“昨晚上劉鯉門請你們吃花酒？”梁士詒問。
“是的。”王議員跟梁士詒的關係其實很深，此時便將劉恩格所托之事，主動提出報告，然後說道，“我覺得這是無所謂的事，看在同鄉分上，不好意思。”
“這樣說，你是預備赴會？”
“是的。赴會而不投票。”
梁士詒大為搖頭。“到那時隻怕由不得你做主。”他說，“此中機牙甚深，不可不防。也許一次接一次，人情包圍，逼得你非選曹仲珊不可。這且不去說它，問題是，一去就失掉立場，而且徒然得罪曹仲珊。”
“這，這我倒不大明白了。”
“我們講邏輯。”梁士詒說，“我們的主張是把副總統留給西南，是不是？”
“是啊！”
“既然決定把副總統留給西南，就根本不必召集副總統選舉會！”
“啊，啊！”王議員恍然大悟，“我明白了，現在不是選誰的問題，是應不應該在這一次選副總統的問題。”
“一點不錯。如果根本不選副總統，曹仲珊沒有話說。去了不選曹仲珊，那不是明明看不起他。而且，我還疑心，安福係是想嫁禍於人，到那時候他們對曹仲珊可以振振有詞地說：安福係全體擁護你，無奈他人要跟你搗亂。經過疏通，也談好了價錢，結果食言而肥，又有什麽法子？”
一聽這話，王議員漲紅了臉，又羞又氣地說：“原來還有這麽樣的陰謀詭計在內，真太豈有此理！我看到——”
“不，不！”梁士詒急忙攔阻，“我這也是猜測的話，並無根據，你不必生氣，隻謝絕就是。”
因為如此，副總統選舉會始終沒有開成。徐世昌則在九月五日發表謙辭的“歌電”以後，由於各方勸進不絕，終於在九月十一日又發“真電”，表示接受。於是九月十六日那天，參眾兩院議長梁士詒、王揖唐捧呈大總統當選證書，麵致頌詞；徐世昌答詞：“兩院公推，義無可辭。此後厲行憲政，發揚國光。”當時決定，訂於雙十節正式就職。
當天晚上，內務府現任大臣世續、紹英、耆齡請徐世昌吃飯，陪客是內務府前任的兩大臣增崇、繼祿。設席的地點是什刹海水濱的會賢堂，掌櫃的是張之洞的廚子，遺老盡皆熟識，不足為奇。最難得的是官階大小，以及某人曾為某人的僚屬，而後來居上；某人與某人本是至好，因故反目，這些關係亦都爛熟於胸，所以稱謂不錯，忌諱不犯。禮節之周到，更是餘事。因此，菜雖不怎麽樣出色，但遺老們都喜光顧此處。至於這天挑選會賢堂，更有一個特殊的原因，即是“關防嚴密”，說話不用避忌。
酒過三巡，廚子戴著紅纓帽來獻過魚翅，開始談正經了。世續比徐世昌小一歲，口稱“大哥”，他問：“大哥這趟出山，總有抱負，倒要請教。”
徐世昌徐徐引杯，喝一口酒方始作答：“慰庭先不該錯過癸醜年的時機，後不該鬧什麽洪憲！自誤誤國，我至今引以為憾。”
所謂“癸醜年的時機”是指“二次革命”而言。徐世昌的意思，既然“二次革命”將革命黨壓了下去，就該重新匡扶清室，不此之圖，所以說“錯過時機”。以後洪憲稱帝，自然更是胡鬧了。
“張紹軒呢，又太魯莽割裂，不得人心。”
“‘魯莽割裂，不得人心’這八個字，可說是張紹軒的定評。”繼祿感慨地說，“那時候，他要是肯推徐太傅來主持，大局早定，他自己也不至於身敗名裂了。”
“現在，”紹英興奮地說，“徐太傅不是出來了嗎？”
“咱們這次出來，”徐世昌舉杯說道，“不過為幼主攝政而已。”
聽得這句話，在座的人無不大感欣慰，因為徐世昌等於明白表示，還要來一次“複辟”，請幼主“親政”。
於是一起舉杯，既是敬酒，亦是慶賀。紹英最為起勁，大聲說道：“這個大典，自然是跟大婚一起辦。”
“是啊！”耆齡附和，“有德宗景皇帝的先例在。”
德宗是大婚之後，接著親政，溥儀如果照這個例子辦，等徐世昌這一任大總統任期屆滿，在年齡上來說，恰好相當，真是順理成章的事。
由於大家都有這樣的了解，信心倍增，席間的氣氛也就更融洽了。不過，徐世昌卻不肯多談，隻說：“紹軒愚忠可憫，等我接了事，總要把他洗刷出來。”
“是，是！應該，應該！”一直不曾開口的增崇說道，“還有康長素，似乎也應該有所安慰。”
康長素便是康有為。複辟失敗，他一直躲在美國公使館，一直到冬天，才由美國公使芮恩施助他脫出北京，迴到上海作了一首詩：“鴟梟食母獍食父，刑天舞戚虎守關。逢蒙彎弓專射羿，坐看落日淚潸潸。”所用的《山海經》上的典故，都是罵他的得意高足梁啟超。
但徐世昌對康有為的事不願多管，因為他有一封《致徐太傅書》，長達五千言，公開發表在《不忍》雜誌上，對徐世昌不無微詞，彼此的感情已瀕於破裂的邊緣了。
段祺瑞決定辭職。徐世昌亦無意用他當國務總理，但仍舊讓他保留著督辦參戰處，又加上一個“管理將軍府”的名義，算是武將的首領。
徐樹錚聰明反被聰明誤，搞得四麵楚歌，與張作霖是鬧翻了，連帶楊宇霆亦被撤職，跟曹錕隻差沒有公開翻臉。不過段祺瑞對他的信任，始終不改，將他派為參戰處參謀長兼西北國防籌備處長。同時由徐樹錚與曹汝霖策劃，以滿蒙四鐵路及根據中日軍事合作協定，一共借到日元六千萬元，由徐樹錚專心編練三個師，以備他日複起的本錢。
副總統的問題，不曾解決，安福係還想做最後的努力。十月九日又召集了一次選舉會，結果仍舊是由於舊交通係及研究係的抵製而流會。
副總統無法選出，原在徐世昌意料之中，而且亦是他所期待的。因為他已看得很透，武力統一這條路，就算能夠走通，也不是段祺瑞的事。自己沒有軍隊，也沒有像吳佩孚、馮玉祥那種派出去多少可以放心的親信部將，光靠徐樹錚一個人，不能成大事。兩次出兵，勞師動眾，結果擾民有餘而不知戰功在何處。
默察民國成立以來，連年戰亂相尋，徐世昌亦深有所悟，袁世凱亦戰亦和的那種手法，很難運用，而且後患無窮。隻有偃武修文，才是治國的大道，亦是富貴的正途。偃武自然要謀和，所以與梁士詒定下務必與西南妥協的決策。為了表示合作的誠意，他不但要將副總統留給西南，而且內閣亦不改組，隻命內務總長錢能訓代理國務總理，其餘一仍其舊，意思是南北議和成功後，再組織一個延攬各方英才、統一團結的新內閣。
這是他對外的一麵，還有對內的一麵，那就是跟清室的關係。這種關係是他的一筆政治資本，但也是一個包袱。說“替幼主攝政”，不過是一個空心湯圓，但表麵上不能不做出“心存魏闕”的姿態，所以就職以後，表示不願在曆任大總統治事之所的懷仁堂辦公，因為西苑是禁苑，非臣下所宜居。
這一來公府就得另覓地點了。恰好有個現成的地方，就是攝政王府。
醇王府本來在西城宣武門內太平湖，由於光緒出生在這裏，等他一做了皇帝，醇王府稱為“潛邸”，必須單獨保留。於是醇王遷至什刹海銀錠橋畔，原來的慶王府，亦是和珅的舊居，以位置在地安門外，所以稱為“北府”。
及至溥儀入承大統，小醇王載灃以皇帝本生父而為“攝政王”，體製尊崇，不同於一般的親王，應該另建攝政王府。當時挑定西苑三座橋邊一方空地，鳩工興建，及第落成，清祚已終，因而一直空置在那裏，改為公府，頗為相宜。
此外，他又表示，他的秘書長用不著槃槃大才，所以派了三流政客吳笈孫。凡此種種，都要表現出他是謙退無所作為的模樣，但暗地裏卻頗為積極，尤其是行政方麵。
在他當選之初，第一個約談的就是曹汝霖，請他吃飯，邀了陸宗輿作陪。席間率直要求他繼掌交通，仍舊進行日本借款。
他說：“此非你莫辦。你能幫段芝泉，當然也能幫我。今天我特為約了閏生在一起，就是要跟你約定，以後有事，我們三個人先商量。我想請閏生當幣製局總裁，交通、財政兩部都沒有人，隨你挑。”又說，“南北議和，很有希望，我跟岑雲階本來是同僚，而且已經有了聯係。不過，這件事，時機還未成熟，消息不可外泄。”
曹汝霖為他說動了，立即著手進行借款。其時日本的內閣，由於所謂“米騷動”——米價大漲，各地發生暴動，造成了寺內正毅的崩潰，由政友會總裁原敬組閣。此人被稱為“平民宰相”，他的內閣除去陸、海、外三相以外，其餘閣員都是政黨出身。他的對華政策，與寺內相反，因為寺內遭人攻擊，對於中國事務過分參與，所以他以不幹涉中國內政標榜，當然也就不願借款了。
於是駐日本的公使章宗祥，求助於日本的外相後藤新平。此人以台灣民政長官起家，一度擔任過南滿鐵路總裁。那時東三省新設總督，第一任總督正是徐世昌，與後藤很熟。以此淵源，後藤答應幫忙，找銀行承借。
日本銀行方麵允借日元兩千萬元，但提出一個條件，須以在山東的高徐、順濟兩鐵路的“借款造路權”作為擔保。這原來是許了德國的，由於中國對德宣戰，原來約定自然作廢。雙方秘密往返折衝，將近成功時，忽然有八家報紙，同時登載這條消息，輿論大嘩，但借款合約還是簽訂了。以後調查，是交通次長葉恭綽特意泄露機密，目的當然是在打擊曹汝霖。
到得第二年巴黎和會，日本提出繼承德國在華權益的主張，說是中國早經同意，證據是章宗祥與後藤談判以高徐、順濟兩鐵路權作借款擔保時，雙方交換照會，日方列舉六項提議，包括中日合辦膠濟路、日本代為訓練警察等等。章宗祥的複文中表示：“中國政府對日本政府右列之提議，欣然同意。”英、法、美三國代表，亦竟支持日本的立場，在和會中決議，同意將戰前德國在膠州及山東的各項權利，讓與日本。中國代表力爭無效，交涉歸於徹底失敗，但中國代表拒絕簽字。
消息傳到北京，群情憤激，尤其是熱血青年，認為“欣然同意”即是甘心賣國，因此與青島問題有關的三個人，前後兩任駐日公使陸宗輿、章宗祥，交通部長曹汝霖，成為眾矢之的。
到了五月四日那天中午，徐世昌正在集靈囿的公府，設宴為最近返國的章宗祥洗塵，曹汝霖、陸宗輿及國務總理錢能訓在座作陪時，承宣官進來報告，說：“吳總監來電話，天安門外有學生一千多人，手拿白旗，上寫標語，說和會失敗，攻擊曹總長各位。請諸位暫留公府，不忙迴家，因為學生要遊行。”
一聽報告，相顧失色。曹汝霖便即說道：“這次和會，來電報告很少，不知公府方麵怎麽樣？現在學生既歸咎於我，總是我不孚眾望，請總統免我的職。”
“學生胡鬧，學生胡鬧！”徐世昌急忙加以撫慰，“你不必介意。”接著又轉臉向錢能訓說：“幹臣，你馬上打電話給吳鏡潭，學生的隊伍，想法子趕緊解散，不許遊行。”
錢能訓答應著，匆匆離座而去。一席盛筵，自亦沒有人再有心思享用，草草終場。徐世昌入內休息，錢能訓便約賓客到他辦公室裏去坐。
“我得趕迴去。”陸宗輿說完，連告辭都顧不得，拿起帽子就走。
曹汝霖與章宗祥跟著錢能訓到辦公室，看他打電話跟吳炳湘聯絡。據說人多口雜，不易解散。過了一會兒，徐世昌派人來問：解散了沒有？錢能訓正要再問吳炳湘，不道對方先來了電話。
“報告總理，”吳炳湘在電話中說，“我正費盡口舌在勸他們解散，香岩忽然要出隊彈壓。如果香岩出隊，就由他去辦，我不管了。”
香岩是指段芝貴——徐世昌在上年十二月二十，始提名錢能訓組閣，陸軍總長由靳雲鵬繼任，段芝貴調為衛戍司令，是北京的最高治安首長。吳炳湘無法跟他爭執，隻好向內閣總理表明態度。
於是錢能訓在電話中找到段芝貴，告訴他說：“這是地方上的事。不到出兵的時候，用不著出隊伍。總而言之，這件事交給鏡潭去辦，請你不必過問。”
不一會兒，段芝貴來電話，說照吳炳湘的辦法，不能了事，非派隊伍嚇唬嚇唬學生。接著是吳炳湘憤憤不平地來電申訴，段芝貴一意孤行，他非“摔紗帽”不可。錢能訓左右為難，電話忙個不停，一麵勸吳炳湘顧全大局，一麵勸段芝貴不必多事。而雙方又各執一詞，無法調和。見此光景，曹汝霖坐不住了。
“仲和，”他起身向章宗祥說，“咱們走吧！”
錢能訓手中一個話筒，而另一架電話鈴又響了，忙得不可開交，無法起身相送，隻能揚一揚手致意。曹汝霖、章宗祥亦就不必再等他話完道別，出來坐上汽車就走。
一路平靜，到家坐定了正在談話，警察廳派來三十多名警察保護。隊長姓顧，見了曹汝霖請示：“怎麽保護法？”
“這是你們的事，怎麽反來問我？”
“上頭命令，對學生要‘文明對待’，所以連警棍都不拿。”顧隊長躊躇著說，“我真不知道該怎麽樣保護。”
“你們瞧著辦好了！”曹汝霖唯有報以苦笑。
於是顧隊長想了一下，關照他的“兄弟”說：“找東西，把大門堵起來。”
正在找石塊、木板堵門時，來了個不速之客丁士源。
丁士源是曹汝霖所派的京綏鐵路局長，此行專為報信而來——北大等十四校學生，本在天安門前廣場舉行示威大會，會後結隊遊行，預備到使館向英、美、法各國公使表示中國人民對於日本強占山東的憤激，請求國際主持公道。到得東交民巷西口被阻，決定改推代表到使館接頭，大隊往東。恰好丁士源經過，聽得有人在說：“趙家樓、趙家樓！”知道目標是曹家了。
曹汝霖在趙家樓的住宅分為兩部分，西麵是中式樓房，東麵是加蓋的西式平房，供他的父親曹成達頤養之用。
接到警報時，曹汝霖立即到東麵去看老父。這時呐喊之聲，越來越近，不久，已可看到牆外白旗一簇一簇通過，接著擂門如鼓。曹成達神色驚惶地說：“你趕快躲開。”
話猶未終，牆外飛進來拳大一石，直奔曹成達。有個丫頭機警，急忙橫身一擋。曹汝霖便將他父親扶進屋去。然後複迴西麵，躲入一間儲藏室，兩麵兩間房，一間是大太太的臥室，一間是兩個女兒的繡閣。剛剛躲好，隻聽得砰然巨響，人聲嘈雜，接下來是稀裏嘩啦，一片亂響。心知學生已經衝開大門在砸東西了。
從聲音中聽得出來，先打客廳，後砸書房，接下來到了他女兒的房間。曹汝霖從縫隙中張望，隻見有的摔花瓶、摔香水，有的在拆鐵床作武器。這一下如虎添翼，氣勢更猛。
到了曹太太臥室，用鐵床的柱子撞開了門，有個學生問道：“曹汝霖呢？”
“他到公府吃飯去了。”曹太太答說，“不知道迴來沒有。”
學生便不再問，開始砸東西。曹太太臥室中的鏡子很多，砸碎梳妝台和衣櫥上的大玻璃鏡的聲音，令人驚心動魄。
等聲音稍低，隻聽曹太太提出質問：“你們都是文明學生，怎麽這樣野蠻？”
“對賣國賊用不著客氣。”有個學生高聲說道，“搜查文件，一定有賣國的證據。”
於是開抽鬥、開櫃子、撕紙張的聲音，此起彼落。接著嘩啦啦一響，又是好幾雙腳亂踩亂踏的聲音。曹汝霖從門縫中望出去，才知道是在糟蹋曹太太的首飾。
“走！”有個人說，似乎是指揮的首領，“東麵還有房子。”
曹汝霖大為著急，怕老父受辱，真想衝出去援救。轉念一想，有三十幾個警察在，看到要傷人，一定不會袖手，心裏比較踏實了。
於是屏聲息氣，側耳靜聽，不曾聽到啼哭求救之聲，更為放心。但突然聽到一陣狂喊：“火，火！”
原來學生最後打到汽車房，除了搗毀汽車以外，有現成的汽油，客廳、書房到處亂灑，然後劃一根火柴投了出去，熊熊大火，立即蔓延。
這一下急壞了章宗祥，他本來是由曹家聽差安排，躲在置鍋爐的地下室，又小又黑，氣悶難受，現在一聽火起，如果火焰封住出口，非活活燒死不可。於是不假思索地往外便跑，直奔後門，正好陷入重圍。他是照日本天皇召宴文官的規矩，穿了晨禮服去赴徐世昌的午宴，而曹汝霖以交長兼攝財政，紅極一時之際，就有一張穿晨禮服的照片，發表在報上，因而被學生誤認，大喊：“打曹汝霖。”
章宗祥不及分辯，亦無從分辯，在重圍中狼奔豕突，不想後腦上著了一鐵杆，即時仆倒。
那時丁士源還沒有走，向警察隊長說道：“現在學生放火傷人，已成了現行犯，還能文明對待嗎？”
警察隊長隻報以苦笑。其時恰好來了個日本人，是曹汝霖的朋友，名叫中江醜吉。一見章宗祥倒在地上，推開學生去救人，將章宗祥連抱帶拖，出了曹家後門，躲入對麵油鹽店。放下章宗祥，他自己當門而立，抵擋攆了來的學生。
正不得開交的當兒，吳炳湘坐汽車趕到了，後麵還有一車警察。
“拿人！”吳炳湘大喝一聲。
於是前後兩批警察，動手捕人。學生四散奔逃，機警腿快的，幸得無事，但也還抓了二十多個人。
這時消防隊亦已趕到，等火救熄，房子已燒了一大半，幸喜不曾傷人。吳炳湘找到曹汝霖，躬身道歉：“保護不周，讓總長跟老太爺受驚了。”
曹汝霖臉色鐵青，隻答了句：“你的警察太文明了！”隨即將臉扭了過去。
於是吳炳湘跟丁士源商量，先將曹家送到六國飯店安置。章宗祥是早就先送日本同仁醫院了，據說全身受傷五十六處。曹汝霖特為去探了病，迴到六國飯店，隨即來了一連串的訪客。
第一個是教育部長傅增湘，他在前清當過直隸提學使，曹汝霖跟他是老朋友，接受了他的慰問。
對第二個訪客就不大客氣了。這個訪客是公府秘書長吳笈孫，據說他在外“放空氣”，指曹汝霖跟日本在接頭，準備擁段倒徐，這一次章宗祥就是為這件事迴國來的。曹汝霖先不信這種謠言，以後打聽到吳笈孫在半壁街的寓所中，每天都有集會專門商議如何對付段祺瑞。他才知道吳笈孫居心確實可鄙，因而對他大為不滿。
“府上燒得怎麽樣？”吳笈孫問。
“我哪知道。你自己去看好了。”
這個釘子碰得不小！吳笈孫沒有勇氣再說別的話，曹汝霖亦有意讓他“坐冰桶”，默然相對，這是不下逐客令之逐客。吳笈孫告辭時，主人自覺身在難中，禮節疏略，理所當然，竟連送都不送。客人尚未出套房，他已迴身向裏了。
吳笈孫一迴去，對曹汝霖當然沒有好話。照中國人的禮貌，人家來慰問，總是好意，應當很恭敬地招待，何況吳笈孫代表大總統徐世昌，是“欽使”的身份。縱不說照前清的規矩，曹汝霖應率領闔家男丁，在大門外跪接欽使，至少不看僧麵看佛麵，亦不應如此傲慢無禮。因此，徐世昌認為曹汝霖的敵意很深，擁段倒徐之說，絕非空穴來風。
這一下，凡有任何不利於曹汝霖的建議，就很容易見聽了。其時“五四”風潮，迅即蔓延各地，在上海尤為激烈。吳笈孫就勸徐世昌，順應上海、北京學生代表的要求，先撤換對日外交的主要人員，但處分駐外使節，會令駐在國大感難堪，因此章宗祥暫保無事，曹汝霖與陸宗輿，不妨作為犧牲。
但老謀深算的徐世昌，另有一套安排，先關照吳炳湘派人將曹汝霖的父親，送到天津。接著將曹汝霖全家安置在西苑北海的“團城”，名為保護，實際隔絕。結果是，吳笈孫向報界私下表示，曹汝霖與陸宗輿已提出辭呈，實際上是想“放空氣”暗示曹汝霖，該引咎辭職了。
曹汝霖倒確有此意，但段祺瑞不讚成。他親自到團城去看曹汝霖，說這趟學生暴動，目的是對付他，不想竟傷了曹汝霖與章宗祥，深感抱歉。
“總理亦不必介意，總之是我自己對立身處世，不甚了了。經過這一番刺激，榮辱得失，我亦看開了。我打算今天或明天就把辭呈送了出去。”
“你不要辭，萬不可辭。”段祺瑞說，“我倒要看看，東海究竟有多少力量。”
曹汝霖便照他的意思，決定不辭。此時“五四”事件，已經發展為一種運動，青年學生積憤於軍閥的禍國殃民，發出各種救國的唿籲。當然最尖銳的問題是，警方逮捕了二十多名學生，全國各地紛紛要求，盡快釋放。但內閣為了維持威信，始終不肯作任何讓步，反而提出解散北京大學的要求，教育總長傅增湘極力反對，而且為此辭職。
不過，有一步棋是徐世昌走對了，利用當前的情勢，秘密活動外交團，建議他們的政府，同意對華禁運軍火的協定。英國公使朱爾典照會外交部，共計有十二個國家參加此項禁運協定，直到中國統一，才會解禁。
統一需要南北議和，但雙方立場本來就有距離；適逢其會地由山東問題引發的外交難局，以及風起雲湧的用罷課罷市等等激烈手段，作為對北洋軍閥抗議而造成的混亂，越發拉長了彼此的距離，南北和議終於破裂了。
和議破裂並不表示徐世昌的政策失敗，但對段係卻等於一種鼓勵，談和談不成，又有越演越烈的學生風潮，政局豈不是又該有所變動？這一迴的主謀，除了徐樹錚，還有丁士源，他本來是曹汝霖所派的京綏鐵路局局長，最近又兼了京漢路，利用兩局的公款，作為初步活動的資本。
第二步是由徐樹錚利用“籌邊”的名義募集巨款——歐戰結束，“督辦參戰事務處”遲早要取消。徐樹錚跟段祺瑞商量，先就有了一著棋，向徐世昌提了一個“西北籌邊條陳”，這是從左宗棠而起的壯圖，徐世昌沒有不支持的道理，交國務院會議通過後，在四月間明令派徐樹錚兼任“西北邊防籌備處處長”，負責執行他自己所提出的籌邊辦法。
辦法中第一條是修建鐵路。徐樹錚認為最急要的一條路線是從歸綏到恰克圖，全長兩千餘裏。築路工程費每裏以兩萬元計算，共需五千萬元，錢從何來？
唯一的辦法是發行公債。徐樹錚建議發行“邊業公債”五千萬元。所謂“邊業”就是開發西北的礦產、畜牧等等事業，作為這一批公債的擔保。想法不錯，問題是五千萬的公債由誰來買？徐樹錚便又想了一個辦法，這批公債不必先賣，拿來抵押兩三百萬元。另外設一家“邊業銀行”，招募商股三四百萬，合計以六百萬元為目標。以六百萬為準備金，起碼可以發行一千兩百萬元的鈔票，拿來舉辦各種“邊業”，著手修路。路工一開，信用建立，再贖迴公債，公開發行，國內外一定搶著購買。他說這叫作“步步為營之策”。
可是問題又來了，第一步如何跨開？當然，這也早就在顧慮之中，而且有了解決辦法。由丁士源跟日本財閥之一的大倉喜八郎接頭，拿邊業公債押給他，隻需付一小部分現款，大部分以軍火作價抵付。大倉喜八郎是靠明治時代日本的內戰“西南戰爭”，及日俄戰爭起家的大軍火商。丁士源跟他很熟，一談就成功。
這批軍火拿來作何用處？徐樹錚的計劃先占據北京，挾天子以令諸侯，再以武力沿長江南下，王占元可以利誘，陳光遠可以威脅；隻剩李純一個人，如果不肯就範，索性就以武力解決了他，或者策動他的部下如齊燮元，造成一次肘腋之變，取而代之。
以半壁街吳笈孫住宅為中心的“東海係”，一看形勢險惡，國會又操縱在安福係手中，倘或對內閣提出不信任案，動搖根本，隻怕徐世昌連大總統都做不下去，因此，決定委曲求全。
於是徐世昌連下兩次命令，責成警察總監，製止風潮，維護治安，並將被捕學生移送法庭訊辦。這一來，輿論越發大嘩，學潮亦極激烈，教育部長傅增湘避往西山，請求另簡賢能，接掌部務。北大校長蔡元培留書辭職，徑自出京南下，迴紹興原籍。接著北京各校罷課，十三名專科學校校長與內閣總理錢能訓談判並無結果，全體引咎辭職。眾望所歸的徐世昌，搞成這樣一個焦頭爛額的局麵，實在也是始料所不及。
但是，此人深諳黃老之學，陰柔的功夫到了家，居然好整以暇，一葉扁舟，飄渡北海，登上團城去探望曹汝霖。
這是曹汝霖毀家後，與徐世昌第一次見麵。但徐世昌既不談政事，亦不提火燒趙家樓那段不愉快的迴憶，隻問問他的起居，談些閑話。看看天色將暮，起身告辭。
曹汝霖自然要送他登舟，一路下來，先到玉佛殿。徐世昌站住了腳，大談掌故，說玉佛是乾隆年間，暹羅所進貢；看到數十株栝樹，他說此名白皮鬆，隻有北方才有，團城特別多，不知何故。
一麵談，一麵走，到得船埠，徐世昌站住腳又說：“我留一條小船在這裏，你沒有事，可以坐船去逛逛。北海的魚很多，垂釣亦可消遣。”
“是！”曹汝霖隻好稱謝，“多謝大總統。”
“你帶書來了沒有？”
“沒有。”
“我派人送書給你。”徐世昌又說，“你有什麽需要，打電話給秘書廳好了。”
第二天果然有人送來一部書，叫作《東三省政書》，是徐世昌當東三省總督的政事記錄，印得很講究，但內容枯燥無味，曹汝霖亦看不下去。每日多暇，坐了徐世昌留下的小船，到北海園林之一的靜心齋，去探望在那裏養傷的章宗祥。
“今天有人來告訴我，學潮息而複起，是有組織的。”章宗祥忽然問說，“你跟林長民的交情本來不壞，是不是最近鬧翻了？”
“最近沒有啊！”曹汝霖詫異地問，“他怎麽啦？”
“他大罵親日派，對你攻擊得更厲害。”章宗祥又說，“他在大街上演說，還抬了口棺木在那裏。”
“這又是為什麽？”
以棺木自隨，當然是不惜一死的表示。這一點，林長民的做法有欠厚道。他在演說中，攻擊曹汝霖不但想出賣山東，還想出賣中國；簽了二十一條還不夠，將來還會與日本簽訂中日合並條約。又說：“你們在學校裏讀書，隻怕還不知道。這個人的權力很大，他很可能會殺我。我不怕，我拚出一條命去，要跟他鬥到底。所以我預備了棺木在這裏。”
“我哪裏有殺人的權力？就是有此權力，我像個殺人的人嗎？他這樣說法，用心實在太惡毒了一點！”
“是啊！我覺得很奇怪。去年你還推薦他當東海的秘書長。雖因東海表示，他的秘書長不必槃槃大才而未用，到底有推轂之雅。何至於怨毒如此之深？你倒再想想看，總有無意中大大得罪了他的地方吧？”
曹汝霖想了好一會兒，突然記起。“要嘛，就是這件事。”他說，“去年過年，他打電話跟我借三千塊錢濟急，我答應了。哪知年下事多，每天會客商量公事到晚上一兩點鍾，把他的這樁小事忘記了。到年初五想了起來，趕緊給他送去，哪知他拒而不納。想來是為了這件事，對我不滿。”
“可不是！你認為是小事，在他是大事。”章宗祥說，“借錢過年，總是為窮。新年‘送窮’，福建最忌。怨毒之於人甚矣哉！”
曹汝霖想不到無意中會觸犯人家這樣一個忌諱！為好反成怨，始料所不及。但畢竟隻是私怨細故，竟當作深仇大恨，林長民氣量之狹，於此可見。曹汝霖默識於心，付之一歎而已。
“是的。”王議員跟梁士詒的關係其實很深，此時便將劉恩格所托之事，主動提出報告，然後說道，“我覺得這是無所謂的事，看在同鄉分上，不好意思。”
“這樣說，你是預備赴會？”
“是的。赴會而不投票。”
梁士詒大為搖頭。“到那時隻怕由不得你做主。”他說，“此中機牙甚深，不可不防。也許一次接一次，人情包圍，逼得你非選曹仲珊不可。這且不去說它，問題是，一去就失掉立場，而且徒然得罪曹仲珊。”
“這，這我倒不大明白了。”
“我們講邏輯。”梁士詒說，“我們的主張是把副總統留給西南，是不是？”
“是啊！”
“既然決定把副總統留給西南，就根本不必召集副總統選舉會！”
“啊，啊！”王議員恍然大悟，“我明白了，現在不是選誰的問題，是應不應該在這一次選副總統的問題。”
“一點不錯。如果根本不選副總統，曹仲珊沒有話說。去了不選曹仲珊，那不是明明看不起他。而且，我還疑心，安福係是想嫁禍於人，到那時候他們對曹仲珊可以振振有詞地說：安福係全體擁護你，無奈他人要跟你搗亂。經過疏通，也談好了價錢，結果食言而肥，又有什麽法子？”
一聽這話，王議員漲紅了臉，又羞又氣地說：“原來還有這麽樣的陰謀詭計在內，真太豈有此理！我看到——”
“不，不！”梁士詒急忙攔阻，“我這也是猜測的話，並無根據，你不必生氣，隻謝絕就是。”
因為如此，副總統選舉會始終沒有開成。徐世昌則在九月五日發表謙辭的“歌電”以後，由於各方勸進不絕，終於在九月十一日又發“真電”，表示接受。於是九月十六日那天，參眾兩院議長梁士詒、王揖唐捧呈大總統當選證書，麵致頌詞；徐世昌答詞：“兩院公推，義無可辭。此後厲行憲政，發揚國光。”當時決定，訂於雙十節正式就職。
當天晚上，內務府現任大臣世續、紹英、耆齡請徐世昌吃飯，陪客是內務府前任的兩大臣增崇、繼祿。設席的地點是什刹海水濱的會賢堂，掌櫃的是張之洞的廚子，遺老盡皆熟識，不足為奇。最難得的是官階大小，以及某人曾為某人的僚屬，而後來居上；某人與某人本是至好，因故反目，這些關係亦都爛熟於胸，所以稱謂不錯，忌諱不犯。禮節之周到，更是餘事。因此，菜雖不怎麽樣出色，但遺老們都喜光顧此處。至於這天挑選會賢堂，更有一個特殊的原因，即是“關防嚴密”，說話不用避忌。
酒過三巡，廚子戴著紅纓帽來獻過魚翅，開始談正經了。世續比徐世昌小一歲，口稱“大哥”，他問：“大哥這趟出山，總有抱負，倒要請教。”
徐世昌徐徐引杯，喝一口酒方始作答：“慰庭先不該錯過癸醜年的時機，後不該鬧什麽洪憲！自誤誤國，我至今引以為憾。”
所謂“癸醜年的時機”是指“二次革命”而言。徐世昌的意思，既然“二次革命”將革命黨壓了下去，就該重新匡扶清室，不此之圖，所以說“錯過時機”。以後洪憲稱帝，自然更是胡鬧了。
“張紹軒呢，又太魯莽割裂，不得人心。”
“‘魯莽割裂，不得人心’這八個字，可說是張紹軒的定評。”繼祿感慨地說，“那時候，他要是肯推徐太傅來主持，大局早定，他自己也不至於身敗名裂了。”
“現在，”紹英興奮地說，“徐太傅不是出來了嗎？”
“咱們這次出來，”徐世昌舉杯說道，“不過為幼主攝政而已。”
聽得這句話，在座的人無不大感欣慰，因為徐世昌等於明白表示，還要來一次“複辟”，請幼主“親政”。
於是一起舉杯，既是敬酒，亦是慶賀。紹英最為起勁，大聲說道：“這個大典，自然是跟大婚一起辦。”
“是啊！”耆齡附和，“有德宗景皇帝的先例在。”
德宗是大婚之後，接著親政，溥儀如果照這個例子辦，等徐世昌這一任大總統任期屆滿，在年齡上來說，恰好相當，真是順理成章的事。
由於大家都有這樣的了解，信心倍增，席間的氣氛也就更融洽了。不過，徐世昌卻不肯多談，隻說：“紹軒愚忠可憫，等我接了事，總要把他洗刷出來。”
“是，是！應該，應該！”一直不曾開口的增崇說道，“還有康長素，似乎也應該有所安慰。”
康長素便是康有為。複辟失敗，他一直躲在美國公使館，一直到冬天，才由美國公使芮恩施助他脫出北京，迴到上海作了一首詩：“鴟梟食母獍食父，刑天舞戚虎守關。逢蒙彎弓專射羿，坐看落日淚潸潸。”所用的《山海經》上的典故，都是罵他的得意高足梁啟超。
但徐世昌對康有為的事不願多管，因為他有一封《致徐太傅書》，長達五千言，公開發表在《不忍》雜誌上，對徐世昌不無微詞，彼此的感情已瀕於破裂的邊緣了。
段祺瑞決定辭職。徐世昌亦無意用他當國務總理，但仍舊讓他保留著督辦參戰處，又加上一個“管理將軍府”的名義，算是武將的首領。
徐樹錚聰明反被聰明誤，搞得四麵楚歌，與張作霖是鬧翻了，連帶楊宇霆亦被撤職，跟曹錕隻差沒有公開翻臉。不過段祺瑞對他的信任，始終不改，將他派為參戰處參謀長兼西北國防籌備處長。同時由徐樹錚與曹汝霖策劃，以滿蒙四鐵路及根據中日軍事合作協定，一共借到日元六千萬元，由徐樹錚專心編練三個師，以備他日複起的本錢。
副總統的問題，不曾解決，安福係還想做最後的努力。十月九日又召集了一次選舉會，結果仍舊是由於舊交通係及研究係的抵製而流會。
副總統無法選出，原在徐世昌意料之中，而且亦是他所期待的。因為他已看得很透，武力統一這條路，就算能夠走通，也不是段祺瑞的事。自己沒有軍隊，也沒有像吳佩孚、馮玉祥那種派出去多少可以放心的親信部將，光靠徐樹錚一個人，不能成大事。兩次出兵，勞師動眾，結果擾民有餘而不知戰功在何處。
默察民國成立以來，連年戰亂相尋，徐世昌亦深有所悟，袁世凱亦戰亦和的那種手法，很難運用，而且後患無窮。隻有偃武修文，才是治國的大道，亦是富貴的正途。偃武自然要謀和，所以與梁士詒定下務必與西南妥協的決策。為了表示合作的誠意，他不但要將副總統留給西南，而且內閣亦不改組，隻命內務總長錢能訓代理國務總理，其餘一仍其舊，意思是南北議和成功後，再組織一個延攬各方英才、統一團結的新內閣。
這是他對外的一麵，還有對內的一麵，那就是跟清室的關係。這種關係是他的一筆政治資本，但也是一個包袱。說“替幼主攝政”，不過是一個空心湯圓，但表麵上不能不做出“心存魏闕”的姿態，所以就職以後，表示不願在曆任大總統治事之所的懷仁堂辦公，因為西苑是禁苑，非臣下所宜居。
這一來公府就得另覓地點了。恰好有個現成的地方，就是攝政王府。
醇王府本來在西城宣武門內太平湖，由於光緒出生在這裏，等他一做了皇帝，醇王府稱為“潛邸”，必須單獨保留。於是醇王遷至什刹海銀錠橋畔，原來的慶王府，亦是和珅的舊居，以位置在地安門外，所以稱為“北府”。
及至溥儀入承大統，小醇王載灃以皇帝本生父而為“攝政王”，體製尊崇，不同於一般的親王，應該另建攝政王府。當時挑定西苑三座橋邊一方空地，鳩工興建，及第落成，清祚已終，因而一直空置在那裏，改為公府，頗為相宜。
此外，他又表示，他的秘書長用不著槃槃大才，所以派了三流政客吳笈孫。凡此種種，都要表現出他是謙退無所作為的模樣，但暗地裏卻頗為積極，尤其是行政方麵。
在他當選之初，第一個約談的就是曹汝霖，請他吃飯，邀了陸宗輿作陪。席間率直要求他繼掌交通，仍舊進行日本借款。
他說：“此非你莫辦。你能幫段芝泉，當然也能幫我。今天我特為約了閏生在一起，就是要跟你約定，以後有事，我們三個人先商量。我想請閏生當幣製局總裁，交通、財政兩部都沒有人，隨你挑。”又說，“南北議和，很有希望，我跟岑雲階本來是同僚，而且已經有了聯係。不過，這件事，時機還未成熟，消息不可外泄。”
曹汝霖為他說動了，立即著手進行借款。其時日本的內閣，由於所謂“米騷動”——米價大漲，各地發生暴動，造成了寺內正毅的崩潰，由政友會總裁原敬組閣。此人被稱為“平民宰相”，他的內閣除去陸、海、外三相以外，其餘閣員都是政黨出身。他的對華政策，與寺內相反，因為寺內遭人攻擊，對於中國事務過分參與，所以他以不幹涉中國內政標榜，當然也就不願借款了。
於是駐日本的公使章宗祥，求助於日本的外相後藤新平。此人以台灣民政長官起家，一度擔任過南滿鐵路總裁。那時東三省新設總督，第一任總督正是徐世昌，與後藤很熟。以此淵源，後藤答應幫忙，找銀行承借。
日本銀行方麵允借日元兩千萬元，但提出一個條件，須以在山東的高徐、順濟兩鐵路的“借款造路權”作為擔保。這原來是許了德國的，由於中國對德宣戰，原來約定自然作廢。雙方秘密往返折衝，將近成功時，忽然有八家報紙，同時登載這條消息，輿論大嘩，但借款合約還是簽訂了。以後調查，是交通次長葉恭綽特意泄露機密，目的當然是在打擊曹汝霖。
到得第二年巴黎和會，日本提出繼承德國在華權益的主張，說是中國早經同意，證據是章宗祥與後藤談判以高徐、順濟兩鐵路權作借款擔保時，雙方交換照會，日方列舉六項提議，包括中日合辦膠濟路、日本代為訓練警察等等。章宗祥的複文中表示：“中國政府對日本政府右列之提議，欣然同意。”英、法、美三國代表，亦竟支持日本的立場，在和會中決議，同意將戰前德國在膠州及山東的各項權利，讓與日本。中國代表力爭無效，交涉歸於徹底失敗，但中國代表拒絕簽字。
消息傳到北京，群情憤激，尤其是熱血青年，認為“欣然同意”即是甘心賣國，因此與青島問題有關的三個人，前後兩任駐日公使陸宗輿、章宗祥，交通部長曹汝霖，成為眾矢之的。
到了五月四日那天中午，徐世昌正在集靈囿的公府，設宴為最近返國的章宗祥洗塵，曹汝霖、陸宗輿及國務總理錢能訓在座作陪時，承宣官進來報告，說：“吳總監來電話，天安門外有學生一千多人，手拿白旗，上寫標語，說和會失敗，攻擊曹總長各位。請諸位暫留公府，不忙迴家，因為學生要遊行。”
一聽報告，相顧失色。曹汝霖便即說道：“這次和會，來電報告很少，不知公府方麵怎麽樣？現在學生既歸咎於我，總是我不孚眾望，請總統免我的職。”
“學生胡鬧，學生胡鬧！”徐世昌急忙加以撫慰，“你不必介意。”接著又轉臉向錢能訓說：“幹臣，你馬上打電話給吳鏡潭，學生的隊伍，想法子趕緊解散，不許遊行。”
錢能訓答應著，匆匆離座而去。一席盛筵，自亦沒有人再有心思享用，草草終場。徐世昌入內休息，錢能訓便約賓客到他辦公室裏去坐。
“我得趕迴去。”陸宗輿說完，連告辭都顧不得，拿起帽子就走。
曹汝霖與章宗祥跟著錢能訓到辦公室，看他打電話跟吳炳湘聯絡。據說人多口雜，不易解散。過了一會兒，徐世昌派人來問：解散了沒有？錢能訓正要再問吳炳湘，不道對方先來了電話。
“報告總理，”吳炳湘在電話中說，“我正費盡口舌在勸他們解散，香岩忽然要出隊彈壓。如果香岩出隊，就由他去辦，我不管了。”
香岩是指段芝貴——徐世昌在上年十二月二十，始提名錢能訓組閣，陸軍總長由靳雲鵬繼任，段芝貴調為衛戍司令，是北京的最高治安首長。吳炳湘無法跟他爭執，隻好向內閣總理表明態度。
於是錢能訓在電話中找到段芝貴，告訴他說：“這是地方上的事。不到出兵的時候，用不著出隊伍。總而言之，這件事交給鏡潭去辦，請你不必過問。”
不一會兒，段芝貴來電話，說照吳炳湘的辦法，不能了事，非派隊伍嚇唬嚇唬學生。接著是吳炳湘憤憤不平地來電申訴，段芝貴一意孤行，他非“摔紗帽”不可。錢能訓左右為難，電話忙個不停，一麵勸吳炳湘顧全大局，一麵勸段芝貴不必多事。而雙方又各執一詞，無法調和。見此光景，曹汝霖坐不住了。
“仲和，”他起身向章宗祥說，“咱們走吧！”
錢能訓手中一個話筒，而另一架電話鈴又響了，忙得不可開交，無法起身相送，隻能揚一揚手致意。曹汝霖、章宗祥亦就不必再等他話完道別，出來坐上汽車就走。
一路平靜，到家坐定了正在談話，警察廳派來三十多名警察保護。隊長姓顧，見了曹汝霖請示：“怎麽保護法？”
“這是你們的事，怎麽反來問我？”
“上頭命令，對學生要‘文明對待’，所以連警棍都不拿。”顧隊長躊躇著說，“我真不知道該怎麽樣保護。”
“你們瞧著辦好了！”曹汝霖唯有報以苦笑。
於是顧隊長想了一下，關照他的“兄弟”說：“找東西，把大門堵起來。”
正在找石塊、木板堵門時，來了個不速之客丁士源。
丁士源是曹汝霖所派的京綏鐵路局長，此行專為報信而來——北大等十四校學生，本在天安門前廣場舉行示威大會，會後結隊遊行，預備到使館向英、美、法各國公使表示中國人民對於日本強占山東的憤激，請求國際主持公道。到得東交民巷西口被阻，決定改推代表到使館接頭，大隊往東。恰好丁士源經過，聽得有人在說：“趙家樓、趙家樓！”知道目標是曹家了。
曹汝霖在趙家樓的住宅分為兩部分，西麵是中式樓房，東麵是加蓋的西式平房，供他的父親曹成達頤養之用。
接到警報時，曹汝霖立即到東麵去看老父。這時呐喊之聲，越來越近，不久，已可看到牆外白旗一簇一簇通過，接著擂門如鼓。曹成達神色驚惶地說：“你趕快躲開。”
話猶未終，牆外飛進來拳大一石，直奔曹成達。有個丫頭機警，急忙橫身一擋。曹汝霖便將他父親扶進屋去。然後複迴西麵，躲入一間儲藏室，兩麵兩間房，一間是大太太的臥室，一間是兩個女兒的繡閣。剛剛躲好，隻聽得砰然巨響，人聲嘈雜，接下來是稀裏嘩啦，一片亂響。心知學生已經衝開大門在砸東西了。
從聲音中聽得出來，先打客廳，後砸書房，接下來到了他女兒的房間。曹汝霖從縫隙中張望，隻見有的摔花瓶、摔香水，有的在拆鐵床作武器。這一下如虎添翼，氣勢更猛。
到了曹太太臥室，用鐵床的柱子撞開了門，有個學生問道：“曹汝霖呢？”
“他到公府吃飯去了。”曹太太答說，“不知道迴來沒有。”
學生便不再問，開始砸東西。曹太太臥室中的鏡子很多，砸碎梳妝台和衣櫥上的大玻璃鏡的聲音，令人驚心動魄。
等聲音稍低，隻聽曹太太提出質問：“你們都是文明學生，怎麽這樣野蠻？”
“對賣國賊用不著客氣。”有個學生高聲說道，“搜查文件，一定有賣國的證據。”
於是開抽鬥、開櫃子、撕紙張的聲音，此起彼落。接著嘩啦啦一響，又是好幾雙腳亂踩亂踏的聲音。曹汝霖從門縫中望出去，才知道是在糟蹋曹太太的首飾。
“走！”有個人說，似乎是指揮的首領，“東麵還有房子。”
曹汝霖大為著急，怕老父受辱，真想衝出去援救。轉念一想，有三十幾個警察在，看到要傷人，一定不會袖手，心裏比較踏實了。
於是屏聲息氣，側耳靜聽，不曾聽到啼哭求救之聲，更為放心。但突然聽到一陣狂喊：“火，火！”
原來學生最後打到汽車房，除了搗毀汽車以外，有現成的汽油，客廳、書房到處亂灑，然後劃一根火柴投了出去，熊熊大火，立即蔓延。
這一下急壞了章宗祥，他本來是由曹家聽差安排，躲在置鍋爐的地下室，又小又黑，氣悶難受，現在一聽火起，如果火焰封住出口，非活活燒死不可。於是不假思索地往外便跑，直奔後門，正好陷入重圍。他是照日本天皇召宴文官的規矩，穿了晨禮服去赴徐世昌的午宴，而曹汝霖以交長兼攝財政，紅極一時之際，就有一張穿晨禮服的照片，發表在報上，因而被學生誤認，大喊：“打曹汝霖。”
章宗祥不及分辯，亦無從分辯，在重圍中狼奔豕突，不想後腦上著了一鐵杆，即時仆倒。
那時丁士源還沒有走，向警察隊長說道：“現在學生放火傷人，已成了現行犯，還能文明對待嗎？”
警察隊長隻報以苦笑。其時恰好來了個日本人，是曹汝霖的朋友，名叫中江醜吉。一見章宗祥倒在地上，推開學生去救人，將章宗祥連抱帶拖，出了曹家後門，躲入對麵油鹽店。放下章宗祥，他自己當門而立，抵擋攆了來的學生。
正不得開交的當兒，吳炳湘坐汽車趕到了，後麵還有一車警察。
“拿人！”吳炳湘大喝一聲。
於是前後兩批警察，動手捕人。學生四散奔逃，機警腿快的，幸得無事，但也還抓了二十多個人。
這時消防隊亦已趕到，等火救熄，房子已燒了一大半，幸喜不曾傷人。吳炳湘找到曹汝霖，躬身道歉：“保護不周，讓總長跟老太爺受驚了。”
曹汝霖臉色鐵青，隻答了句：“你的警察太文明了！”隨即將臉扭了過去。
於是吳炳湘跟丁士源商量，先將曹家送到六國飯店安置。章宗祥是早就先送日本同仁醫院了，據說全身受傷五十六處。曹汝霖特為去探了病，迴到六國飯店，隨即來了一連串的訪客。
第一個是教育部長傅增湘，他在前清當過直隸提學使，曹汝霖跟他是老朋友，接受了他的慰問。
對第二個訪客就不大客氣了。這個訪客是公府秘書長吳笈孫，據說他在外“放空氣”，指曹汝霖跟日本在接頭，準備擁段倒徐，這一次章宗祥就是為這件事迴國來的。曹汝霖先不信這種謠言，以後打聽到吳笈孫在半壁街的寓所中，每天都有集會專門商議如何對付段祺瑞。他才知道吳笈孫居心確實可鄙，因而對他大為不滿。
“府上燒得怎麽樣？”吳笈孫問。
“我哪知道。你自己去看好了。”
這個釘子碰得不小！吳笈孫沒有勇氣再說別的話，曹汝霖亦有意讓他“坐冰桶”，默然相對，這是不下逐客令之逐客。吳笈孫告辭時，主人自覺身在難中，禮節疏略，理所當然，竟連送都不送。客人尚未出套房，他已迴身向裏了。
吳笈孫一迴去，對曹汝霖當然沒有好話。照中國人的禮貌，人家來慰問，總是好意，應當很恭敬地招待，何況吳笈孫代表大總統徐世昌，是“欽使”的身份。縱不說照前清的規矩，曹汝霖應率領闔家男丁，在大門外跪接欽使，至少不看僧麵看佛麵，亦不應如此傲慢無禮。因此，徐世昌認為曹汝霖的敵意很深，擁段倒徐之說，絕非空穴來風。
這一下，凡有任何不利於曹汝霖的建議，就很容易見聽了。其時“五四”風潮，迅即蔓延各地，在上海尤為激烈。吳笈孫就勸徐世昌，順應上海、北京學生代表的要求，先撤換對日外交的主要人員，但處分駐外使節，會令駐在國大感難堪，因此章宗祥暫保無事，曹汝霖與陸宗輿，不妨作為犧牲。
但老謀深算的徐世昌，另有一套安排，先關照吳炳湘派人將曹汝霖的父親，送到天津。接著將曹汝霖全家安置在西苑北海的“團城”，名為保護，實際隔絕。結果是，吳笈孫向報界私下表示，曹汝霖與陸宗輿已提出辭呈，實際上是想“放空氣”暗示曹汝霖，該引咎辭職了。
曹汝霖倒確有此意，但段祺瑞不讚成。他親自到團城去看曹汝霖，說這趟學生暴動，目的是對付他，不想竟傷了曹汝霖與章宗祥，深感抱歉。
“總理亦不必介意，總之是我自己對立身處世，不甚了了。經過這一番刺激，榮辱得失，我亦看開了。我打算今天或明天就把辭呈送了出去。”
“你不要辭，萬不可辭。”段祺瑞說，“我倒要看看，東海究竟有多少力量。”
曹汝霖便照他的意思，決定不辭。此時“五四”事件，已經發展為一種運動，青年學生積憤於軍閥的禍國殃民，發出各種救國的唿籲。當然最尖銳的問題是，警方逮捕了二十多名學生，全國各地紛紛要求，盡快釋放。但內閣為了維持威信，始終不肯作任何讓步，反而提出解散北京大學的要求，教育總長傅增湘極力反對，而且為此辭職。
不過，有一步棋是徐世昌走對了，利用當前的情勢，秘密活動外交團，建議他們的政府，同意對華禁運軍火的協定。英國公使朱爾典照會外交部，共計有十二個國家參加此項禁運協定，直到中國統一，才會解禁。
統一需要南北議和，但雙方立場本來就有距離；適逢其會地由山東問題引發的外交難局，以及風起雲湧的用罷課罷市等等激烈手段，作為對北洋軍閥抗議而造成的混亂，越發拉長了彼此的距離，南北和議終於破裂了。
和議破裂並不表示徐世昌的政策失敗，但對段係卻等於一種鼓勵，談和談不成，又有越演越烈的學生風潮，政局豈不是又該有所變動？這一迴的主謀，除了徐樹錚，還有丁士源，他本來是曹汝霖所派的京綏鐵路局局長，最近又兼了京漢路，利用兩局的公款，作為初步活動的資本。
第二步是由徐樹錚利用“籌邊”的名義募集巨款——歐戰結束，“督辦參戰事務處”遲早要取消。徐樹錚跟段祺瑞商量，先就有了一著棋，向徐世昌提了一個“西北籌邊條陳”，這是從左宗棠而起的壯圖，徐世昌沒有不支持的道理，交國務院會議通過後，在四月間明令派徐樹錚兼任“西北邊防籌備處處長”，負責執行他自己所提出的籌邊辦法。
辦法中第一條是修建鐵路。徐樹錚認為最急要的一條路線是從歸綏到恰克圖，全長兩千餘裏。築路工程費每裏以兩萬元計算，共需五千萬元，錢從何來？
唯一的辦法是發行公債。徐樹錚建議發行“邊業公債”五千萬元。所謂“邊業”就是開發西北的礦產、畜牧等等事業，作為這一批公債的擔保。想法不錯，問題是五千萬的公債由誰來買？徐樹錚便又想了一個辦法，這批公債不必先賣，拿來抵押兩三百萬元。另外設一家“邊業銀行”，招募商股三四百萬，合計以六百萬元為目標。以六百萬為準備金，起碼可以發行一千兩百萬元的鈔票，拿來舉辦各種“邊業”，著手修路。路工一開，信用建立，再贖迴公債，公開發行，國內外一定搶著購買。他說這叫作“步步為營之策”。
可是問題又來了，第一步如何跨開？當然，這也早就在顧慮之中，而且有了解決辦法。由丁士源跟日本財閥之一的大倉喜八郎接頭，拿邊業公債押給他，隻需付一小部分現款，大部分以軍火作價抵付。大倉喜八郎是靠明治時代日本的內戰“西南戰爭”，及日俄戰爭起家的大軍火商。丁士源跟他很熟，一談就成功。
這批軍火拿來作何用處？徐樹錚的計劃先占據北京，挾天子以令諸侯，再以武力沿長江南下，王占元可以利誘，陳光遠可以威脅；隻剩李純一個人，如果不肯就範，索性就以武力解決了他，或者策動他的部下如齊燮元，造成一次肘腋之變，取而代之。
以半壁街吳笈孫住宅為中心的“東海係”，一看形勢險惡，國會又操縱在安福係手中，倘或對內閣提出不信任案，動搖根本，隻怕徐世昌連大總統都做不下去，因此，決定委曲求全。
於是徐世昌連下兩次命令，責成警察總監，製止風潮，維護治安，並將被捕學生移送法庭訊辦。這一來，輿論越發大嘩，學潮亦極激烈，教育部長傅增湘避往西山，請求另簡賢能，接掌部務。北大校長蔡元培留書辭職，徑自出京南下，迴紹興原籍。接著北京各校罷課，十三名專科學校校長與內閣總理錢能訓談判並無結果，全體引咎辭職。眾望所歸的徐世昌，搞成這樣一個焦頭爛額的局麵，實在也是始料所不及。
但是，此人深諳黃老之學，陰柔的功夫到了家，居然好整以暇，一葉扁舟，飄渡北海，登上團城去探望曹汝霖。
這是曹汝霖毀家後，與徐世昌第一次見麵。但徐世昌既不談政事，亦不提火燒趙家樓那段不愉快的迴憶，隻問問他的起居，談些閑話。看看天色將暮，起身告辭。
曹汝霖自然要送他登舟，一路下來，先到玉佛殿。徐世昌站住了腳，大談掌故，說玉佛是乾隆年間，暹羅所進貢；看到數十株栝樹，他說此名白皮鬆，隻有北方才有，團城特別多，不知何故。
一麵談，一麵走，到得船埠，徐世昌站住腳又說：“我留一條小船在這裏，你沒有事，可以坐船去逛逛。北海的魚很多，垂釣亦可消遣。”
“是！”曹汝霖隻好稱謝，“多謝大總統。”
“你帶書來了沒有？”
“沒有。”
“我派人送書給你。”徐世昌又說，“你有什麽需要，打電話給秘書廳好了。”
第二天果然有人送來一部書，叫作《東三省政書》，是徐世昌當東三省總督的政事記錄，印得很講究，但內容枯燥無味，曹汝霖亦看不下去。每日多暇，坐了徐世昌留下的小船，到北海園林之一的靜心齋，去探望在那裏養傷的章宗祥。
“今天有人來告訴我，學潮息而複起，是有組織的。”章宗祥忽然問說，“你跟林長民的交情本來不壞，是不是最近鬧翻了？”
“最近沒有啊！”曹汝霖詫異地問，“他怎麽啦？”
“他大罵親日派，對你攻擊得更厲害。”章宗祥又說，“他在大街上演說，還抬了口棺木在那裏。”
“這又是為什麽？”
以棺木自隨，當然是不惜一死的表示。這一點，林長民的做法有欠厚道。他在演說中，攻擊曹汝霖不但想出賣山東，還想出賣中國；簽了二十一條還不夠，將來還會與日本簽訂中日合並條約。又說：“你們在學校裏讀書，隻怕還不知道。這個人的權力很大，他很可能會殺我。我不怕，我拚出一條命去，要跟他鬥到底。所以我預備了棺木在這裏。”
“我哪裏有殺人的權力？就是有此權力，我像個殺人的人嗎？他這樣說法，用心實在太惡毒了一點！”
“是啊！我覺得很奇怪。去年你還推薦他當東海的秘書長。雖因東海表示，他的秘書長不必槃槃大才而未用，到底有推轂之雅。何至於怨毒如此之深？你倒再想想看，總有無意中大大得罪了他的地方吧？”
曹汝霖想了好一會兒，突然記起。“要嘛，就是這件事。”他說，“去年過年，他打電話跟我借三千塊錢濟急，我答應了。哪知年下事多，每天會客商量公事到晚上一兩點鍾，把他的這樁小事忘記了。到年初五想了起來，趕緊給他送去，哪知他拒而不納。想來是為了這件事，對我不滿。”
“可不是！你認為是小事，在他是大事。”章宗祥說，“借錢過年，總是為窮。新年‘送窮’，福建最忌。怨毒之於人甚矣哉！”
曹汝霖想不到無意中會觸犯人家這樣一個忌諱！為好反成怨，始料所不及。但畢竟隻是私怨細故，竟當作深仇大恨，林長民氣量之狹，於此可見。曹汝霖默識於心，付之一歎而已。