第二卷 第二章 皇女來訪
天才王子的赤字國家振興術 作者：鳥羽徹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
婚姻對於王侯貴族而言不過是政治交易的一種手段。
為什麽這麽說？有人或許對此抱有疑問。結婚確實是人生中的一大重要事件，然而這並不代表用物理手段束縛兩個人在一起。說到底，結婚隻是當事人和他身邊的人共有的一種認知。那麽，這種認知是怎麽跟政治扯上關係的呢。
因為這種共有的認知才是最重要的，它會改變實際情況，還能充當推動變化的理由。比如說，有兩家人關係險惡，可雙方的孩子結婚的話，結婚就會成為他們握手言和的理由。這樣一來暫且就不必擔心會有明麵上的糾紛，周圍人也能安下心來。於是便能集中在農業和生意上，促進經濟發展──聽起來像在開玩笑，可王侯貴族聯姻確確實實能帶來這種效果。
能取得這種效果完全歸功於把結婚看作重中之重的大多數人。正因如此，結婚才能像這樣製造出實際利益，進而產生了政治聯姻等一係列概念。
──所以，聽到維恩要和安斯沃多帝國皇女聯姻這種天上掉下的好事，以維恩為首的重臣們傾巢出動，順理成章地舉行了會議。
「這不是挺好的嗎」
大多人認為這次的聯姻屬於好事。
「既然是帝國的皇女，作為維恩殿下的結婚對象簡直無可挑剔。隻要聯姻成立，我國和帝國的同盟關係將會更加穩固，保證納特拉的繁榮昌盛」
「事情沒那麽簡單」
當然也有持反對意見的人。
「帝國失去皇帝，處於漩渦之中。我國作為獨立的同盟國方能置身事外。一旦與皇族有了婚姻關係便會失去這層立場」
這個說法有一定道理。然而光這樣不足以說服其他人。
「不管有沒有這次聯姻，納特拉都可能被卷入帝國的騷亂中。那麽應該在此時締結這門婚事，不是嗎？」
「同意。帝國即使陷入混亂，威信尚在。如今要提防西邊的卡巴利努，至少也該與東部保持良好關係」
「可是，想想和帝國間的國力差距。搞不好加強聯係之後就這麽被帝國吞並了也說不定啊」
「說這種話，你不會是想把自家閨女嫁給殿下當王後吧？」
「你說什麽！」
「冷靜，冷靜。這裏可不是給你們爭吵的地方」
談話在這樣的氛圍中繼續進行，不久後家臣中的一人看向呆在角落的妮妮姆。
「妮妮姆大人，皇女殿下將親自造訪納特拉一事是否為真？」
妮妮姆點頭，拿著報告往前走了一步。
「提親的同時，帝國還希望在納特拉入冬前派遣使節團前來。名義上是為了確認及加強兩國間的同盟關係，使節團的代表是露薇爾米娜·安斯沃多皇女殿下。實際上應該是為了促成兩位殿下會麵，確認彼此的為人」
家臣們互相交換視線。
「十分果斷的行動力」
「可能是暴走了吧」
「皇女殿下的家臣沒有進行勸阻嗎……」
和皇女殿下的婚事還未正式決定，仍處於商討階段。離開有士兵守衛的宮殿，特地跑到一個人都不認識的國外見外國的王族，和穿著睡衣進入晚上的森林有什麽區別。
或許是認為動蕩的帝國仍舊具有強大的威懾力，小國不敢打其壞主意──可是健全的男性看到麵前有容姿貌美的女性，色性大發也是常有的事。任誰都能預料到有婚前被侵犯的危險。
是的，誰都想得到這一點。帝國方麵一定也考慮到了。即便如此，露薇爾米娜皇女還是選擇了來訪。
「唔……殿下對此是什麽想法？」
重臣們的視線集中到沉默地坐在上座的維恩身上。
「是啊……」
維恩一個接一個地看過家臣，半開玩笑地聳聳肩。
「在迎接皇女殿下之前，先得把宮殿外壁的裂縫給填上啊」
會議室中響起家臣們的笑聲。
「正如您所說，得裝飾好我們的門麵啊」
「要從哪裏擠出粉刷費？」
「幹脆用雪代替白石灰吧」
「這想法不錯，到了春天還會自動消失」
順著維恩的話語，家臣互相開起玩笑來。
等到他們說完，維恩繼續說道。
「事出突然，想必諸位也感到驚訝。老實說，我與諸位是同樣的心情，還在擔心明天是否會有“其實是弄錯了”的聯絡過來」
家臣們再次發出竊笑聲。
可是，維恩繼續開口。
「如果不是弄錯了的話，希望各位能積極地討論一下此事」
眾人表情一轉，變得認真起來。盡管維恩隻是陳述了自己的個人意誌，可作為當事者，同時作為國王代理，他的話語具有十足的影響力，用來改變家臣們的態度綽綽有餘。
「的確有可能被卷入帝國的騷亂中。隻是，和皇族締結良好關係對我們有巨大的好處。沒有理由放過這個機會」
先得出結論後，“話雖如此”，維恩又露出苦笑。
「實際能不能走到結婚這一步還不好說」
「沒有這迴事，世上絕對找不到比殿下更德智雙全的人物了」
「正是如此。等到皇女殿下來訪時便會發現，殿下才是合適她的對象」
家臣們異口同聲地表示讚同，維恩微微一笑。
「那麽，請做好迎接皇女殿下的準備，確保萬無一失。勞煩諸位了」
「「遵命」」
就這樣，為了迎接皇女殿下的來訪，開始了緊鑼密鼓的籌備。
◆◇◆
───隨後。
「超想拒絕掉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
迴到事務室的維恩一如既往地抱頭大喊。
「百分百是陷阱啊！皇女要跟我聯姻怎麽想都很奇怪啊！倒是給我考慮下國力差距啊喂！」
比方說有兩家人，雙方都是伯爵。
這兩家人從階級上說屬於相同的家世。然而根據各家擁有的財力和武力的不同，強勢的一方會更加受到尊敬。
即便是在王家也一樣。
王族是國內獨一無二的高貴人種。有著位於國民頂點的血統。可是，根據所屬國家的國力，王族的價值也會大幅變化。如果說國力差距有著天壤之別的話，作為王族的價值也同樣是天壤之別。
就如字麵意思，納特拉和帝國之間有著天壤之別。正常考慮的話，皇女下嫁納特拉王國完全是門不當戶不對。
可現實卻這麽上演了。
「也就是說，有足夠的政治理由推動對方促進這門婚事呢」
妮妮姆如此說道，維恩有氣無力地迴答她。
「是啊，這麽想比較正常……順便一提，妮妮姆覺得理由會是什麽？」
「皇子們的派係之爭的一環吧？」
現在，三位皇子圍繞皇帝繼承人的身份在帝國引發了鬥爭。雖然還未到動用武力的階段，可也不見事情走向好轉，世間都認為內戰隻是時間問題。
「皇女可能是依附了其中的某一個派係。於是想要盡量爭取支持的皇子為了籠絡納特拉派皇女前來，大概是這樣吧？」
「啊，差不多吧」
維恩點點頭，說道。
「───對方正是想引誘我們這麽想」
妮妮姆露出困惑的表情。
「引誘…….意思是說還有其他理由？」
「沒錯。順帶一提，對方十有八九沒有跟我聯姻的念頭」
眼光捕捉到妮妮姆驚訝的神情，維恩苦澀地說道。
「妮妮姆也這麽認為吧，在定下婚事前皇女直接來訪太不合情理了」
「確實讓我感到疑惑呢」
「那麽對方為何這麽做了？一定是因為有入冬前必須來納特拉的理由。表麵上以派遣使節團的名義安排我和皇女相親，暗地裏則是為了私人目的。做到這種程度的話，我們就沒有理由迴絕她了」
妮妮姆盤起雙臂開始思考。和維恩說的一樣，雙管齊下幾乎不可能拒絕。拒絕的話同盟關係會一拍而散。
「關鍵在於還未確定是否聯姻。打算讓納特拉加入派係之爭的話，根本不必采取聯姻這種磨磨蹭蹭的手段，直接提出要求就行了。考慮到國力差距也無從拒絕」
維恩繼續說道。
「但對方沒這麽做。反而是皇女親自承擔起遠赴他國的風險，來訪後萬一發現性格不合或是其他什麽問題，隨便找個理由就能取消聯姻，像是在走鋼絲一樣。不感覺對方別有用心嗎？」
妮妮姆不禁細細琢磨維恩說的話。像這樣整理現狀之後，終於對維恩說的話有了實感。
可是還有一個問題。
「……不惜這麽做也要前往納特拉的真正目的是什麽？」
維恩咧嘴一笑。
「───我也完全弄不懂！」
盯───，妮妮姆盯著維恩。迎著她的視線，維恩說道。
「我也沒辦法啊，考慮了很多種可能也還是弄不明白。特地說明了要入冬前過來，想來應該是有十分緊急的理由才對」
維恩托腮嘟囔道。
「明明就不可能談成婚事還要扣出預算設宴
款待他們，真是浪費。所以我才超級反對他們來訪」
「你所處的立場不允許你這麽做」
「就是如此」
維恩恨恨地咂舌。
「真是的，算計這件事的家夥性格肯定超惡劣。本來就因為戰爭勒緊腰帶了，要從哪裏擠出預算啊」
妮妮姆對一臉鬱悶地望著天花板的維恩說道。
「維恩不把自己的想法告訴家臣們真的好嗎？」
「我有跟幾個大臣說過，其他大部分人都在著手迎接的準備。不管對方的目的是什麽，必須要正式對待帝國的正規使節團。話又說迴來，表明上歡迎對方背地裏試探對方的真意什麽的，我國的家臣們可沒有這層膽識啊」
「這樣的家臣……嘛，總歸還是有幾個的」
妮妮姆並不討厭這一點，該怎麽形容納特拉的家臣集團呢──不管是好是壞，性格上有些厚道純樸。
「順帶問一句，有沒有可能是維恩想太多呢？」
「有可能。但是，這樣一來無法解釋皇女大人為何選擇親自來訪」
「這倒是……」
妮妮姆考慮了一會，靈光一閃。
「比如說，對活躍在戰爭和內政上的維恩的身影感到心醉神迷……對不起，好像我說了不可能的事情」
「可以的話希望你能肯定到最後啊妮妮姆小姐！我也是會內心受傷的好嗎！」
「啊，別誤會。維恩可是納特拉王國的年輕王太子還兼任了攝政王，不但活躍在瑪登之戰的第一線，還率領納特拉軍走向了勝利，您可是包含我在內的全體臣民所敬愛的出色的──一般人啊」
「都說到這個份上了倒是把我誇成美男子啊！」
「作為王子殿下靡下首屈一指的重臣，實在是不敢心口不一」
「你明明老是心口不一！哪張嘴給你勇氣這麽說！」
「這張嘴哦」
妮妮姆大大方方地承認事實，指尖停在嘴邊，微微上抬。
維恩氣鼓鼓地發出呣呣呣的聲音，然後說道。
「……好吧，我也有我的想法！」
「什麽想法？」
「妮妮姆的意見我采納了！就按皇女大人迷上我的這個思路製訂應對方針！」
「誒……」
妮妮姆臉上浮現出吃驚和疑惑兩種情緒。
「沒錯，仔細想想最近真是倒大黴了。馬上就要成功的時候又是死了皇帝又是金礦山枯竭，甚至還有瑪登滅亡這種事！」
「雖然我覺得維恩從以前開始就運氣不好」
「我不聽！總而言之壞事接連發生也就意味著差不多該時來運轉了！沒錯，一定沒有什麽陰謀詭計，單純隻是好運降臨在我身上，被皇女愛慕，過上自由自在的生活！」
「──差勁」
「嗚咕」
妮妮姆朝維恩側腹來了一記手刀。
「冷靜下來了？」
「被迫冷靜下來了……」
妮妮姆對揉著側腹的維恩說道。
「和帝國商討行程的時候我會試著套點情報。等收集完情報之後再分析皇女大人的目的吧」
「也是。那麽擠出預算的事就交給我了」
得出行動方針，妮妮姆轉身離開。
維恩對離去的妮妮姆說道。
「啊，話說迴來妮妮姆」
「有什麽事？」
「我真的稱不上是美男子嗎？」
妮妮姆停下腳步，微微一笑，放在唇邊的手指帶動嘴角微微上揚。
「是的，殿下可是出色的一般人。」
◆◇◆
常言道，悠悠眾口，難以封堵。
人們在談到熱門話題人物的王太子要結婚的話題時更是群情激昂。這件事的重要性僅次於先前贏下的戰爭。王宮中人自不用說，街頭巷尾都在議論這件事情。
幸運的是，大多數國民對此喜聞樂見。理由大概在於帝國和王國的同盟關係、維恩的人望，以及大家對維恩的期盼。
「看來我國和帝國的同盟會更加牢固啊」
「想必躺在病床上的國王大人也會安下心來吧」
「王太子殿下的孩子會取什麽名字呢」
「哈哈哈，談這個還太早了」
明明還沒有正式定下婚事，諸如此類的對話已經流傳在大街小巷。
這些對話還算比較客觀。國民們由於完全不了解帝國皇女的為人，傳出了各種各樣的猜測和誇大其詞的的說法。
有人說她的嗓音比寶石更美；有人說她的容姿堪比天仙；有人翻出維恩過去留學帝國的經曆，指出兩人過去曾私底下多次幽會。像這樣的流言四處風傳。
這些當然隻是民眾的玩笑話，維恩也下達了命令──沒必要特地給民眾潑冷水，讓他們談論去吧。妮妮姆也對此沒有異議。
雖然沒有異議──最近卻有些不一樣的反應。民眾方麵是沒問題了，宮廷內的流言反而向奇怪的方向發展。
原因出自妮妮姆。
維恩重用妮妮姆是眾所周知的事實。王宮中人皆認為妮妮姆是維恩的輔佐官同時又是他的愛妾。
正因如此，維恩結婚之後妮妮姆會怎麽樣呢──他們對此產生了疑問。
「該不會落魄地離開王宮吧？」
「不會的，輔佐官大人會離開殿下身旁也太不可思議了……」
「可是依皇女的性格，有可能會容不下寵妾的存在，特意讓殿下疏遠妮妮姆大人」
「唔唔……依我看，即便真的是這樣輔佐官閣下也不會采取過分的行動的」
在宮廷的各個角落都能聽到這種私底下的對話。
妮妮姆感到十分困擾。於是輔佐政務的同時，考慮著要如何處理這件事情，
「所以，妮妮姆大人對這件事是怎麽想的！」
「一般人會直接問這個嗎…」
妮妮姆剛處理完和帝國的協議，在走廊上稍事休息的時候，年輕的宮女們紛紛過來圍住了她。
「當然會問啦。大家都很在意這個呢」
「就是就是。維恩殿下和皇女殿下還有妮妮姆大人間的三角關係，讓人興奮不已呢」
「我可不記得有建立過這種三角關係……」
謠言到底被添枝加葉到什麽程度了。心中帶著無奈和困惑的感情，妮妮姆對宮女們說道。
「先聲明，我可沒有離開王宮的打算哦。而且，不管殿下選擇和哪一位女性結婚，我都會認真輔佐的」
這是妮妮姆的真心話。跟每天處理堆積如山的政事比起來，要討好不知世事的王侯貴族的閨女可簡單多了。
「明白的話就不要再傳播這種奇怪的謠言了，跟其他人也說一聲。要是傳進殿下的耳朵裏不知道會變成什麽樣」
妮妮姆擔心的正是這件事。
自己被傳謠言倒是無所謂。但是和大多數人一樣，維恩也有逆鱗。流傳在宮廷中的謠言搞不好會觸及維恩的逆鱗。
「切，知道了啦」「妮妮姆大人真嚴厲」「你們別說啦，這也是沒辦法的」
看著眼前鬧別扭的宮女們，妮妮姆在心中歎了口氣。
妮妮姆因為經常在維恩和家臣間周旋，一直和周圍人保持著適當的距離。對於應當尊敬的對象盡可能注重禮節，對於比較隨性的對象則附和打趣。
因此得以和宮女們建立了和睦的關係。但碰到這種事情的時候總是會感到些許後悔，要是自己更有威嚴一些或許會更好。
然而顧此失彼也是常有的事。妮妮姆迅速調整好心態。
「那麽，我迴去工作了。再提醒你們一次，千萬不要觸碰殿下的逆鱗。你們也知道過去這麽做的人的下場吧？先說好，哪怕是我也阻止不了哦」
宮女們被妮妮姆的話嚇到，心有餘悸地點點頭。
確認宮女們理解了自己的意思，妮妮姆轉身離開
（囑咐過她們之後謠言也會收斂一點吧）
有一半是出於妮妮姆的一廂情願就是了。
（話說迴來，謠言都傳成這樣了……要是和維恩說的一樣，隻是對方的陷阱，其實根本沒打算結婚的話，大家一定會失望吧）
妮妮姆走在迴廊上，腦中想著維恩的猜測。
妮妮姆知道維恩是個深思熟慮的人。他的發言有時讓人對他的才智感到毛骨悚然，因此不能輕視他的推測。
但同時，妮妮姆內心又覺得，說是陷阱會不會過於臆測了。畢竟維恩也承認自己不知道對方的真正目的。
（可要是維恩弄錯了，強化派係才是對方的真正目的的話……）
和在朝會上向家臣們宣言的一樣，他一定會毫不猶豫的和皇女結婚吧。作為政治交易的一環。
自己早就明白了。維恩是納特拉的王族，沒有財富又沒有地位的女性是不可能成為他的伴侶的。
「……」
啪嘰，妮妮姆用手拍了拍自己的臉頰。
「好了，該迴維恩在的事務室了」
妮妮姆加快了步伐。
與時不時擦身而過的家臣或衛兵們寒暄幾句，妮妮姆徑直走向事務室──
「妮妮姆」
突
然，從自己身後傳來一道充滿威嚴的聲音，妮妮姆停下腳步迴頭張望。
王宮中能直唿妮妮姆名諱的人屈指可數。國王、王太子維恩，王女芙蘭亞，以及──
「萊文大人」
妮妮姆認真地鞠躬行禮，說出了麵前這位男性的名字。
名叫萊文的男人看上去像是十分嚴謹的人。表情嚴肅，走路步調有條不紊，有如完美打磨過的鐵塊一般。
更為與眾不同的是他的發色和瞳孔。白色的頭發，深紅的眼瞳。這表示他和妮妮姆一樣同為弗拉姆人。
「邊走邊聊就好。能空出一點時間嗎」
「沒問題。跟維恩殿下的婚事有關是嗎？」
「正是此事」
兩人並肩走在迴廊上，互相交談。
「婚事的事情已經傳到陛下耳中了。陛下想知道更加詳細的情況。」
「如果是這件事情的話，傳喚我到陛下跟前不就好了嗎」
萊文不滿地的哼了一聲……
「哼，怎麽能強迫未來的族長大人做這種事」
聽了萊文的迴答，妮妮姆露出苦笑。
「現任族長的萊文大人在開什麽玩笑呢」
從很久以前起，在大陸──尤其是大陸西側，弗拉姆人被視為受歧視階層。有一部分弗拉姆人在大陸上浪跡許久，最終來到了納特拉王國。
這群弗拉姆人飽受世間的歧視和偏見，通過周遊大陸各地大幅增長了他們的見識，當時的納特拉國王爽快地接納了他們。其中一名叫做菈蕾的弗拉姆人尤其受國王器重。他成為了國王的輔佐，侍奉了國王一輩子。
自那以後，弗拉姆人的後代人才輩出，受到每一任國王的任用。
在這個過程中定下了三條規矩。第一條，每一位王族都由一名嚴格挑選出的弗拉姆人負責輔佐。第二條，被選中的弗拉姆人會被賜予“菈蕾”之名。然後最後一條，王族成為國王後，他的輔佐會成為住在納特拉的所有弗拉姆人的族長。
眼前的這位萊文·菈蕾正是一直以來侍奉當今納特拉國王的弗拉姆人，國王的輔佐，同時還是現居納特拉王國全體弗拉姆人的族長。
「那麽，這門婚事到底是怎麽迴事？」
「從使者的樣子來看，對方似乎是認真的。在婚事決定下來前，露薇爾米娜皇女殿下會親自拜訪納特拉」
「居然做到這一步。這可不能一笑了之啊」
「隻是，維恩殿下似乎覺得背後有某種隱情……」
「嗯……探子有傳來有關露薇爾米娜皇女的情報嗎？」
和其他國家一樣，納特拉王國也有諜報員。除此之外，納特拉還利用散落在大陸各地的弗拉姆人組建了情報網。原先由萊文負責管理，現在已經移交到了妮妮姆手上。
「情況並不樂觀。皇女平日都待在宮廷深閨中，出席典禮和晚宴的次數也屈指可數，獲取不到有價值的情報」
妮妮姆搖了搖頭。
「報告還指出，尤其現在帝國宮廷因為三名皇子的政治鬥爭陷入混亂，刺探皇女身邊的情況需要一定時間」
「這樣啊……有些在意唆使皇女出嫁的幕後之人的身份啊」
「果然皇女背後有人牽線嗎？」」
「這麽想比較正常。……維恩殿下如果和皇女認識的話則另當別論，這方麵又如何呢？」
妮妮姆搖搖頭。
「不可能，雖然有謠言這麽傳，可實際並無此事」
維恩和妮妮姆基本上都在一起行動。即便是在帝國留學的時候也一樣。當然也有像現在這樣各自行動的時候──但這麽點時間實在不足以和皇女會麵。而且維恩本人也說了不認識。
「明白了……話說迴來，殿下並沒有拒絕這門婚事對吧？」
「是的。按順其自然的方針在進行準備。」
「如此甚好。殿下要是不滿意而鬧別扭的話恐怕已經招致慘劇發生了吧」
「……」
果然其他人也認為無法迴絕這門婚事，並對此感覺不到絲毫違和感。被算計了，妮妮姆突然想起維恩說過的這句話。
（果然和維恩說的一樣，有其他目的嗎……）
在妮妮姆陷入深思的時候，萊文像自言自語一般繼續說道。
「不過，我明白的。唯獨那位殿下不會耍這種任性。殿下如此年輕便懂得控製自己的感情，擅長從大局著眼。……無論是陛下還是殿下，納特拉王家的後裔都是怪物啊」
妮妮姆停下思考，皺起眉頭。
「萊文大人，怪物這一說法可有些過分了」
「──不，這麽形容才是正確的」
出乎意料地，萊文語氣堅定地斷言道。
與此同時，萊文停下了腳步。妮妮姆比他慢了一拍，停下來迴頭看他。隻見他望向遠方的天空。
「納特拉王國建國快有兩百年了。陛下是第十四任國王，和維恩殿下同樣大的時候也是如此英明。……但是，本來應該是不可能的。王家經曆了如此多代仍能維持現今的威望和理性來處理國政。」
「這是指……」
確實，翻開大陸的曆史，像納特拉這般延續了這麽久的國家實屬少見。更別說能力有高有低，每一任國王都認真處理國政，率領國家前進的例子更是少之又少。
大多數情況下，王朝持續越久，國王對政治的關心就越淡薄，逐漸沉迷紙醉金迷的生活。於是威望不斷下降，失去權力，最後被名為滅亡的猛獸嚼碎整個國家。
「權力易使人墮落。拋灑血汗建立起國家的初代國王還能經受住誘惑。國家尚處於進步階段的第二代、第三代國王或許也能夠控製住自己。可是，困難還在後麵。當國家和平穩定，過去的疼痛化為了曆史，血汗被人遺忘。留下來的是不知勞苦，輕而易舉地獲得權力的王侯貴族們」
萊文發出悲痛的歎息。
「憑自己力量取得的東西自然會珍惜，可年幼時毫不費力就得到手的東西誰會珍惜呢。在三觀尚未成型的時期，不斷被人灌輸“你和其他人不一樣”，“你流淌著高貴的血統”的觀念，隻因為是王族的後代就得每天承受這些價值觀」
「所以您覺得腐敗了也實屬正常？」
「沒錯。我直言不諱地說吧，王族也是人，會腐敗再正常不過了。被給予號令眾生的權力還能堅守本心的人才實屬異常」
因此才說納特拉的王族是怪物。
不腐敗，不奢侈，不沉溺，不鬆懈──納特拉的每一代君主都將國王的職責當作天職一樣履行，萊文是如此認為的。
「仔細一想，初代的薩雷瑪國王也是位有著特殊經曆的人……真是一脈相承，選擇留在納特拉的菈蕾始祖也是眼光獨特。隻要納特拉屹立不倒，總有一天我們的宿願也必定能──」
「萊文大人」
妮妮姆打斷了熱血地訴說著抱負的萊文。
萊文醒悟過來，咳嗽了幾聲，重新調整心態。
「……不管如何，狀況我明白了。耽誤你時間了。我接下來會迴到陛下身邊」
國王現在在遠離宮廷的別宮休養病體，目前是萊文管理著別宮的事情。因此最近很少能在宮廷裏見到他。
「雖然明白殿下事務繁忙，但可以的話和殿下傳達一聲，抽時間來探望下陛下。芙蘭亞殿下雖然每天都來探望，可殿下說了，偶爾也想看看自己的兒子。」
「遵命」
「告辭了」
萊文轉身離開，前往別宮。
目送萊文離開，妮妮姆歎了口氣。
「終於談完了啊」
「哇！？」
突然從背後傳來聲音，妮妮姆嚇得跳起來。
妮妮姆急忙迴頭確認，發現是一位少年。和妮妮姆同歲或者比妮妮姆更小一點。外表看上去盡管很不顯眼，卻有著白色頭發和赤紅的瞳孔──也就是說，他也是弗拉姆人。
「太疏忽大意了，妮妮姆。你不是維恩的護衛嗎」
「……如果是其他人的話我早就發現了」
妮妮姆調整唿吸，對少年說道。
「比起這個，那那吉，不要在公眾場所直唿殿下的名字。」
「可這裏隻有我們誒」
「你的自滿會導致失言的」
「妮妮姆還是這麽一本正經啊」
「我說你啊…….算了」
再糾結下去話就談不成了，妮妮姆板起麵孔，藏好自己的情緒。
「所以找我有什麽事？是不能讓萊文大人聽到的事情嗎？」
「不是，因為我應付不來他所以剛才沒出來」
「……那麽，正事是？」
「希望你去見一見芙蘭亞」
「見芙蘭亞殿下？」
妮妮姆眨眨眼。
芙蘭亞·艾露可·艾爾巴雷斯特。納特拉王國的王女。
小維恩兩歲，王宮所有人都喜愛開朗善良的她。
眼前的那那吉·菈蕾正是被選拔去輔佐王女的弗拉姆人。
「說起來最近太忙沒怎麽去覲見芙蘭亞殿下呢……是殿下想要見我嗎？」
「不，芙蘭亞沒有這麽說」
那那吉搖搖頭繼續說。
「不懂為什麽，最近芙蘭亞很低落。然後赫莉就說，讓芙蘭亞見見妮妮姆就好了」
赫莉指的是平日裏負責照顧芙蘭亞的侍從。赫莉和那那吉不同，十分擅長察言觀色。
妮妮姆想了想赫莉之所以提到自己的理由，一下子恍然大悟。
「……原來如此，是這樣啊」
然後看向那那吉。
「芙蘭亞殿下現在身在何處？」
「她現在在自己房間裏學習」
「那我們現在就過去吧」
妮妮姆陪著那那吉，一同前往芙蘭亞的房間。
「維依湖位於大陸東南方，氣候條件優越，土地肥沃。圍繞這塊土地一直紛爭不斷」
有些沙啞的聲音迴響在室內。
「大約在六十年前，有一個國家給戰爭劃下休止符，用武力平定了維依湖一帶。這個國家就是安斯沃多帝國。」
發出聲音的是一位老邁的男性，名叫克拉底奧斯。原本是出身大陸西部的法律學者，同時也是教導過幼年維恩的聖人。
年輕時因為才能和光明磊落的作風聞名遐邇。哪怕對象是王侯貴族，隻要他判斷對方有錯，便會直言不諱地提出批判。時不時有權勢者任用他，可隨後又因為被他觸及黴頭而驅逐他。他的前半生基本都在重複遭遇這樣的事情。
在這個過程中遭遇刺客也不是一次兩次了，可他不但頭腦聰明，劍術也是一流，前來刺殺他的人無一不被打得落花流水。最後，他來到了納特拉。
或許是對納特拉的水土感到滿意，又或是上了年紀後有自己的考慮。他放棄了正麵和人硬碰硬的做法，開始當起了權勢者子弟的教師。
「然而武力鎮壓造成許多犧牲，因此留下了禍根。為了不給這些被征服的國家和部族以可乘之機，帝國選擇向國內外展示自己的強大力量，走上了武力擴張的道路」
一位少女正在聆聽克拉底奧斯講課。
這名仍舊稚氣未脫的女孩便是芙蘭亞。她的第二予名取自納特拉王國中興之祖艾爾克拉德之名，是納特拉王國的王女。
「被帝國吞並的國家規模各異。比較具有代表性的有巴諾克、科多拉斐、托德雷倫、甫法托等國。還有和納特拉東國境線毗鄰的蓋蘭州，那裏又原名安多嘉達王國。隻不過和其他國家不同，安多嘉達王國的國王自願選擇臣服帝國──」
克拉底奧斯流暢的話語戛然而止。
夾帶著歎息，克拉底奧斯嚴厲地說道。
「芙蘭亞殿下」
「嗚哇…….！？」
桌子傳出搖晃聲，芙蘭亞急忙抬起頭，擺出一副有在認真聽課的樣子。但是這種臨時補救，作為教師的克拉底奧斯已經見識過成百上千次了。
「看來殿下今天在想著其他事情呢」
「嗚……對不起」
不找任何借口而是直接道歉這一點體現了芙蘭亞善良的性情。可身為王族的教師必須對此提出忠告。
「殿下，王侯貴族的言談舉止在很多情況下代表著其本人的政治考慮。“不要輕易向人道歉”，教導過您這一點了吧？」
「啊，對不……嗯，當、當然學過了。」
「那就好。……其實像現在這種情況本不必太在意這些細節。但在殿下能分正式場合和私下場合之前，最好平日裏也保持緊張感，早日適應。」
「明白了。謝謝你，克拉底奧斯」
聽到少女的感謝，老人微微一笑。
「既然如此，今天的課就上到這裏」
「誒？可是……」
「在無心向學的時候發奮讀書隻是虛度光陰。既然您擔心會減少學習的時間，不如在下次上課前解決掉現在煩惱的事情，老夫是這麽認為的」
克拉底奧斯往芙蘭亞身後看去。
「而且，比我更合適的開導者似乎也到了」
芙蘭亞迴過頭，看見了站在房間門前的妮妮姆。
「接下來就交給輔佐官閣下了。芙蘭亞殿下，老夫先告辭了。」
克拉底奧斯合起打開的書本，整齊收好，帶著教材離開了房間。
妮妮姆走到芙蘭亞身旁，跪了下來。
「聽聞芙蘭亞殿下心中有憂慮之事，特來覲見。」
「妮妮姆……我說你啊」
「我明白的。在擔心維恩殿下的婚事對吧？」
「……」
芙蘭亞點點頭，同意妮妮姆說的話。
果然，妮妮姆對此心領神會。眾所周知，芙蘭亞十分敬愛維恩。以前維恩留學帝國的時候芙蘭亞也陷入了深深的失落。
恐怕這一次也是一樣。擔心維恩結婚之後會不會去到很遠的地方，感到不安了吧。
「不必擔心，芙蘭亞殿下。維恩殿下結婚以後不會離開王國的。那位大人可是納特拉王國的王太子」
說到這裏，妮妮姆突然注意到芙蘭亞的反應有些遲緩。
「芙蘭亞殿下？」
「王兄結婚以後會留在國內。我知道的。……可是，哪怕是這樣，一定也不會像以前一樣了」
芙蘭亞好不容易才發出聲音。
「父王生病之後，王兄當上了攝政王，突然又傳來王兄可能結婚的消息……」
芙蘭亞低頭看向自己的雙手。纖細的，掌心空空的雙手映入她的眼中。
「我感覺周圍一直在發生變化。可是，隻有我還在原地踏步。」
「……」
芙蘭亞會這麽認為絕非出於被害妄想。
納特拉如今以維恩為中心，正迎來變革期。對此感到寂寞、抱有不安的人，不止芙蘭亞一人。
這種時候應該對她說的不是大道理。妮妮姆認真思索，開口道。
「芙蘭亞殿下的想法沒錯。我國如今處在巨大的變革期中。即便是我，稍微不留神也可能會被激流吞噬。」
妮妮姆握住芙蘭亞的手。
「可並不是所有事情都發生了變化。不管周圍變成什麽樣，一定會有東西是不變的」
「不變的東西，比如說……？」
妮妮姆宛然一笑。
「比如說把彼此看得十分重要的維恩殿下和芙蘭亞殿下」
被人當麵這麽說，芙蘭亞臉上一片緋紅。妮妮姆一臉欣慰地看著她，繼續說道。
「即便是婚事順利進行，維恩殿下成婚之後也絕不會忽視芙蘭亞殿下。正如芙蘭亞殿下敬愛維恩殿下一般，維恩殿下也將芙蘭亞殿下視作自己的寶物」
「……」
「芙蘭亞殿下難道不相信維恩殿下的心情嗎？」
「我相信，但還是有些不安……會很矛盾嗎？」
「不會，這很正常。並且解決的方法很簡單」
妮妮姆牽起芙蘭亞的手。
「去見維恩殿下吧。把自己的煩惱告訴維恩殿下，吐露出心裏話。現在的芙蘭亞殿下所缺少的其實是和維恩殿下相處的時間」
「……會給王兄添麻煩嗎」
「借用維恩殿下的話就是，“要是會有哥哥對妹妹的來訪感到困擾的話，那他一定弄錯了出生的順序”，所以。──走吧」
芙蘭亞在妮妮姆的催促下，怯生生地站起來。像是向姐姐撒嬌的妹妹一樣，害羞地說道。
「妮妮姆願意陪我一起去嗎？」
「當然」
妮妮姆露出溫柔的微笑，和芙蘭亞一同出發。
「──是這樣啊，我懂了」
芙蘭亞來到事務室向維恩吐露心緒。維恩一直安靜地聽著，最後輕輕地點了點頭。
「對不起啊，芙蘭亞。都怪我，讓你感到寂寞了」
「沒事的，王兄不需要感到抱歉」
芙蘭亞把頭搖得像撥浪鼓一樣。
維恩溫柔地撫摸芙蘭亞的頭發，說道。
「這樣啊，擔心自己跟不上變化嗎」
維恩陷入思考。適當說幾句安撫的話固然容易，然而隻是治標不治本，芙蘭亞真正需要的是精神上的支柱。為了讓她不受孤獨感和無力感困擾，必須找到可以成為支撐她內心支柱的東西。
（……本打算等政權安定一些之後再這麽做的，看來隻能提前了）
維恩用眼神示意妮妮姆。理解了維恩想要做的事，妮妮姆微微點頭表示讚同。
「那麽，芙蘭亞想不想試著幫我處理一些工作上的事情」
「王兄的工作是指……也就是說，替父王辦事？」
「沒錯。你也知道，帝國的使節團近期內會造訪納特拉。他們逗留國內的這段時間，我會集中精力接待他們。可這並不意味著這段時間內不需要解決其他議題和國內的麻煩」
麻煩的問題往往會接二連三出現。考慮到這一點，不管用什麽手段都好，能派上用場的東西維恩統統接受。
「當然，在我忙於外交的時候，妮妮姆和家臣們會代替我處理政事。視情況而定，有些事項或許需要我的首肯和親自出席」
「這些事，都交給我來做……？」
「就是這樣」
維恩點頭。
「老實說，芙蘭亞如今的能力還不足以處理複雜的
政事。因此處理政事之時，身旁必須有值得信賴的重臣。需要你點頭同意或者提建議的時候采納重臣的意見，按他說的做。坦誠講，你隻是個擺設。」
可是，維恩繼續說道
「在重視威信和規矩的場合，王族這一擺設可是溝通的潤滑劑。對於芙蘭亞來說，能夠通過出席這些場所增長見聞，提高閱曆。怎麽樣，要嚐試一下嗎？」
這個發問不過是走個過場，維恩早已知曉她的答複。
理由在於，維恩看到了芙蘭亞充滿決意的表情。
「──我做。嗯，請務必交給我，王兄」
維恩滿意地點點頭。
「勇氣可嘉。那麽我會調整好之後的安排」
最後，維恩語重心長地道出自己的想法。
「芙蘭亞，你要懂得這個道理。堅定的決心不一定帶來理想的結果。但是，向前踏出一步的勇氣值得尊敬。──作為你的哥哥，我為自己有這樣的妹妹感到驕傲」
「───」
芙蘭亞一瞬間露出十分驚訝的表情，隨後化作滿麵笑容。
◆◇◆
妮妮姆和芙蘭亞走在宮廷的迴廊上。
腳步輕快的芙蘭亞開心得仿佛要哼起鼻歌來。
「妮妮姆，你聽到了嗎？王兄說我是他的驕傲哦」
「聽到了。能親眼見證芙蘭亞殿下的成長，我也倍感開心」
妮妮姆微笑著迴應道。
「妮妮姆，我會加油的！一定不會辜負王兄的期待，全力以赴！」
「我也會為殿下盡一份綿薄之力。請您不要太過緊逼自己。一切請等到帝國使節團正式到達之後」
被妮妮姆點醒，芙蘭亞終於反應過來。
「是呢，沒錯。我的工作要等使節團和帝國的皇女大人來了之後才算開始──」
芙蘭亞突然閉口不言。
她像是在沉思什麽一般，沉默了數秒之後，視線投向身旁的妮妮姆。
「……妮妮姆，我有件事想問你」
「請您隨意發問」
「妮妮姆是怎麽看待王兄要結婚這件事的呢？」
「……」
果然還是問了嗎，妮妮姆心想。總有一天會被問到這件事的，妮妮姆早就猜到了。大概是因為掃去了心中的不安，芙蘭亞終於迴過神來要問這件事。
如果要說讚成還是反對的話，自己毫無疑問是讚成的。
盡管帝國方麵的目的還未明確。但是拋開這些不談，維恩和皇女的聯姻會讓納特拉和帝國的關係得到前所未有的強化，同時也會帶動納特拉走向富強。
──但是，想都不用想，芙蘭亞想聽的，一定不是自己作為一介家臣給出的迴答。
「我啊，一直覺得王兄會和妮妮姆結婚的」
在妮妮姆迴答之前，芙蘭亞繼續說道。
「王兄總是和妮妮姆在一起，關係又好，把彼此看得十分重要。……所以不禁會想，王兄到底什麽時候會娶妮妮姆呢。這麽一來，妮妮姆就會成為我的王嫂了，我很開心哦。可是……」
維恩選擇了和皇女聯姻。
雖說國王繼承人除了正妃以外還允許其他女性入後宮，但考慮到皇女的性格，或許會容不下側室和寵妾的存在。
「……芙蘭亞殿下能這麽為我著想我很開心」
妮妮姆用柔和的聲音迴答道，“可是”，又繼續說。
「我不會和維恩殿下結婚的。即便沒有這次聯姻」
「這是為什麽？」
「因為維恩殿下是納特拉王國的王太子，尊貴的維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特，而我不過是弗拉姆人的妮妮姆·菈蕾」
弗拉姆人屬於大陸西側的受歧視人種。大多數弗拉姆人作為奴隸被人使喚，在某些地域甚至認為他們如蛇蠍一樣惡毒。納特拉王國與西側交界，如果王太子將弗拉姆人納為妃子，一定會招致極大的反感。
「如果維恩殿下親口說出要納我為妃的話，作為誘惑殿下的懲罰，我會切下自己的腦袋謝罪，哪怕我對殿下的心意感到十分開心」
「為什麽要這樣……妮妮姆這樣做幸福嗎？」
「是的」
妮妮姆毫不猶豫地迴答道。
不能讓芙蘭亞殿下抱有多餘的期待。妮妮姆抱著這樣的決心立馬做出了迴答，可是，看到芙蘭亞一副泫然欲泣的表情，妮妮姆的決心瞬間崩塌了。
「啊，不是，我意思是必須得有這種程度的覺悟，不會真的自殺」
妮妮姆語無倫次地說道。
「那個，這件事隻告訴芙蘭亞殿下。不能成為維恩的妃子我也很難過，但是我已經有比當上妃子更好的榮譽了」
「榮譽……？」
「──我是維恩殿下的心髒」
妮妮姆把空著的手放到自己胸前。
「維恩殿下遲早會成婚。妃子可能隻有一人，又或許是兩人，三人。殿下一定會深愛自己的妃子，生下許多孩子，同等疼愛他的孩子們」
妮妮姆露出笑容，不知不覺間，話語中滿是熱忱。
「可是不管娶多少人，有多少孩子……正如太陽和月亮在世上獨一無二一般，人的心髒也僅有一個。直到維恩殿下結束漫長的人生之旅為止，唯有作為心髒的我永遠陪伴著殿下」
「…….聽不太懂呢」
芙蘭亞不得要領，皺起眉頭。
瞧見芙蘭亞的反應，迴過神來的妮妮姆清了清嗓子。
「嗯，其實，殿下隻需要知道夫婦不代表男女關係的最終形態就足夠了。好了，今天到此為止，您該迴房間了」
強行結束話題，妮妮姆加快腳下的步伐，帶著芙蘭亞離開。
轉眼間，時間來到了皇女來訪這一天。
◆◇◆
納特拉王國此刻正處於短暫之秋的尾聲階段。
早些時候便已新雪飄紛，再過多一個月的話，銀裝素裹的大地將會成為人們眼中的日常風景。
「那麽，重新向您匯報一遍」
透過事務室的窗戶，維恩眺望不久後將被雪覆蓋住的景色。妮妮姆站在他旁邊，匯報道。
「露薇爾米娜·安斯沃多第二皇女。駕崩的皇帝一共有五個孩子，三位皇子和兩位皇女，其中第二皇女排行最末。官方記錄顯示和我們同歲。平日呆在深閨，極少外出，似乎許多家臣也沒有親自見過她。隻不過，據說她本人乃是絕世美女，在偶爾參加的晚宴上迷倒了眾多男性」
「聽起來更像是妖精啊」
「同意。不過確實貴族有傾心於她，也不像是胡編亂造呢。說到比較有名的追求者，大概要屬魯比托伯爵，安多嘉達伯爵的兒子這兩人」
「不管哪個都是威名遠揚納特拉的彪悍敗家子啊。被這種人喜歡上，皇女大人也是辛苦呢。──妮妮姆，這身衣服穿著好憋屈」
「忍一下。迎接帝國的皇族必須穿著得體」
維恩用手指玩弄著領口的這身裝扮乃是禮服。和妮妮姆說的一樣，這是為了迎接本日到達的露薇爾米娜皇女而準備的衣服。
「所以，三名皇子的三大派係正在帝國圍繞繼承人的位置爭得火熱……根據調查，皇女似乎和他們的政治鬥爭保持著一定距離。正因如此，這次聯姻在三大派係的眼中簡直就是晴天霹靂，打亂了他們的步伐呢」
「即是說，這次聯姻不是皇子們設下的計謀。越來越奇怪了啊……難道沒有哪個派係站出來阻止嗎？」
「絞盡腦汁阻止過了，可是有製止權限的隻有皇帝。現在帝位空缺，權力受限」
「也就是說沒人能阻止皇女，最後還是讓她過來了咯」
「因為要在入冬前過來，所以盡可能地縮短了日程。如果有皇子成功繼位的話就無法動彈了，大概這才是加緊過來的真正原因呢」
「也就是說必須抓住這個機會了啊，不管皇女所為何事。話又說迴來，帝國竟然還沒穩定下來啊……」
距離皇帝駕崩過去了半年左右。然而到了現在下任皇帝還是遲遲未決，就連維恩都感到了驚訝。身為外國人的維恩都這麽想了，帝國人民想必更加焦躁不安。
「派係之間的力量保持著絕妙的均衡。支持各個王子的從屬州也分布得亂七八糟」
「聽說各派係都開始采購武器了？」
「是的，照這個情況，內亂會一直持續下去。如果有皇子能放棄爭鬥和其中一方結盟的話馬上就能平息了，不過龍椅就在麵前誰都舍不得放棄呢」
「交給比自己能幹的家夥不就好了」
「會這麽想的人隻有維恩」
真的是這樣嗎，維恩聳肩表示懷疑。
「不管怎樣，帝國還要混亂一段時間啊……」
像是說給自己聽一樣，維恩低聲呢喃，隨後一臉苦笑。不明白個中緣由的妮妮姆疑惑地歪了歪頭。
「怎麽了？」
「沒什麽，隻是突然想到，他們一定很辛苦吧」
「他們是指……」
「士官學校的那三人」
原來是他們啊，妮妮姆恍然大悟。
帝國留學的兩年間，維恩和妮妮姆一直用的是偽造的身份。
臨近畢業時因為聽到父王病倒的消息不得不迴國。兩人在士官學校中結識了三名摯友，幾乎每天都和他們一起度過。
他們分別是古蓮，斯特蘭格，洛娃。
「不出意外的話，古蓮應該是編入了帝國軍，斯特蘭格則迴到老家的屬州出任官吏……我想想，他們應該對帝國的後繼人之爭感到不是滋味吧」
「洛娃呢？」
「那家夥也是貴族，一樣的啦……雖然想這麽說。不過那家夥也說了，她隻是鄉下的三流貴族，畢業之後就要迴家了。恐怕三人中和後繼人之爭最無緣的就是那家夥」
妮妮姆撲哧一笑。
「搞不好帝國的事情都被她置之腦後，和維恩一樣忙著相親呢？」
「洛娃會相親？不會有男人想娶這麽煩人的家夥啦」
「別看她這樣可是相當受歡迎哦？又漂亮，又擅長偽裝自己。嘛，因為老是和問題兒童們待在一起，導致沒人願意接近她」
「現在少了這個擋箭牌，男人們怕是要被她迷得神魂顛倒。隻能怪他們沒有看人的眼光，真是同情要娶她的男人」
聽見維恩這麽說，妮妮姆歎了口氣。
「又這麽損人家……在我看來，你和洛娃性格挺像的呢」
「我和洛娃像？你是指哪部分」
「像是擅長隱藏本性、認為自己天下第一、采取讓人震驚的行動、把別人卷進自己的事情裏的這些地方，還有」
「停一下，也就是說妮妮姆覺得我是一個擅長隱藏本性喜歡牽連別人自信過剩的膽大混蛋？」
「我覺得完全正確哦？」
「這種事根本……啊──……」
維恩迴顧自己迄今為止的作為。
維恩本想說“根本不可能”，然而話到嘴邊卻說不出口。
就在這時，有人敲響事務室的大門。來訪的是王宮的官員。
「殿下，從帝國前來的露薇爾米娜皇女及使節團方才到達了」
維恩和妮妮姆交換眼神。
「終於來了」
「是的。出發吧，殿下」
維恩和妮妮姆離開房間。
目的地是宮殿正門。嚐試側耳聆聽的話，可以聽見遠方傳來的嘈雜聲。
不久後，兩人抵達正門入口。寬敞的大廳中井然有序地排列著一隊人，他們是帝國的使節團。
一位少女身著禮裙，薄紗掩麵，站在他們中心。
「──歡迎各位不遠萬裏前來造訪納特拉王國」
維恩來到大廳，率先表示歡迎之意。與此同時，使節團看向維恩。
他們的視線裏包含各種情感，有人警戒，有人打量，還有人像看待晚輩一般態度高傲。各種視線交錯在一起，化為壓力襲向維恩。普通人或許早就怯場了。
維恩把重壓視作微風，毫不在意，踏著遊刃有餘的步伐站到位於中心的少女麵前。
「代替身體抱恙的父親向您致意。我乃本國現任攝政王，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特」
「……我是露薇爾米娜·安斯沃多」
少女聲音清澈。
所謂珍珠落玉盤一定便是指她的聲音。周圍屏息注視事態發展的官員們也不禁發出讚歎。
但是。
（……嗯？）
在近處聽著少女說話的維恩卻是另外一種反應。
不對，她的嗓音確實十分優美。這暫且不論──為什麽總感覺在哪裏聽過。
「您怎麽了？維恩殿下」
「啊，沒事。失敬失敬。因為您的聲音太過優美，思緒不由得飄向了遠方。……不可思議的是，似乎不是第一次聽見這個聲音。難道說和您在哪裏見過嗎？」
說是這麽說，維恩翻遍記憶也沒找到自己見過皇女的證據。
大概是弄錯了，她肯定也會否定──明明本應如此。
「──沒想到這麽快就被你發現了呢」
「誒？」
維恩不禁發出犯傻的聲音，皇女在他麵前卸下麵紗。
少女美麗的麵龐呈現在維恩眼前。
維恩和站在維恩背後的妮妮姆都對這張臉有印象。
「好久不見呢，維恩」
露薇爾米娜·安斯沃斯用隻有維恩能聽見的聲音輕輕低語。她──洛娃·菲爾碧斯，隨即宛然一笑。
為什麽這麽說？有人或許對此抱有疑問。結婚確實是人生中的一大重要事件，然而這並不代表用物理手段束縛兩個人在一起。說到底，結婚隻是當事人和他身邊的人共有的一種認知。那麽，這種認知是怎麽跟政治扯上關係的呢。
因為這種共有的認知才是最重要的，它會改變實際情況，還能充當推動變化的理由。比如說，有兩家人關係險惡，可雙方的孩子結婚的話，結婚就會成為他們握手言和的理由。這樣一來暫且就不必擔心會有明麵上的糾紛，周圍人也能安下心來。於是便能集中在農業和生意上，促進經濟發展──聽起來像在開玩笑，可王侯貴族聯姻確確實實能帶來這種效果。
能取得這種效果完全歸功於把結婚看作重中之重的大多數人。正因如此，結婚才能像這樣製造出實際利益，進而產生了政治聯姻等一係列概念。
──所以，聽到維恩要和安斯沃多帝國皇女聯姻這種天上掉下的好事，以維恩為首的重臣們傾巢出動，順理成章地舉行了會議。
「這不是挺好的嗎」
大多人認為這次的聯姻屬於好事。
「既然是帝國的皇女，作為維恩殿下的結婚對象簡直無可挑剔。隻要聯姻成立，我國和帝國的同盟關係將會更加穩固，保證納特拉的繁榮昌盛」
「事情沒那麽簡單」
當然也有持反對意見的人。
「帝國失去皇帝，處於漩渦之中。我國作為獨立的同盟國方能置身事外。一旦與皇族有了婚姻關係便會失去這層立場」
這個說法有一定道理。然而光這樣不足以說服其他人。
「不管有沒有這次聯姻，納特拉都可能被卷入帝國的騷亂中。那麽應該在此時締結這門婚事，不是嗎？」
「同意。帝國即使陷入混亂，威信尚在。如今要提防西邊的卡巴利努，至少也該與東部保持良好關係」
「可是，想想和帝國間的國力差距。搞不好加強聯係之後就這麽被帝國吞並了也說不定啊」
「說這種話，你不會是想把自家閨女嫁給殿下當王後吧？」
「你說什麽！」
「冷靜，冷靜。這裏可不是給你們爭吵的地方」
談話在這樣的氛圍中繼續進行，不久後家臣中的一人看向呆在角落的妮妮姆。
「妮妮姆大人，皇女殿下將親自造訪納特拉一事是否為真？」
妮妮姆點頭，拿著報告往前走了一步。
「提親的同時，帝國還希望在納特拉入冬前派遣使節團前來。名義上是為了確認及加強兩國間的同盟關係，使節團的代表是露薇爾米娜·安斯沃多皇女殿下。實際上應該是為了促成兩位殿下會麵，確認彼此的為人」
家臣們互相交換視線。
「十分果斷的行動力」
「可能是暴走了吧」
「皇女殿下的家臣沒有進行勸阻嗎……」
和皇女殿下的婚事還未正式決定，仍處於商討階段。離開有士兵守衛的宮殿，特地跑到一個人都不認識的國外見外國的王族，和穿著睡衣進入晚上的森林有什麽區別。
或許是認為動蕩的帝國仍舊具有強大的威懾力，小國不敢打其壞主意──可是健全的男性看到麵前有容姿貌美的女性，色性大發也是常有的事。任誰都能預料到有婚前被侵犯的危險。
是的，誰都想得到這一點。帝國方麵一定也考慮到了。即便如此，露薇爾米娜皇女還是選擇了來訪。
「唔……殿下對此是什麽想法？」
重臣們的視線集中到沉默地坐在上座的維恩身上。
「是啊……」
維恩一個接一個地看過家臣，半開玩笑地聳聳肩。
「在迎接皇女殿下之前，先得把宮殿外壁的裂縫給填上啊」
會議室中響起家臣們的笑聲。
「正如您所說，得裝飾好我們的門麵啊」
「要從哪裏擠出粉刷費？」
「幹脆用雪代替白石灰吧」
「這想法不錯，到了春天還會自動消失」
順著維恩的話語，家臣互相開起玩笑來。
等到他們說完，維恩繼續說道。
「事出突然，想必諸位也感到驚訝。老實說，我與諸位是同樣的心情，還在擔心明天是否會有“其實是弄錯了”的聯絡過來」
家臣們再次發出竊笑聲。
可是，維恩繼續開口。
「如果不是弄錯了的話，希望各位能積極地討論一下此事」
眾人表情一轉，變得認真起來。盡管維恩隻是陳述了自己的個人意誌，可作為當事者，同時作為國王代理，他的話語具有十足的影響力，用來改變家臣們的態度綽綽有餘。
「的確有可能被卷入帝國的騷亂中。隻是，和皇族締結良好關係對我們有巨大的好處。沒有理由放過這個機會」
先得出結論後，“話雖如此”，維恩又露出苦笑。
「實際能不能走到結婚這一步還不好說」
「沒有這迴事，世上絕對找不到比殿下更德智雙全的人物了」
「正是如此。等到皇女殿下來訪時便會發現，殿下才是合適她的對象」
家臣們異口同聲地表示讚同，維恩微微一笑。
「那麽，請做好迎接皇女殿下的準備，確保萬無一失。勞煩諸位了」
「「遵命」」
就這樣，為了迎接皇女殿下的來訪，開始了緊鑼密鼓的籌備。
◆◇◆
───隨後。
「超想拒絕掉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
迴到事務室的維恩一如既往地抱頭大喊。
「百分百是陷阱啊！皇女要跟我聯姻怎麽想都很奇怪啊！倒是給我考慮下國力差距啊喂！」
比方說有兩家人，雙方都是伯爵。
這兩家人從階級上說屬於相同的家世。然而根據各家擁有的財力和武力的不同，強勢的一方會更加受到尊敬。
即便是在王家也一樣。
王族是國內獨一無二的高貴人種。有著位於國民頂點的血統。可是，根據所屬國家的國力，王族的價值也會大幅變化。如果說國力差距有著天壤之別的話，作為王族的價值也同樣是天壤之別。
就如字麵意思，納特拉和帝國之間有著天壤之別。正常考慮的話，皇女下嫁納特拉王國完全是門不當戶不對。
可現實卻這麽上演了。
「也就是說，有足夠的政治理由推動對方促進這門婚事呢」
妮妮姆如此說道，維恩有氣無力地迴答她。
「是啊，這麽想比較正常……順便一提，妮妮姆覺得理由會是什麽？」
「皇子們的派係之爭的一環吧？」
現在，三位皇子圍繞皇帝繼承人的身份在帝國引發了鬥爭。雖然還未到動用武力的階段，可也不見事情走向好轉，世間都認為內戰隻是時間問題。
「皇女可能是依附了其中的某一個派係。於是想要盡量爭取支持的皇子為了籠絡納特拉派皇女前來，大概是這樣吧？」
「啊，差不多吧」
維恩點點頭，說道。
「───對方正是想引誘我們這麽想」
妮妮姆露出困惑的表情。
「引誘…….意思是說還有其他理由？」
「沒錯。順帶一提，對方十有八九沒有跟我聯姻的念頭」
眼光捕捉到妮妮姆驚訝的神情，維恩苦澀地說道。
「妮妮姆也這麽認為吧，在定下婚事前皇女直接來訪太不合情理了」
「確實讓我感到疑惑呢」
「那麽對方為何這麽做了？一定是因為有入冬前必須來納特拉的理由。表麵上以派遣使節團的名義安排我和皇女相親，暗地裏則是為了私人目的。做到這種程度的話，我們就沒有理由迴絕她了」
妮妮姆盤起雙臂開始思考。和維恩說的一樣，雙管齊下幾乎不可能拒絕。拒絕的話同盟關係會一拍而散。
「關鍵在於還未確定是否聯姻。打算讓納特拉加入派係之爭的話，根本不必采取聯姻這種磨磨蹭蹭的手段，直接提出要求就行了。考慮到國力差距也無從拒絕」
維恩繼續說道。
「但對方沒這麽做。反而是皇女親自承擔起遠赴他國的風險，來訪後萬一發現性格不合或是其他什麽問題，隨便找個理由就能取消聯姻，像是在走鋼絲一樣。不感覺對方別有用心嗎？」
妮妮姆不禁細細琢磨維恩說的話。像這樣整理現狀之後，終於對維恩說的話有了實感。
可是還有一個問題。
「……不惜這麽做也要前往納特拉的真正目的是什麽？」
維恩咧嘴一笑。
「───我也完全弄不懂！」
盯───，妮妮姆盯著維恩。迎著她的視線，維恩說道。
「我也沒辦法啊，考慮了很多種可能也還是弄不明白。特地說明了要入冬前過來，想來應該是有十分緊急的理由才對」
維恩托腮嘟囔道。
「明明就不可能談成婚事還要扣出預算設宴
款待他們，真是浪費。所以我才超級反對他們來訪」
「你所處的立場不允許你這麽做」
「就是如此」
維恩恨恨地咂舌。
「真是的，算計這件事的家夥性格肯定超惡劣。本來就因為戰爭勒緊腰帶了，要從哪裏擠出預算啊」
妮妮姆對一臉鬱悶地望著天花板的維恩說道。
「維恩不把自己的想法告訴家臣們真的好嗎？」
「我有跟幾個大臣說過，其他大部分人都在著手迎接的準備。不管對方的目的是什麽，必須要正式對待帝國的正規使節團。話又說迴來，表明上歡迎對方背地裏試探對方的真意什麽的，我國的家臣們可沒有這層膽識啊」
「這樣的家臣……嘛，總歸還是有幾個的」
妮妮姆並不討厭這一點，該怎麽形容納特拉的家臣集團呢──不管是好是壞，性格上有些厚道純樸。
「順帶問一句，有沒有可能是維恩想太多呢？」
「有可能。但是，這樣一來無法解釋皇女大人為何選擇親自來訪」
「這倒是……」
妮妮姆考慮了一會，靈光一閃。
「比如說，對活躍在戰爭和內政上的維恩的身影感到心醉神迷……對不起，好像我說了不可能的事情」
「可以的話希望你能肯定到最後啊妮妮姆小姐！我也是會內心受傷的好嗎！」
「啊，別誤會。維恩可是納特拉王國的年輕王太子還兼任了攝政王，不但活躍在瑪登之戰的第一線，還率領納特拉軍走向了勝利，您可是包含我在內的全體臣民所敬愛的出色的──一般人啊」
「都說到這個份上了倒是把我誇成美男子啊！」
「作為王子殿下靡下首屈一指的重臣，實在是不敢心口不一」
「你明明老是心口不一！哪張嘴給你勇氣這麽說！」
「這張嘴哦」
妮妮姆大大方方地承認事實，指尖停在嘴邊，微微上抬。
維恩氣鼓鼓地發出呣呣呣的聲音，然後說道。
「……好吧，我也有我的想法！」
「什麽想法？」
「妮妮姆的意見我采納了！就按皇女大人迷上我的這個思路製訂應對方針！」
「誒……」
妮妮姆臉上浮現出吃驚和疑惑兩種情緒。
「沒錯，仔細想想最近真是倒大黴了。馬上就要成功的時候又是死了皇帝又是金礦山枯竭，甚至還有瑪登滅亡這種事！」
「雖然我覺得維恩從以前開始就運氣不好」
「我不聽！總而言之壞事接連發生也就意味著差不多該時來運轉了！沒錯，一定沒有什麽陰謀詭計，單純隻是好運降臨在我身上，被皇女愛慕，過上自由自在的生活！」
「──差勁」
「嗚咕」
妮妮姆朝維恩側腹來了一記手刀。
「冷靜下來了？」
「被迫冷靜下來了……」
妮妮姆對揉著側腹的維恩說道。
「和帝國商討行程的時候我會試著套點情報。等收集完情報之後再分析皇女大人的目的吧」
「也是。那麽擠出預算的事就交給我了」
得出行動方針，妮妮姆轉身離開。
維恩對離去的妮妮姆說道。
「啊，話說迴來妮妮姆」
「有什麽事？」
「我真的稱不上是美男子嗎？」
妮妮姆停下腳步，微微一笑，放在唇邊的手指帶動嘴角微微上揚。
「是的，殿下可是出色的一般人。」
◆◇◆
常言道，悠悠眾口，難以封堵。
人們在談到熱門話題人物的王太子要結婚的話題時更是群情激昂。這件事的重要性僅次於先前贏下的戰爭。王宮中人自不用說，街頭巷尾都在議論這件事情。
幸運的是，大多數國民對此喜聞樂見。理由大概在於帝國和王國的同盟關係、維恩的人望，以及大家對維恩的期盼。
「看來我國和帝國的同盟會更加牢固啊」
「想必躺在病床上的國王大人也會安下心來吧」
「王太子殿下的孩子會取什麽名字呢」
「哈哈哈，談這個還太早了」
明明還沒有正式定下婚事，諸如此類的對話已經流傳在大街小巷。
這些對話還算比較客觀。國民們由於完全不了解帝國皇女的為人，傳出了各種各樣的猜測和誇大其詞的的說法。
有人說她的嗓音比寶石更美；有人說她的容姿堪比天仙；有人翻出維恩過去留學帝國的經曆，指出兩人過去曾私底下多次幽會。像這樣的流言四處風傳。
這些當然隻是民眾的玩笑話，維恩也下達了命令──沒必要特地給民眾潑冷水，讓他們談論去吧。妮妮姆也對此沒有異議。
雖然沒有異議──最近卻有些不一樣的反應。民眾方麵是沒問題了，宮廷內的流言反而向奇怪的方向發展。
原因出自妮妮姆。
維恩重用妮妮姆是眾所周知的事實。王宮中人皆認為妮妮姆是維恩的輔佐官同時又是他的愛妾。
正因如此，維恩結婚之後妮妮姆會怎麽樣呢──他們對此產生了疑問。
「該不會落魄地離開王宮吧？」
「不會的，輔佐官大人會離開殿下身旁也太不可思議了……」
「可是依皇女的性格，有可能會容不下寵妾的存在，特意讓殿下疏遠妮妮姆大人」
「唔唔……依我看，即便真的是這樣輔佐官閣下也不會采取過分的行動的」
在宮廷的各個角落都能聽到這種私底下的對話。
妮妮姆感到十分困擾。於是輔佐政務的同時，考慮著要如何處理這件事情，
「所以，妮妮姆大人對這件事是怎麽想的！」
「一般人會直接問這個嗎…」
妮妮姆剛處理完和帝國的協議，在走廊上稍事休息的時候，年輕的宮女們紛紛過來圍住了她。
「當然會問啦。大家都很在意這個呢」
「就是就是。維恩殿下和皇女殿下還有妮妮姆大人間的三角關係，讓人興奮不已呢」
「我可不記得有建立過這種三角關係……」
謠言到底被添枝加葉到什麽程度了。心中帶著無奈和困惑的感情，妮妮姆對宮女們說道。
「先聲明，我可沒有離開王宮的打算哦。而且，不管殿下選擇和哪一位女性結婚，我都會認真輔佐的」
這是妮妮姆的真心話。跟每天處理堆積如山的政事比起來，要討好不知世事的王侯貴族的閨女可簡單多了。
「明白的話就不要再傳播這種奇怪的謠言了，跟其他人也說一聲。要是傳進殿下的耳朵裏不知道會變成什麽樣」
妮妮姆擔心的正是這件事。
自己被傳謠言倒是無所謂。但是和大多數人一樣，維恩也有逆鱗。流傳在宮廷中的謠言搞不好會觸及維恩的逆鱗。
「切，知道了啦」「妮妮姆大人真嚴厲」「你們別說啦，這也是沒辦法的」
看著眼前鬧別扭的宮女們，妮妮姆在心中歎了口氣。
妮妮姆因為經常在維恩和家臣間周旋，一直和周圍人保持著適當的距離。對於應當尊敬的對象盡可能注重禮節，對於比較隨性的對象則附和打趣。
因此得以和宮女們建立了和睦的關係。但碰到這種事情的時候總是會感到些許後悔，要是自己更有威嚴一些或許會更好。
然而顧此失彼也是常有的事。妮妮姆迅速調整好心態。
「那麽，我迴去工作了。再提醒你們一次，千萬不要觸碰殿下的逆鱗。你們也知道過去這麽做的人的下場吧？先說好，哪怕是我也阻止不了哦」
宮女們被妮妮姆的話嚇到，心有餘悸地點點頭。
確認宮女們理解了自己的意思，妮妮姆轉身離開
（囑咐過她們之後謠言也會收斂一點吧）
有一半是出於妮妮姆的一廂情願就是了。
（話說迴來，謠言都傳成這樣了……要是和維恩說的一樣，隻是對方的陷阱，其實根本沒打算結婚的話，大家一定會失望吧）
妮妮姆走在迴廊上，腦中想著維恩的猜測。
妮妮姆知道維恩是個深思熟慮的人。他的發言有時讓人對他的才智感到毛骨悚然，因此不能輕視他的推測。
但同時，妮妮姆內心又覺得，說是陷阱會不會過於臆測了。畢竟維恩也承認自己不知道對方的真正目的。
（可要是維恩弄錯了，強化派係才是對方的真正目的的話……）
和在朝會上向家臣們宣言的一樣，他一定會毫不猶豫的和皇女結婚吧。作為政治交易的一環。
自己早就明白了。維恩是納特拉的王族，沒有財富又沒有地位的女性是不可能成為他的伴侶的。
「……」
啪嘰，妮妮姆用手拍了拍自己的臉頰。
「好了，該迴維恩在的事務室了」
妮妮姆加快了步伐。
與時不時擦身而過的家臣或衛兵們寒暄幾句，妮妮姆徑直走向事務室──
「妮妮姆」
突
然，從自己身後傳來一道充滿威嚴的聲音，妮妮姆停下腳步迴頭張望。
王宮中能直唿妮妮姆名諱的人屈指可數。國王、王太子維恩，王女芙蘭亞，以及──
「萊文大人」
妮妮姆認真地鞠躬行禮，說出了麵前這位男性的名字。
名叫萊文的男人看上去像是十分嚴謹的人。表情嚴肅，走路步調有條不紊，有如完美打磨過的鐵塊一般。
更為與眾不同的是他的發色和瞳孔。白色的頭發，深紅的眼瞳。這表示他和妮妮姆一樣同為弗拉姆人。
「邊走邊聊就好。能空出一點時間嗎」
「沒問題。跟維恩殿下的婚事有關是嗎？」
「正是此事」
兩人並肩走在迴廊上，互相交談。
「婚事的事情已經傳到陛下耳中了。陛下想知道更加詳細的情況。」
「如果是這件事情的話，傳喚我到陛下跟前不就好了嗎」
萊文不滿地的哼了一聲……
「哼，怎麽能強迫未來的族長大人做這種事」
聽了萊文的迴答，妮妮姆露出苦笑。
「現任族長的萊文大人在開什麽玩笑呢」
從很久以前起，在大陸──尤其是大陸西側，弗拉姆人被視為受歧視階層。有一部分弗拉姆人在大陸上浪跡許久，最終來到了納特拉王國。
這群弗拉姆人飽受世間的歧視和偏見，通過周遊大陸各地大幅增長了他們的見識，當時的納特拉國王爽快地接納了他們。其中一名叫做菈蕾的弗拉姆人尤其受國王器重。他成為了國王的輔佐，侍奉了國王一輩子。
自那以後，弗拉姆人的後代人才輩出，受到每一任國王的任用。
在這個過程中定下了三條規矩。第一條，每一位王族都由一名嚴格挑選出的弗拉姆人負責輔佐。第二條，被選中的弗拉姆人會被賜予“菈蕾”之名。然後最後一條，王族成為國王後，他的輔佐會成為住在納特拉的所有弗拉姆人的族長。
眼前的這位萊文·菈蕾正是一直以來侍奉當今納特拉國王的弗拉姆人，國王的輔佐，同時還是現居納特拉王國全體弗拉姆人的族長。
「那麽，這門婚事到底是怎麽迴事？」
「從使者的樣子來看，對方似乎是認真的。在婚事決定下來前，露薇爾米娜皇女殿下會親自拜訪納特拉」
「居然做到這一步。這可不能一笑了之啊」
「隻是，維恩殿下似乎覺得背後有某種隱情……」
「嗯……探子有傳來有關露薇爾米娜皇女的情報嗎？」
和其他國家一樣，納特拉王國也有諜報員。除此之外，納特拉還利用散落在大陸各地的弗拉姆人組建了情報網。原先由萊文負責管理，現在已經移交到了妮妮姆手上。
「情況並不樂觀。皇女平日都待在宮廷深閨中，出席典禮和晚宴的次數也屈指可數，獲取不到有價值的情報」
妮妮姆搖了搖頭。
「報告還指出，尤其現在帝國宮廷因為三名皇子的政治鬥爭陷入混亂，刺探皇女身邊的情況需要一定時間」
「這樣啊……有些在意唆使皇女出嫁的幕後之人的身份啊」
「果然皇女背後有人牽線嗎？」」
「這麽想比較正常。……維恩殿下如果和皇女認識的話則另當別論，這方麵又如何呢？」
妮妮姆搖搖頭。
「不可能，雖然有謠言這麽傳，可實際並無此事」
維恩和妮妮姆基本上都在一起行動。即便是在帝國留學的時候也一樣。當然也有像現在這樣各自行動的時候──但這麽點時間實在不足以和皇女會麵。而且維恩本人也說了不認識。
「明白了……話說迴來，殿下並沒有拒絕這門婚事對吧？」
「是的。按順其自然的方針在進行準備。」
「如此甚好。殿下要是不滿意而鬧別扭的話恐怕已經招致慘劇發生了吧」
「……」
果然其他人也認為無法迴絕這門婚事，並對此感覺不到絲毫違和感。被算計了，妮妮姆突然想起維恩說過的這句話。
（果然和維恩說的一樣，有其他目的嗎……）
在妮妮姆陷入深思的時候，萊文像自言自語一般繼續說道。
「不過，我明白的。唯獨那位殿下不會耍這種任性。殿下如此年輕便懂得控製自己的感情，擅長從大局著眼。……無論是陛下還是殿下，納特拉王家的後裔都是怪物啊」
妮妮姆停下思考，皺起眉頭。
「萊文大人，怪物這一說法可有些過分了」
「──不，這麽形容才是正確的」
出乎意料地，萊文語氣堅定地斷言道。
與此同時，萊文停下了腳步。妮妮姆比他慢了一拍，停下來迴頭看他。隻見他望向遠方的天空。
「納特拉王國建國快有兩百年了。陛下是第十四任國王，和維恩殿下同樣大的時候也是如此英明。……但是，本來應該是不可能的。王家經曆了如此多代仍能維持現今的威望和理性來處理國政。」
「這是指……」
確實，翻開大陸的曆史，像納特拉這般延續了這麽久的國家實屬少見。更別說能力有高有低，每一任國王都認真處理國政，率領國家前進的例子更是少之又少。
大多數情況下，王朝持續越久，國王對政治的關心就越淡薄，逐漸沉迷紙醉金迷的生活。於是威望不斷下降，失去權力，最後被名為滅亡的猛獸嚼碎整個國家。
「權力易使人墮落。拋灑血汗建立起國家的初代國王還能經受住誘惑。國家尚處於進步階段的第二代、第三代國王或許也能夠控製住自己。可是，困難還在後麵。當國家和平穩定，過去的疼痛化為了曆史，血汗被人遺忘。留下來的是不知勞苦，輕而易舉地獲得權力的王侯貴族們」
萊文發出悲痛的歎息。
「憑自己力量取得的東西自然會珍惜，可年幼時毫不費力就得到手的東西誰會珍惜呢。在三觀尚未成型的時期，不斷被人灌輸“你和其他人不一樣”，“你流淌著高貴的血統”的觀念，隻因為是王族的後代就得每天承受這些價值觀」
「所以您覺得腐敗了也實屬正常？」
「沒錯。我直言不諱地說吧，王族也是人，會腐敗再正常不過了。被給予號令眾生的權力還能堅守本心的人才實屬異常」
因此才說納特拉的王族是怪物。
不腐敗，不奢侈，不沉溺，不鬆懈──納特拉的每一代君主都將國王的職責當作天職一樣履行，萊文是如此認為的。
「仔細一想，初代的薩雷瑪國王也是位有著特殊經曆的人……真是一脈相承，選擇留在納特拉的菈蕾始祖也是眼光獨特。隻要納特拉屹立不倒，總有一天我們的宿願也必定能──」
「萊文大人」
妮妮姆打斷了熱血地訴說著抱負的萊文。
萊文醒悟過來，咳嗽了幾聲，重新調整心態。
「……不管如何，狀況我明白了。耽誤你時間了。我接下來會迴到陛下身邊」
國王現在在遠離宮廷的別宮休養病體，目前是萊文管理著別宮的事情。因此最近很少能在宮廷裏見到他。
「雖然明白殿下事務繁忙，但可以的話和殿下傳達一聲，抽時間來探望下陛下。芙蘭亞殿下雖然每天都來探望，可殿下說了，偶爾也想看看自己的兒子。」
「遵命」
「告辭了」
萊文轉身離開，前往別宮。
目送萊文離開，妮妮姆歎了口氣。
「終於談完了啊」
「哇！？」
突然從背後傳來聲音，妮妮姆嚇得跳起來。
妮妮姆急忙迴頭確認，發現是一位少年。和妮妮姆同歲或者比妮妮姆更小一點。外表看上去盡管很不顯眼，卻有著白色頭發和赤紅的瞳孔──也就是說，他也是弗拉姆人。
「太疏忽大意了，妮妮姆。你不是維恩的護衛嗎」
「……如果是其他人的話我早就發現了」
妮妮姆調整唿吸，對少年說道。
「比起這個，那那吉，不要在公眾場所直唿殿下的名字。」
「可這裏隻有我們誒」
「你的自滿會導致失言的」
「妮妮姆還是這麽一本正經啊」
「我說你啊…….算了」
再糾結下去話就談不成了，妮妮姆板起麵孔，藏好自己的情緒。
「所以找我有什麽事？是不能讓萊文大人聽到的事情嗎？」
「不是，因為我應付不來他所以剛才沒出來」
「……那麽，正事是？」
「希望你去見一見芙蘭亞」
「見芙蘭亞殿下？」
妮妮姆眨眨眼。
芙蘭亞·艾露可·艾爾巴雷斯特。納特拉王國的王女。
小維恩兩歲，王宮所有人都喜愛開朗善良的她。
眼前的那那吉·菈蕾正是被選拔去輔佐王女的弗拉姆人。
「說起來最近太忙沒怎麽去覲見芙蘭亞殿下呢……是殿下想要見我嗎？」
「不，芙蘭亞沒有這麽說」
那那吉搖搖頭繼續說。
「不懂為什麽，最近芙蘭亞很低落。然後赫莉就說，讓芙蘭亞見見妮妮姆就好了」
赫莉指的是平日裏負責照顧芙蘭亞的侍從。赫莉和那那吉不同，十分擅長察言觀色。
妮妮姆想了想赫莉之所以提到自己的理由，一下子恍然大悟。
「……原來如此，是這樣啊」
然後看向那那吉。
「芙蘭亞殿下現在身在何處？」
「她現在在自己房間裏學習」
「那我們現在就過去吧」
妮妮姆陪著那那吉，一同前往芙蘭亞的房間。
「維依湖位於大陸東南方，氣候條件優越，土地肥沃。圍繞這塊土地一直紛爭不斷」
有些沙啞的聲音迴響在室內。
「大約在六十年前，有一個國家給戰爭劃下休止符，用武力平定了維依湖一帶。這個國家就是安斯沃多帝國。」
發出聲音的是一位老邁的男性，名叫克拉底奧斯。原本是出身大陸西部的法律學者，同時也是教導過幼年維恩的聖人。
年輕時因為才能和光明磊落的作風聞名遐邇。哪怕對象是王侯貴族，隻要他判斷對方有錯，便會直言不諱地提出批判。時不時有權勢者任用他，可隨後又因為被他觸及黴頭而驅逐他。他的前半生基本都在重複遭遇這樣的事情。
在這個過程中遭遇刺客也不是一次兩次了，可他不但頭腦聰明，劍術也是一流，前來刺殺他的人無一不被打得落花流水。最後，他來到了納特拉。
或許是對納特拉的水土感到滿意，又或是上了年紀後有自己的考慮。他放棄了正麵和人硬碰硬的做法，開始當起了權勢者子弟的教師。
「然而武力鎮壓造成許多犧牲，因此留下了禍根。為了不給這些被征服的國家和部族以可乘之機，帝國選擇向國內外展示自己的強大力量，走上了武力擴張的道路」
一位少女正在聆聽克拉底奧斯講課。
這名仍舊稚氣未脫的女孩便是芙蘭亞。她的第二予名取自納特拉王國中興之祖艾爾克拉德之名，是納特拉王國的王女。
「被帝國吞並的國家規模各異。比較具有代表性的有巴諾克、科多拉斐、托德雷倫、甫法托等國。還有和納特拉東國境線毗鄰的蓋蘭州，那裏又原名安多嘉達王國。隻不過和其他國家不同，安多嘉達王國的國王自願選擇臣服帝國──」
克拉底奧斯流暢的話語戛然而止。
夾帶著歎息，克拉底奧斯嚴厲地說道。
「芙蘭亞殿下」
「嗚哇…….！？」
桌子傳出搖晃聲，芙蘭亞急忙抬起頭，擺出一副有在認真聽課的樣子。但是這種臨時補救，作為教師的克拉底奧斯已經見識過成百上千次了。
「看來殿下今天在想著其他事情呢」
「嗚……對不起」
不找任何借口而是直接道歉這一點體現了芙蘭亞善良的性情。可身為王族的教師必須對此提出忠告。
「殿下，王侯貴族的言談舉止在很多情況下代表著其本人的政治考慮。“不要輕易向人道歉”，教導過您這一點了吧？」
「啊，對不……嗯，當、當然學過了。」
「那就好。……其實像現在這種情況本不必太在意這些細節。但在殿下能分正式場合和私下場合之前，最好平日裏也保持緊張感，早日適應。」
「明白了。謝謝你，克拉底奧斯」
聽到少女的感謝，老人微微一笑。
「既然如此，今天的課就上到這裏」
「誒？可是……」
「在無心向學的時候發奮讀書隻是虛度光陰。既然您擔心會減少學習的時間，不如在下次上課前解決掉現在煩惱的事情，老夫是這麽認為的」
克拉底奧斯往芙蘭亞身後看去。
「而且，比我更合適的開導者似乎也到了」
芙蘭亞迴過頭，看見了站在房間門前的妮妮姆。
「接下來就交給輔佐官閣下了。芙蘭亞殿下，老夫先告辭了。」
克拉底奧斯合起打開的書本，整齊收好，帶著教材離開了房間。
妮妮姆走到芙蘭亞身旁，跪了下來。
「聽聞芙蘭亞殿下心中有憂慮之事，特來覲見。」
「妮妮姆……我說你啊」
「我明白的。在擔心維恩殿下的婚事對吧？」
「……」
芙蘭亞點點頭，同意妮妮姆說的話。
果然，妮妮姆對此心領神會。眾所周知，芙蘭亞十分敬愛維恩。以前維恩留學帝國的時候芙蘭亞也陷入了深深的失落。
恐怕這一次也是一樣。擔心維恩結婚之後會不會去到很遠的地方，感到不安了吧。
「不必擔心，芙蘭亞殿下。維恩殿下結婚以後不會離開王國的。那位大人可是納特拉王國的王太子」
說到這裏，妮妮姆突然注意到芙蘭亞的反應有些遲緩。
「芙蘭亞殿下？」
「王兄結婚以後會留在國內。我知道的。……可是，哪怕是這樣，一定也不會像以前一樣了」
芙蘭亞好不容易才發出聲音。
「父王生病之後，王兄當上了攝政王，突然又傳來王兄可能結婚的消息……」
芙蘭亞低頭看向自己的雙手。纖細的，掌心空空的雙手映入她的眼中。
「我感覺周圍一直在發生變化。可是，隻有我還在原地踏步。」
「……」
芙蘭亞會這麽認為絕非出於被害妄想。
納特拉如今以維恩為中心，正迎來變革期。對此感到寂寞、抱有不安的人，不止芙蘭亞一人。
這種時候應該對她說的不是大道理。妮妮姆認真思索，開口道。
「芙蘭亞殿下的想法沒錯。我國如今處在巨大的變革期中。即便是我，稍微不留神也可能會被激流吞噬。」
妮妮姆握住芙蘭亞的手。
「可並不是所有事情都發生了變化。不管周圍變成什麽樣，一定會有東西是不變的」
「不變的東西，比如說……？」
妮妮姆宛然一笑。
「比如說把彼此看得十分重要的維恩殿下和芙蘭亞殿下」
被人當麵這麽說，芙蘭亞臉上一片緋紅。妮妮姆一臉欣慰地看著她，繼續說道。
「即便是婚事順利進行，維恩殿下成婚之後也絕不會忽視芙蘭亞殿下。正如芙蘭亞殿下敬愛維恩殿下一般，維恩殿下也將芙蘭亞殿下視作自己的寶物」
「……」
「芙蘭亞殿下難道不相信維恩殿下的心情嗎？」
「我相信，但還是有些不安……會很矛盾嗎？」
「不會，這很正常。並且解決的方法很簡單」
妮妮姆牽起芙蘭亞的手。
「去見維恩殿下吧。把自己的煩惱告訴維恩殿下，吐露出心裏話。現在的芙蘭亞殿下所缺少的其實是和維恩殿下相處的時間」
「……會給王兄添麻煩嗎」
「借用維恩殿下的話就是，“要是會有哥哥對妹妹的來訪感到困擾的話，那他一定弄錯了出生的順序”，所以。──走吧」
芙蘭亞在妮妮姆的催促下，怯生生地站起來。像是向姐姐撒嬌的妹妹一樣，害羞地說道。
「妮妮姆願意陪我一起去嗎？」
「當然」
妮妮姆露出溫柔的微笑，和芙蘭亞一同出發。
「──是這樣啊，我懂了」
芙蘭亞來到事務室向維恩吐露心緒。維恩一直安靜地聽著，最後輕輕地點了點頭。
「對不起啊，芙蘭亞。都怪我，讓你感到寂寞了」
「沒事的，王兄不需要感到抱歉」
芙蘭亞把頭搖得像撥浪鼓一樣。
維恩溫柔地撫摸芙蘭亞的頭發，說道。
「這樣啊，擔心自己跟不上變化嗎」
維恩陷入思考。適當說幾句安撫的話固然容易，然而隻是治標不治本，芙蘭亞真正需要的是精神上的支柱。為了讓她不受孤獨感和無力感困擾，必須找到可以成為支撐她內心支柱的東西。
（……本打算等政權安定一些之後再這麽做的，看來隻能提前了）
維恩用眼神示意妮妮姆。理解了維恩想要做的事，妮妮姆微微點頭表示讚同。
「那麽，芙蘭亞想不想試著幫我處理一些工作上的事情」
「王兄的工作是指……也就是說，替父王辦事？」
「沒錯。你也知道，帝國的使節團近期內會造訪納特拉。他們逗留國內的這段時間，我會集中精力接待他們。可這並不意味著這段時間內不需要解決其他議題和國內的麻煩」
麻煩的問題往往會接二連三出現。考慮到這一點，不管用什麽手段都好，能派上用場的東西維恩統統接受。
「當然，在我忙於外交的時候，妮妮姆和家臣們會代替我處理政事。視情況而定，有些事項或許需要我的首肯和親自出席」
「這些事，都交給我來做……？」
「就是這樣」
維恩點頭。
「老實說，芙蘭亞如今的能力還不足以處理複雜的
政事。因此處理政事之時，身旁必須有值得信賴的重臣。需要你點頭同意或者提建議的時候采納重臣的意見，按他說的做。坦誠講，你隻是個擺設。」
可是，維恩繼續說道
「在重視威信和規矩的場合，王族這一擺設可是溝通的潤滑劑。對於芙蘭亞來說，能夠通過出席這些場所增長見聞，提高閱曆。怎麽樣，要嚐試一下嗎？」
這個發問不過是走個過場，維恩早已知曉她的答複。
理由在於，維恩看到了芙蘭亞充滿決意的表情。
「──我做。嗯，請務必交給我，王兄」
維恩滿意地點點頭。
「勇氣可嘉。那麽我會調整好之後的安排」
最後，維恩語重心長地道出自己的想法。
「芙蘭亞，你要懂得這個道理。堅定的決心不一定帶來理想的結果。但是，向前踏出一步的勇氣值得尊敬。──作為你的哥哥，我為自己有這樣的妹妹感到驕傲」
「───」
芙蘭亞一瞬間露出十分驚訝的表情，隨後化作滿麵笑容。
◆◇◆
妮妮姆和芙蘭亞走在宮廷的迴廊上。
腳步輕快的芙蘭亞開心得仿佛要哼起鼻歌來。
「妮妮姆，你聽到了嗎？王兄說我是他的驕傲哦」
「聽到了。能親眼見證芙蘭亞殿下的成長，我也倍感開心」
妮妮姆微笑著迴應道。
「妮妮姆，我會加油的！一定不會辜負王兄的期待，全力以赴！」
「我也會為殿下盡一份綿薄之力。請您不要太過緊逼自己。一切請等到帝國使節團正式到達之後」
被妮妮姆點醒，芙蘭亞終於反應過來。
「是呢，沒錯。我的工作要等使節團和帝國的皇女大人來了之後才算開始──」
芙蘭亞突然閉口不言。
她像是在沉思什麽一般，沉默了數秒之後，視線投向身旁的妮妮姆。
「……妮妮姆，我有件事想問你」
「請您隨意發問」
「妮妮姆是怎麽看待王兄要結婚這件事的呢？」
「……」
果然還是問了嗎，妮妮姆心想。總有一天會被問到這件事的，妮妮姆早就猜到了。大概是因為掃去了心中的不安，芙蘭亞終於迴過神來要問這件事。
如果要說讚成還是反對的話，自己毫無疑問是讚成的。
盡管帝國方麵的目的還未明確。但是拋開這些不談，維恩和皇女的聯姻會讓納特拉和帝國的關係得到前所未有的強化，同時也會帶動納特拉走向富強。
──但是，想都不用想，芙蘭亞想聽的，一定不是自己作為一介家臣給出的迴答。
「我啊，一直覺得王兄會和妮妮姆結婚的」
在妮妮姆迴答之前，芙蘭亞繼續說道。
「王兄總是和妮妮姆在一起，關係又好，把彼此看得十分重要。……所以不禁會想，王兄到底什麽時候會娶妮妮姆呢。這麽一來，妮妮姆就會成為我的王嫂了，我很開心哦。可是……」
維恩選擇了和皇女聯姻。
雖說國王繼承人除了正妃以外還允許其他女性入後宮，但考慮到皇女的性格，或許會容不下側室和寵妾的存在。
「……芙蘭亞殿下能這麽為我著想我很開心」
妮妮姆用柔和的聲音迴答道，“可是”，又繼續說。
「我不會和維恩殿下結婚的。即便沒有這次聯姻」
「這是為什麽？」
「因為維恩殿下是納特拉王國的王太子，尊貴的維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特，而我不過是弗拉姆人的妮妮姆·菈蕾」
弗拉姆人屬於大陸西側的受歧視人種。大多數弗拉姆人作為奴隸被人使喚，在某些地域甚至認為他們如蛇蠍一樣惡毒。納特拉王國與西側交界，如果王太子將弗拉姆人納為妃子，一定會招致極大的反感。
「如果維恩殿下親口說出要納我為妃的話，作為誘惑殿下的懲罰，我會切下自己的腦袋謝罪，哪怕我對殿下的心意感到十分開心」
「為什麽要這樣……妮妮姆這樣做幸福嗎？」
「是的」
妮妮姆毫不猶豫地迴答道。
不能讓芙蘭亞殿下抱有多餘的期待。妮妮姆抱著這樣的決心立馬做出了迴答，可是，看到芙蘭亞一副泫然欲泣的表情，妮妮姆的決心瞬間崩塌了。
「啊，不是，我意思是必須得有這種程度的覺悟，不會真的自殺」
妮妮姆語無倫次地說道。
「那個，這件事隻告訴芙蘭亞殿下。不能成為維恩的妃子我也很難過，但是我已經有比當上妃子更好的榮譽了」
「榮譽……？」
「──我是維恩殿下的心髒」
妮妮姆把空著的手放到自己胸前。
「維恩殿下遲早會成婚。妃子可能隻有一人，又或許是兩人，三人。殿下一定會深愛自己的妃子，生下許多孩子，同等疼愛他的孩子們」
妮妮姆露出笑容，不知不覺間，話語中滿是熱忱。
「可是不管娶多少人，有多少孩子……正如太陽和月亮在世上獨一無二一般，人的心髒也僅有一個。直到維恩殿下結束漫長的人生之旅為止，唯有作為心髒的我永遠陪伴著殿下」
「…….聽不太懂呢」
芙蘭亞不得要領，皺起眉頭。
瞧見芙蘭亞的反應，迴過神來的妮妮姆清了清嗓子。
「嗯，其實，殿下隻需要知道夫婦不代表男女關係的最終形態就足夠了。好了，今天到此為止，您該迴房間了」
強行結束話題，妮妮姆加快腳下的步伐，帶著芙蘭亞離開。
轉眼間，時間來到了皇女來訪這一天。
◆◇◆
納特拉王國此刻正處於短暫之秋的尾聲階段。
早些時候便已新雪飄紛，再過多一個月的話，銀裝素裹的大地將會成為人們眼中的日常風景。
「那麽，重新向您匯報一遍」
透過事務室的窗戶，維恩眺望不久後將被雪覆蓋住的景色。妮妮姆站在他旁邊，匯報道。
「露薇爾米娜·安斯沃多第二皇女。駕崩的皇帝一共有五個孩子，三位皇子和兩位皇女，其中第二皇女排行最末。官方記錄顯示和我們同歲。平日呆在深閨，極少外出，似乎許多家臣也沒有親自見過她。隻不過，據說她本人乃是絕世美女，在偶爾參加的晚宴上迷倒了眾多男性」
「聽起來更像是妖精啊」
「同意。不過確實貴族有傾心於她，也不像是胡編亂造呢。說到比較有名的追求者，大概要屬魯比托伯爵，安多嘉達伯爵的兒子這兩人」
「不管哪個都是威名遠揚納特拉的彪悍敗家子啊。被這種人喜歡上，皇女大人也是辛苦呢。──妮妮姆，這身衣服穿著好憋屈」
「忍一下。迎接帝國的皇族必須穿著得體」
維恩用手指玩弄著領口的這身裝扮乃是禮服。和妮妮姆說的一樣，這是為了迎接本日到達的露薇爾米娜皇女而準備的衣服。
「所以，三名皇子的三大派係正在帝國圍繞繼承人的位置爭得火熱……根據調查，皇女似乎和他們的政治鬥爭保持著一定距離。正因如此，這次聯姻在三大派係的眼中簡直就是晴天霹靂，打亂了他們的步伐呢」
「即是說，這次聯姻不是皇子們設下的計謀。越來越奇怪了啊……難道沒有哪個派係站出來阻止嗎？」
「絞盡腦汁阻止過了，可是有製止權限的隻有皇帝。現在帝位空缺，權力受限」
「也就是說沒人能阻止皇女，最後還是讓她過來了咯」
「因為要在入冬前過來，所以盡可能地縮短了日程。如果有皇子成功繼位的話就無法動彈了，大概這才是加緊過來的真正原因呢」
「也就是說必須抓住這個機會了啊，不管皇女所為何事。話又說迴來，帝國竟然還沒穩定下來啊……」
距離皇帝駕崩過去了半年左右。然而到了現在下任皇帝還是遲遲未決，就連維恩都感到了驚訝。身為外國人的維恩都這麽想了，帝國人民想必更加焦躁不安。
「派係之間的力量保持著絕妙的均衡。支持各個王子的從屬州也分布得亂七八糟」
「聽說各派係都開始采購武器了？」
「是的，照這個情況，內亂會一直持續下去。如果有皇子能放棄爭鬥和其中一方結盟的話馬上就能平息了，不過龍椅就在麵前誰都舍不得放棄呢」
「交給比自己能幹的家夥不就好了」
「會這麽想的人隻有維恩」
真的是這樣嗎，維恩聳肩表示懷疑。
「不管怎樣，帝國還要混亂一段時間啊……」
像是說給自己聽一樣，維恩低聲呢喃，隨後一臉苦笑。不明白個中緣由的妮妮姆疑惑地歪了歪頭。
「怎麽了？」
「沒什麽，隻是突然想到，他們一定很辛苦吧」
「他們是指……」
「士官學校的那三人」
原來是他們啊，妮妮姆恍然大悟。
帝國留學的兩年間，維恩和妮妮姆一直用的是偽造的身份。
臨近畢業時因為聽到父王病倒的消息不得不迴國。兩人在士官學校中結識了三名摯友，幾乎每天都和他們一起度過。
他們分別是古蓮，斯特蘭格，洛娃。
「不出意外的話，古蓮應該是編入了帝國軍，斯特蘭格則迴到老家的屬州出任官吏……我想想，他們應該對帝國的後繼人之爭感到不是滋味吧」
「洛娃呢？」
「那家夥也是貴族，一樣的啦……雖然想這麽說。不過那家夥也說了，她隻是鄉下的三流貴族，畢業之後就要迴家了。恐怕三人中和後繼人之爭最無緣的就是那家夥」
妮妮姆撲哧一笑。
「搞不好帝國的事情都被她置之腦後，和維恩一樣忙著相親呢？」
「洛娃會相親？不會有男人想娶這麽煩人的家夥啦」
「別看她這樣可是相當受歡迎哦？又漂亮，又擅長偽裝自己。嘛，因為老是和問題兒童們待在一起，導致沒人願意接近她」
「現在少了這個擋箭牌，男人們怕是要被她迷得神魂顛倒。隻能怪他們沒有看人的眼光，真是同情要娶她的男人」
聽見維恩這麽說，妮妮姆歎了口氣。
「又這麽損人家……在我看來，你和洛娃性格挺像的呢」
「我和洛娃像？你是指哪部分」
「像是擅長隱藏本性、認為自己天下第一、采取讓人震驚的行動、把別人卷進自己的事情裏的這些地方，還有」
「停一下，也就是說妮妮姆覺得我是一個擅長隱藏本性喜歡牽連別人自信過剩的膽大混蛋？」
「我覺得完全正確哦？」
「這種事根本……啊──……」
維恩迴顧自己迄今為止的作為。
維恩本想說“根本不可能”，然而話到嘴邊卻說不出口。
就在這時，有人敲響事務室的大門。來訪的是王宮的官員。
「殿下，從帝國前來的露薇爾米娜皇女及使節團方才到達了」
維恩和妮妮姆交換眼神。
「終於來了」
「是的。出發吧，殿下」
維恩和妮妮姆離開房間。
目的地是宮殿正門。嚐試側耳聆聽的話，可以聽見遠方傳來的嘈雜聲。
不久後，兩人抵達正門入口。寬敞的大廳中井然有序地排列著一隊人，他們是帝國的使節團。
一位少女身著禮裙，薄紗掩麵，站在他們中心。
「──歡迎各位不遠萬裏前來造訪納特拉王國」
維恩來到大廳，率先表示歡迎之意。與此同時，使節團看向維恩。
他們的視線裏包含各種情感，有人警戒，有人打量，還有人像看待晚輩一般態度高傲。各種視線交錯在一起，化為壓力襲向維恩。普通人或許早就怯場了。
維恩把重壓視作微風，毫不在意，踏著遊刃有餘的步伐站到位於中心的少女麵前。
「代替身體抱恙的父親向您致意。我乃本國現任攝政王，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特」
「……我是露薇爾米娜·安斯沃多」
少女聲音清澈。
所謂珍珠落玉盤一定便是指她的聲音。周圍屏息注視事態發展的官員們也不禁發出讚歎。
但是。
（……嗯？）
在近處聽著少女說話的維恩卻是另外一種反應。
不對，她的嗓音確實十分優美。這暫且不論──為什麽總感覺在哪裏聽過。
「您怎麽了？維恩殿下」
「啊，沒事。失敬失敬。因為您的聲音太過優美，思緒不由得飄向了遠方。……不可思議的是，似乎不是第一次聽見這個聲音。難道說和您在哪裏見過嗎？」
說是這麽說，維恩翻遍記憶也沒找到自己見過皇女的證據。
大概是弄錯了，她肯定也會否定──明明本應如此。
「──沒想到這麽快就被你發現了呢」
「誒？」
維恩不禁發出犯傻的聲音，皇女在他麵前卸下麵紗。
少女美麗的麵龐呈現在維恩眼前。
維恩和站在維恩背後的妮妮姆都對這張臉有印象。
「好久不見呢，維恩」
露薇爾米娜·安斯沃斯用隻有維恩能聽見的聲音輕輕低語。她──洛娃·菲爾碧斯，隨即宛然一笑。