「照這架勢我估計不會來了」
想看就讓你們隨便看，想找人那你們就自己去找——被這般態度接待的我們開始在駐屯地內步行。
各種設備相當齊全而且先進，不愧是原本皇帝下令編成的特殊部隊，這些方麵出手確實闊綽。就在我心裏這樣感歎的同時，背後傳來了搭話的聲音。
「看啊，那個傳聞的廢渣皇子」
「是在參觀學習還是咋的？」
「沒有勇爵家的大小姐陪著就不敢一個人體驗生活，丟臉丟到家了」
兩名士兵指著我嘲笑到。那一瞬間，我抓住了艾露娜的手腕。
艾露娜的右手已經握住劍柄了。
「你放開」
「我不在意的沒事兒」
「可我在意……好了你快放開」
「如果無論如何都要拔劍，甩開他們不是更合適嗎？」
艾露娜臉上浮現出悲憤交加的表情，隨後慢慢地將手從劍柄上抽離。要是真在這兒讓艾露娜把劍拔出來引發大騷亂，可就談不上什麽尋求合作了。
不過確實有兩下子，即使看見生氣的艾露娜，對方也是一副坦然模樣。在明知艾露娜的實力的情況下仍舊不為所動，膽識相當了不起。
不愧是敢於矯正主君過失的原騎士們。
「怎麽了？皇子殿下？不讓勇爵家的大小姐把你捧在手心真的沒問題嗎？」
「我的騎士失禮了，因為她畢竟是真正的騎士，所以看見有人對我不利就會發火呢，和某些不忠不義的家夥大不一樣」
一番高聲挑釁之後，駐屯地內的溫度嘩地一下降到了冰點。
到剛才為止都是試探著向這邊發出嘲弄的鬆散氣氛在一瞬間緊繃了起來。
畢竟是把不管怎麽想都是禁句的話給拋出去了，不過這樣也好，反正先挑事的是對麵。
「你挑釁他們又有什麽用？」
「這種程度小意思，再說是他們先開始試探的」
「那你剛才為什麽把我按住啊？」
「因為被試探的隻有我一個人啊」
就在我和艾露娜說悄悄話的期間，士兵們陸陸續續向這邊包圍了過來，都是些身材結實的硬漢，鍛煉到這個份上，大概不需要武器就能把不用魔法的我弄死了吧。
「怎麽？生氣了？」
「請你收迴剛才那句話，皇子殿下」
「不忠不義這句？對於劃傷了主君家紋的各位傷痕騎士而言，難道不是非常相稱的形容詞嗎？」
聽見我的嘲笑後，怒不可遏的士兵們進一步拉近了距離。
完全被圍了個水泄不通。麵對皇族還能表現出這幅態度，由此便可以窺見他們桀驁個性的冰山一角了。隻要是自己不願接受的事情，到死都不會點頭認可。他們就是有著這般反骨，真是群有趣的家夥。
「皇子殿下……這是最後一次忠告，請你收迴剛才那句話」
「想讓我收迴去就讓我看看你們在其他方麵的表現，未必光榮的傷痕騎士團的各位、連受到反擊的覺悟都沒做好就敢去挑釁別人嗎？」
周圍傳來牙齒吱嘎作響的聲音清晰可聞。
就在年輕騎士向我踏出更近一步的時候，人群外圍傳來一個聲音。
「騎士團長要通過了！把路讓開！」
聽到傳令的一瞬間，全體士兵都朝旁邊退開、以直立不動的姿勢讓出一條道路。
動作整齊迅速，和先前相比簡直判若雲泥。不過照這麽看，這裏的騎士團長已經完全掌握了人心的樣子。
直到方才還霸氣外露的士兵們現在正為騎士團長即將到來而緊張不已。
接著，從士兵們讓出的道路中央走來了一名男子，年齡大概三十五六歲，是名渾身上下充斥著成熟美感的美青年，就好比藝術家手中的雕塑一般。
麵帶自信微笑的男人看向我這邊，打趣地說到。
「本來想著一時興起來我們這裏的皇子大概讓部下嚇一嚇就能請迴去了，所以沒有加以製止，還請見諒」
說完男人向我敬了一禮。
緊接著在場所有士兵也都整齊劃一地向我敬禮。
「我是出任傷痕騎士團團長的拉斯·瓦伊格上校，部下對您失禮了，阿爾諾特殿下」
「哪裏，讓我看到了相當不錯的表演啊上校，要是艾露娜不在這裏我都想夾起尾巴跑了」
「您說笑了，有沒有膽怯之意看眼睛就能明白，請往這邊移步再慢慢交談吧」
就這樣，我和率領著傷痕的騎士們的男人相遇了。
3
「請允許我再次為部下的無禮舉動謝罪，非常抱歉」
「我也沒有在意的」
「看來是這樣的呢。比較而言似乎還是艾露娜小姐這邊更在意」
「……我印象中上次來的時候要更紳士一些哦？」
拉斯聽見艾露娜的反問露出了苦笑。
隨後雲淡風輕地繼續說到。
「部下他們討厭阿爾諾特皇子這種類型的人」
「討厭……？」
艾露娜的眉毛微微抽動。拉斯對此隻是淡定地點了點頭。
我都下意識笑出了聲來，好一個直來直去的快男兒。
「哈哈，說的是啊，考慮到大家的過往經曆，也不難理解我被討厭的原因」
「如您所說，我等並不喜歡利用既得地位頤指氣使之人，當然我個人也是如此」
拉斯以仿佛要洞穿這邊的目光凝視著我。
如果被他注視的對象是女生的話一定會心跳加速吧，可惜我是男的，而且我能感覺到這個叫拉斯的男人直到現在也在測試我的斤兩。
我聳了聳肩表示迴應，拉斯則是露出了曖昧的笑容。於是在拉斯的帶領下，我們進入了駐屯地內的房間。
房間的牆壁上裝飾著以盾牌和覆蓋其上的叉字印記為主要意象的紋章，這是傷痕騎士的隊徽。
「請兩位入座」
「打擾了」
說完我便一屁股坐在了椅子上，艾露娜也在我一旁入座，眼神相當嚴峻。
因為不管怎麽看傷痕騎士團都不歡迎我的到來。
「那麽，此次皇子殿下特地跋山涉水前來拜訪是為了什麽事情呢？」
「是想讓眾騎士們聽聽我的請求才來的……不過感覺不大可能實現啊」
我看向站在拉斯旁邊待命的士兵，露出苦笑。
他看向艾露娜的視線和看向我的視線明顯不一樣。對艾露娜會表示敬意，而對我則不會，雖說這種事平時早就習慣了，但又隱約感覺到有什麽不一樣。
總覺得他們和我之間隔著一條鴻溝。
「能不能實現還得先說出來才能判斷。如果部下讓您感到不快的話需要讓他去外麵待命嗎？」
「不，不用了，我想先聽聽關於你們的話題」
「關於我們的話題？」
「沒錯，一直以來我都是聽說，各位傷痕騎士團的成員是在忠誠與正義中選擇了後者的、正直的原騎士們，不過現在看來和傳聞裏聽到的有些許差異啊」
說完我和拉斯都笑了起來。這差別可不是些許就能概括的，說成是和世間對他們的認知截然相反都不為過，粗暴狂野的程度甚至教人懷疑他們以前是不是真的當過騎士。
而這一定有某種理由在裏邊，除非徹底弄清楚這一點，否則無法得到他們的協助。
「正義麽……」
拉斯若有所思地咀嚼著這個詞。
然後探出身子，再一次用仿佛要洞穿這邊的目光投向我。那是能夠讓內心脆弱的家夥手腳發軟的視線，是數次跨越了生與死的境界線的強者才擁有的視線。
讓我沐浴在這股視線中的拉斯繼續說到。
「認為我們如同傳聞一樣的人越多，我們就越發討厭這個名詞」
「哦？」
我瞥了了一眼艾露娜，小聲問她。
「這就是你說不推薦的理由？」
「是啊，但是問題好像比我預計的還要嚴重呢」
大概艾露娜說比起雷歐、我更適合來說服他們合作就是因為他們都是些乖張又倔強的怪人罷。
他們明確聲明不喜歡正義，那麽我成功的可能性確實要比雷歐更高，問題在於……
「皇子殿下，我等全員，都是行過不忠之人，就算別人說我們是主君的背叛者也無法否認」
「可是問題是出在主君那邊」
「您說的沒錯，所以我們才做好覺悟背叛了主君，隻因我們認為這是為國家、為人民所必須做的。然而，在這前方等待的卻是沒有容身之所的地獄。人人都對我們大加讚賞，而人人都不願向我們伸出援手，最後流落的終點就是此處」
「你是想說為了伸張正義，作為代價失去了容身之處，所以才自暴自棄？」
「差不多吧，對皇帝陛下而言，要是沒有我們這樣為國家清掃腐敗餘毒的人會很困擾，可背叛過一次的人無法再次取得信用，放任我們自生自滅的話又不會再出現類似之人，於是這才組建了這支部隊。盡管我們伸張了正義，盡管我們為國為民付諸行動，到頭來卻成了他人眼中的燙手山芋」
他們的不滿可謂合情合理。
有傷痕騎士團這樣的勢力存在，貴族們便無法肆意妄為，效果或許並沒有多麽顯著，但總歸聊勝於無。
但是，他們無法獲得重用。這是因為對於任何組織而言，沒有什麽比以個人的正義為優先發起行動的個體更難對付的了。
即使出發點是為國家為人民，到頭來行動的原點始終是個人，而非皇帝的命令。
「但是，你們部隊的訓練強度、個人實力和整體水平就連艾露娜都表示認可，這是為什麽？」
「自暴自棄、自甘墮落也於事無補不是嗎？自己的價值要靠自己來創造，而變強是很單純的一件事，越是強大越能體現價值」
原來如此，基本上弄清楚了。他們既是原騎士，也是原正義之人。他們將理想、正義以及其它類似的東西全都留在了過去，到最後淪為了現實主義者，性質也從騎士變成了軍人。
然而人的本質不會這麽輕易發生改變。
「在別人眼中是你們背叛了侍奉的主君，但在你們眼中恐怕是國家和人民背叛了你們，這應該沒弄錯吧。但即使是這樣你們依然積極訓練自我精進，難道不是因為心裏還殘留著對國家和人民的忠義嗎？」
「我們是軍人，報效國家、服務人民乃是義務。沒有個人感情可以介入的餘地」
「別掩飾，上校，打開天窗說亮話怎麽樣？你們至今仍然在尋找著能夠活躍的舞台，仍然在渴求著他人對你們的依賴，我說中了麽？」
「是又如何？」
在我向對麵發起試探後，拉斯如此迴應我。
這下我就已經弄清楚了關於他們的情況，剩下的就是說服了。
不能讓他們以這是命令所以沒辦法為借口出擊，而是要讓他們自發地給我登上舞台。
「我來準備和你們相符的舞台」
「願洗耳恭聽，您所準備的場所是？」
「可有耳聞南部的形勢？」
「有掌握一定狀況，恐怕會發生內亂吧」
「我們會阻止內亂。以精銳部隊潛伏對敵方大本營發動襲擊、討伐克琉加公爵，戰爭就會在開始之前偃旗息鼓」
「……我不認為能夠取得成功」
「雷歐納特會扮成談判使者前往，負責護衛的隻能是精銳部隊。近衛騎士團會引起敵人警戒而無法動用，所以需要強度能與之匹敵的部隊。我就是為了請求傷痕騎士團擔負此任務才前來的」
聽完我的計劃，拉斯的部下們陷入了沉思，他們大概立刻就察覺到這次任務有多麽兇險了。
而拉斯本人也不例外。
「意思就是為了守護你的弟弟要讓我們成為人肉牆壁，是這個意思嗎？」
「是的，可以這麽理解」
「……如果有正式的命令下達那我們會接受的，這是軍人的天職」
「那樣不行，迫於命令勉為其難地參加任務的家夥用不上，不好意思，我希望你們能自願獻出生命」
這是單方麵的任性要求。明明他們已經對國家和人民感到失望了，現在反而讓他們為了國家與人民獻出性命，而且還是從不會隨同前往戰場的我口中說出的要求。
「這很難辦得到，我們也不是棋子」
「我知道，我是在非常清楚作戰風險和這份請求有多麽強人所難的前提之下來拜托的」
「是為了眾多人民嗎？內亂發生大批百姓將會蒙受戰火之苦，是想讓我們為了保護人民這一尊貴大義奔赴死地？」
「你說錯了，扛起那麵大旗的是雷歐不是我，我是出於更加個人的感情來請求你們的」
「敢問是怎樣的感情？」
「弟弟是我重要的家人，我不希望他命喪沙場，所以希望你們能保護好他」
拉斯不由得睜大了眼睛，興許是沒料到我會說出這種迴答吧。
我隻是微微一笑，真摯地迴應拉斯的視線。
「什麽帝位鬥爭，什麽國家安全，什麽民眾受災，那些說白了怎樣都好，既然弟弟要被送往死地，我就想要尋找強大的友軍跟隨他一同前去——我的真心不過是這樣的東西。你們傷痕騎士很強，有你們護雷歐周全的話我也能安心」
「……真是出人意料的答案。但是就個人角度來看，是非常令我滿意的迴答」
拉斯笑著說到，從椅子上站了起來。
接著慢慢躬下頭去。
「我個人並不吝嗇為您賭上這條性命。不過我的部下則不見得會這樣想。您所期望的展開是我們傷痕騎士團全員投入任務執行才對，您能夠說服我的部下嗎？」
「可以為我安排一下場合嗎？」
「好吧。可是不拿出相應之物、部下們應該是不會心甘情願將命交到您手中的，您可有這般自信？」
我麵對拉斯的質問搖頭表示否定，結果拉斯反而笑得更深了。
他走到房間出口處打開大門，同時說到。
「我去召集下屬，等會兒就請讓我好好見識一下您會怎麽說服他們吧」
「別太期待我了，我可是廢渣皇子啊，成不了什麽大事」
「在我看來，世上有兩類人能讓他者甘願將生命作為賭注跟隨他。第一類是身懷諸多美德、能讓人自發地追隨他的人物；第二類是欠缺諸多才能、能讓人自發地伸出手幫助他的人物。而您真是不可思議，您既表現得像是後者，卻又讓我覺得您是前者」
「這是在誇我？」
「是在大誇特誇」
過了沒一會兒，我就站在了傷痕騎士團所有成員的麵前。
4
傷痕騎士團有大約1000名成員的規模，說是獨立大隊比較合適吧。
而他們隻需拉斯一聲令下就全都來到了我麵前。
「接下來，皇子殿下有話向大家說」
拉斯說完便將提前準備好的演講台讓給了我。登上台去，上千名團員齊刷刷地向我投來視線。
所有人都是以一副險峻的表情看著我。
於是，我沒有轉彎抹角，而是選擇直接切入正題。
「南部地區目前已有爭亂之兆，倘若內亂發生，規模一定非同尋常。我和皇弟雷歐納特以阻止內亂為己任，製定了奇襲作戰，而為了順利執行，精銳部隊必不可少，今日正是為此事而來」
我簡短地介紹完背景之後暫緩一拍。
團員們幾乎都是一副預料之中的表情，說明南部的動向就是有這麽活躍。隻要稍微順著武器和糧草這些物資的流動追查，立馬就會發現不自然之處。南部方麵到底有何打算，身為軍人的他們肯定一目了然。
「在此次作戰中，雷歐將會作為使者前往敵方大本營，並將身為魁首的克琉加公爵加以討伐。我想，如果有命令傳達下來，諸位也會聽從命令成為雷歐的護衛的吧。但是，此次任務不但困難重重，而且危機四伏。因此，我不想把弟弟交給勉為其難地聽從命令的家夥，我希望在場的諸位將士們能自發申請接受此次作戰」
發言之後是長久的沉默。
有為這個荒誕的作戰方案瞠目結舌的，也有明顯不屑一顧的。能夠確認到的表情形形色色，不過對我抱有好意的千裏難挑一。
想想也是這個道理，就連站在台上講話的我本人都覺得是在信口雌黃。
「與南部發生內戰的話，眾多民眾將受到戰火波及，帝國國力也會衰退，所以雷歐在明知九死一生的情況下仍然選擇前往南部執行作戰。作為他的兄長，即使不偏心眼我也覺得他的決定非常了不起，覺得他的家國情懷非常偉大。但是，我和雷歐不一樣，就算口頭上說再多的漂亮話，我的真心也始終不變，那就是不想我的弟弟死去，我希望諸位能助我一臂之力、拚上性命保護我弟弟。這是極其私人的請願」
貴族們都是些恣意妄為的家夥，而皇族是在貴族之上的更加恣意妄為的家夥，基本上想幹什麽就幹什麽。皇族的命與其他人的命並不等價，前者自出生之日起就受到血脈庇護，而這份庇護會世世代代持續下去。
像我和特勞哥，即使隨隨便便地活著也沒有人會來勸誡，即使不用工作也不會挨餓。最多也就是被一些人當傻瓜嘲笑，或是被另一些人苦口婆心地教育罷了。
對傷痕騎士團的團員們而言，如此隨心所欲的皇族說出的這番話，自然不能當作沒聽到。
「皇子殿下，我可以問您一個問題嗎？」
「請講」
一名年輕士兵舉手向我提問，他的眼神率直而真摯，想必也一定是帶著同樣的眼神將過去的主君繩之以法的吧。
就在我想到這裏時，年輕士兵發話了。
「皇子殿下會參加此次奇襲作戰嗎？」
「不會」
「原來如此，也就是說您意思是什麽都不賭上就想讓我們前往死地呢」
團員們的臉上浮現出鄙夷之色，在安全圈內不管說什麽都無法打動軍心。
既不分擔風險，又不負起責任，這樣的空想家無論是誰都不會響應他的。
因為立於人上之人要讓基層行動起來所需要的，是強大的覺悟。
「非也，我也會好好拿出相應的賭注的」
「您要賭什麽？金錢？還是立場？」
「我不認為那種渺小的玩意兒能讓傷痕騎士團行動起來，我賭我這條命」
團員們愣住了一瞬，隨後立刻就發出了哄笑聲，那是仿佛在說【這皇子在胡謅些什麽啊】的嘲笑。
無非是連生命的分量與死亡的覺悟都一無所知的年輕人的蠢話，以為把自己的命掛在嘴上就能讓人信服。我從他們的表現能清楚地看出這般想法。
就在此刻，我當著他們所有人的麵拔出了隨身攜帶的短劍。
「無論是誰都叫我廢渣皇子，這並沒有搞錯什麽，我的才能，品德，幹勁，各種各樣的東西都在母親肚子裏被雷歐給吸走了，但即使是這樣，我也並非一無所有」
說完，我將右手握住的短劍的尖端對準了左手手心。
皇族之內代代流傳著一個名為【血之誓約】的儀式，是本來在立場上不能受傷流血的皇族主動傷害自身、向那份鮮血和疼痛立誓的儀式。
這一儀式早已無人問津，至少從記載上看近百年沒有任何人使用過，因為沒有任何意義。
血之誓約並不具備魔法的強製力，充其量不過是本人的自我滿足，是隻有在對方相信立下這份誓約的覺悟時才得以成立的誓約。雖說過去曾經有皇帝用此誓約與敵國的國王達成和談，但那隻是建立在敵國國王是賢君的基礎上而已，如果對方對此嗤之以鼻，那這誓約便形同虛設。
僅僅是留下疼痛和傷痕的行為。然而此乃皇族最高級別的禮節這一點亙古至今從未改變。
「不管活得多麽隨便，都沒有人來責備我，隻是嘲笑罷了，所以我隨心所欲地活到了今天。但是，就連如此放縱的我也有應當完成的義務，那便是兄長的義務。較早出生的我成了雷歐的兄長，而從那一刻開始我就擔負著兄長的責任，這是身為廢渣的我所剩下的、為數不多的重要責任」
我用餘光看向艾露娜。
艾露娜臉色鐵青地搖著頭，但是我沒有移開視線，繼續宣告到。
「艾露娜·馮·阿姆茲貝爾格，擔任誓約見證人」
「……阿爾」
「做不到嗎？」
反問之後，艾露娜沉默了一會兒，緩慢地單膝跪地。
然後。
「……我接受這份職責」
「很好。都給我聽著，這是廢渣的誓約，是全帝國的笑柄將要展示的誓約，看清楚了」
說完，我將短劍刺入了左手。
4-7
劍刃深深沒入了掌心，隨後貫穿了另一側皮膚。
「？！？！」
劇烈的疼痛和熱量自左手流竄上下全身，疼得現在就想滿地打滾發出呻吟。
但我不可能那麽做，必須要克服劇痛、完成誓約才行。
「第七皇子……阿爾諾特·雷克斯·阿德拉在此起誓。我發誓將以自身性命……負起南部作戰失敗之責任……以這份傷痛，這份殷紅為見證，絕無戲言。艾露娜·馮·阿姆茲貝爾格……作為誓約證人，在此誓約未能履行之時……由你將我斬殺」
「……我明白了」
艾露娜以隨時都可能哭出來的表情點頭，我見狀將短劍從左手中拔了出來。
刀刃抽出，映入眼中的是大量湧出的鮮血和紅黑色的傷口。比起疼痛，燒灼感還更為顯著，意識也稍微有點模糊。我咬緊牙關，將負傷的左手高舉展示給在場所有團員。
「這個傷痕……是我為我弟弟賭上一切的勳章……！就算各位不予響應，這一點也絕不會改變！是我引以為傲的傷痕！在場的你們不也一樣嗎？！在劃傷主君的家紋之時，諸位應當並沒有期望迴報！並非向往近衛騎士的列席！並非垂涎王公貴族的地位！是覺得無法視若無睹，才會遵循自身信念而行動的不是嗎！！」
並不是說有所付出之後渴求迴報有什麽不對。
但是即使沒有迴報，初心也並不會由此變質。
「本質絕不會改變……諸位為了社稷安康挺身而出、並且相信所行之事是正確之舉！既然如此就不要被他人的評價所輕易動搖！我絕不認為沒有迴報的付出就沒有價值！刻在家紋之上的傷痕理應是你們的驕傲！即使被人說成是背叛的象征，隻要堅韌意誌尚存於胸中就別再耿耿於懷！你們刻下的傷痕與我的傷痕並無不同……不要再用為了某人、為了某事而刻下的傷痕來貶低自己了！」
正義並非一成不變，是根據立場不同而有所變化的模棱兩可的概念，人人都對此有不同的見解。
即便如此，他們在背叛主君之時，也仍然深信那樣做才是正確的而付諸了行動。他們親手製裁了過去的主上，這是無可置辯的事實。自那以來，或許的確得不到認同，或許的確受不到器重。
但是，那些東西不過是滄海一粟。
「背負傷痕依舊砥礪前行，你們守住了榮耀，貫徹了信念，這是非常難能可貴的事。倘若各位對此有所自覺的話，就無需再聽進他人的閑言碎語……由自己來決定傷痕的價值！傷痕的騎士們！敵人乃南部貴族之魁首，克琉加公爵！任務乃潛入敵方腹地實施斬首，危險非比尋常！敢問！可有願與皇弟一道奔赴死地之人？！遵從自身驕傲與信念而自告奮勇者即我所求！」
時間越是流逝，疼痛感與燒灼感就越是鮮明。盡管如此，我也沒有放下高高舉起的左手。
鮮血不斷順著手臂流下，想流的話便隨便流罷，這點犧牲就能幫雷歐獲得友軍的話那我甘之如飴。
全場鴉雀無聲。其中，先前向我發問的年輕士兵啪嚓一聲打開了掛墜，那裏麵盛放的一定是他過去宣誓效忠的主君的紋章、是他親手刻入傷痕的紋章吧。
於是年輕士兵抬起頭來，舉起右手向我敬禮的同時出聲到。
「本人貝倫特·勒魯拿少尉，謹此誌願參加本次任務」
這一定是需要相當壯闊的勇氣才能跨出的一步。
即使是這樣，勒魯拿少尉的臉上仍然沒有一絲陰霾。
「弟弟拜托你了，勒魯拿少尉」
「是！定不辱阿爾諾特殿下的傷痕奮勇作戰！」
以此為開端，越來越多的人敬禮並表明誌願參加作戰。
頃刻間，全體成員都已經擺出原地立正向我敬禮的姿勢了。
這時，站在一旁的拉斯向前邁出一步敬禮。
「傷痕騎士團全員，謹此誌願參加阿爾諾特殿下的作戰」
「非常感謝，上校」
「應該是我們感謝您。您深刻理解了我等傷痕的價值，因此我等也深刻理解您的傷痕的價值。在此向您的傷痕宣誓，我等必定護雷歐納特殿下周全，且必定不會讓您付出生命」
「真是令人放心，那就拜托你準備了，因為弟弟正等著各位啊」
「我了解了。全員做好出擊準備！向帝都行軍！」
受到拉斯號令的傷痕騎士們利索地開始了行動。
就在這時，我恍惚間感覺視野搖晃失去平衡，不由自主地朝一旁倒了下去。不過，沒有倒在地上。
因為身旁有我的騎士支撐著我。
「笨蛋……」
「又麻煩你了啊……我心想不弄個見證人的話他們可能不會接受……」
艾露娜扶著我坐在地上，然後拿出繃帶為我包紮傷口。
因為傷口深到把手心手背紮了個對穿，估計痊愈之後也會留下傷疤。
「迴帝都讓醫術高明的治愈魔導師治療的話馬上就能恢複了，不過這也得要你本人願意才行」
「沒那個必要。留下傷疤也不壞，這是我的勳章」
「真是個傻瓜……醜話說在前頭，我可是無論榮耀還是名譽都不惜拋棄也會打破約定的女人哦？絕對不會向你揮劍的」
才剛立下誓約她就在說些什麽啊。
可是我也沒有立場反駁，本來先率性而為的就是我自己。
「這下更不能允許計劃失敗了啊」
「沒事的，他們一定會拿出比平時還要強悍的力量來戰鬥。畢竟被他們一直瞧不起、還被揶揄成廢渣皇子的人，都當著他們的麵展示出如此強大的覺悟了，必然會賭上一切進行作戰」
「那就能安心了。唉……我知道是我不好，所以不要再露出那種表情啦」
看見艾露娜她那把傷心和生氣揉成一團的臉色，我苦笑著說到。
可不知道是看不慣我在笑她還是怎麽的，艾露娜在給繃帶打結的時候注入了相當大的力道。
「好痛？！」
「下不為例！如果今後你還要逞強害得我擔心，到時候我就會直接把你的所有敵人都砍了！我可不想再為你提心吊膽了！」
艾露娜說完便把頭轉過去背對著我，不讓我看她的表情。
很像她會提出的忠告。我估摸著要是真的有下一次，艾露娜也許會把帝國給砸個稀巴爛也說不定。
可得小心點不要讓狀況演變成那個樣子，不過不用太過擔心也沒問題吧。
因為準備已經齊全了。隻剩下悄無聲息地侵入後實施計劃而已，如此一來珊德拉就會被淘汰，哥頓的如意算盤也會告吹。
從現在起就是反擊的時間了。
5
阿爾等人還在迴歸帝都的路途上時。
帝都中，皇帝將大臣、皇子和主要貴族們都傳喚到玉座之間。
「南部拒絕了朕的搜查」
皇帝約翰尼斯在眾人麵前簡短宣布到。
帝國之中皇帝乃是絕對，拒絕搜查背後的意圖，除了叛亂之外沒有其他可能。
在場的人也都或多或少猜到了這樣的展開。
「南部貴族們以克琉加公爵為中心成立了南部聯合，南部大半的都市都囊括在內。並且完全拒絕與中央交流，呈現出徹底抗戰的態勢」
聽到宰相弗蘭茲的報告，與會者無不為南部貴族的行徑感到憤慨。
膽大妄為到這種地步，就表明南部有多麽不把中央放在眼裏。
真是被看扁了。
「應該立刻派出軍隊前去討伐逆賊！」
以不知道是誰說出的話為起點，越來越多的臣子和貴族開始提出動用軍隊的建議。
對此，弗蘭茲隻是冷靜地陳述意見。
「南部聯合的目的恐怕是讓陛下做出讓步，倘若予以寬恕，形勢便不會發展至內亂」
「開了這樣的先河不是更容易引發叛亂嗎？」
「附議！必須采取堅決手段對應！」
弗蘭茲的發言被其他人認為他態度軟弱，一時受到了各方譴責。不過弗蘭茲本人隻把那些話當耳邊風，繼續觀察在場人員。
這次會議的目的是討論摸索出行之有效的解決方案，派出軍隊這種平庸的迴答並非弗蘭茲所求，而對皇帝來說也是如此。
「若是實在別無他法，最終派軍鎮壓也是無奈之舉。但在那之前應該還有多加思量的餘地罷？朕想聽聽眾位愛卿的意見」
「陛下！恕微臣進言，當下早已不是能夠和平解決的時期了！南方已然拿起武器準備抗爭！中央豈能赤手空拳！」
【就是】【說的沒錯】類似的讚同出兵的聲音此起彼伏。
皇帝微微歎了一口氣。在貴族與大臣間擁有強大影響力的艾裏克並未參加此次會議，在上次重臣會議結束之後，他就以外務大臣的身份前去進行牽製他國行動了。或許正是因為艾裏克的缺席，貴族和大臣們的意見才會呈一邊倒的狀況。
「皇帝陛下」
參會人員們正在熱烈討論時，哥頓發出了聲音。
接著走上前去，來到約翰尼斯階下，威風凜凜地直視著皇帝。
「所為何事？哥頓」
「請陛下將中央軍交付給我，南方叛賊之流不足為懼，兒臣定將其迅速攻破」
貴族和大臣們一聽立刻歡欣不已。雖說各方麵尚不如莉澤，但哥頓好歹也是在戰場上持續立下軍功的將軍。盡管近段時間沒有戰事、本人又不喜國境守備任務、故沒有上戰場的機會，可在帝都的將軍中也堪稱獨占鼇頭的存在。有那個哥頓帶兵討伐的話，正如他所言，南部叛亂將在瞬息間得到平定。
不過當然會有反對意見出現。
「還請稍等。哥頓殿下，恕身為財務大臣的老夫不能讚成您的提案」
長年擔任財務大臣一職的老人示意讓哥頓先等等。
哥頓瞪向那位老臣。
「你說什麽？」
「如今帝國財政狀況欠佳，首先是魔物大量出現，緊隨其後的便是南部異變，物資流通遲滯，百姓生活堪憂。若是在此關頭再經曆大規模內戰抑或類似變故，帝國經濟將進一步受到打擊」
「很快就能結束，不會拖長戰事」
「斷然不能苟同。內戰終結早晚並非問題之肯綮」
聽到老臣堅決反對，表露出怒氣的哥頓準備向他逼近。他剛踏出一步，會議開始至今一直保持沉默的雷歐發話了。
「皇帝陛下」
在場所有人都將視線集中到了雷歐身上。
雷歐上前來到哥頓旁邊向皇帝屈膝行禮，隨後繼續說到。
「南部的叛亂是兒臣的失態，能否請陛下賜予挽迴的機會？」
「挽迴的機會？可是想以將軍身份帶兵上陣？」
期待著雷歐能夠打破僵局的一部分大臣們瞬間浮現出沮喪的神色，不過雷歐搖頭迴答到。
「不，有一計策」
「噢？竟有能夠打破此般狀況的計策？」
「正是」
「那便說給朕聽聽」
「兒臣明白，請陛下命我擔任與克琉加公爵談判的使者。隻要以使者身份潛入他們的勢力中樞，然後當即發動奇襲、在戰爭伊始前就將克琉加公爵抓獲或斬殺，那麽南部聯合就會立刻土崩瓦解」
約翰尼斯聽過策略之後猛地探出了身子。
在這被一片片請求出兵的唿聲淹沒的重臣會議之中，雷歐的策略顯得格外富有魅力。
「敢於主動向朕提出此方案，意思是你已清楚明白個中危險？」
「是的，自己的失態必須由自己親手彌補」
雷歐用餘光窺視站在旁邊的哥頓，於是便和哥頓銳利的視線對上了。雷歐對此輕輕一笑。
即使是一介武夫哥頓應該也判斷得出趨勢正在朝對他不利的方向轉變吧。雖然他以深惡痛絕的眼光看向雷歐，但雷歐的舉止並沒有表現得很在意。
然而，雷歐的從容被某位出乎他預料的人物給吞沒了。
「在朕看來的確是相當巧妙的計策，你怎麽認為？弗蘭茲」
「毫無疑問是一樁妙計……可是，臣持反對觀點」
「宰相？這是為什麽？」
「雷歐納特皇子文武兼修，在民眾中的評價也非常優秀，雖說作為使者堪稱無可挑剔……但您同時也是解決了南部異變的英雄，由您擔任使者恐怕無法解消克琉加公爵的警戒吧」
「那便由雷歐納特以外的皇族擔任使者何如？」
「哥頓殿下在軍武方麵成就太過卓著，而至於皇子中最能誘使敵方麻痹大意的阿爾諾特殿下……一方麵，由他擔任使者在潛入之後的行動難免遇到困難；另一方麵，將此大任交給阿爾諾特殿下這件事本身也會招來警惕」
弗蘭茲的意見讓約翰尼斯陷入了思索。
策略本身沒有問題，有問題的是負責執行的人選。
約翰尼斯預感到隻差最後一點巧思便能讓計劃完備，於是再次詢問弗蘭茲。
「可有合適的人選？」
「成為使者需要相應的身份地位，而且還是要盡可能尊貴到能夠擔任皇帝陛下的代表的身份地位。皇族的諸位是最理想的人選，級別能夠與之匹敵的人物也沒有問題」
「所以是誰？」
「臣實在不願講明啊」
弗蘭茲含糊其辭，盡管這讓約翰尼斯的臉色不太好看，弗蘭茲也仍舊毫不介意地緊閉嘴巴。就在僵持不下時，玉座之間迎來了一位意想不到的人物。
所有人的視線都集中了過去。
「小女失禮了，皇帝陛下」
「菲妮……怎麽了？出甚麽事了？」
「小女是心想盡一份綿薄之力才來到這裏，而看來似乎確有力所能及之事呢」
菲妮說完便微笑著看向弗蘭茲。
弗蘭茲這邊則是略微俯下了視線。
約翰尼斯隻從這些細碎反應便察知了弗蘭茲剛才含糊其辭的理由。
「弗蘭茲……你不會是想說讓菲妮擔任使者罷？！」
「她的確是合適的人選，再讓雷歐納特殿下以顧問的身份同去的話，這迴的計策大概就能順利實施。依臣來看，克琉加公爵想必也不會料到陛下竟然會讓蒼鷗姬暴露於危險之中吧」
「當然不可！菲妮既非軍人亦非騎士！更沒有擔任國家職位！隻是普通的少女！若是克萊涅爾特公爵領內的問題、是否派她暫且按下不表；現在問題出在南部！你是說要朕讓她在南部問題上以生命作賭注嗎？！」
「在陛下親自將發飾贈予她時，某種意義上就等同於將國家職位交付給她了」
「一派歪理！要讓朕將手無縛雞之力的少女送入敵方陣地？！萬一作戰失敗該如何是好？！」
「失敗時會暴露在危險中的還有雷歐納特殿下」
「雷歐納特乃是皇子！而且也有巡察使這層身份與南部問題相關！他的責任遠比菲妮重大！」
約翰尼斯強而有力地怒視弗蘭茲，接著又將視線看向菲妮。
然後。
「你退下，菲妮，朕來思索其他手段」
「不，陛下，還請交給小女」
「不可！！」
「……陛下，人民正因貴族引發的問題受苦受難，即使領地不同，貴族應當肩負的責任也不會有所改變，而保護帝國人民正是貴族的使命。借由阻止內亂發生，千千萬萬的百姓將得以解救，南部的人民無需遭受戰火傷亡，其他地區的人民也無需為食不果腹而忍受痛苦。小女菲妮·馮·克萊涅爾特，身為公爵之女，這便是投身危險拯救民眾的充分理由。因為倘若無法在國民的危機關頭挺身而出，貴族之身便毫無價值」
菲妮出現在此既是偶然，也是必然。她正是認真地思考過，在其他人都在奮力拚搏的時候自己能做到什麽，這才來到這裏的。
阿爾或者雷歐並未事先通知過她應該這樣做。兩人在考慮計劃時從一開始就沒有把菲妮計算在內。
但是，菲妮以菲妮自己的方式發掘出了她的優勢。
那就是受到皇帝親手贈與發飾這件事，和非常受到皇帝疼愛這件事。這兩點就是能夠引誘對方放鬆戒備的最強力武器，而菲妮透徹地理解了她這份優勢的價值。
「菲妮……」
「請允許小女前去，陛下。南部貴族們的聯盟並非堅若磐石，其中也一定有許多迫不得已才選擇順從罪魁禍首的貴族，更遑論侍奉他們的騎士和士兵們了。可是，一旦兵刃相交，仇恨便會開始生根發芽，到最後甚至可能發展成為籠罩帝國的災禍。小女想要為了阻止這一切獻上綿薄之力」
「……」
「陛下，這是為了國家」
「……把近衛騎士帶去」
約翰尼斯滿麵苦澀地說出條件。
然而，菲妮卻表示拒絕。
「讓近衛騎士們跟隨的話反而會讓敵人的警戒加強，這樣就沒有意義了」
菲妮說完露出了微笑。
在阿爾和艾露娜出發前去說服傷痕騎士團的時間點，菲妮就從來沒擔憂過他們會失敗而歸。
方才在眾目睽睽之下報上名號而沒有懼色，也是因為信賴著阿爾。而接下來由阿爾選上的部隊會成為自己的護衛，這樣一來就沒有任何問題了。
唯一讓菲妮擔心的就是，這次擅作主張會不會惹阿爾生氣。
菲妮在為如此小小的憂慮而緊張。
相較之下還是競選潛入敵方大本營任務的名額這邊令菲妮感到輕鬆。
「怎能交給近衛騎士以外的部隊！」
「可是陛下，近衛騎士會引起警戒加強乃是事實」
「那如何是好？！」
皇帝的怒號在整個玉座之間迴響，緊隨其後的是一片寂靜。
無人能夠予以迴應。就在此刻，門外有一名皇子突然探頭進來。
「那個~……父皇」
「……阿爾諾特……你在如此重大事件的關頭上哪裏去了？」
「沒有，就是有點事情要辦」
阿爾和菲妮一瞬對上了視線。看見麵露歉意的菲妮，阿爾則迴以仿佛在說【真拿你沒辦法】的無奈笑容。
並且準備在父皇飆出下一句話之前迅速著手辦完要事。
「關於護衛部隊，其實兒臣有想要向父皇推薦的部隊」
「你說甚麽？」
「請進來吧」
阿爾話音剛落，身著軍服的拉斯就進入了王座之間。
他的胸前佩戴著傷痕騎士團的團章。
「拉斯·瓦伊格……為何出現在此？」
「屬下已從阿爾諾特皇子那裏了解到詳細情況，傷痕騎士團是誌願參加本次作戰而來」
拉斯說完後原地向皇帝敬禮。而這簡直是令人難以置信的光景。
傷痕騎士團從建成至今也進行過數次任務。不過所有任務都是基於命令驅使。他們沒有自發參加任務的先例。
如此被動的傷痕騎士團居然會主動請纓。在這異常的事態之中，在場貴族中的一人高聲叫喚到。
「等，等等！你意思是要把雷歐納特皇子和菲妮小姐交給你們這樣的家夥嗎？」
「還請放心，傷痕騎士團必定保護他們的安全」
「開什麽玩笑！怎能將此大任交給背叛主君之人！」
「……我等確實背叛了主君，是因為無法對主君的腐敗視而不見。可是請安心，就連背叛主君的我們也絕不可能背叛那二位大人、去投靠染指犯罪行為的南部貴族。我們是傷痕的騎士，腐敗與犯罪乃是我等的天敵」
拉斯的這席話堵住了那個貴族的嘴巴。是因為考慮到前因後果，拉斯的發言可謂無比正當。
但是，在場的人的表情仍然不大好看。
高坐在玉座之間最深處的約翰尼斯向拉斯發出質問。
「迄今為止應該已有過數次類似的機會置於爾等眼前，然均未現出主動意向。既然如此，這次主動自薦又是為何？」
「……因為被人大聲拜托了要保護好他弟弟，如果這樣的要求都無法迴應……就等於我們背棄了內心僅存些許的騎士之驕傲」
拉斯看向了阿爾，約翰尼斯也跟隨拉斯視線的方向望了過去，隨後便注意到了阿爾左手上層層纏繞的繃帶。大體上推測出阿爾做了什麽的約翰尼斯長長地歎出一口氣，下達了命令。
「朕任命傷痕騎士團為雷歐納特與菲妮的護衛，本任務自此刻起全權移交雷歐納特處理，詳情由各自通達」
「陛下，與其用那種不確定的方法，不如交付軍隊給我！」
「縱使是不確定的方法也有嚐試的價值。而你這邊也要作好準備，允許集結軍隊，但擅自進軍無法認可」
「……兒臣明白了」
隻得就此作罷的哥頓向後退下。
那雙眼睛深處潛藏著黯淡的兇光。
6
「真是的，胡來一通」
「非常抱歉……」
會議結束後，迴到房間的我向菲妮抱怨到，菲妮那邊也是一臉愧疚的樣子。可以的話我真的不希望她遇到任何危險。
「算了，參都參選了事到如今也沒辦法，正如宰相所言，事實就是你是最適合擔負這次任務的人選，我就負責想辦法盡量保證你的安全吧」
「給您添麻煩了……」
「沒關係啦，我也能理解你的行動」
這種狀況之下依然思考著自己力之所能及，可以說非常有菲妮的風範。
更何況菲妮的這份心意與行動結果確實為我方帶來了眾多優勢。
沒什麽可責備的。
「阿爾諾特大人」
塞巴斯無聲無息地出現在房間內。
在為了前去說服傷痕騎士團而不得不暫時離開帝都時，我有拜托塞巴斯收集情報以待我迴來時向我匯報，不過這次他登場的目的稍微有些不同。
「情況如何？塞巴斯」
「可靠的來賓們在湊巧的時機光臨了呐」
說完賽巴斯便拉開了房門，出現在眼前的是兩張熟悉的麵孔。
「許久未見，阿爾諾特殿下」
「萊茵費爾特公爵！還有……」
來者是尤爾艮。
我招唿和往常一樣帶著親和力十足的笑容的他進入房間。
靜悄悄地跟在他身後進來的是一身少年打扮的茶發少女。
「琳妃雅」
「莉澤蘿蒂大人對我說我妹妹她們就包在她身上，所以從現在起為了報答恩情，打算為兩位殿下揮舞此劍」
「一點沒變呢，但是能夠及時迴來真的幫大忙了，我這邊正好處於需要老江湖的狀況」
「具體內容從塞巴斯先生那裏了解到了，據說菲妮大人也會一同前往」
「是的，因為我想著應該也有我能做到的事」
有些震驚地盯著菲妮看的琳妃雅撲哧一下出聲，臉上露出柔和的微笑。
然後用強有力的語氣說到。
「我認為非常能體現菲妮大人的風範，請放心，我也會為保護您盡獻綿薄之力的」
「好的！」
「這下子戰力差不多就準備齊全了」
塞巴斯加上琳妃雅，還有以拉斯為首的傷痕騎士團的精銳。
再加上雷歐做統帥，能夠順利潛入溫梅的話作戰的成功率相比之前又高出了不少。
「可是，從裝成使者這點來看應該並非是雷歐納特殿下提出的方案，想必是阿爾諾特殿下的主意？」
「沒錯，還被艾露娜吐槽性格太惡劣」
「哈哈哈，以騎士的角度來看大約確實如此。不過這樣會不會間接造成雷歐納特殿下的聲譽下降呢？」
「這附近我也有在考慮」
由菲妮作為使者、雷歐帶領護衛團前往，南部毫無疑問會接待他們，畢竟身份地位高貴到能夠擔任皇帝的敕使，拒絕迎入的話今後就無法再與中央討價還價了，想必南部貴族們也無法接受那樣的結局吧。
即使南方叛亂分子通力合作，戰力方麵仍然是帝國中央壓倒性有利。要想讓這邊做出讓步，除了接受本次使者來訪的邀請別無他法。
「計劃大致是這樣的，陛下向南部聯合派出使者，而使者訪問的目的是向克琉加公爵發出最後通牒——若不乖乖就範則將降下裁決，這一內容由菲妮來傳達。如此一來對麵僥幸獲得赦免的如意算盤便會徹底落空，意圖將使者作為人質要挾中央而惱羞成怒地發起襲擊的話，雷歐他們就算師出有名」
「可是，在使者出發之前，對方應該會先行確認談判內容才是啊？」
「事先準備兩份信函、在出使之前完成調換即可。隻要膽敢拒絕接收這份勸降公文，中央便能名正言順地把他們歸入處罰對象。性質上就會從偽裝成使者的突然襲擊一躍變成針對亂臣賊子的正當討伐，不但他國沒有資格進行批判，帝國和雷歐的信用也能得到保全」
本來皇帝和南部貴族之間就是主君與臣下的關係，壓根就不是處於對等的立場，南部貴族僅僅是單方麵接受命令的一方。
燃起烽火的南部貴族誤認為皇帝會和他們在談判桌上平起平坐而接受使者來訪；但是皇帝則一步也不退讓、將使者菲妮送往克琉加公爵處是為了發出最後的通告。
這就是預定上演的劇本。並非是與處於平等地位的外國之間的談判，而是為了讓南方搞清楚他們與中央的上下級關係，可以說正因如此才能走出這一步棋。
周邊國家的一小部分勢力可能多少會對這次事件的內幕抱有疑問，不過在國家整體意向上應該構不成影響。
「條件允許我也希望再堂堂正正一點，可惜沒有其他選項」
「被人搶占先機也隻能將計就計了。不過，本次作戰提案的采納讓我方重新奪得先手、再次迴歸了主導地位，這是最為重大的成果。然而這份主動權仍有可能因一些細枝末節就流入他人之手，請問情報管製方麵是否還有紕漏之處？」
這個問題問得很符合尤爾艮滴水不漏的辦事特點。
我重重地點了點頭。
「以防萬一，現在正讓帝都守備隊增強出入帝都人員的審核」
「請問還有其他措施嗎？」
「還有就是，前往南部道路的封鎖交給了勇爵家。有勇爵家的騎士們在各片區撒網，即使是老練的隱秘部隊也不可能突破」
僅針對南部內亂就事論事，帝位爭奪的色彩相當稀薄，再加上現在皇帝已經采用了我們提出的作戰計劃，那麽請求勇爵家幫忙防範情報泄露也不會造成政治上的問題。
作戰走漏風聲的可能性很低，但不是沒有。
多長個心眼提前設下保險總是沒錯的。
「您準備得非常充分呢，那我這邊也沒有什麽可建議的了。請問還有什麽是我可以幫得上忙的？」
「說的是呢，公爵你是預定要暫時在帝都停留嗎？」
「是的，正有此打算」
「那麽可以請公爵運用門路、讓商人們行動起來嗎？」
「這不成問題，是要安排他們做些什麽？」
「就算時間短暫，南部聯合與帝國也是處於敵對狀態的，治安惡化狀況令人擔憂，而且糧食問題也會緊隨其後而來，我想要提前做好應對」
「原來如此，這正好是我喜歡的工作，請交給我吧」
尤爾艮爽朗地笑了起來。
有尤爾艮和亞人商會行動起來，就能夠在這方麵確保相應的人手。不過雇傭冒險者來護衛商隊多多少少會花點錢，到時候實在沒轍的話，動用作為銀賺到的委托金也沒什麽心疼的。
事情沒有簡單到光是扳倒克琉加公爵就意味著結束，不如說在那之後才是需要忙裏忙外的時候。
「對了，菲妮大人，請您收下這個」
琳妃雅像是突然想起來什麽似地，掏出一隻笛子送到菲妮眼前。
光用看的就能明白那是相當高等級的魔導具。
「這個是？」
「從一個迷路的矮人老爺爺那裏拿到的，好像隻要吹響笛子，無論間隔多遠都能將笛聲傳給友方」
「那這不是非常厲害的道具嗎？」
「相比於我，菲妮大人應該更需要這隻笛子吧」
琳妃雅說完便把笛子塞進了菲妮手裏。菲妮有些困惑地看向我這邊征求意見，我點了點頭示意她收著。
菲妮吹響這隻笛子的時候，就代表著她們確實已經迴天乏術。一旦那種狀況來臨，即使我以銀的身份轉移過去救援大概也不會引發其他問題。就算會引發問題，我也不可能視若無睹。
我一定會拋下一切趕過去的吧。
「我也認為菲妮拿著比較讓人安心」
「……我明白了，暫時就先由我保管」
菲妮鄭重地將琳妃雅交給她的笛子收了起來。
話說迴來，迷路的矮人，而且還是老頭子。腦海中一瞬聯想到了某個人物，但很快就否定了那個猜測。
根本沒聽說過他在帝國，他也沒有待在帝國的理由。
萬一他真的在帝國南部，以他的性格，我也不認為他會跟南部貴族們聯手，更不認為他會在這次事件中露頭。不過還是留意一下吧，畢竟那個人物光是出現在帝國就已經是大事一件了。
「那麽我就趕緊動身辦事了」
「我也去雷歐大人那裏了」
尤爾艮立刻展開了行動，而菲妮與琳妃雅則一同前往雷歐那邊。
房間裏還剩下塞巴斯和我。
「有報告？」
「是的，看來索尼婭閣下的家人似乎被當作了人質。雖然僅僅是竊聽對話得出的消息，但據說她的養父是過去被譽為天才參謀的軍人」
「這樣啊，那她當時的行動就說得通了」
先是冷靜地分析狀況，然後是在絕不會讓優勢崩潰的前提下與其他勢力周旋。最後充分發揮占有的優勢、製造出己方希望看到的狀況。是索尼婭一手操控了局勢，那份智謀非同一般。
「索尼婭這件事先暫時擱置，我們還沒閑到抽得出手去幫她」
「我明白了，那麽接下來我就去往雷歐納特大人的身邊。阿爾諾特大人，今後您準備如何行動呢？」
「情報已經盡數隔絕，但是，想要主動讓情報泄露的某人會離開帝都去外邊集結軍隊呢」
「原來如此……是哥頓殿下嗎」
「沒錯，我來監視那家夥，因為不知道他會幹些什麽事情出來啊。不好意思雷歐那邊就交給你了。雖說萬一那邊出了什麽意外情況我能傳送過去，但我這邊估計也有不少麻煩事」
我開始在腦中思考著哥頓會如何采取下一步行動。
7
出發的日子到了。
房間裏隻有我和菲妮。
「終於到這個時候了呢」
「是啊，不過能做的準備都做足了，隻要不是太過超乎預想的狀況應該都沒問題的吧」
「是的，我一點也沒有覺得不安」
菲妮像是要讓我安心般地衝我笑了笑。
而我卻沉默著未能立刻做出迴應。
超出預想的狀況迄今為止已經發生過好幾次了，不能斷言這次就一定不會出現。
而且這迴菲妮所處的位置是爭鬥的最前沿，危險程度根本不是之前所能夠比擬的。
「……說真的，可以的話不希望你去」
「非常抱歉」
「你……很強大呢」
菲妮靜靜地垂下視線，然後抬起頭來，她的神態的確沒有不安。
她的從容來自對身邊人們的信賴。能夠如此信任夥伴，確實是她獨有的強大之處。
「才不強大，我每天都會重新認識到，自己有多麽無力」
「還有這事？」
「您感到意外嗎？我可是無時無刻不在想著如何成為阿爾大人的助力的哦？」
「我很感激這份心意，可菲妮已經幫過我很多次了，就連現在也在幫助著我」
「不行，這還不夠。我是您秘密的共享者，是為了和您一同背負重擔的存在。然而……我不但什麽忙都沒有幫上，還讓您受到傷害」
菲妮的視線移向我的左手。
由於尚未完全康複，纏著繃帶的左手因疼痛而表現得有些行動不便。
但是能夠號召傷痕騎士團全力作戰，都得歸功於這個傷口。
「這點兒小傷不算什麽」
「……細小的傷口積少成多、最終也會形成足以致命的重傷。我的使命就是避免讓您因為勉強自已而受到那樣嚴重的傷害，在這件事上，我有著非此身而不可為的自負」
菲妮目不轉睛地直視著我。我不禁漏出了幾聲苦笑。
於是菲妮立刻氣鼓鼓地向我抱怨。
「我，我說這些話可是很嚴肅的！」
「知道知道，隻是覺得你那副認真的表情很讓我意外呢」
「您，您果然是在拿我尋開心對吧？！」
「沒有啊，我明白了菲妮一直有好好為我著想，所以我也要告訴你，我也在好好為你著想。你行於正道，溫柔善良，對我而言是無可替代的指南針，你不在身邊的話我會很困擾的」
在帝位鬥爭的過程中，三位皇兄皇姐都變了。
沒有任何證據表明我不會變成他們那樣，所以我需要菲妮在我身邊，讓我不管使用如何偏門歪道的手段，都不會跨越那堅守的底線。杜絕采用讓菲妮麵露難色的手段——我就是以這樣的原則在帝位之爭的暗道上一路走來的。
連她都真心感到為難的方法，雷歐一定也不會支持。動用了那種手段，就等於說是我也墮入了帝位之爭的瘋狂泥沼。
為了使自己不會把路走偏，我希望菲妮能作為指路明燈、一直待在我身邊。
「所以……遇到任何突發意外要馬上吹響笛子，我絕對會去救你，這也是為了我自己。不管在做什麽，不管旁邊是誰，我都會優先去救你」
「您這樣說我會很困擾的……阿爾大人應該有更加要緊的事情去處理才對」
「不，你是最優先的，當然有條件的話會把其他問題也一並解決掉啦」
「是嗎……那萬一發生意外的時候就拜托您了」
「啊，包在我身上」
我故意露出自信滿滿的笑容給菲妮看。
但願這能使菲妮感到安心，但願這能消除菲妮的一切憂慮。
「差不多到時間了呢」
「已經這個點了嗎……」
我瞅了眼掛鍾後站起身來。在這之後，菲妮將會和雷歐他們匯合，然後從帝都啟程。我也要去監視哥頓的一舉一動，沒有隨便見麵的時間了。
所以我拚命轉動腦筋思考著還有什麽話沒說。
可到最後什麽都沒想出來。
就在我無聲掙紮的時候，菲妮已經打開了房門。
「我們走吧」
「啊，啊啊」
我略顯尷尬地抓了抓後腦勺。菲妮看見我這副糗樣撲哧一笑。
然後。
「阿爾大人。自從和我初次相會的那天開始，阿爾大人就一直在幫助我。無論何時，無論何地我都信賴著阿爾大人，所以完全不會覺得不安，遇到什麽困難也不會感到恐懼。請您放心地送我啟程吧」
「……我可不記得有幫你幫到這麽誇張的份上啊」
「阿爾大人總會無意識地向他人伸出援手，我就是其證明」
「克萊涅爾特公爵領的那件事隻是我的算計而已噢？」
聽過我的解釋，菲妮卻笑得更明媚了。
讀不懂她那笑靨的真正含義。我還在為此摸不著頭腦時，菲妮就已經先走掉了。
她的那份笑容到底是什麽意思呢。
腦海裏的謎團又多了一個的我朝著菲妮追了上去。
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「路上小心」
「我明白的」
我和雷歐正在進行出發前的道別。菲妮參加任務的危險自不必說，雷歐也不例外。
可是雷歐的氣勢感覺較以往收斂了幾分，該說是更加沉著冷靜了麽。
畢竟接下來要前往的南部幾乎全部區域都在克琉加公爵的影響範圍之內，小心為上。
「哥哥你好像有點擔心的樣子呢」
「那不是當然麽」
「您就放心嘛。因為這邊有哥哥出麵請來的強力護衛在啊」
雷歐看向整齊列隊的傷痕騎士們說到。
以拉斯為首、察覺到我們的視線的成員們同時敬禮。
「阿爾諾特殿下，目送戰士出征時請您挺起胸膛，這樣鬆散的姿態會影響士氣的」
「這麽強人所難啊……」
「您這是信不過我等傷痕騎士團？」
擔任護衛的是傷痕騎士團的三百名精銳，其他成員們負責帝都的情報封鎖。
也就是說雷歐要在領兵僅僅三百的情況下攻陷城池。
無論士兵們多麽訓練有素，會感到不安也是沒辦法的事情嘛。
「不相信你們就不會把弟弟交到你們手上咯」
「那麽還請您昂首挺胸，我等想要在出征之前看見您充滿自信的模樣。請將您對傷痕騎士團的信賴，展現給我們看吧」
說到這個份上我也隻得照辦了。
接著朝向三百名死士擲下一語。
「——交給你們了」
他們以再次敬禮表示迴應。隨後，拉斯和部下們各自前往就位。
快到出發的時候了麽。我想到這裏時，琳妃雅突然出現在眼前。
「我出發了，阿爾諾特殿下」
「好，拜托你了。不過啊，琳妃雅你那個，對我的稱唿可不可以再稍微隨意一點？」
「您不喜歡被這樣稱唿嗎？」
「總有種被你疏遠了的感覺」
「這樣啊……那等迴來之後我就試著換一下對您的稱唿吧」
「行啊，我還挺期待的呢」
對我說出【那就請您好好期待吧】之後，琳妃雅行了一禮，朝著菲妮乘坐的馬車跑去。讓琳妃雅擔任菲妮的貼身侍衛，能夠在各方各麵都給予支持。
突然和菲妮四目相交，她高興地笑著衝這邊揮手。
「真是怡然自得」
「那總比忐忑不安要好呐」
「這倒確實」
對話之後，塞巴斯也行禮離開了。
在場的隻剩下我和雷歐兩人。
「真是可靠啊」
「是嗎？」
「因為是哥哥嘔心瀝血才集結而來的戰力啊，沒有比這更能靠得住的了」
雷歐說完向我對直伸出握成拳頭的右手。
我見狀也同樣地伸出右拳。
拳頭與拳頭砰地碰撞在一起。接著，雷歐以霸氣滿溢的表情做出最後宣告。
「我去阻止戰爭了」
「啊啊，交給你了」
雷歐也乘上了馬車。
使者團就這樣踏上了旅程。我登上城牆外壁目送離開帝都的他們，直到使者團消失在視野盡頭。
「人都走掉了啊」
「是啊，各位都已啟程了呢」
站在我旁邊一起目送他們離開的尤爾艮說到。
然後我轉過身去。
「請問您這是去哪？」
「有點事情要離開帝都去辦，有人問我去哪裏的話麻煩你隨便編些理由應付過去」
「這倒是沒關係……未必您是去監視哥頓殿下和那位傳聞中的軍師嗎？」
「你很清楚啊」
「看您的架勢就知道了。不過萬萬不可勉強自己啊，要是您出了什麽事情，我就無顏麵對莉澤蘿蒂大人了」
「原來如此，那我確實得悠著點兒了啊。請放心，隻是遠遠地躲在暗中觀察動靜罷了」
「這樣是沒問題……可您的護衛要怎麽辦？」
「早有準備」
尤爾艮若有所思地數次點頭，然後笑著叮囑我注意安全，目送我離開此地。
這麽一來，即使最近不在帝都內應該也不會造成什麽問題。由於塞巴斯不在，隻能靠尤爾艮代替他幫我打掩護了。
本來我就因為興趣使然、所以想去哪就去哪的次數很不少，想必誰都不會對我的動向感到懷疑吧。
「可別以為能像之前那樣為所欲為了，哥頓」
低聲自言自語的我逐漸加快了邁步速度，哥頓離開帝都正好給我行了方便。
從現在起就是暗中活躍的時間了。