那天夜裏，加賀城雀在楠芽吹的房間裏一邊緊抱著她一邊放聲哭喊。
「謝謝你，芽芽～～！多虧你我才能活下來～～！芽芽果然是勇者啊～～！」
「真是，淨會說些恭維人的話。」
芽吹雖然是一副無可奈何的語氣，不過表情也帶著些許柔和。
防人中最優秀的芽吹與最下位的雀。果敢的芽吹與消極的雀。兩人之間完全找不到相似的地方。
她們之間的關係，在他人看來有許多難以理解的地方。這兩人之間能產生如此奇妙的聯係，其原因大多在於加賀城雀這位少女所擁有的性質。
◆ ◆
年幼之時，加賀城雀便蕩不了秋千。
看著公園裏年紀相近的孩子們一臉高興地蕩著秋千的樣子，雀一直想。
——為什麽他們，能做到那麽可怕的事情呢？
萬一在蕩秋千的過程中，一個不小心摔下來了怎麽辦？手上握著的那部分金屬鏈條突然斷掉了怎麽辦？屁股坐著的板子突然脫落了怎麽辦？
雀想象到這些情況，就害怕得無論如何也坐不上秋千。
雀一直總忍不住會把事情往最糟糕的方向去想象。爬上高樓的話，就會想象自己因為出了什麽差錯而從高樓上掉下來摔死的樣子。在遊樂園裏玩尖叫娛樂項目的話，就會想象自己因設備故障所造成的事故而死去的樣子。患上輕微感冒的話，則會想象自己是否會因為感冒惡化而死去。去醫院的話，則會想象自己是否會因為醫療事故而死去。
並且，雀對疼痛也好苦難也好死亡也好，都討厭得不得了。隻是被打針的針頭刺到，都會因為那份疼痛而泫然欲泣。得了感冒而難受的時候，便會怨恨讓自己不得不遭受這種痛苦的世界。雀還會時不時想象自己的死亡，接著因恐懼而哭出聲來。
為什麽自己會這麽膽小呢。
雀雖是個膽小鬼，卻也並不喜歡膽小的自己。
雀在麵對他人時也十分膽小。見到可怕的人的話，總是會擔心自己會不會被欺負。
所以她不論是在幼兒園還是在學校，都會找出站在金字塔高處的人，為了讓那些人保護自己而巴結討好他們。真差勁。真難看。成天阿諛諂媚。雀知道自己被別人在背後說這些壞話，但管他們的。這不過是處世之道，總比被欺負、被毆打要好得多。
雀清楚自己是有多麽的不堪。雀也一點都不喜歡如此不堪的自己。
像這樣度過了幼兒園與小學的時光，成為初中生的雀之所以加入那個同好會，果然也還是為了尋求保護自己的人。那所同好會的部長是三年級的學生中容貌最為出色的美女，成績優秀家世顯赫，毫無疑問站在學校女學生金字塔的頂端。當雀從她那裏收到同好會的邀請之時，雀認為自己找到了最棒的後盾，便滿口答應地加入了。
同好會的部員有四個人左右，並沒有什麽特定的活動，充其量就是放學後聚在一起沒完沒了地閑聊。對雀來說，那是威脅生命的危險也好、可怕的人也好都不存在的，像搖籃一樣幸福的空間。不過，為什麽部長會建立這樣一個連存在意義都不明了的同好會，隻有這一點令雀覺得不可思議。
然後到了中學二年級的夏季臨近之時——部長向她們宣布。
「這個同好會，從今天起就解散吧。」
這實在是太過唐突的宣言。雀無比動搖。雀拚命地想要阻止同好會的解散。畢竟，同好會解散了的話，雀就會失去自己的後盾。
對吵嚷著不想要解散的雀，部長用一副稍帶寂寞的表情說道。
「這個同好會，已經沒有繼續下去的意義了啊。」
即使聽到部長的這句話，雀仍舊滿口，請絕對不要讓同好會解散，這樣不斷地吵鬧著。因為雀實在是太過於糾纏不休，部長隻得滿臉無可奈何地將原委僅僅告訴了雀一個人。
這個同好會建立的原因。
為了聚集能與侵攻四國被稱為vertex的存在戰鬥的人選，這個同好會才被建立。在四國各地的其它地方也成立了好幾個相似的團體。據說當vertex攻進結界之時，那些團體當中的其中一個會被神樹選中，其成員則會作為『勇者』覺醒。這實在是令人難以馬上相信，然而時刻想象並恐懼著最糟糕發展的雀，卻相信了部長所說即為事實。她一直持疑的，同好會的存在意義，也終於解開。
vertex的侵略已經開始，而雀她們所在的團體並沒有被神樹選中。也就是說，這個團體已經沒用了。
雀感到毛骨悚然。萬一被選為勇者的話，就可能不得不擔負危險的任務。可能會因此而喪失性命。
雀不由得怨恨起部長。居然什麽都不告訴我們，就擅自將我們置於危險之中。
但是——雀馬上察覺到了對部長抱有這種想法也是找錯了門。雀自己，也完完全全是別有用心才加入了這個同好會。
對一直保護自己的部長，就算隻有一點也還是產生了怨恨。雀對自己感到羞恥。
就是因為自己太過膽小，才會產生這樣的想法——
為什麽自己會這麽地膽小呢。
過了幾個月之後。
被所有人都認為是膽小鬼的雀，因為各種各樣的因果而被推上了防人這一危險的職務。
雀被賦予的防人編號是『三十二』。也就是說，她被大赦認定為所有防人中最弱小的一員。
雀自身也認為這個評價是正確的。
雀被大赦認為在初次的任務中便會脫隊的可能性及其之高，然而顛覆大赦預想的是，她現在已經在參加第五次的結界外調查了。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！什麽啊那是不行不行絕對會死的會被殺掉的！」
雀的哭叫聲在灼熱的世界中迴響。雖然每迴都能見到她因為星屑群的襲擊而哭叫的身影，但這迴的對手並不是星屑。
無數的星屑聚集，逐漸形成異形的巨大身軀。芽吹對那個姿態有所印象。
「射手座（sagittarius）vertex……！」
曾從大赦神官那裏知曉的人類之敵。勇者們戰鬥的對象。被冠以星座之名的十二尊天之使者。眼前的異形便是其中的一尊——射手座的vertex。
vertex是不會現身的，神官們曾經如此說過。但是，並非完全成型的vertex，而隻是即將成型這種程度的vertex仍舊存在出現的可能性，神官也曾如此補充。從外表來看完全相同，但即成體的vertex內部並不具有被稱為『禦靈』的核心。雖然比起持有禦靈的完全體的vertex要相對脆弱，但僅是即成體的vertex也不是防人們能與之為敵的對象。
芽吹毫不猶豫地，向所有防人發出了指示。
「中斷樣品采集！！馬上撤退！」
正在進行土壤采取的防人們放棄了手上的作業，並開始行動。
然而此時，星屑們在防人退路的方向上聚集。
「銃劍隊，準備射擊！！開火！！」
手持銃劍的防人們，向著星屑群一同射擊。星屑們被一個接一個地擊倒。
「這種程度的雜魚，就算數量再多，也不是本人彌勒夕海子的對手。芽吹同學，強行突破吧！」
夕海子一邊向星屑們射擊，一邊氣勢滿滿地說。
但是，雀在這時哭喊出聲。
「等等等等！強行突破不行不行不行！星屑的數量太多了，絕對會死的！」
「那你說該怎麽辦！比起隻是數量多的星屑群，後麵的仿射手座要更危險吧！」
後方的射手座vertex仿（modoki）每時每刻都在逐漸成形。射手座的攻擊方式有兩種。分別是將細小的箭矢如雨一般灑落的攻擊，和將一枚巨大的箭矢射出的攻擊。不論哪一種對防人來說都是致命性的。
更何況防人們現在正為無數的星屑所包圍。
「前有星屑，後有射手！啊啊啊，受不了了要死了絕對要死了！一動就會死，幹脆就呆在這裏吧！」
雀一邊哭一邊一屁股坐了下來。
「這樣做隻是白白等死啊！快走吧，給我站起來！」
夕海子想要就這樣拖著坐著不動的雀離開。
然而，芽吹阻止了她。
「不，請等一下，彌勒同學。完全為星屑所包圍的現在，就算撤退也已經來不及了。我們應該如雀所說，暫且停留在這裏吧。」
「欸欸欸欸！？連芽吹同學也到底在說些什麽啊！？這樣的話會被殺掉——」
「護盾隊展開護盾！準備防禦射手座vertex的箭雨齊射！！」
芽吹作出指示後，防人們將盾牌巨大化並組合在了一起。
「哇啊啊啊啊啊好可怕好可怕好可怕！」
原本坐著不動的雀也站了起來，將其他防人的盾牌與自己的盾牌相互組合。覆蓋整個防人部隊的盾牆就此形成。
緊接著，從融合完成的射手座vertex仿之處，無數的箭
矢落了下來。
箭矢以機關槍發射的子彈似的的數量與速度射出。護盾型的防人們，咬緊牙關架住盾牌，承受著來自箭矢的衝擊。
無數的箭矢與盾牌碰撞所產生的那令人毛骨悚然的聲音，即使在盾牆內側也接連迴響著。這個聲音不斷挑起防人們內心的恐懼。若是盾牌的防守被擊破的話，部隊就會在這裏全滅。
過了一會，箭矢的聲音停息。敵人的攻擊終於停了下來。
少女們安心地鬆了口氣。
「呀啊啊啊啊！討厭討厭我不想死！」
突然，雀將與其它盾牌組合在一起的自己的盾牌分離出來，向盾牆之外飛躍而出。
「雀同學！？你究竟在做什麽——！？」
夕海子喊出聲來。難道雀因為恐懼而發狂了嗎，防人們都如此想。
但是，並非如此。
雀在盾牆之外，重新架出自己的盾牌。
在下一個瞬間，射手座將比之前射出的箭矢要巨大數十倍的箭矢向防人們釋放。
「哇啊啊啊啊！正麵接下這種東西肯定會死的啊啊啊！！」
與雀的絕叫同時，雀的盾牌與箭矢激烈衝突。僅憑防人的盾牌，是防不下如此巨大的箭矢的。但是，雀並非用盾牌正麵承受這支箭矢，而是將盾牌輕微地傾斜從而分散了來自箭矢的力量。
與小型的箭矢不同，大型的箭矢並不能連射，其發射之間存在時間差（timeg）。
「護盾隊解除盾牌！全力逃跑！！」
依照芽吹的指示，護盾型防人們將盾牌恢複成原本的大小，解除了盾牆
包圍防人們的星屑群，其數量在不知不覺之間大量減少了。如果是現在的話，就能夠進行強行突破。
少女們，向著巨壁的方向開始飛奔。
「為什麽星屑的數量會減少！？」
向一邊奔跑一邊詢問的夕海子，芽吹如此迴答。
「射手座的箭矢，將星屑們也都牽連進來一同射殺了！原本那些星屑們就是帶著同歸於盡的打算，來將我們包圍住的！」
間不容發之際，來自射手座的第二發巨大箭矢釋放而出。
「呀啊啊啊啊啊！救命呀～～～！」
即使仍在尖叫，雀依舊再次使用盾牌將射手座的箭矢偏開了。方向被變更的箭矢，飛向星屑群之中，將敵人們貫穿射殺。
（停留下來貫徹防禦、利用射手座箭矢的同室操戈減少星屑的數量、從而開辟退路……雀是否真的計算到了這一步我也不清楚。但是，就算這不過是本能的舉動，雀仍舊是選擇出了最優的對策。）
芽吹對於加賀城雀在找出生存之路上的嗅覺之敏銳十分信任。正因為如此，芽吹在這一迴也采用了雀的撤退方案。
防人們又一次，勉強保住性命迴歸了四國。在這次的任務當中，仍舊是負傷者數名，死者為零。
當天夜晚，在黃金塔的食堂內享用晚餐的途中，亞耶用認真的表情說道。
「芽吹前輩。能做到讓防人的受損狀況如此輕微，這真的是太厲害了！」
今天的就餐時間，芽吹、夕海子、雀、雫、亞耶也還是聚集在了一起。
「謝謝你，亞耶醬。但是，這一次帶迴來的土壤樣本實在是不夠多。」
「即使如此也已經帶迴來分析所必要的份量。而且比起采集的成果，在誰都沒有死去的情況下迴歸才更加重要。」
「這真是太棒了」雙目中閃耀著光芒的亞耶如此說道。
雫微微地拉了拉芽吹衣服的下擺。
「怎麽了？」
「……」
雫無言地鞠了一躬。
「怎麽了，突然向我道歉。」
「……沒能切換過去。對不起……」
現在的雫，並非在第二次的使命之中出現的兇暴人格『shizuku』，而是平常那無口無表情的『shizuku』。戰鬥力上是shizuku要更強，但兩個人格之間並不能做到自由的切換。
「不用在意這種事情。配合人員組成來思考最優的戰術本來就是指揮官的職責。如果是現在的雫的話就配合現在的雫，如果是另一位雫的話就再配合那一位來思考戰術就行了。」
但是，雫搖了搖頭。
「……給楠。添麻煩了……」
亞耶輕輕地握住了雫的手。
「雫前輩在在意這些事情嗎……但是現在的雫前輩也是十分地了不起。畢竟采集到的樣品份量最多的可是雫前輩啊。」
「…………」
雫聽到亞耶的話，略帶慌張地低下了頭。這是特屬於雫的表示感謝的方式。
看到雫的舉動，芽吹也點了點頭。
「針對這一次來說，我覺得參加使命的是現在的雫真是太好了。如果是另一位雫的話，那時可能會直接向射手座衝過去，受害程度可能會變得比現在更為嚴重吧。」
shizuku雖然約定好了會遵從芽吹的指示，果然身為難以控製的少女這一點還是沒有那麽容易改變。
「哈～……不過，芽芽能那麽快就下達撤退命令真是救了我一命。要是那時那樣戰鬥下去的話，絕～對會死掉的！」
雀一如既往地一邊吃著蜜柑，一邊唉聲歎氣。
「嘛，若是芽吹同學沒有下達撤退命令的話，本小姐早就已經將那尊射手座討伐，將其變成彌勒家的功績了！」
「做不到吧。」雀說。
「做不到呢。」芽吹說。
「……」雫無言地搖了搖頭。
「各位也太小看本小姐了吧！！隻要本小姐拿出真本事的話，區區那種刺豚怪物！」
「勝敗遵時運，沒有撤退的話，彌勒前輩有可能會贏下來也說不定。但是，還是先為了我們現在的平安無事向神樹大人作出感謝吧。這一定也是多虧了神樹大人的加護。」
亞耶望著食堂中神龕的方向，深深地鞠了一躬。
「事實上，你的確做得非常好。」
用餐結束後，芽吹為了進行定期報告而到女性神官的房間拜訪。神官一邊在筆記本電腦上總結這次任務的報告，一邊平淡地言語。
「到目前為止死亡人數為零，第二次使命以後沒有再出現重傷者。本來還以為必須準備更多替換人員的。」
「會這樣想也是自然。被稱為防人的這個製度，本來就是以能不斷進行成員替換為前提製定出來的不是嗎？」
從在第一次的使命之後，馬上就能有人員補充進來這點來考慮，就能輕易的想象到這個製度的模式。今後再發生出現脫隊者的情況，能與之交接成為防人的候補恐怕也已經被決定好了吧。
「是的，正是如此。」
對芽吹的提問，女性神官毫不猶豫地肯定了。
「不過對我等大赦來說，還是更加希望不要過多出現必須進行成員交替的情況。畢竟新加入的防人，因為沒能進行充分的鍛煉，存在無法完成任務的可能性。因此，在你的指揮下沒有出現死者便能完成使命的這一成果，十分值得評價。」
女性神官所言，似乎終究不過僅在意於任務的達成概率。發生必須交替的情況，可能就意味著出現了人員的犧牲這一點，她似乎沒有將其視為問題。
「在我的部隊裏，絕對不會出現死者。這是我對我自身立下的誓約。」
芽吹目不轉睛地注視著女性神官。
對於死者人數為零的這一現狀，信仰心強的亞耶將其稱為『神樹的加護』，但芽吹並不這麽想。這是芽吹依靠自身執念所獲得的結果。
「是你作為隊長的誓約嗎。」
「是我作為人類的誓約。西曆的時代也好，兩年前也好，都有勇者因為與vertex的戰鬥而犧牲了不是嗎？天之神的使者？人類的天敵？這種事情，我才不管！因為那種怪物而讓人類被殺害的時代，已經必須終
結了！」
人類為神所犧牲的時代，就在這裏終結。由我們來讓它終結。
因此，芽吹立下誓言——在自己的部隊裏，絕對不會讓死者出現。
也不知道女性神官究竟有沒有將芽吹的話聽進去，她一邊敲著電腦的鍵盤一邊冷淡地說道。
「報告已經結束的話，就可以出去了。」
芽吹離開女性神官的房間走向自己的房間時，遇到了同為防人的兩位少女。她們經常在一起行動，是關係很好的兩人組。
「啊，楠同學。是剛訓練完迴來嗎？」
「不，剛才正向神官進行今天的報告。接下來才要去訓練。」
「嗚哇，現在開始？真是不得不給楠同學的鍛煉廚屬性低頭喵。真不愧是隊長！」
「duàn liàn chu……？」
芽吹滿臉的不知所雲，然而對麵的兩人毫不在意地繼續推進話題。
「呐呐，楠同學是繼承前代勇者大人終端候補者的其中一人對吧？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「我們兩個人，都是勇者團體那邊所謂『落空組』的成員。從來沒見過真正的勇者大人。屬於終端繼承候補者的人裏麵，不是有其
中一個人已經成為勇者了嗎。那個……是叫三好夏凜同學嗎？」
「……」
三好夏凜。每次聽到這個名字，芽吹的內心都會如五味雜陳。
在一起生活的時間越來越長，防人之間的關係越來越好，自然地相互的個人情報也會越來越為他人所知。尤其芽吹處在隊長這一引人注目的立場，因此她與勇者三好夏凜相互認識的情報也越來越廣為人知，時不時的就會有人來向芽吹探聽關於夏凜的事情。雖然雫和前代勇者也有數麵之緣，但因為她並沒有與芽吹她們以外的人進行交流，這個情報也並沒有被其他防人知曉。因此防人們對於勇者的好奇心，都隻集中在了芽吹一個人身上。
「勇者大人是什麽樣的人呢？因為是被神樹大人選中的特別的戰士，果然應該是超凡脫俗的強者吧。例如擁有刀槍不入的堅硬身軀、能空手碎大石、移動超越音速之類的！」
「不對不對，才不會是肉體強悍這種俗套的屬性。肯定是耀眼奪目的神聖光環與滿溢而出的領袖氣場的持有者喵。絕對是全身都在發光，或者背後佛光普照吧！」
是誰啊那種非人存在，芽吹不由得啞口無言。不過試著認真思考一下的話，被稱為勇者的存在，對未曾親眼目睹的人來說會將其神格化也是沒有辦法。
「三好夏凜和我們也並沒有什麽不同。她的確是很強，但充其量也不過是鍛煉過的人類的水準。沒有全身發光、沒有佛光普照，也並沒有領袖氣質之類的。」
「欸欸……是真的嗎？」
兩人滿臉失望。
「是真的。說是勇者，也和我們一樣不過是普通的人類。」
正因為如此，芽吹心中的怒火才一直無法熄滅。
三好夏凜身上並沒有什麽特別之處。戰鬥訓練的成績的確十分優秀，也不過是和芽吹相同水準。既然如此，為何被選為勇者的不是芽吹而是夏凜。選拔的基準究竟是什麽，芽吹對此完全無法理解。
第二天的午休時間，一如既往芽吹她們的小組在用餐時，又有和昨天不同的防人少女前來打聽夏凜的事情。
「楠同學，你說勇者大人是普通人，這是真的嗎？真的不是戰鬥的天才，或者能使用超能力之類的嗎？」
「真的是普通人。戰鬥力的確很強悍，但也就是和我差不多的水準。」
「唔～嗯……這樣啊。」
露出一副無法接受的樣子，那位少女離開了。
再下一天，又有別的少女趁著訓練時間的空暇過來打聽。
「呐，楠同學。勇者的三好大人是什麽樣的人？」
「既不是超人，也不是超能力者，隻是普通人。不過是對保健品和小魚幹稍微有點喜歡過頭的普通人。」
晚飯之後，芽吹又被搭話。
「勇者大人——」
「是普通人。」
就像這樣，時常會有人來打聽夏凜的事情。
休息時間，向前來詢問夏凜的事情的少女，這一次也用「是普通人」這句慣例的台詞來迴複之後，芽吹忍不住歎了口氣。
「芽芽，真有人氣。」
雀半開玩笑地說。
「這可真是讓人受不了。每次都得做出相同的迴答我也很難受啊。」
亞耶露出苦笑似的表情。
「有直接麵見勇者大人的人畢竟還是很少。順帶一提，因為我也沒有親眼見識過勇者大人風采的緣故，實際上我也很感興趣。」
「連亞耶醬也是嗎！？」
「啊哈哈，不必擔心，芽吹前輩。我不會特意為此來追問前輩的。」
「作為代替，就讓本小姐來講述一下彌勒家華麗的曆史如何。」
像是要把整個身子都探出來似的夕海子說道。在她的手上有一本名為『彌勒家三百年史』——恐怕是自費出版——的書籍。
雫抓住夕海子衣服的下擺。
「…………」
輕輕地左右搖了搖頭。
「請不要這樣無言的拒絕可以嗎！」
「彌勒家的曆史先放到一邊，關於三好夏凜的事情我已經連迴答都覺得麻煩了，不如在食堂的牆壁上貼張告示。上麵就寫三好同學是在戰鬥上稍強，在學習上喜歡臨時抱佛腳，在飲食上狂熱於保健品與小魚幹的普通人吧。」
「話說那個人，的確雖說是很強，卻並沒有給人一種『特別』的感覺啊—。如果沒有事先就知道她是勇者大人的話，我也絕對難以置信。」
雀用稍微有點懷念的語氣說道。
「……？雀，你認識三好同學嗎？」
「唿唿唿。雖然大家都淨光顧著問芽芽，然而實際上……不僅僅是三好同學，我可是和現役的勇者大人全員都見過麵哦！」
雀稍稍得意忘形地講起了故事。
——神世紀三百年六月。
天氣預報上已經宣布進入梅雨期，下雨的日子逐漸增加，但那一天卻是時隔數日的晴天。
加賀城雀隨著電車那輕緩的震動而搖晃。車窗之外，淨是田園與平房的風景緩緩流逝。
她翹掉了下午的課程、現在正在從愛媛前往香川縣讃州市的途中。自從部長宣布同好會解散，從部長那裏打聽到關於勇者的情報之後。雀為自己並沒有被選中去投身於危險的使命這件事從心底裏感到安心，但同時也對究竟是什麽樣的人成為勇者產生了興趣。
（勇者大人肯定是亞馬遜人一樣的戰鬥民族，或者是漫畫人物一樣的超能力持有者沒有錯……直接去跟她們見麵的話，肯定會被抓起來吃掉的。初代勇者大人曾經將星屑活剝生吞，前代勇者大人曾經放出過vertex不過是飲料這種豪言壯語，部長也這麽跟我說過的……）
就用絕對不讓她們發現的方式來偷窺吧，雀如此想。
在站台下電車，之後雀便抵達了讃州中學。按從部長那裏聽說的情報，被選中的五位勇者正就讀於這所學校。
不知是否正好是放學時間，學生們正一個接一個地走出校門。絕對不能被察覺到自己是來探查勇者的。因為有可能會被抓住之後獻到勇者那裏去也說不定。「勇者大人，今天的餐點是這個寒酸的女孩子」之類的。雀戰戰兢兢地，試著向從校門走出來的其中一位女學生探聽。
「那、那那那、那個……請問您知不知道，犬吠埼風大人現在在哪……？還還還、還有，東鄉美森大人、結城友奈大人、犬吠埼樹大人、三好夏凜大人也……」
雀像震動模式的智能手機一樣渾身發抖。
「啊啊，難道是在問勇者部的事情嗎？」
「……欸？」
雀有些摸不著頭腦。從眼前女學生那輕巧的語氣中，完全感覺不到對勇者的畏懼。仿佛是在談論普通的友人一般。
「唔—嗯，那群人，一直都在各種地方來迴行動，現在究竟在哪我也不清楚。總而言之，你先試著去部室看看如何？」
女學生將勇者她們的基地所在告訴了雀，然後便帶著笑容離開了。
（不對等等，這個是陷阱！）
雖然因為女學生輕鬆的態度使得緊張感差點要消失殆盡，雀又馬上打起了精神。這肯定是為了把放鬆警惕前往基地的侵入者抓起來吃掉的作戰吧。
（像食蟲植物、或者說是像蟻獅一樣巧妙的陷阱！絕對不能鬆懈下來！）
來
到女學生所告知的『勇者部部室』前，雀一邊集中注意保持謹慎，一邊通過門縫向裏麵窺視。
部室的內部是縱向延伸的構造，因為被擱板擋住無法看到更深處。從裏麵能聽到有數人正在對話的聲音。
「那麽，今天的委托也是應有盡有。就讓我們充分發揮女子力，把它們都解決掉吧！」
「好—！」
「好的。」
「嗯！」
「嘛，反正我也必須監視你們，就順便幫幫忙吧。」
「嘴上這麽說～，夏凜也漸漸和大家親密起來了不是嗎～。」
「煩死了！別纏著我，熱得要命！」
「那麽，首先第一個委托，是幫園藝部進行花壇的整理！這個就讓友奈和樹去幫忙。」
「放心交給我吧！」
「明白了，姐姐。」
「下一個，是來自圖書委員會的委托。因為想要將圖書室的書籍出借記錄整理成電腦資料，希望能有人過去幫忙。這個就交給東鄉了。」
「書本的知識是國家的基石。還請讓我全心全意為此盡力。」
「最後，是來自普通學生的委托。把在上學路上撿到的貓帶到學校之後，卻逃了出去現在行蹤不明……這個就先把貓找出來，在那之後再考慮是不是要幫忙找個飼主。尋貓就讓我和夏凜來做吧。」
「呃、和你一起？」
「身為部長，怎麽能不親自向新人教導這個勇者部的活動方式呢～。」
「唿嗯……看來是沒法推脫了。」
在這之後，少女們一邊閑聊著一邊往出口的方向走去。
（她們就是勇者大人……外表的確和普通的人類沒有差別。不對，這個可能是擬態也說不定！總之現在
得先藏起來！）
雀從部室門口離開，藏身於走廊拐角的陰影之中。
在這之後，雀試著跟在各位勇者的身後。
首先，勇者當中其中兩人前往了中庭的方向。來到花壇前麵之後，她們向在那裏的園藝部員搭話。
「我是勇者部的結城友奈！今天還請你們多多指教！」
「那個，我是犬吠埼樹……請多多指教。」
兩位勇者，向園藝部員們輕輕地鞠了一躬。
雀藏在樹木的陰影之中，用望遠鏡觀察她們的情況。
（她們究竟在做些什麽呢……哈，難道說那些園藝部員是勇者大人的奴仆，為了勇者大人她們而被迫每天耕耘食糧嗎……！？在嚴苛的勞動環境下，直到倒下為止都要強製勞動……！！）
雀心裏如此想，然而園藝部員們卻正表情明朗地接待著勇者們。
「能接受我們的委托真是太感謝了。那麽宜早不宜遲，能先拜托你們進行除草嗎？」
園藝部員的少女如此說，兩位勇者點了點頭，便開始進行對花壇的除草。
（什、什什什什什麽！？怎麽，反而是勇者大人那邊被要求勞動了不是嗎？）
雀驚愕不已。
難道說在這個學校，園藝部員的地位比勇者還要高嗎。這個學校的金字塔分層究竟是什麽樣的啊。
接下來雀又前往圖書室。透過門的縫隙偷窺內部的情況。
在這裏的是坐輪椅的勇者。大概是雙腿不太方便吧。或許，那是在與vertex的激戰中所負之傷也說不定。也就是說她是負傷勇者2。
在以驚人的速度敲著電腦鍵盤的勇者麵前，看起來像是圖書委員的少女將成捆的出借卡拿了過來。
「東鄉同學，接下來這個也拜托你。已經事先按學年和男女分好類別了。」
「請交給我吧！」
勇者一本正經地敬了一禮。
觀察著圖書室內的情況，疑問埋進了雀的頭腦之中。
（在這個學校，圖書委員的地位也比勇者要高嗎！？）
雀現在正尋找著剩下的兩位勇者——犬吠埼風和三好夏凜的身影。因為這兩個人正在校園內持續移動，為了找到她們費了雀一番辛苦。
雀一邊警惕著其他學生的目光一邊在校舍內來迴行動，終於發現了兩人的身影。
兩位勇者正在與女學生進行對話。
「有在學校裏見到小貓嗎？」
對勇者犬吠埼風的提問，女學生用像對待朋友一樣的語氣迴答。
「小貓？唔—嗯，沒看到過啊。」
「這樣嗎，謝謝。如果偶然看到的話麻煩告訴我一聲。」
對女學生的態度，勇者並沒有因為覺得對方無禮而生氣。
觀察到這個地步，就算是雀也終於還是理解了。
（勇者大人……是普通的人啊……）
外表和普通的女學生沒什麽不同，似乎也並非擁有什麽超人的力量。並且和其他的學生也都對等地進行接觸。
她們所經營的所謂『勇者部』，大概是跟便利屋或者誌願團體差不多的社團吧。
犬吠埼風和三好夏凜，正一邊說話一邊在走廊行走。
「早上就逃跑了的貓，現在才靠人力來尋找也實在是有些太過勉強了。再說，那隻貓有可能已經跑到學校外麵去了也說不定。」
「唔～嗯。的確如此。但是如果要把搜查範圍擴大到整個街道的話，就會變得相當需要人手……夏凜，你有什麽主意嗎？」
「如果有能吸引小貓的保健品的話——話說，在這之前。」
夏凜從口袋中取出圓珠筆，突然迴頭將其投擲而出。
嘎嗞！！
圓珠筆刺中了雀所藏身拐角處的牆壁。
「咿！！！？」
雀下意識地叫出聲來，一屁股坐在了地上。
夏凜來到雀的跟前，一邊俯視著她一邊說。
「你這家夥，在我們還在部室的時候也一直在監視我們對吧？目的是什麽？」
（被、被被被、被發現了……！？）
被夏凜充滿威壓的視線和語氣嚇倒，雀差點沒有失禁。雖然想要現在立馬一邊哭喊一邊逃走，但是卻因為恐懼使得雙腳顫抖不止動彈不得。
然而在這時，對俯視著雀的夏凜的後腦勺，風輕輕給了一記手刀。
「好痛！」
「喂—，別嚇唬人家了。還有別把圓珠筆刺到牆壁上。」
雀被夏凜和風抓住，並被帶到了部室。有種被黑衣人帶走的外星人的感覺。
不知是不是正好結城友奈、犬吠埼樹和東鄉美森的活動也結束了，她們也都迴到了部室。
雀跪坐在勇者們的跟前。不是被其他的誰命令，而是雀自己想要這麽做的。這是為了表示自己並沒有抵抗的意誌，以及對勇者們的服從。
「啊咧，這孩子是？新入部員？啊，難道說是夏凜醬的妹妹！」
「為啥啊，長得完全不像我吧！」
對友奈這不著邊際的言語，夏凜忍不住吐槽。
「是從別的學校來的客人嗎？」
察覺到製服的不同，美森向雀詢問。
「是、是的……我、我的名字叫加賀城雀。在愛媛的中學那裏……聽說了『勇者部』的傳聞之後，才過來拜訪的。」
「愛媛！我等勇者部之名，終於擴散到別縣去了嗎！雖然本來就因為東鄉那口味濃重的主頁在網上一部分人之間有相當的名氣，但那也僅是在相當特殊的年齡層裏……現在居然會有同年代的女孩子產生興趣前來拜訪，庫庫庫、我體內的女子力在隱隱作痛……！」
「姐姐的女子力，逐漸變成越來越莫名其妙的東西了……」
對情緒高漲的風，樹露出略帶苦笑的表情。
「雀醬，我們是踴躍參與為了他人所做之事的部，也就是勇者部！我們會接受來自各種人的委托，並去做他們的幫手！」
「友奈，既然是聽說了勇者部的名字之後特地從別縣趕過來，那應該已經知道我們的活動內容了才對吧。」
「啊、話說迴來的確如此！真不愧是夏凜醬！」
友奈佩服地說。
實際上雀並不知道勇者部的活動內容，不過多虧了友奈的說明終於理解了。這和雀的推測相差不遠。
「話說迴來加賀城同學，特地從別縣來這裏拜訪，也就是說是有什麽想要委托我們的事情嗎？」
因為美森的提問，雀一時語塞。雀沒有什麽想要委托的。但是如果老實地說出來的話，「那你來這裏的目的是什麽」會被這樣全員吐槽的吧。這樣做太危險了。
「……那個……………………是、是的，我有件事想要委托你們！」
雀將倉促間想到的事情說出了口。
「我、我，從很久以前就一直是膽小鬼！所以，想要更加……隻有一點點也好，我想要變得擁有勇氣！」
雖然是倉促間想出的話語——不，正因為是
倉促間想出的話語，這才正是於雀的內心埋藏的毫無虛飾的祈願。
「想要擁有勇氣。這不正是與勇者部相符的委托嗎，風前輩！請務必讓我們助你一臂之力！」
友奈幹勁十足地說。
「好，我明白了！」
風用粉筆在黑板上書寫。
『今日委托，第二期，幫助加賀城同學獲得勇氣。』
「交給友奈、東鄉和樹的委托也結束得意外的早，我和夏凜的尋貓行動也在跟委托人討論之後決定更改成從明天開始在街內尋找，而且今天時間也還有剩。不過，這種精神層麵的問題究竟要怎麽解決才行呢。」
「這應該是屬於心理學的領域……讓我查一查。」
美森麵向電腦，開始在網上的心理學與心理諮詢網站內展開調查。
「想要治好膽小的話，就吃小魚幹吧，小魚幹！」
「……欸，小魚幹有那種效果嗎……？」
向著訝異的雀，夏凜像是對自己的事情感到自豪似的迴答。
「小魚幹裏含有豐富的鈣、鐵、氨基酸、dha和epa。鈣、鐵、dha和epa都擁有緩解不安的效果，氨基酸是使情緒高漲的腦內物質『血清素（serotonin）』的組成成分。也就是說吃了小魚幹就能讓不安消失從而獲得勇氣。來吧，放開吃小魚幹吧，吃小魚幹吧！」
「哈、哈啊。」
夏凜將裝滿了小魚幹的包裝袋，一個接一個地塞到雀的手裏。
「找到寫有治療膽小方法的書了。我先去圖書館一趟。」
「我也一起去，東鄉桑！」
友奈推著東鄉的輪椅，離開了部室。
「謝、謝謝你們。」
雀一邊對兩人的氣勢目瞪口呆，一邊低下了頭。
另一邊，樹開始將塔羅牌逐張擺放在書桌上。
「加賀城同學。我認為恐懼心其實是發源自被稱為『未知』的感情。也就是說隻要變得了解未來的話，對未知的事物感到恐懼的情況應該就會變少才對。所以讓我們一起來學習占卜吧
。如果是塔羅占卜的話，我也多少能進行指導。」
「好、好的……」
雀在樹認真的語氣中感到某種壓力，不由得點了點頭。
（這些人，為什麽都在這麽認真地考慮啊……？）
雀的膽小什麽的，對她們來說應該是怎麽樣都無所謂的事情。就算解決了，也並不能獲得什麽報酬。明明如此，究竟她們為什麽能夠為了他人如此地拚命呢。
雀一邊吃著小魚幹，一邊讀著東鄉和友奈帶過來的心理學書籍，一邊從樹那裏學習占卜的方式。
「那個……我覺得這樣我就已經獲得勇氣了。謝謝你們。那麽，已經到了不能不迴去的時間了！」
覺得在這待的時間太長的話可能會露出破綻，雀決定盡早從這裏離開。
然而在這時，位於透過窗戶能望見的對麵校舍屋頂的屋簷上，雀發現了伏臥在那裏的小貓的身影。
「……啊咧，貓？」
大家都望向雀所指的方向。
「啊啊啊！委托上要找的走失的貓！加賀城同學，大功一件啊！」
風從部室飛奔而出，其他眾人也都跟了上去。
「雀醬！我們也一起去吧！」
「欸？好、好的。」
被友奈邀請，雀下意識地作出了迴應。
勇者部全員加上雀，一起來到了校舍的屋頂。
（為什麽我，會跟過來呢……）
小貓仍舊伏臥在屋頂的邊緣。
「我去抓住它！」
友奈越過屋頂的柵欄，翻到柵欄的對麵一側。
「友奈醬，小心一點！」
「不用擔心，東鄉桑。我會用不嚇到小貓的方式，悄悄—地……」
友奈緩緩地向小貓接近。
小貓察覺到了友奈的接近，但在這樣狹窄的地方它也沒辦法逃跑。不知道是不是明白如果胡鬧的話自己也有可能陷入危險，小貓幾乎沒有抵抗，就被友奈的手抓住了。
友奈溫柔地將小貓抱在懷裏，然後將它遞給了身在柵欄內側的樹。
「好，這樣委托就完成了。接下來——」
在那個瞬間，突然強風襲來。
在雀的雙目中，一切的光景都看起來都像慢鏡頭一樣。
友奈失去了平衡。
而雀作出了行動。
雀為了救助友奈，從柵欄內探出身子並緊緊抱住了她的手腕。
然而——不僅沒能將友奈拉上來，連自己的平衡也崩潰了——
兩人一同掉了下去。
抵達地麵之前那僅僅數秒的時間，感覺就像是被延伸似的變得無比漫長。
（我，究竟在幹些什麽啊……）
明明不過是個膽小鬼，為什麽要做救友奈這種危險的事情？
自己也不明白。
是因為發現小貓，製造出讓大家來到這裏的原因是自己，所以感覺這是自己的責任嗎。
還是因為，對於為了僅是初次見麵的自己的煩惱便如此拚命的她們，稍稍感受到恩情了嗎。
（不管怎麽樣，完全不像我啊……！）
雀一邊掉落，一邊抱緊了友奈。
不知為何，雀感覺到呆在她身邊的話活下來的可能性最高。關於生存方麵擁有超乎尋常之嗅覺的雀，本能地理解了這個情況。
「唔……」
醒過來的時候，友奈正失去意識倒在雀的身旁。雀低頭看了看自己的身體。不知道是不是因為掉下來的時候撞到了的緣故，肩膀稍微有點疼，不過除此之外便再沒有別的傷勢了。旁邊的友奈應該也沒有受傷，平安無事吧。
「我、我還活著～～～～～～！太好了～～～～！」
雀一邊眼角滲出淚水一邊提聲高喊。
「唔唔……疼疼疼……」
友奈也醒了過來。
「結城同學！我們還活著哦！」
「……真……真的啊！為什麽！？」
從那個高度掉下來一般都會死的。運氣好也是重傷。能夠無傷生還隻能說是奇跡了。
在就要抵達地麵的那一刻，一隻小巧的牛一樣的生物在友奈的身前、桃紅色薄膜一樣的護罩在友奈的四周出現，保護了友奈——雀似乎看到了如此的景象。
（我……是多虧了保護結城同學的屏障才得救了……？…………唔～嗯，應該是我看錯了吧。）
對於正體不明的牛和薄膜，雀將它們都當成了某種錯覺。
雀和友奈的頭上，是一顆大樹青翠欲滴枝葉茂盛的樹冠。應該是她們在下落途中撞到這些枝葉上，使得掉落的衝擊減緩了吧。
「不管怎樣，能活下來真是太好了～～～～！！」
雀大聲喊道。
其他的勇者部員也很快趕到了，為了以防萬一將雀她們帶到了保健室去。
美森嚎啕大哭，另外三個人雖然沒有美森那麽顯而易見，眼角也都浮出了淚水。
「唿唿唿……要是友奈出了什麽事的話，本來還打算承擔責任以死謝罪的……」
用格外認真的語氣，風如此說道。
雀看著她們的這個樣子不由得心想，友奈還真是被大家關愛著啊。
「雀醬，那個時候過來救我真是謝謝你！」
友奈帶著笑容如此說。
「……但是我，完全沒能幫上忙。」
真是沒出息。冒著生命危險去拯救他人一點都不像雀會做的事，但最後沒能派上一點用場這點還是一如既往。
「呐，雖然雀醬說自己沒有勇氣，但我完全不這麽認為！因為明明那麽的危險，雀還是過來救我了！這種事情沒有勇氣是做不到的！」
「不，那個是……並不是勇氣什麽的，該說是條件反射嗎。」
「那不就是勇氣嗎。」
「欸……？」
「啊嗚，那～個，該怎麽說呢，我們也一樣還是……」
友奈變得前言不搭後語，她不由得抱住了頭。
在這裏，風苦笑著替她補充。
「加賀城同學。我們也一樣，並非擁有勇氣。」
「欸，但是——」
她們應該在和被稱為vertex的，難以想象的怪物戰鬥才對。這是沒有勇氣絕對辦不到的事情。
「對危險和痛苦感到恐懼對誰而言都是理所當然的。對那些事情不感到恐懼的人，並不是勇敢，僅僅是作為人類的哪部分壞掉了罷了。被稱讚擁有勇氣的人，是雖然對危險與痛苦抱有恐懼，但到了緊要關頭還是會努力的人。不過，這種人在努
力的時候，並不會想『因為我有勇氣所以能夠努力！』什麽的。而是不知不覺便努力起來，被周圍的人看到之後讓周圍的人認為『那個人很勇敢』，僅此而已。而本人並不會認為自己擁有勇氣。這不正是和剛才的加賀城同學一模一樣嗎？」
「……是，這樣的嗎……？但是我真的很膽小啊……」
友奈握住雀的手。
「我也很膽小。危險也好疼痛也好，我都很害怕。但是我認為，如果朋友在困擾的話，就算在危險在痛苦我也會去幫助他們的。就像剛才的雀醬一樣。」
勇者很膽小？ ——雀有些難以理解。
美森也來到雀的身前開口說道。
「首先，奮不顧身去救友奈醬這件事，真的是十分感謝。然後呢，加賀城同學。我也思考了一下，膽小與擁有勇氣其實並不相矛盾。我覺得兩者是可以並存的。既膽小，同時又勇敢的人。我覺得加賀城同學正是這樣的人。」
「唔唔，我沒辦法好好表達的事情，全都讓風前輩和東鄉桑替我傳達了……我真的是很不擅長表達啊。」
友奈沮喪地垂下肩膀。
「友奈桑，請不要這麽失落！大家都從最開始就清楚這一點了！」
「樹，這完全不算補救啊……嘛，畢竟是友奈，也是沒辦法。」
試著鼓勵失落的友奈的樹，像在調笑似的說著的夏凜。
「唿唿，我認為這也很有友奈醬的風格。」
「是呢。」
欣慰地微笑著的美森與風。
她們的身影，真的隻能看出是隨處可見的關係要好的少女們。完全看不出來她們就是擔負著國家的最重要任務之人。
雀所講述的話語，芽吹她們一聲不吭地傾聽著。
「綜上所述，這就是經曆了與勇者們戲劇性邂逅的我，加賀城雀！正如芽芽所說，勇者大人和我們之間也並沒有什麽大的不同。不論是外表還是內在，但是——」
雀看著自己的手。被友奈握住的手。被她觸碰之時，總覺得能感受到一股不可思議的溫暖。
「但是，我覺得她們大概都是一些好人。雖然膽小與勇敢能夠並存這句話，還是覺得難以理解就是了。」
聽到雀所說的話，亞耶露出了微笑。
「勇者大人們所說的話語，我覺得非常準確地體現出了雀前輩的本質。雀前輩是既膽小，又擁有勇氣的人。如果是膽小而沒有勇氣的人的話，在上一次執行使命時，應該是沒有辦法從射手座手下守護住部隊的才對。」
另一邊，芽吹聽了雀之所述，果
然還是在心中懷抱著那無法接受的想法。
（沒錯，三好夏凜也好其他的勇者也好，都和我們沒什麽不同……那麽我究竟有哪裏不對……）
為什麽自己就沒有被選中。
勇者究竟是為何物。
芽吹仍舊無法知曉。
夜晚，芽吹結束訓練之後，便在自己的房間裏製作塑料模型。四國總計八十八所寺廟當中，有幾所擁有五重塔的寺廟。現在芽吹在製作的，正是將其中的一座五重塔以六十分之一的比例再現的模型。裝飾與外觀自不必多說，甚至連木材的拚裝步驟，都忠實地再現了實物的拚合方式。
組裝模型與自製木工，是芽吹唯一的興趣。作為宮殿木匠的父親，也經常製作模型。本身就有製作展示用的曆史建築模型的工作，要進行大規模的社殿建造的場合，先將等比例小模型製作出來的情況也比較多。見到父親那樣的身姿，芽吹也開始時不時地製作模型，不知不覺間手藝也變得精巧起來，並能製作出各種各樣的模型建築。
在製作模型的過程中，芽吹總是會在不知不覺間陷入思考。現在芽吹也在考慮各種各樣的事情。今後，要怎樣率領部隊。防人們為了調查而奔赴的場所正逐漸遠離巨壁，任務的所需時間也在逐漸延長。花費的時間變長的話，防人們所麵臨的危險也會增加。像上一迴一樣遭遇過於強大的敵人的情況在今後也會再次出現吧。究竟應該怎麽樣才能在不出現犧牲者的前提下完成這份使命。這些防人的任務究竟還要持續多久。自己正在做的事，真的能為世界的守護派上用場嗎？
然後，芽吹想起今天雀所說的話。勇者和普通的人類沒什麽不同。和芽吹沒什麽不同。既然如此，為什麽芽吹就不是勇者。為什麽芽吹就不能成為勇者——
在這時，從房門處傳來敲門聲，雀小心翼翼地走了進來。
芽吹停下手上模型的製作作出詢問。
「有什麽事嗎？」
「不……隻是總覺得在聊關於勇者大人話題的時候，芽芽的表情總是很複雜。」
「……是呢。畢竟我到現在也還是沒辦法接受……被選為勇者的是三好夏凜這件事。」
如果是對雀以外的人的話，芽吹是不會像這樣說出自己真正的想法的吧。雖然性格完全相反，但芽吹對雀十分信任。
「那個啊，芽芽。」
「怎麽？」
「對我來說，芽芽也是勇者啊！即使是跟三好同學、跟結成同學相比，也完全不會輸給她們！我覺得芽芽真的很厲害！真的！」
麵對像在控訴似的訴說著的雀，芽吹的雙眼一瞬間變得滾圓。
然後芽吹直瞪瞪地看著雀。
「你，不是在恭維我吧。」
「…………說實話，也有恭維在裏麵。」
「su—zu—me—（雀）……」
「不、不要生氣啊啊啊，芽芽！畢竟我如果不被芽芽保護的話會死的啊啊啊！」
雀究竟將我當成什麽了啊——芽吹呆然無語地想。
「而、而且，雖然也的確是有在恭維，但是這也是我的真心話！真的，芽芽對我來說就是勇者啊！」
「說了是恭維話之後再說出這種話，我也完全高興不起來啊……真是的。」
芽吹露出苦笑。
說實話芽吹還是稍微有點高興。
即使是在內心有所盤算，將芽吹自己稱為勇者的雀，對芽吹來說是特別的存在。
「不用你說，我也會保護你的。我絕不會讓我的部隊出現死者。」
「謝謝你，芽芽～～！多虧了你我才能活下去～～！芽芽果然是勇者啊～～！」
雀像是貼在芽吹身上似的抱住了芽吹。
她們之間的關係，從旁人看來有許多難以理解的地方。不過，或許這種關係會被稱為友情也說不定。
而後，因以芽吹為首開展行動的防人們的努力，她們的任務從調查向下一個階段移行。
而將會賦予她們的新任務則是——將國土亞耶護送至巨壁之外這一殘酷的任務。
譯注
1. 原文 疾風に勁草を知る，隻有麵對疾風才能展現草的頑強之處。意思是隻有直麵困難試煉方能知曉一個人真正的堅強韌性。
2. 原文是傷痍勇者，在日語中語源是「傷痍軍人」，即殘疾軍人、負傷軍人
「謝謝你，芽芽～～！多虧你我才能活下來～～！芽芽果然是勇者啊～～！」
「真是，淨會說些恭維人的話。」
芽吹雖然是一副無可奈何的語氣，不過表情也帶著些許柔和。
防人中最優秀的芽吹與最下位的雀。果敢的芽吹與消極的雀。兩人之間完全找不到相似的地方。
她們之間的關係，在他人看來有許多難以理解的地方。這兩人之間能產生如此奇妙的聯係，其原因大多在於加賀城雀這位少女所擁有的性質。
◆ ◆
年幼之時，加賀城雀便蕩不了秋千。
看著公園裏年紀相近的孩子們一臉高興地蕩著秋千的樣子，雀一直想。
——為什麽他們，能做到那麽可怕的事情呢？
萬一在蕩秋千的過程中，一個不小心摔下來了怎麽辦？手上握著的那部分金屬鏈條突然斷掉了怎麽辦？屁股坐著的板子突然脫落了怎麽辦？
雀想象到這些情況，就害怕得無論如何也坐不上秋千。
雀一直總忍不住會把事情往最糟糕的方向去想象。爬上高樓的話，就會想象自己因為出了什麽差錯而從高樓上掉下來摔死的樣子。在遊樂園裏玩尖叫娛樂項目的話，就會想象自己因設備故障所造成的事故而死去的樣子。患上輕微感冒的話，則會想象自己是否會因為感冒惡化而死去。去醫院的話，則會想象自己是否會因為醫療事故而死去。
並且，雀對疼痛也好苦難也好死亡也好，都討厭得不得了。隻是被打針的針頭刺到，都會因為那份疼痛而泫然欲泣。得了感冒而難受的時候，便會怨恨讓自己不得不遭受這種痛苦的世界。雀還會時不時想象自己的死亡，接著因恐懼而哭出聲來。
為什麽自己會這麽膽小呢。
雀雖是個膽小鬼，卻也並不喜歡膽小的自己。
雀在麵對他人時也十分膽小。見到可怕的人的話，總是會擔心自己會不會被欺負。
所以她不論是在幼兒園還是在學校，都會找出站在金字塔高處的人，為了讓那些人保護自己而巴結討好他們。真差勁。真難看。成天阿諛諂媚。雀知道自己被別人在背後說這些壞話，但管他們的。這不過是處世之道，總比被欺負、被毆打要好得多。
雀清楚自己是有多麽的不堪。雀也一點都不喜歡如此不堪的自己。
像這樣度過了幼兒園與小學的時光，成為初中生的雀之所以加入那個同好會，果然也還是為了尋求保護自己的人。那所同好會的部長是三年級的學生中容貌最為出色的美女，成績優秀家世顯赫，毫無疑問站在學校女學生金字塔的頂端。當雀從她那裏收到同好會的邀請之時，雀認為自己找到了最棒的後盾，便滿口答應地加入了。
同好會的部員有四個人左右，並沒有什麽特定的活動，充其量就是放學後聚在一起沒完沒了地閑聊。對雀來說，那是威脅生命的危險也好、可怕的人也好都不存在的，像搖籃一樣幸福的空間。不過，為什麽部長會建立這樣一個連存在意義都不明了的同好會，隻有這一點令雀覺得不可思議。
然後到了中學二年級的夏季臨近之時——部長向她們宣布。
「這個同好會，從今天起就解散吧。」
這實在是太過唐突的宣言。雀無比動搖。雀拚命地想要阻止同好會的解散。畢竟，同好會解散了的話，雀就會失去自己的後盾。
對吵嚷著不想要解散的雀，部長用一副稍帶寂寞的表情說道。
「這個同好會，已經沒有繼續下去的意義了啊。」
即使聽到部長的這句話，雀仍舊滿口，請絕對不要讓同好會解散，這樣不斷地吵鬧著。因為雀實在是太過於糾纏不休，部長隻得滿臉無可奈何地將原委僅僅告訴了雀一個人。
這個同好會建立的原因。
為了聚集能與侵攻四國被稱為vertex的存在戰鬥的人選，這個同好會才被建立。在四國各地的其它地方也成立了好幾個相似的團體。據說當vertex攻進結界之時，那些團體當中的其中一個會被神樹選中，其成員則會作為『勇者』覺醒。這實在是令人難以馬上相信，然而時刻想象並恐懼著最糟糕發展的雀，卻相信了部長所說即為事實。她一直持疑的，同好會的存在意義，也終於解開。
vertex的侵略已經開始，而雀她們所在的團體並沒有被神樹選中。也就是說，這個團體已經沒用了。
雀感到毛骨悚然。萬一被選為勇者的話，就可能不得不擔負危險的任務。可能會因此而喪失性命。
雀不由得怨恨起部長。居然什麽都不告訴我們，就擅自將我們置於危險之中。
但是——雀馬上察覺到了對部長抱有這種想法也是找錯了門。雀自己，也完完全全是別有用心才加入了這個同好會。
對一直保護自己的部長，就算隻有一點也還是產生了怨恨。雀對自己感到羞恥。
就是因為自己太過膽小，才會產生這樣的想法——
為什麽自己會這麽地膽小呢。
過了幾個月之後。
被所有人都認為是膽小鬼的雀，因為各種各樣的因果而被推上了防人這一危險的職務。
雀被賦予的防人編號是『三十二』。也就是說，她被大赦認定為所有防人中最弱小的一員。
雀自身也認為這個評價是正確的。
雀被大赦認為在初次的任務中便會脫隊的可能性及其之高，然而顛覆大赦預想的是，她現在已經在參加第五次的結界外調查了。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！什麽啊那是不行不行絕對會死的會被殺掉的！」
雀的哭叫聲在灼熱的世界中迴響。雖然每迴都能見到她因為星屑群的襲擊而哭叫的身影，但這迴的對手並不是星屑。
無數的星屑聚集，逐漸形成異形的巨大身軀。芽吹對那個姿態有所印象。
「射手座（sagittarius）vertex……！」
曾從大赦神官那裏知曉的人類之敵。勇者們戰鬥的對象。被冠以星座之名的十二尊天之使者。眼前的異形便是其中的一尊——射手座的vertex。
vertex是不會現身的，神官們曾經如此說過。但是，並非完全成型的vertex，而隻是即將成型這種程度的vertex仍舊存在出現的可能性，神官也曾如此補充。從外表來看完全相同，但即成體的vertex內部並不具有被稱為『禦靈』的核心。雖然比起持有禦靈的完全體的vertex要相對脆弱，但僅是即成體的vertex也不是防人們能與之為敵的對象。
芽吹毫不猶豫地，向所有防人發出了指示。
「中斷樣品采集！！馬上撤退！」
正在進行土壤采取的防人們放棄了手上的作業，並開始行動。
然而此時，星屑們在防人退路的方向上聚集。
「銃劍隊，準備射擊！！開火！！」
手持銃劍的防人們，向著星屑群一同射擊。星屑們被一個接一個地擊倒。
「這種程度的雜魚，就算數量再多，也不是本人彌勒夕海子的對手。芽吹同學，強行突破吧！」
夕海子一邊向星屑們射擊，一邊氣勢滿滿地說。
但是，雀在這時哭喊出聲。
「等等等等！強行突破不行不行不行！星屑的數量太多了，絕對會死的！」
「那你說該怎麽辦！比起隻是數量多的星屑群，後麵的仿射手座要更危險吧！」
後方的射手座vertex仿（modoki）每時每刻都在逐漸成形。射手座的攻擊方式有兩種。分別是將細小的箭矢如雨一般灑落的攻擊，和將一枚巨大的箭矢射出的攻擊。不論哪一種對防人來說都是致命性的。
更何況防人們現在正為無數的星屑所包圍。
「前有星屑，後有射手！啊啊啊，受不了了要死了絕對要死了！一動就會死，幹脆就呆在這裏吧！」
雀一邊哭一邊一屁股坐了下來。
「這樣做隻是白白等死啊！快走吧，給我站起來！」
夕海子想要就這樣拖著坐著不動的雀離開。
然而，芽吹阻止了她。
「不，請等一下，彌勒同學。完全為星屑所包圍的現在，就算撤退也已經來不及了。我們應該如雀所說，暫且停留在這裏吧。」
「欸欸欸欸！？連芽吹同學也到底在說些什麽啊！？這樣的話會被殺掉——」
「護盾隊展開護盾！準備防禦射手座vertex的箭雨齊射！！」
芽吹作出指示後，防人們將盾牌巨大化並組合在了一起。
「哇啊啊啊啊啊好可怕好可怕好可怕！」
原本坐著不動的雀也站了起來，將其他防人的盾牌與自己的盾牌相互組合。覆蓋整個防人部隊的盾牆就此形成。
緊接著，從融合完成的射手座vertex仿之處，無數的箭
矢落了下來。
箭矢以機關槍發射的子彈似的的數量與速度射出。護盾型的防人們，咬緊牙關架住盾牌，承受著來自箭矢的衝擊。
無數的箭矢與盾牌碰撞所產生的那令人毛骨悚然的聲音，即使在盾牆內側也接連迴響著。這個聲音不斷挑起防人們內心的恐懼。若是盾牌的防守被擊破的話，部隊就會在這裏全滅。
過了一會，箭矢的聲音停息。敵人的攻擊終於停了下來。
少女們安心地鬆了口氣。
「呀啊啊啊啊！討厭討厭我不想死！」
突然，雀將與其它盾牌組合在一起的自己的盾牌分離出來，向盾牆之外飛躍而出。
「雀同學！？你究竟在做什麽——！？」
夕海子喊出聲來。難道雀因為恐懼而發狂了嗎，防人們都如此想。
但是，並非如此。
雀在盾牆之外，重新架出自己的盾牌。
在下一個瞬間，射手座將比之前射出的箭矢要巨大數十倍的箭矢向防人們釋放。
「哇啊啊啊啊！正麵接下這種東西肯定會死的啊啊啊！！」
與雀的絕叫同時，雀的盾牌與箭矢激烈衝突。僅憑防人的盾牌，是防不下如此巨大的箭矢的。但是，雀並非用盾牌正麵承受這支箭矢，而是將盾牌輕微地傾斜從而分散了來自箭矢的力量。
與小型的箭矢不同，大型的箭矢並不能連射，其發射之間存在時間差（timeg）。
「護盾隊解除盾牌！全力逃跑！！」
依照芽吹的指示，護盾型防人們將盾牌恢複成原本的大小，解除了盾牆
包圍防人們的星屑群，其數量在不知不覺之間大量減少了。如果是現在的話，就能夠進行強行突破。
少女們，向著巨壁的方向開始飛奔。
「為什麽星屑的數量會減少！？」
向一邊奔跑一邊詢問的夕海子，芽吹如此迴答。
「射手座的箭矢，將星屑們也都牽連進來一同射殺了！原本那些星屑們就是帶著同歸於盡的打算，來將我們包圍住的！」
間不容發之際，來自射手座的第二發巨大箭矢釋放而出。
「呀啊啊啊啊啊！救命呀～～～！」
即使仍在尖叫，雀依舊再次使用盾牌將射手座的箭矢偏開了。方向被變更的箭矢，飛向星屑群之中，將敵人們貫穿射殺。
（停留下來貫徹防禦、利用射手座箭矢的同室操戈減少星屑的數量、從而開辟退路……雀是否真的計算到了這一步我也不清楚。但是，就算這不過是本能的舉動，雀仍舊是選擇出了最優的對策。）
芽吹對於加賀城雀在找出生存之路上的嗅覺之敏銳十分信任。正因為如此，芽吹在這一迴也采用了雀的撤退方案。
防人們又一次，勉強保住性命迴歸了四國。在這次的任務當中，仍舊是負傷者數名，死者為零。
當天夜晚，在黃金塔的食堂內享用晚餐的途中，亞耶用認真的表情說道。
「芽吹前輩。能做到讓防人的受損狀況如此輕微，這真的是太厲害了！」
今天的就餐時間，芽吹、夕海子、雀、雫、亞耶也還是聚集在了一起。
「謝謝你，亞耶醬。但是，這一次帶迴來的土壤樣本實在是不夠多。」
「即使如此也已經帶迴來分析所必要的份量。而且比起采集的成果，在誰都沒有死去的情況下迴歸才更加重要。」
「這真是太棒了」雙目中閃耀著光芒的亞耶如此說道。
雫微微地拉了拉芽吹衣服的下擺。
「怎麽了？」
「……」
雫無言地鞠了一躬。
「怎麽了，突然向我道歉。」
「……沒能切換過去。對不起……」
現在的雫，並非在第二次的使命之中出現的兇暴人格『shizuku』，而是平常那無口無表情的『shizuku』。戰鬥力上是shizuku要更強，但兩個人格之間並不能做到自由的切換。
「不用在意這種事情。配合人員組成來思考最優的戰術本來就是指揮官的職責。如果是現在的雫的話就配合現在的雫，如果是另一位雫的話就再配合那一位來思考戰術就行了。」
但是，雫搖了搖頭。
「……給楠。添麻煩了……」
亞耶輕輕地握住了雫的手。
「雫前輩在在意這些事情嗎……但是現在的雫前輩也是十分地了不起。畢竟采集到的樣品份量最多的可是雫前輩啊。」
「…………」
雫聽到亞耶的話，略帶慌張地低下了頭。這是特屬於雫的表示感謝的方式。
看到雫的舉動，芽吹也點了點頭。
「針對這一次來說，我覺得參加使命的是現在的雫真是太好了。如果是另一位雫的話，那時可能會直接向射手座衝過去，受害程度可能會變得比現在更為嚴重吧。」
shizuku雖然約定好了會遵從芽吹的指示，果然身為難以控製的少女這一點還是沒有那麽容易改變。
「哈～……不過，芽芽能那麽快就下達撤退命令真是救了我一命。要是那時那樣戰鬥下去的話，絕～對會死掉的！」
雀一如既往地一邊吃著蜜柑，一邊唉聲歎氣。
「嘛，若是芽吹同學沒有下達撤退命令的話，本小姐早就已經將那尊射手座討伐，將其變成彌勒家的功績了！」
「做不到吧。」雀說。
「做不到呢。」芽吹說。
「……」雫無言地搖了搖頭。
「各位也太小看本小姐了吧！！隻要本小姐拿出真本事的話，區區那種刺豚怪物！」
「勝敗遵時運，沒有撤退的話，彌勒前輩有可能會贏下來也說不定。但是，還是先為了我們現在的平安無事向神樹大人作出感謝吧。這一定也是多虧了神樹大人的加護。」
亞耶望著食堂中神龕的方向，深深地鞠了一躬。
「事實上，你的確做得非常好。」
用餐結束後，芽吹為了進行定期報告而到女性神官的房間拜訪。神官一邊在筆記本電腦上總結這次任務的報告，一邊平淡地言語。
「到目前為止死亡人數為零，第二次使命以後沒有再出現重傷者。本來還以為必須準備更多替換人員的。」
「會這樣想也是自然。被稱為防人的這個製度，本來就是以能不斷進行成員替換為前提製定出來的不是嗎？」
從在第一次的使命之後，馬上就能有人員補充進來這點來考慮，就能輕易的想象到這個製度的模式。今後再發生出現脫隊者的情況，能與之交接成為防人的候補恐怕也已經被決定好了吧。
「是的，正是如此。」
對芽吹的提問，女性神官毫不猶豫地肯定了。
「不過對我等大赦來說，還是更加希望不要過多出現必須進行成員交替的情況。畢竟新加入的防人，因為沒能進行充分的鍛煉，存在無法完成任務的可能性。因此，在你的指揮下沒有出現死者便能完成使命的這一成果，十分值得評價。」
女性神官所言，似乎終究不過僅在意於任務的達成概率。發生必須交替的情況，可能就意味著出現了人員的犧牲這一點，她似乎沒有將其視為問題。
「在我的部隊裏，絕對不會出現死者。這是我對我自身立下的誓約。」
芽吹目不轉睛地注視著女性神官。
對於死者人數為零的這一現狀，信仰心強的亞耶將其稱為『神樹的加護』，但芽吹並不這麽想。這是芽吹依靠自身執念所獲得的結果。
「是你作為隊長的誓約嗎。」
「是我作為人類的誓約。西曆的時代也好，兩年前也好，都有勇者因為與vertex的戰鬥而犧牲了不是嗎？天之神的使者？人類的天敵？這種事情，我才不管！因為那種怪物而讓人類被殺害的時代，已經必須終
結了！」
人類為神所犧牲的時代，就在這裏終結。由我們來讓它終結。
因此，芽吹立下誓言——在自己的部隊裏，絕對不會讓死者出現。
也不知道女性神官究竟有沒有將芽吹的話聽進去，她一邊敲著電腦的鍵盤一邊冷淡地說道。
「報告已經結束的話，就可以出去了。」
芽吹離開女性神官的房間走向自己的房間時，遇到了同為防人的兩位少女。她們經常在一起行動，是關係很好的兩人組。
「啊，楠同學。是剛訓練完迴來嗎？」
「不，剛才正向神官進行今天的報告。接下來才要去訓練。」
「嗚哇，現在開始？真是不得不給楠同學的鍛煉廚屬性低頭喵。真不愧是隊長！」
「duàn liàn chu……？」
芽吹滿臉的不知所雲，然而對麵的兩人毫不在意地繼續推進話題。
「呐呐，楠同學是繼承前代勇者大人終端候補者的其中一人對吧？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「我們兩個人，都是勇者團體那邊所謂『落空組』的成員。從來沒見過真正的勇者大人。屬於終端繼承候補者的人裏麵，不是有其
中一個人已經成為勇者了嗎。那個……是叫三好夏凜同學嗎？」
「……」
三好夏凜。每次聽到這個名字，芽吹的內心都會如五味雜陳。
在一起生活的時間越來越長，防人之間的關係越來越好，自然地相互的個人情報也會越來越為他人所知。尤其芽吹處在隊長這一引人注目的立場，因此她與勇者三好夏凜相互認識的情報也越來越廣為人知，時不時的就會有人來向芽吹探聽關於夏凜的事情。雖然雫和前代勇者也有數麵之緣，但因為她並沒有與芽吹她們以外的人進行交流，這個情報也並沒有被其他防人知曉。因此防人們對於勇者的好奇心，都隻集中在了芽吹一個人身上。
「勇者大人是什麽樣的人呢？因為是被神樹大人選中的特別的戰士，果然應該是超凡脫俗的強者吧。例如擁有刀槍不入的堅硬身軀、能空手碎大石、移動超越音速之類的！」
「不對不對，才不會是肉體強悍這種俗套的屬性。肯定是耀眼奪目的神聖光環與滿溢而出的領袖氣場的持有者喵。絕對是全身都在發光，或者背後佛光普照吧！」
是誰啊那種非人存在，芽吹不由得啞口無言。不過試著認真思考一下的話，被稱為勇者的存在，對未曾親眼目睹的人來說會將其神格化也是沒有辦法。
「三好夏凜和我們也並沒有什麽不同。她的確是很強，但充其量也不過是鍛煉過的人類的水準。沒有全身發光、沒有佛光普照，也並沒有領袖氣質之類的。」
「欸欸……是真的嗎？」
兩人滿臉失望。
「是真的。說是勇者，也和我們一樣不過是普通的人類。」
正因為如此，芽吹心中的怒火才一直無法熄滅。
三好夏凜身上並沒有什麽特別之處。戰鬥訓練的成績的確十分優秀，也不過是和芽吹相同水準。既然如此，為何被選為勇者的不是芽吹而是夏凜。選拔的基準究竟是什麽，芽吹對此完全無法理解。
第二天的午休時間，一如既往芽吹她們的小組在用餐時，又有和昨天不同的防人少女前來打聽夏凜的事情。
「楠同學，你說勇者大人是普通人，這是真的嗎？真的不是戰鬥的天才，或者能使用超能力之類的嗎？」
「真的是普通人。戰鬥力的確很強悍，但也就是和我差不多的水準。」
「唔～嗯……這樣啊。」
露出一副無法接受的樣子，那位少女離開了。
再下一天，又有別的少女趁著訓練時間的空暇過來打聽。
「呐，楠同學。勇者的三好大人是什麽樣的人？」
「既不是超人，也不是超能力者，隻是普通人。不過是對保健品和小魚幹稍微有點喜歡過頭的普通人。」
晚飯之後，芽吹又被搭話。
「勇者大人——」
「是普通人。」
就像這樣，時常會有人來打聽夏凜的事情。
休息時間，向前來詢問夏凜的事情的少女，這一次也用「是普通人」這句慣例的台詞來迴複之後，芽吹忍不住歎了口氣。
「芽芽，真有人氣。」
雀半開玩笑地說。
「這可真是讓人受不了。每次都得做出相同的迴答我也很難受啊。」
亞耶露出苦笑似的表情。
「有直接麵見勇者大人的人畢竟還是很少。順帶一提，因為我也沒有親眼見識過勇者大人風采的緣故，實際上我也很感興趣。」
「連亞耶醬也是嗎！？」
「啊哈哈，不必擔心，芽吹前輩。我不會特意為此來追問前輩的。」
「作為代替，就讓本小姐來講述一下彌勒家華麗的曆史如何。」
像是要把整個身子都探出來似的夕海子說道。在她的手上有一本名為『彌勒家三百年史』——恐怕是自費出版——的書籍。
雫抓住夕海子衣服的下擺。
「…………」
輕輕地左右搖了搖頭。
「請不要這樣無言的拒絕可以嗎！」
「彌勒家的曆史先放到一邊，關於三好夏凜的事情我已經連迴答都覺得麻煩了，不如在食堂的牆壁上貼張告示。上麵就寫三好同學是在戰鬥上稍強，在學習上喜歡臨時抱佛腳，在飲食上狂熱於保健品與小魚幹的普通人吧。」
「話說那個人，的確雖說是很強，卻並沒有給人一種『特別』的感覺啊—。如果沒有事先就知道她是勇者大人的話，我也絕對難以置信。」
雀用稍微有點懷念的語氣說道。
「……？雀，你認識三好同學嗎？」
「唿唿唿。雖然大家都淨光顧著問芽芽，然而實際上……不僅僅是三好同學，我可是和現役的勇者大人全員都見過麵哦！」
雀稍稍得意忘形地講起了故事。
——神世紀三百年六月。
天氣預報上已經宣布進入梅雨期，下雨的日子逐漸增加，但那一天卻是時隔數日的晴天。
加賀城雀隨著電車那輕緩的震動而搖晃。車窗之外，淨是田園與平房的風景緩緩流逝。
她翹掉了下午的課程、現在正在從愛媛前往香川縣讃州市的途中。自從部長宣布同好會解散，從部長那裏打聽到關於勇者的情報之後。雀為自己並沒有被選中去投身於危險的使命這件事從心底裏感到安心，但同時也對究竟是什麽樣的人成為勇者產生了興趣。
（勇者大人肯定是亞馬遜人一樣的戰鬥民族，或者是漫畫人物一樣的超能力持有者沒有錯……直接去跟她們見麵的話，肯定會被抓起來吃掉的。初代勇者大人曾經將星屑活剝生吞，前代勇者大人曾經放出過vertex不過是飲料這種豪言壯語，部長也這麽跟我說過的……）
就用絕對不讓她們發現的方式來偷窺吧，雀如此想。
在站台下電車，之後雀便抵達了讃州中學。按從部長那裏聽說的情報，被選中的五位勇者正就讀於這所學校。
不知是否正好是放學時間，學生們正一個接一個地走出校門。絕對不能被察覺到自己是來探查勇者的。因為有可能會被抓住之後獻到勇者那裏去也說不定。「勇者大人，今天的餐點是這個寒酸的女孩子」之類的。雀戰戰兢兢地，試著向從校門走出來的其中一位女學生探聽。
「那、那那那、那個……請問您知不知道，犬吠埼風大人現在在哪……？還還還、還有，東鄉美森大人、結城友奈大人、犬吠埼樹大人、三好夏凜大人也……」
雀像震動模式的智能手機一樣渾身發抖。
「啊啊，難道是在問勇者部的事情嗎？」
「……欸？」
雀有些摸不著頭腦。從眼前女學生那輕巧的語氣中，完全感覺不到對勇者的畏懼。仿佛是在談論普通的友人一般。
「唔—嗯，那群人，一直都在各種地方來迴行動，現在究竟在哪我也不清楚。總而言之，你先試著去部室看看如何？」
女學生將勇者她們的基地所在告訴了雀，然後便帶著笑容離開了。
（不對等等，這個是陷阱！）
雖然因為女學生輕鬆的態度使得緊張感差點要消失殆盡，雀又馬上打起了精神。這肯定是為了把放鬆警惕前往基地的侵入者抓起來吃掉的作戰吧。
（像食蟲植物、或者說是像蟻獅一樣巧妙的陷阱！絕對不能鬆懈下來！）
來
到女學生所告知的『勇者部部室』前，雀一邊集中注意保持謹慎，一邊通過門縫向裏麵窺視。
部室的內部是縱向延伸的構造，因為被擱板擋住無法看到更深處。從裏麵能聽到有數人正在對話的聲音。
「那麽，今天的委托也是應有盡有。就讓我們充分發揮女子力，把它們都解決掉吧！」
「好—！」
「好的。」
「嗯！」
「嘛，反正我也必須監視你們，就順便幫幫忙吧。」
「嘴上這麽說～，夏凜也漸漸和大家親密起來了不是嗎～。」
「煩死了！別纏著我，熱得要命！」
「那麽，首先第一個委托，是幫園藝部進行花壇的整理！這個就讓友奈和樹去幫忙。」
「放心交給我吧！」
「明白了，姐姐。」
「下一個，是來自圖書委員會的委托。因為想要將圖書室的書籍出借記錄整理成電腦資料，希望能有人過去幫忙。這個就交給東鄉了。」
「書本的知識是國家的基石。還請讓我全心全意為此盡力。」
「最後，是來自普通學生的委托。把在上學路上撿到的貓帶到學校之後，卻逃了出去現在行蹤不明……這個就先把貓找出來，在那之後再考慮是不是要幫忙找個飼主。尋貓就讓我和夏凜來做吧。」
「呃、和你一起？」
「身為部長，怎麽能不親自向新人教導這個勇者部的活動方式呢～。」
「唿嗯……看來是沒法推脫了。」
在這之後，少女們一邊閑聊著一邊往出口的方向走去。
（她們就是勇者大人……外表的確和普通的人類沒有差別。不對，這個可能是擬態也說不定！總之現在
得先藏起來！）
雀從部室門口離開，藏身於走廊拐角的陰影之中。
在這之後，雀試著跟在各位勇者的身後。
首先，勇者當中其中兩人前往了中庭的方向。來到花壇前麵之後，她們向在那裏的園藝部員搭話。
「我是勇者部的結城友奈！今天還請你們多多指教！」
「那個，我是犬吠埼樹……請多多指教。」
兩位勇者，向園藝部員們輕輕地鞠了一躬。
雀藏在樹木的陰影之中，用望遠鏡觀察她們的情況。
（她們究竟在做些什麽呢……哈，難道說那些園藝部員是勇者大人的奴仆，為了勇者大人她們而被迫每天耕耘食糧嗎……！？在嚴苛的勞動環境下，直到倒下為止都要強製勞動……！！）
雀心裏如此想，然而園藝部員們卻正表情明朗地接待著勇者們。
「能接受我們的委托真是太感謝了。那麽宜早不宜遲，能先拜托你們進行除草嗎？」
園藝部員的少女如此說，兩位勇者點了點頭，便開始進行對花壇的除草。
（什、什什什什什麽！？怎麽，反而是勇者大人那邊被要求勞動了不是嗎？）
雀驚愕不已。
難道說在這個學校，園藝部員的地位比勇者還要高嗎。這個學校的金字塔分層究竟是什麽樣的啊。
接下來雀又前往圖書室。透過門的縫隙偷窺內部的情況。
在這裏的是坐輪椅的勇者。大概是雙腿不太方便吧。或許，那是在與vertex的激戰中所負之傷也說不定。也就是說她是負傷勇者2。
在以驚人的速度敲著電腦鍵盤的勇者麵前，看起來像是圖書委員的少女將成捆的出借卡拿了過來。
「東鄉同學，接下來這個也拜托你。已經事先按學年和男女分好類別了。」
「請交給我吧！」
勇者一本正經地敬了一禮。
觀察著圖書室內的情況，疑問埋進了雀的頭腦之中。
（在這個學校，圖書委員的地位也比勇者要高嗎！？）
雀現在正尋找著剩下的兩位勇者——犬吠埼風和三好夏凜的身影。因為這兩個人正在校園內持續移動，為了找到她們費了雀一番辛苦。
雀一邊警惕著其他學生的目光一邊在校舍內來迴行動，終於發現了兩人的身影。
兩位勇者正在與女學生進行對話。
「有在學校裏見到小貓嗎？」
對勇者犬吠埼風的提問，女學生用像對待朋友一樣的語氣迴答。
「小貓？唔—嗯，沒看到過啊。」
「這樣嗎，謝謝。如果偶然看到的話麻煩告訴我一聲。」
對女學生的態度，勇者並沒有因為覺得對方無禮而生氣。
觀察到這個地步，就算是雀也終於還是理解了。
（勇者大人……是普通的人啊……）
外表和普通的女學生沒什麽不同，似乎也並非擁有什麽超人的力量。並且和其他的學生也都對等地進行接觸。
她們所經營的所謂『勇者部』，大概是跟便利屋或者誌願團體差不多的社團吧。
犬吠埼風和三好夏凜，正一邊說話一邊在走廊行走。
「早上就逃跑了的貓，現在才靠人力來尋找也實在是有些太過勉強了。再說，那隻貓有可能已經跑到學校外麵去了也說不定。」
「唔～嗯。的確如此。但是如果要把搜查範圍擴大到整個街道的話，就會變得相當需要人手……夏凜，你有什麽主意嗎？」
「如果有能吸引小貓的保健品的話——話說，在這之前。」
夏凜從口袋中取出圓珠筆，突然迴頭將其投擲而出。
嘎嗞！！
圓珠筆刺中了雀所藏身拐角處的牆壁。
「咿！！！？」
雀下意識地叫出聲來，一屁股坐在了地上。
夏凜來到雀的跟前，一邊俯視著她一邊說。
「你這家夥，在我們還在部室的時候也一直在監視我們對吧？目的是什麽？」
（被、被被被、被發現了……！？）
被夏凜充滿威壓的視線和語氣嚇倒，雀差點沒有失禁。雖然想要現在立馬一邊哭喊一邊逃走，但是卻因為恐懼使得雙腳顫抖不止動彈不得。
然而在這時，對俯視著雀的夏凜的後腦勺，風輕輕給了一記手刀。
「好痛！」
「喂—，別嚇唬人家了。還有別把圓珠筆刺到牆壁上。」
雀被夏凜和風抓住，並被帶到了部室。有種被黑衣人帶走的外星人的感覺。
不知是不是正好結城友奈、犬吠埼樹和東鄉美森的活動也結束了，她們也都迴到了部室。
雀跪坐在勇者們的跟前。不是被其他的誰命令，而是雀自己想要這麽做的。這是為了表示自己並沒有抵抗的意誌，以及對勇者們的服從。
「啊咧，這孩子是？新入部員？啊，難道說是夏凜醬的妹妹！」
「為啥啊，長得完全不像我吧！」
對友奈這不著邊際的言語，夏凜忍不住吐槽。
「是從別的學校來的客人嗎？」
察覺到製服的不同，美森向雀詢問。
「是、是的……我、我的名字叫加賀城雀。在愛媛的中學那裏……聽說了『勇者部』的傳聞之後，才過來拜訪的。」
「愛媛！我等勇者部之名，終於擴散到別縣去了嗎！雖然本來就因為東鄉那口味濃重的主頁在網上一部分人之間有相當的名氣，但那也僅是在相當特殊的年齡層裏……現在居然會有同年代的女孩子產生興趣前來拜訪，庫庫庫、我體內的女子力在隱隱作痛……！」
「姐姐的女子力，逐漸變成越來越莫名其妙的東西了……」
對情緒高漲的風，樹露出略帶苦笑的表情。
「雀醬，我們是踴躍參與為了他人所做之事的部，也就是勇者部！我們會接受來自各種人的委托，並去做他們的幫手！」
「友奈，既然是聽說了勇者部的名字之後特地從別縣趕過來，那應該已經知道我們的活動內容了才對吧。」
「啊、話說迴來的確如此！真不愧是夏凜醬！」
友奈佩服地說。
實際上雀並不知道勇者部的活動內容，不過多虧了友奈的說明終於理解了。這和雀的推測相差不遠。
「話說迴來加賀城同學，特地從別縣來這裏拜訪，也就是說是有什麽想要委托我們的事情嗎？」
因為美森的提問，雀一時語塞。雀沒有什麽想要委托的。但是如果老實地說出來的話，「那你來這裏的目的是什麽」會被這樣全員吐槽的吧。這樣做太危險了。
「……那個……………………是、是的，我有件事想要委托你們！」
雀將倉促間想到的事情說出了口。
「我、我，從很久以前就一直是膽小鬼！所以，想要更加……隻有一點點也好，我想要變得擁有勇氣！」
雖然是倉促間想出的話語——不，正因為是
倉促間想出的話語，這才正是於雀的內心埋藏的毫無虛飾的祈願。
「想要擁有勇氣。這不正是與勇者部相符的委托嗎，風前輩！請務必讓我們助你一臂之力！」
友奈幹勁十足地說。
「好，我明白了！」
風用粉筆在黑板上書寫。
『今日委托，第二期，幫助加賀城同學獲得勇氣。』
「交給友奈、東鄉和樹的委托也結束得意外的早，我和夏凜的尋貓行動也在跟委托人討論之後決定更改成從明天開始在街內尋找，而且今天時間也還有剩。不過，這種精神層麵的問題究竟要怎麽解決才行呢。」
「這應該是屬於心理學的領域……讓我查一查。」
美森麵向電腦，開始在網上的心理學與心理諮詢網站內展開調查。
「想要治好膽小的話，就吃小魚幹吧，小魚幹！」
「……欸，小魚幹有那種效果嗎……？」
向著訝異的雀，夏凜像是對自己的事情感到自豪似的迴答。
「小魚幹裏含有豐富的鈣、鐵、氨基酸、dha和epa。鈣、鐵、dha和epa都擁有緩解不安的效果，氨基酸是使情緒高漲的腦內物質『血清素（serotonin）』的組成成分。也就是說吃了小魚幹就能讓不安消失從而獲得勇氣。來吧，放開吃小魚幹吧，吃小魚幹吧！」
「哈、哈啊。」
夏凜將裝滿了小魚幹的包裝袋，一個接一個地塞到雀的手裏。
「找到寫有治療膽小方法的書了。我先去圖書館一趟。」
「我也一起去，東鄉桑！」
友奈推著東鄉的輪椅，離開了部室。
「謝、謝謝你們。」
雀一邊對兩人的氣勢目瞪口呆，一邊低下了頭。
另一邊，樹開始將塔羅牌逐張擺放在書桌上。
「加賀城同學。我認為恐懼心其實是發源自被稱為『未知』的感情。也就是說隻要變得了解未來的話，對未知的事物感到恐懼的情況應該就會變少才對。所以讓我們一起來學習占卜吧
。如果是塔羅占卜的話，我也多少能進行指導。」
「好、好的……」
雀在樹認真的語氣中感到某種壓力，不由得點了點頭。
（這些人，為什麽都在這麽認真地考慮啊……？）
雀的膽小什麽的，對她們來說應該是怎麽樣都無所謂的事情。就算解決了，也並不能獲得什麽報酬。明明如此，究竟她們為什麽能夠為了他人如此地拚命呢。
雀一邊吃著小魚幹，一邊讀著東鄉和友奈帶過來的心理學書籍，一邊從樹那裏學習占卜的方式。
「那個……我覺得這樣我就已經獲得勇氣了。謝謝你們。那麽，已經到了不能不迴去的時間了！」
覺得在這待的時間太長的話可能會露出破綻，雀決定盡早從這裏離開。
然而在這時，位於透過窗戶能望見的對麵校舍屋頂的屋簷上，雀發現了伏臥在那裏的小貓的身影。
「……啊咧，貓？」
大家都望向雀所指的方向。
「啊啊啊！委托上要找的走失的貓！加賀城同學，大功一件啊！」
風從部室飛奔而出，其他眾人也都跟了上去。
「雀醬！我們也一起去吧！」
「欸？好、好的。」
被友奈邀請，雀下意識地作出了迴應。
勇者部全員加上雀，一起來到了校舍的屋頂。
（為什麽我，會跟過來呢……）
小貓仍舊伏臥在屋頂的邊緣。
「我去抓住它！」
友奈越過屋頂的柵欄，翻到柵欄的對麵一側。
「友奈醬，小心一點！」
「不用擔心，東鄉桑。我會用不嚇到小貓的方式，悄悄—地……」
友奈緩緩地向小貓接近。
小貓察覺到了友奈的接近，但在這樣狹窄的地方它也沒辦法逃跑。不知道是不是明白如果胡鬧的話自己也有可能陷入危險，小貓幾乎沒有抵抗，就被友奈的手抓住了。
友奈溫柔地將小貓抱在懷裏，然後將它遞給了身在柵欄內側的樹。
「好，這樣委托就完成了。接下來——」
在那個瞬間，突然強風襲來。
在雀的雙目中，一切的光景都看起來都像慢鏡頭一樣。
友奈失去了平衡。
而雀作出了行動。
雀為了救助友奈，從柵欄內探出身子並緊緊抱住了她的手腕。
然而——不僅沒能將友奈拉上來，連自己的平衡也崩潰了——
兩人一同掉了下去。
抵達地麵之前那僅僅數秒的時間，感覺就像是被延伸似的變得無比漫長。
（我，究竟在幹些什麽啊……）
明明不過是個膽小鬼，為什麽要做救友奈這種危險的事情？
自己也不明白。
是因為發現小貓，製造出讓大家來到這裏的原因是自己，所以感覺這是自己的責任嗎。
還是因為，對於為了僅是初次見麵的自己的煩惱便如此拚命的她們，稍稍感受到恩情了嗎。
（不管怎麽樣，完全不像我啊……！）
雀一邊掉落，一邊抱緊了友奈。
不知為何，雀感覺到呆在她身邊的話活下來的可能性最高。關於生存方麵擁有超乎尋常之嗅覺的雀，本能地理解了這個情況。
「唔……」
醒過來的時候，友奈正失去意識倒在雀的身旁。雀低頭看了看自己的身體。不知道是不是因為掉下來的時候撞到了的緣故，肩膀稍微有點疼，不過除此之外便再沒有別的傷勢了。旁邊的友奈應該也沒有受傷，平安無事吧。
「我、我還活著～～～～～～！太好了～～～～！」
雀一邊眼角滲出淚水一邊提聲高喊。
「唔唔……疼疼疼……」
友奈也醒了過來。
「結城同學！我們還活著哦！」
「……真……真的啊！為什麽！？」
從那個高度掉下來一般都會死的。運氣好也是重傷。能夠無傷生還隻能說是奇跡了。
在就要抵達地麵的那一刻，一隻小巧的牛一樣的生物在友奈的身前、桃紅色薄膜一樣的護罩在友奈的四周出現，保護了友奈——雀似乎看到了如此的景象。
（我……是多虧了保護結城同學的屏障才得救了……？…………唔～嗯，應該是我看錯了吧。）
對於正體不明的牛和薄膜，雀將它們都當成了某種錯覺。
雀和友奈的頭上，是一顆大樹青翠欲滴枝葉茂盛的樹冠。應該是她們在下落途中撞到這些枝葉上，使得掉落的衝擊減緩了吧。
「不管怎樣，能活下來真是太好了～～～～！！」
雀大聲喊道。
其他的勇者部員也很快趕到了，為了以防萬一將雀她們帶到了保健室去。
美森嚎啕大哭，另外三個人雖然沒有美森那麽顯而易見，眼角也都浮出了淚水。
「唿唿唿……要是友奈出了什麽事的話，本來還打算承擔責任以死謝罪的……」
用格外認真的語氣，風如此說道。
雀看著她們的這個樣子不由得心想，友奈還真是被大家關愛著啊。
「雀醬，那個時候過來救我真是謝謝你！」
友奈帶著笑容如此說。
「……但是我，完全沒能幫上忙。」
真是沒出息。冒著生命危險去拯救他人一點都不像雀會做的事，但最後沒能派上一點用場這點還是一如既往。
「呐，雖然雀醬說自己沒有勇氣，但我完全不這麽認為！因為明明那麽的危險，雀還是過來救我了！這種事情沒有勇氣是做不到的！」
「不，那個是……並不是勇氣什麽的，該說是條件反射嗎。」
「那不就是勇氣嗎。」
「欸……？」
「啊嗚，那～個，該怎麽說呢，我們也一樣還是……」
友奈變得前言不搭後語，她不由得抱住了頭。
在這裏，風苦笑著替她補充。
「加賀城同學。我們也一樣，並非擁有勇氣。」
「欸，但是——」
她們應該在和被稱為vertex的，難以想象的怪物戰鬥才對。這是沒有勇氣絕對辦不到的事情。
「對危險和痛苦感到恐懼對誰而言都是理所當然的。對那些事情不感到恐懼的人，並不是勇敢，僅僅是作為人類的哪部分壞掉了罷了。被稱讚擁有勇氣的人，是雖然對危險與痛苦抱有恐懼，但到了緊要關頭還是會努力的人。不過，這種人在努
力的時候，並不會想『因為我有勇氣所以能夠努力！』什麽的。而是不知不覺便努力起來，被周圍的人看到之後讓周圍的人認為『那個人很勇敢』，僅此而已。而本人並不會認為自己擁有勇氣。這不正是和剛才的加賀城同學一模一樣嗎？」
「……是，這樣的嗎……？但是我真的很膽小啊……」
友奈握住雀的手。
「我也很膽小。危險也好疼痛也好，我都很害怕。但是我認為，如果朋友在困擾的話，就算在危險在痛苦我也會去幫助他們的。就像剛才的雀醬一樣。」
勇者很膽小？ ——雀有些難以理解。
美森也來到雀的身前開口說道。
「首先，奮不顧身去救友奈醬這件事，真的是十分感謝。然後呢，加賀城同學。我也思考了一下，膽小與擁有勇氣其實並不相矛盾。我覺得兩者是可以並存的。既膽小，同時又勇敢的人。我覺得加賀城同學正是這樣的人。」
「唔唔，我沒辦法好好表達的事情，全都讓風前輩和東鄉桑替我傳達了……我真的是很不擅長表達啊。」
友奈沮喪地垂下肩膀。
「友奈桑，請不要這麽失落！大家都從最開始就清楚這一點了！」
「樹，這完全不算補救啊……嘛，畢竟是友奈，也是沒辦法。」
試著鼓勵失落的友奈的樹，像在調笑似的說著的夏凜。
「唿唿，我認為這也很有友奈醬的風格。」
「是呢。」
欣慰地微笑著的美森與風。
她們的身影，真的隻能看出是隨處可見的關係要好的少女們。完全看不出來她們就是擔負著國家的最重要任務之人。
雀所講述的話語，芽吹她們一聲不吭地傾聽著。
「綜上所述，這就是經曆了與勇者們戲劇性邂逅的我，加賀城雀！正如芽芽所說，勇者大人和我們之間也並沒有什麽大的不同。不論是外表還是內在，但是——」
雀看著自己的手。被友奈握住的手。被她觸碰之時，總覺得能感受到一股不可思議的溫暖。
「但是，我覺得她們大概都是一些好人。雖然膽小與勇敢能夠並存這句話，還是覺得難以理解就是了。」
聽到雀所說的話，亞耶露出了微笑。
「勇者大人們所說的話語，我覺得非常準確地體現出了雀前輩的本質。雀前輩是既膽小，又擁有勇氣的人。如果是膽小而沒有勇氣的人的話，在上一次執行使命時，應該是沒有辦法從射手座手下守護住部隊的才對。」
另一邊，芽吹聽了雀之所述，果
然還是在心中懷抱著那無法接受的想法。
（沒錯，三好夏凜也好其他的勇者也好，都和我們沒什麽不同……那麽我究竟有哪裏不對……）
為什麽自己就沒有被選中。
勇者究竟是為何物。
芽吹仍舊無法知曉。
夜晚，芽吹結束訓練之後，便在自己的房間裏製作塑料模型。四國總計八十八所寺廟當中，有幾所擁有五重塔的寺廟。現在芽吹在製作的，正是將其中的一座五重塔以六十分之一的比例再現的模型。裝飾與外觀自不必多說，甚至連木材的拚裝步驟，都忠實地再現了實物的拚合方式。
組裝模型與自製木工，是芽吹唯一的興趣。作為宮殿木匠的父親，也經常製作模型。本身就有製作展示用的曆史建築模型的工作，要進行大規模的社殿建造的場合，先將等比例小模型製作出來的情況也比較多。見到父親那樣的身姿，芽吹也開始時不時地製作模型，不知不覺間手藝也變得精巧起來，並能製作出各種各樣的模型建築。
在製作模型的過程中，芽吹總是會在不知不覺間陷入思考。現在芽吹也在考慮各種各樣的事情。今後，要怎樣率領部隊。防人們為了調查而奔赴的場所正逐漸遠離巨壁，任務的所需時間也在逐漸延長。花費的時間變長的話，防人們所麵臨的危險也會增加。像上一迴一樣遭遇過於強大的敵人的情況在今後也會再次出現吧。究竟應該怎麽樣才能在不出現犧牲者的前提下完成這份使命。這些防人的任務究竟還要持續多久。自己正在做的事，真的能為世界的守護派上用場嗎？
然後，芽吹想起今天雀所說的話。勇者和普通的人類沒什麽不同。和芽吹沒什麽不同。既然如此，為什麽芽吹就不是勇者。為什麽芽吹就不能成為勇者——
在這時，從房門處傳來敲門聲，雀小心翼翼地走了進來。
芽吹停下手上模型的製作作出詢問。
「有什麽事嗎？」
「不……隻是總覺得在聊關於勇者大人話題的時候，芽芽的表情總是很複雜。」
「……是呢。畢竟我到現在也還是沒辦法接受……被選為勇者的是三好夏凜這件事。」
如果是對雀以外的人的話，芽吹是不會像這樣說出自己真正的想法的吧。雖然性格完全相反，但芽吹對雀十分信任。
「那個啊，芽芽。」
「怎麽？」
「對我來說，芽芽也是勇者啊！即使是跟三好同學、跟結成同學相比，也完全不會輸給她們！我覺得芽芽真的很厲害！真的！」
麵對像在控訴似的訴說著的雀，芽吹的雙眼一瞬間變得滾圓。
然後芽吹直瞪瞪地看著雀。
「你，不是在恭維我吧。」
「…………說實話，也有恭維在裏麵。」
「su—zu—me—（雀）……」
「不、不要生氣啊啊啊，芽芽！畢竟我如果不被芽芽保護的話會死的啊啊啊！」
雀究竟將我當成什麽了啊——芽吹呆然無語地想。
「而、而且，雖然也的確是有在恭維，但是這也是我的真心話！真的，芽芽對我來說就是勇者啊！」
「說了是恭維話之後再說出這種話，我也完全高興不起來啊……真是的。」
芽吹露出苦笑。
說實話芽吹還是稍微有點高興。
即使是在內心有所盤算，將芽吹自己稱為勇者的雀，對芽吹來說是特別的存在。
「不用你說，我也會保護你的。我絕不會讓我的部隊出現死者。」
「謝謝你，芽芽～～！多虧了你我才能活下去～～！芽芽果然是勇者啊～～！」
雀像是貼在芽吹身上似的抱住了芽吹。
她們之間的關係，從旁人看來有許多難以理解的地方。不過，或許這種關係會被稱為友情也說不定。
而後，因以芽吹為首開展行動的防人們的努力，她們的任務從調查向下一個階段移行。
而將會賦予她們的新任務則是——將國土亞耶護送至巨壁之外這一殘酷的任務。
譯注
1. 原文 疾風に勁草を知る，隻有麵對疾風才能展現草的頑強之處。意思是隻有直麵困難試煉方能知曉一個人真正的堅強韌性。
2. 原文是傷痍勇者，在日語中語源是「傷痍軍人」，即殘疾軍人、負傷軍人