到得總統府，隻見黎元洪正召見秘書夏壽康，關照他去看湯化龍，提出和解的辦法。
這夏壽康字仲膺，他是湖北黃岡人，湯化龍籍隸蘄水，兩縣密邇，所以算是小同鄉。宣統年間，一起主持湖北谘議局，湯正夏副，關係密切，所以黎元洪一向以他作為聯結湯化龍的一道橋梁。
湯化龍住在西單牌樓北口的石虎胡同。夏壽康每到湯家，心裏總有點嘀咕。因為這幢大第，是北京的四大兇宅之一。在明朝，是崇禎朝大學士周延儒的“相府”。崇禎十四年複起入閣，其時內有流寇猖獗，外有清兵壓境，局勢岌岌可危，周延儒一籌莫展，隻是拚命撈錢。
過了兩年，清兵破“邊牆”長驅南下，大掠山東，京師告警。周延儒迫不得已，自請督師，駐節通州。哪知清兵這一次誌在子女玉帛，不在攻城略地，所以不戰自退。周延儒趁此機會奏報大捷，鋪張戰功，全是鬼話。通州密邇京師，真相人人皆知；有個太監跟他不和，在崇禎麵前告了他一狀，就此罷官，攆迴原籍江蘇宜興。接著，言官群起而攻，貪贓枉法的案子，一樁樁都被掀了開來，結果賜死、抄家。
到了吳三桂迎清兵入關，由明朝的平西侯晉封為清朝的平西王，開府昆明，跋扈異常。於是有高人出主意，將吳三桂的兒子吳應熊招為駙馬，清朝叫作“額駙”，照例賜第京師，實際上就是拿吳應熊當人質。這所賜第，便是石虎胡同周延儒的舊居。
及至康熙撤藩，引發了所謂“三藩之亂”，對吳應熊當然采取監視的態度。但吳應熊不識相，暗中仍在為他老子做“坐探”。於是有個受順治顧命的大學士王熙獻議，“殺吳應熊以寒老賊之膽”。結果是連公主生的兒子吳世霖一同殺了。吳三桂沒有防到這一著狠棋，想想老子為他死於非命，兒子、孫子又受他的累，慘遭刑戮，要富貴何用？他那時本來已經有病，受了這個打擊，很快地就不起了。
自此，石虎胡同兇宅之名大著，幾十年沒有人敢住。雍正三年將這所兇宅改為“右翼宗學”。相傳兇宅隻要改為公共場所，人氣一盛，可以將鬼嚇跑。果然，平平安安，一直無事。
到了乾隆十九年，“右翼宗學”遷到南麵的絨線胡同。這所大宅空了一段時間，賞給戶部尚書裘曰修，裏麵有一個院子叫作“好春軒”，常常鬧鬼。以後一直到清朝末年，庚子拳匪之亂以後，死的人太多的幾家大房子，被視作兇宅。以禮王府為首，湊來湊去，隻得三家。中國人講究成雙作對，既有“八大胡同”，不可不有“四大兇宅”，於是將石虎胡同的這所房子也湊上了。
到了民國，由於國會設在宣武門內象坊橋，所以沿一條宣武門大街，西單牌樓兩旁的胡同，大受“八百羅漢”的垂青。這裏像樣的房子，頗為吃香。石虎胡同這所兇宅是公產，接收來以後，便做了眾議院議長的公館。
湯化龍一個人住不了那麽多房子，所以除了眾議院的一部分職員以外，還找了好些單身在京的同鄉同住。據說陽氣一旺，魑魅不敢現形，所以一直安然無事。
但夏壽康卻很迷信，膽子又小，晚上從不敢到這裏來。就是白天，心裏總也有點嘀嘀咕咕，說不出的不自在。因此，聽得門上告訴他：“議長剛走，是到院裏去了。”正中下懷，轉身上車，直駛眾院。
“這兩天不是休會？”他問，“怎麽到院裏來了？”
“蓮伯約我談點事。這裏比較清靜。”
蓮伯是指吳景濂，遼寧錦州人，出身是驛站的一個“站丁”。關外的站丁，都是吳三桂部下的後裔。吳景濂是不是吳三桂嫡係的子孫，已無法考察。不過，此人自視之高，跋扈之甚，卻很像吳三桂。在臨時參議院時代，他是議長。二次國會與湯化龍競選議長失敗，耿耿於心。如今特地約政敵密談，必然是有什麽花樣。
這樣想著，夏壽康便暫且隱藏來意，試探著問：“你們是商量合作？”
“依你看，我們該怎樣合作？”湯化龍含蓄地微笑著。
“這還不明白嗎？”夏壽康說，“你入閣，騰出議長，讓他‘光複’。”
“差不多。”湯化龍說，“不過，很難。”
“怎麽呢？”
“他主張倒閣。”湯化龍慢條斯理地說，“要改組都不容易，何況倒閣。”
“如果改組，你跟任公總是老段要延攬的吧？”夏壽康說，“國防內閣之說，甚囂塵上，你看有沒有實現的可能？”
“很難說，現在是各走極端。而且不僅南轅北轍，竟是鼎足之勢，這種局麵真也少見。”
“你說到鼎足之勢，我就老實說吧，今天是奉黃陂之命，想跟你合作，做個調人，解消內閣與國會對峙之勢。”夏壽康緊接著說，“黃陂也不是反對老段，不過覺得大權集中在一個人身上，不是共和政體應該有的現象。”
“這一點，我有同感。就因為老段受又錚的影響，極力抓權，所以國會同人，拚命想限製他的權力。如果老段稍微讓點步，事體就好辦得多了。”
“黃陂也是預備請老段讓步，他那個陸軍總長可以不必再兼。黃陂的意思，是想讓王聘老掌陸軍。如果老段同意這麽做，黃陂願意出麵請‘羅漢’們分批吃飯，作個調停。同時，保證以後不會對老段做任何牽製。”
湯化龍想了一會兒說：“這個讓步，包括兩點：一是讓出陸軍總長，二是請聘老入閣。是不是？”
“我認為兩件事是一件事。”
“不，是兩件事！”
湯化龍已經了解其中的奧妙，但卻不便明說，看夏壽康始終懵懂，不能不拿話點醒他。於是在沉默了片刻以後，複又用詢問的方式，展開對話。
“如果說，老段同意讓出陸軍總長，黃陂是不是會滿意？”
“不會。”夏壽康答說，“看黃陂的意思，是要王聘老入閣，甚至於不當陸軍總長也可以。”
湯化龍笑了，“以王聘老一生的經曆，除了陸軍，可以幹哪一部？”他停了一下又說，“在內閣中，王聘老隻有兩個職位可幹。”
“哪兩個？”夏壽康好奇地問，“除了陸軍，還有哪一部？”
“不是哪一部，是內閣總理。”
夏壽康猶未醒悟，“老段怎肯讓他？”他搖搖頭。
“就因為老段不肯讓，所以黃陂才用王聘老去分他的權。”
“這是黃陂自己都承認的。不要緊，你盡管跟老段說。”夏壽康又說，“黃陂對你的重視，你是知道的。”
“我知道。我很領黃陂的情，承他不棄。不過目前的局勢，實在很難措手。議員人多嘴雜，不過，看起來很難搞，實際上轉變也很快。”湯化龍又說，“目前最要緊的是一個誠字，有誠意，僵局一定可以解決。請你拿我的話，上複黃陂。”
“好，那麽關於向老段去進說辭呢？”
“這一兩天我就去。隻是做說客要看機會。有道是，”湯化龍仿譚鑫培的道白念道，“酒逢知己千杯少，話不投機——半句多！”
“這話不錯，做說客要看機會。不過要‘這一兩天就去’，請你今天就去。”
“可以！”
說到這裏，傳達來通知：“吳議員到了！”夏壽康不願顯露行跡，從議長辦公室的便門走了。
“我看到總統的汽車，”吳景濂一進門就問，“誰來了？是夏仲膺？”
“你倒會猜。”湯化龍聽得汽車發動的聲音，等了一會兒才又說，“你知道，他來幹什麽？”
“自然是替黃陂傳話，說些什麽？”
湯化龍將黎元洪希望他轉達段祺瑞的話講了一遍，接著問道：“你看黃陂的用意何在？”
“那還不容易明白？安排王聘老接段芝泉的班。”
湯化龍哈哈大笑，笑完了說：“我笑的是夏仲膺，始終蒙在鼓裏。我再三用話點他，甚至於明說了，王聘老除了陸軍總長，還有一個他能幹的職位是內閣總理。他仍舊不能領悟。”
“此所以他年紀大你好幾歲，又是翰林出身，而當年隻能做你的副手。道理就在這裏。”吳景濂又問，“你預備怎麽跟段芝泉去說呢？”
湯化龍基本上是希望維持現狀，而通過了參戰案，改組內閣，讓研究係有一展抱負的機會，特別是財政方麵，打開一個新的局麵，所以決定傳達黎元洪的希望，不過打算分兩部分進行。
“我把話分成兩段來說。第一段，問他願意不願意讓出陸軍部；第二段，問他請王聘老入閣如何。如果第一段反應不好，第二段的話根本就不必再談了。”
“跟他沒有什麽好談的，尤其是有徐又錚在那裏，準無妥協的餘地。濟武兄，”吳景濂將手一揮，“該換個局麵了。”
湯化龍歎口氣，“公民團那著失棋，不知道怎麽下的！”他不斷搖頭。
“濟武兄，”吳景濂半真半假地問，“你來組閣如何？”
“我？”湯化龍答說，“德薄能鮮，不敢存此妄想，且亦無此誌。說實在的，在目前的情形之下，不是王聘老，就是徐東海，沒有第三個人夠資格接老段。”
“為什麽？督軍團？”
“是啊！”湯化龍說，“我今天聽見消息，那些督軍都還要在京裏待些日子，至少等參戰案通過了才會走。”
“沒有那麽容易，非拖下去，拖垮他不可。”吳景濂突然又問，“你知道現在最希望這種局麵僵持下去的是誰？”
“我不知道。”
“八大胡同的姑娘。”
“這也奇了！”湯化龍不信，“八大胡同的姑娘怎麽也關心時局，而且希望僵持下去？”
“一僵持下去，督軍們不走，每人頭帶著好些隨員，還有一班奔走做‘篾片’的，把八大胡同烘得雲蒸霞蔚，熱鬧非凡。都說從‘袁皇帝’死了以後，不想還有這種日子！”
湯化龍微笑不語，過了一會兒，突然想起似的說：“蓮伯，我聽說你在八大胡同結識了一個半老佳人，有這話沒有？”
“你弄錯了，那是逸塘的事。”
“逸塘”是王揖唐的別號。湯化龍想了一會兒笑道：“對了！是我張冠李戴。你見過逸塘的相好沒有？”
“見過。”
“怎麽樣？”
“是《板橋雜記》中的人物。”
“這樣說，必是尤物！”湯化龍大為驚異，“逸塘合肥人，龔芝麓也是合肥人，後先媲美，倒難得。”
“若說王逸塘跟龔芝麓相提並論，那還差著一大截。”吳景濂忽然興起，“你我同去訪一訪豔如何？”
湯化龍自從妻子在日本死了以後，情懷落寞，此時受了吳景濂的慫恿，不由得有些心動。但他比較講究邊幅，覺得堂堂議長出現在八大胡同，不成體統，所以還在躊躇。
“走，走！先吃飯再說。”
“找個清靜的地方，好不好？”湯化龍問說，“或者吃大菜去？”
“大菜”就是“西餐”，這是南方的說法，吳景濂想了一下說：“我想到一個地方，在東城。”
湯化龍也不再問，起身跟著他出來，坐上汽車，聽吳景濂的指揮，在東城王府井大街一條不知名的小胡同中停下來。吳景濂從馬褂口袋裏掏出一塊銀洋，“當”的一聲，丟到司機前麵的車窗擱板上。
“迴去別多說。”坐的是吳景濂的汽車，他叮囑他的司機，“三點鍾在胡同西口等好了。”
湯化龍下了車停睛細看，靜悄悄的一條胡同，都是住家房子，怎麽樣也找不出一處可以“吃大菜”的地方。正待發問，隻聽吳景濂喊一聲：“小東！”
小東是個女孩子的名字，這時正提著一隻籃子上街，聞聲迴頭，驚喜地問說：“吳大爺，你好久沒有來了。”
“你媽在家沒有？”
“在！”
“你姐姐呢？”
“也在。”
“你幹什麽？”吳景濂指著她手中那隻細篾編織得很精致的籃子問，“去買什麽？”
“買零碎用的東西。”
“別去了。迴去告訴你媽，我陪一位朋友來吃飯，讓你媽弄兩樣拿手菜吃。”
“還不知道有現成的作料沒有？”小東有十二三歲，一雙烏黑圓大的眼睛，不斷地瞅著湯化龍。
“這是湯老爺——”
吳景濂的話沒有完，讓小東“撲哧”一下笑聲打斷。
“你笑什麽？”
“沒有什麽！”小東硬忍住笑，兩個腮幫子憋著氣，鼓得圓圓的，更如蘋果。
“淘氣！”
小東掉頭就走，走得像跑一樣，看她一進了門，隨即聽見格格的笑聲。湯化龍覺得有趣，忍不住問說：“這是什麽地方？”
“娘兒三個，再無別人。她媽媽做得一手好番菜，常時到大宅門裏，教那班太太、少奶奶、小姐們用刀叉吃番菜。”吳景濂又說，“你要清靜，這裏再清靜不過。”
說完，領頭往前走，一進門已有一個徐娘風韻的婦人迎了出來，含笑招唿了吳景濂，又問：“這位老爺是？”
“湯老爺。”吳景濂又為湯化龍介紹，“這是魏太太。”
“魏太太。”湯化龍客氣地說，“冒昧打攪。”
“哪裏，請都請不到。”魏太太往裏喊一聲，“大東，你來招唿貴客。”
門簾一掀，閃出來一個女郎，長身玉立，豔光照人，先含笑招唿吳景濂：“吳大爺好久不來了。”接著向湯化龍叫一聲：“湯先生！”
吳景濂突然想起，“小東呢？”他問，“剛才我隻說了一聲‘湯老爺’，她就大笑特笑。不知道她笑什麽？”
“她這兩天在學《審頭刺湯》，一提‘湯老爺’，想起‘湯裱褙’那副模樣，忍不住好笑。”
“該打，該打！”吳景濂笑道，“怎麽把我們湯議長，比作《審頭刺湯》的‘湯老爺’，真正豈有此理。”
“小孩子不懂規矩。”魏太太急忙向湯化龍道歉，“湯先生，不要生氣。”
“沒有的事。”湯化龍神色如常地說——他是出名深沉的人物，聽得《刺湯》這個戲名，想到住的兇宅，心中作嘔，表麵上卻一點看不出來。
“我罰小東！”吳景濂說，“迴頭教她把新學的《刺湯》唱來聽聽。”說到這裏，突然省悟，“刺湯”犯忌諱，便即改口，“不過剛學的，恐怕不見得好，罰她唱別的。”
“行，行！”魏太太說，“說戲的師父快來了。迴頭讓小東唱一兩段，請湯先生、吳大爺看看她，將來會不會有出息。”
“你這兩個女兒不得了！魏太太，你後半輩子不必愁，靠女兒就好了。”
“多謝，多謝！不過都要靠大人先生們提拔。”魏太太接著又問，“吳大爺想吃點什麽？”
“什麽都好。”
“好！我到前麵去看看，今天有什麽新鮮材料。”
所謂“前麵”是前麵一條胡同，那裏有家法國人開設的夥食桌，專做洋人的買賣。這天有極肥的鴿子，跟關外來的白魚，魏太太就用這兩樣東西做主菜。
她的手藝好又快，加以大東、小東兩姐妹都能幫忙，先用現成的熏火腿、魚子醬、肝醬之類，配上酸甜黃瓜，做了一道法式冷盤，端出來供客人下酒。
餐桌是早已陳設好了的，吳景濂與湯化龍相向坐在長桌一頭的客位，大東坐在介乎兩者之間的主位上，從身旁的冰桶中拿起一瓶酒說：“這瓶西班牙雪莉酒，我媽一直舍不得給人喝，今天特為請湯先生，為的小東不懂規矩，表示抱歉。”
“嗐！”湯化龍說，“這又何足介意，你母親太客氣了。我深感盛情。”
“彼此都不必客氣了。”吳景濂說，“有好酒還不倒出來品嚐。”
等大東將雪莉酒倒在小口深杯中，吳景濂未嚐先聞，湯化龍卻已舉杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又涼又香的雪莉酒，一下子將他的食欲引起來了。
食欲一振，興致也好了，話就多了。“魏小姐，”他說，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定說你們是姐妹。”
“是嗎？”大東笑道，“這是說我母親看上去年輕，還是說我長得老了？”
“自然是說令堂看上去，不像會有你這麽一位‘碩人其頎’的小姐。”
“吳大爺，”大東轉臉問說，“湯先生說我什麽？”
“‘碩人其頎’是《詩經》上的話，說你長得高。”
“是啊！大家都說我長得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’。”
旗人婦女的鞋子，鞋底上高起一截，名為“花盆底”。湯化龍便說：“原來魏小姐是旗人！”
“還是‘紅帶子’呢！”吳景濂說，“也算是天潢貴胄。”
湯化龍心想，魏家既不像餐館，又有女侑酒，恰還是作為“天潢貴胄”的“覺羅”。到底是怎麽迴事呢？
這個念頭一起，好奇心大生，渴望獲知魏太太的身世，卻苦於不便當著大東就問。
吳景濂察覺到了，隻好將能說的先說出來，“她的老太爺是外交官。”他指著大東說，“不過去世多年了。”
“是我三歲那年去世的。”大東作了補充。
“你出生在哪一年？”湯化龍問。
“我屬耗子的。”
“那就是鬧義和團的庚子年。”湯化龍算了一下說，“你今年十八？”
“看起來像二十多了吧？”大東問說。
她對於外表與實際年齡不稱這一點，似乎耿耿於懷。湯化龍便說：“是要看起來像二十開外才夠味。”
“真的嗎？”大東嫣然而笑，菱形的嘴，加上兩排晶瑩發光的牙，笑容極美。
就這時，魏太太在喊：“大東，你來一下，鴿子好了。”
趁她離桌的那片刻，湯化龍低聲說道：“三歲喪父，今年十八歲，她父親死了十五年了。可是，小東最多隻有十三歲，這是怎麽迴事？”
“同母異父。”吳景濂又說，“她母親神通廣大，跟‘興獻王妃’是手帕交。”
明朝的“興獻王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大統，溥儀自醇親王府奉迎入宮，情況相似，所以“興獻王妃”自是指的醇親王載灃的福晉。
“而且——”
吳景濂剛說得兩個字，瞥見大東的影子，立即住口。看她用一個大冰盤盛出來三隻紅燜鴿子。已然香味四溢了，卻猶嫌不足，隻見大東取一瓶白蘭地，遍淋鴿子，然後劃根火柴，燃著了白蘭地中的酒精，淡徐火焰，轉過來，繞過去，久久不熄。吳景濂是個老饕，早就持著刀叉在手，等火焰一滅，不待主人分配，自己就夾了一隻肥鴿擱在自己盤子裏，聽他喉頭“咯”的一聲，大概是將滿口饞涎吞迴腹中。
湯化龍雖不至於如此饞相，但亦有些迫不及待，所以等大東將鴿子夾到他盤中，隻說得一聲“謝謝”，也就埋頭大嚼了。
鴿子吃完，隨即又上了紅酪烤白魚，酒也由紅酒換成白酒。湯化龍對魏太太的手藝，滿意萬分，因此等她解了圍裙出來，隨即起身表示敬意。
“不敢當，不敢當，請坐。”
這時大東預備讓位，吳景濂建議添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不過長餐桌如分坐主位，距離遙遠，諸多不便，所以母女倆坐在一排。
“湯先生，菜不中吃吧？”
“我不說客氣話，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”
“不必客氣，請吩咐。”
“不久，英國下院有幾位議員來，我不能不做主人，招待他們一頓飯，能不能請魏太太幫忙？”
“喲！招待外賓，我的手藝拿得出去嗎？”
“那倒不必客氣。”大東笑道，“倒是主客有多少，媽得問問清楚。”
“對了！如果十個人以下，勉強還可以對付，多了可不行。”魏太太又說，“多了也就馬虎了。”
聽這一說，湯化龍才想起，此事大成疑問。“八百羅漢”個個是降龍伏虎的身手，哪個也得罪不起。至少各委員會的委員長、各派係的首腦，必得邀請作陪，這一來就三十個人都不止。
“魏太太的菜實在好，英國又是最不講究烹調的國家，我實在想魏太太來替我們中國爭個麵子。”湯化龍問吳景濂，“蓮伯兄，你看，不在院裏請，純粹作為我自掏腰包，私人做東。這樣請陪客就不必按規矩辦了吧？”
“這當然可以。不過你不請在院裏，在哪裏請？”
“在家裏請。我的那個客廳裝修過了，請外賓也不算寒磣，而且還有些字畫古玩，可供外賓欣賞。”
“這倒也是個辦法。”吳景濂點點頭，“不過隻能午宴，不宜晚上。”
湯化龍怕他說出什麽兇宅，晚上會鬧鬼的話來，所以連連咳嗽示意。這異樣的表現，魏太太母女自然都察覺到了。本來晚上很不方便，所以吳景濂的話並無可注意之處，反而是湯化龍這一來，令人生疑。
“為什麽不宜晚上？吳大爺！”大東問說。
“湯先生的公館很大，請了好些朋友住在那裏，白天大家上衙門，非常清靜，晚上太嘈雜，不宜請外賓。”
吳景濂算是掩飾過去了。魏太太突然問道：“湯先生的公館在哪裏？”
“濟武兄，”吳景濂突然冒出來一句話，“這個客讓我來請吧！”
大東不明白這句話的涵義，魏太太卻懂，隨即轉臉去看湯化龍，隻見他慢條斯理地說：“也許連我都請不成。”
這話就連魏太太都不懂了。吳景濂的意思是暗示湯化龍讓出議長的位子，而以支持他入閣為交換條件，這一來吳景濂便得以議長的身份，做宴請外賓的主人。魏太太深知吳景濂以未能蟬聯議長，引為莫大憾事，所以一聽他的話就懂了。
至於湯化龍的那句話，言外之意是如果段祺瑞用強硬手段解散國會，哪裏還會有什麽議長？就算議員不承認已被解散，仍舊視他為眾院議長，他又何能以“妾身不分明”的國會“當家人”，去“主持中饋”？這一層曲折，自然隻有身曆其境的人，才能默喻。
“吳大爺，湯先生，”大東問道，“你們倒是在打什麽啞謎啊？”
“小姐，叫我一時怎麽講得清楚。”吳景濂放下叉子，身子靠在椅背上，摩著鼓起的腹部說道，“這樣的好飯，不知道還能吃幾頓？”
這話就大有深意了！而且也不是一句得意的話，魏太太便向女兒使個眼色，示意她不要胡亂開口。
“魏太太，謝謝你！”湯化龍仍舊是匕鬯不驚的神態，“今天這頓飯，吃得太好了。”
“哪裏，哪裏！”魏太太問道，“是要咖啡，還是紅茶？”
“大東，”吳景濂插嘴說道，“勞駕煮一壺普洱茶消消食。”
大東點點頭起身。魏太太便說：“請客廳裏寬坐吧！”
一到客廳，湯化龍迫不及待地要打聽魏太太的身世。吳景濂想了一下答說：“這位太太有許多國際關係。她的出身是——”
魏太太出身漢軍旗，她的丈夫本姓雖是魏，卻早已改了滿洲名字，名叫德照，跟庚子年為拳匪所殺的內務府總管大臣立山，是總角之交。那時看準了能辦洋務是條升官發財的好路子，所以在戊戌政變以前，就央托立山替他在當時權勢炙手，外交、財政一把抓的翁同龢與張蔭桓麵前說一句話，得以派到法國公使館去當隨員，隨後又調德國、調奧國。魏太太在歐洲到過好些地方，她本就善於切割烹調，在歐洲每到一處，必定訪求名廚，為了學做一樣名菜，可以接連十天半個月，每天去吃那一道菜，體味揣摩，盡得訣竅。其間感動名廚，自願傾囊相授，亦是常事。
庚子以後，德照一病不起。魏太太帶著大東迴國，不久再醮，在生下小東後，又成寡鵠。她有個懂星命之學的親戚，替她推算八字，說她的命局極奇，不能居名，凡事有其實而無其名，倘或名實相符，不是克了他人，就是殃及本身。
湯化龍也略諳子平之學，聽到這裏，不由得大感興趣，打斷吳景濂的話問說：“這是怎麽迴事？有這樣的命運嗎？其故安在？”
“你問我道理，我可就說不上來了。”
正說到這裏，大東帶著一個老媽子來送煮好了的普洱茶，看吳、湯二人住口不語，便知有不願讓她聽見的話，所以悄悄退了出去，兩人方得重拾中斷的話頭。
“好吧，不必計道理，隻講事實好了。”湯化龍問道，“那人怎麽說？”
“那人說，她是極賢惠能幹的主婦，但不宜室宜家，一當了主婦，必定克夫。”
“這是有應驗了。還有呢？”
“還有，命中多貴人。通常說命中有貴人，是得貴人之助，能夠逢兇化吉。她的貴人不然，是她助貴人之處多，貴人助她之處少，亦不能居於貴人妾媵之列。”
“這是一定的。”湯化龍點點頭，“不是說她不宜室宜家嗎？”
“不光是如此，還有個更妙的說法，命中多子，但沒有一個是她自己的——”
“慢來，慢來！”湯化龍先打斷了他的話，然後放低了聲音問道，“論孤鸞寡鵠的命，可以這樣說嗎？”
“直言談相，有何不可？”吳景濂笑道，“她自己都不以為忤，何用你替人家心裏不安？”
湯化龍想來不錯，不覺失笑。“這一說，她不是天生走的桃花運嗎？”他緊接著又說，“多子又沒有一個兒子是她的，怕隻有八大胡同的姑娘，才有這種命。”
“也可以這麽說。不過她到底不曾淪落風塵。”
“就是這話囉！”湯化龍問說，“既然不是身不由主，生了兒子，自己撫養，又有何不可？”
“自無不可。不過，她到底是寡婦的身份，肚子一大，得想辦法，要找‘換骨神方’。豈不是有子而無子？”
“‘換骨神方上藥通’！”湯化龍念了一句李商隱的“登廁”即興，而被誤解為描寫墮胎的詩，“原來如此！”
“她也生過兩個兒子。為了遮人耳目，一個是請人裝假肚子，自己拚命把肚子勒小，她這裏發動，裝假肚子也發動了。一生下來，隻知道是個男孩，看都沒有看一眼，就讓人抱去了。白替人養兒子，還花多少錢，擔多少心，費多少事！實在劃不來。所以下一次改弦易轍了。怎麽改法呢——”
改了到日本去待產，安安穩穩生下來，也是個白胖兒子。不道那年日本流行猩紅熱，養了三個月就夭折了。
“那人算她的命，不要講名義，講實際，愛幹什麽幹什麽。隻要不悔，逍遙自在一輩子。如是雲雲，就形成她這麽一個看上去神秘莫測的人物。”
湯化龍靜靜地聽完，自然而然地問出一句話來：“蓮伯兄，你何以知道得這麽清楚？”
“她自己告訴我的。”
湯化龍恍然大悟。“她特為到日本去生的那個兒子，一定也是泰伯之後吧？”他問。
泰伯是吳氏的始祖。湯化龍的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吳景濂的骨血。這一猜，由吳景濂的笑而不答，便知猜對了。
“現在談點正經。”吳景濂一本正經地問，“聽說你們研究係想跟段內閣合作的目的，是在財政方麵有一番抱負要發抒？”
問到這話，湯化龍便知他對研究係有相當了解，“真人麵前不說假話”，瞞他不得，當即答說：“是任公有一番理想。大家都覺得他的看法不錯，願意支持。”
“理財不是紙上談兵的事。理想固然不能沒有，實際亦不能不顧。你們夾袋中總有在實務上拿得起來的人吧？”
“任公心目中大概有人。”湯化龍聽他是探測的口氣，就不肯說得太多。
“李讚侯？”
讚侯是李思浩的別號，現任財政部鹽務署長，代理次長，是段祺瑞的心腹之一。湯化龍笑笑，沒有作聲，當然是絕不可能的意思。
“這樣說，我聽到的消息就不錯了。”
“你聽到什麽消息？”
“說研究係預備找王叔魯合作。”
王叔魯名叫克敏，杭州人。他的父親叫王存善，前清以佐雜起家，當到候補道，是廣東官場的“能員”，也是“紅員”。王克敏舉人出身，當過留日監督、直隸交涉使，長袖善舞，日本方麵的關係很好。研究係確有找他合作的打算。如果梁啟超能入閣掌財政，預備請王克敏當次長“管家”，去應付那班軍閥，他好專心一致去發抒他的“整理財政”的抱負。
湯化龍對此消息不作證實，卻先問道：“你是從哪裏聽來的？”
“逸塘那裏。”
“逸塘怎麽會知道？”
“咦！你不知道叔魯是逸塘的幹女婿嗎？”
“這我可是孤陋寡聞了。”湯化龍問道，“這門幹親是怎麽結的？”
“是在胡同裏結的——”
吳景濂口中的“胡同”，是“八大胡同”的簡語。豔傳人口的“八大胡同”，姑娘大別為南北兩幫，涇渭分明，各不相犯。而又幫中有幫，北幫分本幫、旗幫，南幫分蘇幫、揚幫，以及不屬於蘇、揚二地的外江幫。北地胭脂不敵南朝金粉，蘇幫佳麗，尤為個中翹楚。八大胡同的“窯子”，分為三等：一等叫“清吟小班”，簡稱“小班”；二等叫“茶室”；三等叫“下處”。蘇幫自然都在小班中，而小班又以韓家潭為最多，這裏是南幫的大本營，居八大胡同之首。
這年韓家潭的“雙鳳堂”小班，來了個投靠的“帶檔娘姨”顧媽。她小名阿巧，是蘇州木瀆的一個童養媳，不曾“圓房”便成寡婦。木瀆這個地方，常有上海“長三堂子”的人來物色人才，看阿巧著實有幾分姿色，便跟她婆婆接頭，出價兩百大洋買斷。阿巧不肯隨人擺布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍舊隻有投奔在長三堂子做娘姨的鄉親。先是不肯下水，隻以收洗衣物自活。鄉親看她有誌氣，也覺得她可憐，替她出麵做好做歹，從她婆婆那裏，逼出她生身父母所立的筆據，還了她自由之身。
不久，阿巧嫁了個在跑馬廳為馬夫做下手，清掃馬廄、遛馬喂槽的小馬夫。夫婦倆克勤克儉，頗有積蓄。不道好景不長，那小馬夫為一匹馬踢中要害，不治而亡。三十未到，已是兩番居孀，便有鄉親勸她：“你天生吃堂子飯的命，認命吧！”事實上不認命亦不可能，因為有個“專門克夫”的名聲在那裏，想再嫁亦很難嫁；就算能嫁，又豈能擇人而事？
於是她走了木瀆小家婦女常走的一條路，到長三堂子去做娘姨。此中亦分好幾類，一麵投資做股東，一麵又幫傭賺工錢的名為“帶檔娘姨”。阿巧做了兩年“帶檔娘姨”，買了個“討人”，取名小阿鳳。其時“七君子”正在“籌安”，北京熱鬧非凡，南中名葩，移植北地，不知凡幾。阿巧也帶著小阿鳳“開碼頭”到了北京，投奔韓家潭雙鳳堂，仍舊做“帶檔娘姨”。她娘家姓顧，便喚作顧媽。
有一天王揖唐跟朋友在廣和居小酌，入座先“叫條子”，有人舉薦雙鳳堂的“清倌人”小阿鳳。不過王揖唐對娟娟一豸、明慧可人的雛鳳不感興趣，卻看上了跟來的顧媽。再一打聽，說是小阿鳳的養母，立即就想到了《板橋雜記》與《桃花扇》中李香君的假母李貞麗，自然也想到了與李貞麗有深交的陳定生。當仁不讓，很快地做了當世李貞麗的入幕之賓。
這顧媽倒真是有誌氣的，仰慕王揖唐是個名士，傾心而事。而且生有慧根，居然執經問字，做了王揖唐的學生，不過年把工夫，會寫一筆《靈飛經》的小楷，五、七言的絕詩也作得來一兩首。最難得的是，行動舉止，絕少風塵氣息，有時陪著王揖唐去應酬，不知底細的誰也不信她是八大胡同出身。
小阿鳳卻還在雙鳳堂，自經梳攏，才知她生有媚骨，一雙眼睛真能勾魂攝魄，成了八大胡同響當當的紅姑娘。王克敏好色如命，一見驚為天人，色授魂與，無夕不到雙鳳堂。他是有名的賭徒，賭得潑、賭得精，錢來得容易，於是“三百兩銀子，吃杯香茶就動身”的“王三公子”複見於此日了。
對這段《板橋雜記》式的豔聞，湯化龍頗感興趣，但卻無法再聽吳景濂談下去，因為眾議院來了電話，國務院有件十萬火急的公文送到，需要他迴去處理。
這夏壽康字仲膺，他是湖北黃岡人，湯化龍籍隸蘄水，兩縣密邇，所以算是小同鄉。宣統年間，一起主持湖北谘議局，湯正夏副，關係密切，所以黎元洪一向以他作為聯結湯化龍的一道橋梁。
湯化龍住在西單牌樓北口的石虎胡同。夏壽康每到湯家，心裏總有點嘀咕。因為這幢大第，是北京的四大兇宅之一。在明朝，是崇禎朝大學士周延儒的“相府”。崇禎十四年複起入閣，其時內有流寇猖獗，外有清兵壓境，局勢岌岌可危，周延儒一籌莫展，隻是拚命撈錢。
過了兩年，清兵破“邊牆”長驅南下，大掠山東，京師告警。周延儒迫不得已，自請督師，駐節通州。哪知清兵這一次誌在子女玉帛，不在攻城略地，所以不戰自退。周延儒趁此機會奏報大捷，鋪張戰功，全是鬼話。通州密邇京師，真相人人皆知；有個太監跟他不和，在崇禎麵前告了他一狀，就此罷官，攆迴原籍江蘇宜興。接著，言官群起而攻，貪贓枉法的案子，一樁樁都被掀了開來，結果賜死、抄家。
到了吳三桂迎清兵入關，由明朝的平西侯晉封為清朝的平西王，開府昆明，跋扈異常。於是有高人出主意，將吳三桂的兒子吳應熊招為駙馬，清朝叫作“額駙”，照例賜第京師，實際上就是拿吳應熊當人質。這所賜第，便是石虎胡同周延儒的舊居。
及至康熙撤藩，引發了所謂“三藩之亂”，對吳應熊當然采取監視的態度。但吳應熊不識相，暗中仍在為他老子做“坐探”。於是有個受順治顧命的大學士王熙獻議，“殺吳應熊以寒老賊之膽”。結果是連公主生的兒子吳世霖一同殺了。吳三桂沒有防到這一著狠棋，想想老子為他死於非命，兒子、孫子又受他的累，慘遭刑戮，要富貴何用？他那時本來已經有病，受了這個打擊，很快地就不起了。
自此，石虎胡同兇宅之名大著，幾十年沒有人敢住。雍正三年將這所兇宅改為“右翼宗學”。相傳兇宅隻要改為公共場所，人氣一盛，可以將鬼嚇跑。果然，平平安安，一直無事。
到了乾隆十九年，“右翼宗學”遷到南麵的絨線胡同。這所大宅空了一段時間，賞給戶部尚書裘曰修，裏麵有一個院子叫作“好春軒”，常常鬧鬼。以後一直到清朝末年，庚子拳匪之亂以後，死的人太多的幾家大房子，被視作兇宅。以禮王府為首，湊來湊去，隻得三家。中國人講究成雙作對，既有“八大胡同”，不可不有“四大兇宅”，於是將石虎胡同的這所房子也湊上了。
到了民國，由於國會設在宣武門內象坊橋，所以沿一條宣武門大街，西單牌樓兩旁的胡同，大受“八百羅漢”的垂青。這裏像樣的房子，頗為吃香。石虎胡同這所兇宅是公產，接收來以後，便做了眾議院議長的公館。
湯化龍一個人住不了那麽多房子，所以除了眾議院的一部分職員以外，還找了好些單身在京的同鄉同住。據說陽氣一旺，魑魅不敢現形，所以一直安然無事。
但夏壽康卻很迷信，膽子又小，晚上從不敢到這裏來。就是白天，心裏總也有點嘀嘀咕咕，說不出的不自在。因此，聽得門上告訴他：“議長剛走，是到院裏去了。”正中下懷，轉身上車，直駛眾院。
“這兩天不是休會？”他問，“怎麽到院裏來了？”
“蓮伯約我談點事。這裏比較清靜。”
蓮伯是指吳景濂，遼寧錦州人，出身是驛站的一個“站丁”。關外的站丁，都是吳三桂部下的後裔。吳景濂是不是吳三桂嫡係的子孫，已無法考察。不過，此人自視之高，跋扈之甚，卻很像吳三桂。在臨時參議院時代，他是議長。二次國會與湯化龍競選議長失敗，耿耿於心。如今特地約政敵密談，必然是有什麽花樣。
這樣想著，夏壽康便暫且隱藏來意，試探著問：“你們是商量合作？”
“依你看，我們該怎樣合作？”湯化龍含蓄地微笑著。
“這還不明白嗎？”夏壽康說，“你入閣，騰出議長，讓他‘光複’。”
“差不多。”湯化龍說，“不過，很難。”
“怎麽呢？”
“他主張倒閣。”湯化龍慢條斯理地說，“要改組都不容易，何況倒閣。”
“如果改組，你跟任公總是老段要延攬的吧？”夏壽康說，“國防內閣之說，甚囂塵上，你看有沒有實現的可能？”
“很難說，現在是各走極端。而且不僅南轅北轍，竟是鼎足之勢，這種局麵真也少見。”
“你說到鼎足之勢，我就老實說吧，今天是奉黃陂之命，想跟你合作，做個調人，解消內閣與國會對峙之勢。”夏壽康緊接著說，“黃陂也不是反對老段，不過覺得大權集中在一個人身上，不是共和政體應該有的現象。”
“這一點，我有同感。就因為老段受又錚的影響，極力抓權，所以國會同人，拚命想限製他的權力。如果老段稍微讓點步，事體就好辦得多了。”
“黃陂也是預備請老段讓步，他那個陸軍總長可以不必再兼。黃陂的意思，是想讓王聘老掌陸軍。如果老段同意這麽做，黃陂願意出麵請‘羅漢’們分批吃飯，作個調停。同時，保證以後不會對老段做任何牽製。”
湯化龍想了一會兒說：“這個讓步，包括兩點：一是讓出陸軍總長，二是請聘老入閣。是不是？”
“我認為兩件事是一件事。”
“不，是兩件事！”
湯化龍已經了解其中的奧妙，但卻不便明說，看夏壽康始終懵懂，不能不拿話點醒他。於是在沉默了片刻以後，複又用詢問的方式，展開對話。
“如果說，老段同意讓出陸軍總長，黃陂是不是會滿意？”
“不會。”夏壽康答說，“看黃陂的意思，是要王聘老入閣，甚至於不當陸軍總長也可以。”
湯化龍笑了，“以王聘老一生的經曆，除了陸軍，可以幹哪一部？”他停了一下又說，“在內閣中，王聘老隻有兩個職位可幹。”
“哪兩個？”夏壽康好奇地問，“除了陸軍，還有哪一部？”
“不是哪一部，是內閣總理。”
夏壽康猶未醒悟，“老段怎肯讓他？”他搖搖頭。
“就因為老段不肯讓，所以黃陂才用王聘老去分他的權。”
“這是黃陂自己都承認的。不要緊，你盡管跟老段說。”夏壽康又說，“黃陂對你的重視，你是知道的。”
“我知道。我很領黃陂的情，承他不棄。不過目前的局勢，實在很難措手。議員人多嘴雜，不過，看起來很難搞，實際上轉變也很快。”湯化龍又說，“目前最要緊的是一個誠字，有誠意，僵局一定可以解決。請你拿我的話，上複黃陂。”
“好，那麽關於向老段去進說辭呢？”
“這一兩天我就去。隻是做說客要看機會。有道是，”湯化龍仿譚鑫培的道白念道，“酒逢知己千杯少，話不投機——半句多！”
“這話不錯，做說客要看機會。不過要‘這一兩天就去’，請你今天就去。”
“可以！”
說到這裏，傳達來通知：“吳議員到了！”夏壽康不願顯露行跡，從議長辦公室的便門走了。
“我看到總統的汽車，”吳景濂一進門就問，“誰來了？是夏仲膺？”
“你倒會猜。”湯化龍聽得汽車發動的聲音，等了一會兒才又說，“你知道，他來幹什麽？”
“自然是替黃陂傳話，說些什麽？”
湯化龍將黎元洪希望他轉達段祺瑞的話講了一遍，接著問道：“你看黃陂的用意何在？”
“那還不容易明白？安排王聘老接段芝泉的班。”
湯化龍哈哈大笑，笑完了說：“我笑的是夏仲膺，始終蒙在鼓裏。我再三用話點他，甚至於明說了，王聘老除了陸軍總長，還有一個他能幹的職位是內閣總理。他仍舊不能領悟。”
“此所以他年紀大你好幾歲，又是翰林出身，而當年隻能做你的副手。道理就在這裏。”吳景濂又問，“你預備怎麽跟段芝泉去說呢？”
湯化龍基本上是希望維持現狀，而通過了參戰案，改組內閣，讓研究係有一展抱負的機會，特別是財政方麵，打開一個新的局麵，所以決定傳達黎元洪的希望，不過打算分兩部分進行。
“我把話分成兩段來說。第一段，問他願意不願意讓出陸軍部；第二段，問他請王聘老入閣如何。如果第一段反應不好，第二段的話根本就不必再談了。”
“跟他沒有什麽好談的，尤其是有徐又錚在那裏，準無妥協的餘地。濟武兄，”吳景濂將手一揮，“該換個局麵了。”
湯化龍歎口氣，“公民團那著失棋，不知道怎麽下的！”他不斷搖頭。
“濟武兄，”吳景濂半真半假地問，“你來組閣如何？”
“我？”湯化龍答說，“德薄能鮮，不敢存此妄想，且亦無此誌。說實在的，在目前的情形之下，不是王聘老，就是徐東海，沒有第三個人夠資格接老段。”
“為什麽？督軍團？”
“是啊！”湯化龍說，“我今天聽見消息，那些督軍都還要在京裏待些日子，至少等參戰案通過了才會走。”
“沒有那麽容易，非拖下去，拖垮他不可。”吳景濂突然又問，“你知道現在最希望這種局麵僵持下去的是誰？”
“我不知道。”
“八大胡同的姑娘。”
“這也奇了！”湯化龍不信，“八大胡同的姑娘怎麽也關心時局，而且希望僵持下去？”
“一僵持下去，督軍們不走，每人頭帶著好些隨員，還有一班奔走做‘篾片’的，把八大胡同烘得雲蒸霞蔚，熱鬧非凡。都說從‘袁皇帝’死了以後，不想還有這種日子！”
湯化龍微笑不語，過了一會兒，突然想起似的說：“蓮伯，我聽說你在八大胡同結識了一個半老佳人，有這話沒有？”
“你弄錯了，那是逸塘的事。”
“逸塘”是王揖唐的別號。湯化龍想了一會兒笑道：“對了！是我張冠李戴。你見過逸塘的相好沒有？”
“見過。”
“怎麽樣？”
“是《板橋雜記》中的人物。”
“這樣說，必是尤物！”湯化龍大為驚異，“逸塘合肥人，龔芝麓也是合肥人，後先媲美，倒難得。”
“若說王逸塘跟龔芝麓相提並論，那還差著一大截。”吳景濂忽然興起，“你我同去訪一訪豔如何？”
湯化龍自從妻子在日本死了以後，情懷落寞，此時受了吳景濂的慫恿，不由得有些心動。但他比較講究邊幅，覺得堂堂議長出現在八大胡同，不成體統，所以還在躊躇。
“走，走！先吃飯再說。”
“找個清靜的地方，好不好？”湯化龍問說，“或者吃大菜去？”
“大菜”就是“西餐”，這是南方的說法，吳景濂想了一下說：“我想到一個地方，在東城。”
湯化龍也不再問，起身跟著他出來，坐上汽車，聽吳景濂的指揮，在東城王府井大街一條不知名的小胡同中停下來。吳景濂從馬褂口袋裏掏出一塊銀洋，“當”的一聲，丟到司機前麵的車窗擱板上。
“迴去別多說。”坐的是吳景濂的汽車，他叮囑他的司機，“三點鍾在胡同西口等好了。”
湯化龍下了車停睛細看，靜悄悄的一條胡同，都是住家房子，怎麽樣也找不出一處可以“吃大菜”的地方。正待發問，隻聽吳景濂喊一聲：“小東！”
小東是個女孩子的名字，這時正提著一隻籃子上街，聞聲迴頭，驚喜地問說：“吳大爺，你好久沒有來了。”
“你媽在家沒有？”
“在！”
“你姐姐呢？”
“也在。”
“你幹什麽？”吳景濂指著她手中那隻細篾編織得很精致的籃子問，“去買什麽？”
“買零碎用的東西。”
“別去了。迴去告訴你媽，我陪一位朋友來吃飯，讓你媽弄兩樣拿手菜吃。”
“還不知道有現成的作料沒有？”小東有十二三歲，一雙烏黑圓大的眼睛，不斷地瞅著湯化龍。
“這是湯老爺——”
吳景濂的話沒有完，讓小東“撲哧”一下笑聲打斷。
“你笑什麽？”
“沒有什麽！”小東硬忍住笑，兩個腮幫子憋著氣，鼓得圓圓的，更如蘋果。
“淘氣！”
小東掉頭就走，走得像跑一樣，看她一進了門，隨即聽見格格的笑聲。湯化龍覺得有趣，忍不住問說：“這是什麽地方？”
“娘兒三個，再無別人。她媽媽做得一手好番菜，常時到大宅門裏，教那班太太、少奶奶、小姐們用刀叉吃番菜。”吳景濂又說，“你要清靜，這裏再清靜不過。”
說完，領頭往前走，一進門已有一個徐娘風韻的婦人迎了出來，含笑招唿了吳景濂，又問：“這位老爺是？”
“湯老爺。”吳景濂又為湯化龍介紹，“這是魏太太。”
“魏太太。”湯化龍客氣地說，“冒昧打攪。”
“哪裏，請都請不到。”魏太太往裏喊一聲，“大東，你來招唿貴客。”
門簾一掀，閃出來一個女郎，長身玉立，豔光照人，先含笑招唿吳景濂：“吳大爺好久不來了。”接著向湯化龍叫一聲：“湯先生！”
吳景濂突然想起，“小東呢？”他問，“剛才我隻說了一聲‘湯老爺’，她就大笑特笑。不知道她笑什麽？”
“她這兩天在學《審頭刺湯》，一提‘湯老爺’，想起‘湯裱褙’那副模樣，忍不住好笑。”
“該打，該打！”吳景濂笑道，“怎麽把我們湯議長，比作《審頭刺湯》的‘湯老爺’，真正豈有此理。”
“小孩子不懂規矩。”魏太太急忙向湯化龍道歉，“湯先生，不要生氣。”
“沒有的事。”湯化龍神色如常地說——他是出名深沉的人物，聽得《刺湯》這個戲名，想到住的兇宅，心中作嘔，表麵上卻一點看不出來。
“我罰小東！”吳景濂說，“迴頭教她把新學的《刺湯》唱來聽聽。”說到這裏，突然省悟，“刺湯”犯忌諱，便即改口，“不過剛學的，恐怕不見得好，罰她唱別的。”
“行，行！”魏太太說，“說戲的師父快來了。迴頭讓小東唱一兩段，請湯先生、吳大爺看看她，將來會不會有出息。”
“你這兩個女兒不得了！魏太太，你後半輩子不必愁，靠女兒就好了。”
“多謝，多謝！不過都要靠大人先生們提拔。”魏太太接著又問，“吳大爺想吃點什麽？”
“什麽都好。”
“好！我到前麵去看看，今天有什麽新鮮材料。”
所謂“前麵”是前麵一條胡同，那裏有家法國人開設的夥食桌，專做洋人的買賣。這天有極肥的鴿子，跟關外來的白魚，魏太太就用這兩樣東西做主菜。
她的手藝好又快，加以大東、小東兩姐妹都能幫忙，先用現成的熏火腿、魚子醬、肝醬之類，配上酸甜黃瓜，做了一道法式冷盤，端出來供客人下酒。
餐桌是早已陳設好了的，吳景濂與湯化龍相向坐在長桌一頭的客位，大東坐在介乎兩者之間的主位上，從身旁的冰桶中拿起一瓶酒說：“這瓶西班牙雪莉酒，我媽一直舍不得給人喝，今天特為請湯先生，為的小東不懂規矩，表示抱歉。”
“嗐！”湯化龍說，“這又何足介意，你母親太客氣了。我深感盛情。”
“彼此都不必客氣了。”吳景濂說，“有好酒還不倒出來品嚐。”
等大東將雪莉酒倒在小口深杯中，吳景濂未嚐先聞，湯化龍卻已舉杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又涼又香的雪莉酒，一下子將他的食欲引起來了。
食欲一振，興致也好了，話就多了。“魏小姐，”他說，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定說你們是姐妹。”
“是嗎？”大東笑道，“這是說我母親看上去年輕，還是說我長得老了？”
“自然是說令堂看上去，不像會有你這麽一位‘碩人其頎’的小姐。”
“吳大爺，”大東轉臉問說，“湯先生說我什麽？”
“‘碩人其頎’是《詩經》上的話，說你長得高。”
“是啊！大家都說我長得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’。”
旗人婦女的鞋子，鞋底上高起一截，名為“花盆底”。湯化龍便說：“原來魏小姐是旗人！”
“還是‘紅帶子’呢！”吳景濂說，“也算是天潢貴胄。”
湯化龍心想，魏家既不像餐館，又有女侑酒，恰還是作為“天潢貴胄”的“覺羅”。到底是怎麽迴事呢？
這個念頭一起，好奇心大生，渴望獲知魏太太的身世，卻苦於不便當著大東就問。
吳景濂察覺到了，隻好將能說的先說出來，“她的老太爺是外交官。”他指著大東說，“不過去世多年了。”
“是我三歲那年去世的。”大東作了補充。
“你出生在哪一年？”湯化龍問。
“我屬耗子的。”
“那就是鬧義和團的庚子年。”湯化龍算了一下說，“你今年十八？”
“看起來像二十多了吧？”大東問說。
她對於外表與實際年齡不稱這一點，似乎耿耿於懷。湯化龍便說：“是要看起來像二十開外才夠味。”
“真的嗎？”大東嫣然而笑，菱形的嘴，加上兩排晶瑩發光的牙，笑容極美。
就這時，魏太太在喊：“大東，你來一下，鴿子好了。”
趁她離桌的那片刻，湯化龍低聲說道：“三歲喪父，今年十八歲，她父親死了十五年了。可是，小東最多隻有十三歲，這是怎麽迴事？”
“同母異父。”吳景濂又說，“她母親神通廣大，跟‘興獻王妃’是手帕交。”
明朝的“興獻王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大統，溥儀自醇親王府奉迎入宮，情況相似，所以“興獻王妃”自是指的醇親王載灃的福晉。
“而且——”
吳景濂剛說得兩個字，瞥見大東的影子，立即住口。看她用一個大冰盤盛出來三隻紅燜鴿子。已然香味四溢了，卻猶嫌不足，隻見大東取一瓶白蘭地，遍淋鴿子，然後劃根火柴，燃著了白蘭地中的酒精，淡徐火焰，轉過來，繞過去，久久不熄。吳景濂是個老饕，早就持著刀叉在手，等火焰一滅，不待主人分配，自己就夾了一隻肥鴿擱在自己盤子裏，聽他喉頭“咯”的一聲，大概是將滿口饞涎吞迴腹中。
湯化龍雖不至於如此饞相，但亦有些迫不及待，所以等大東將鴿子夾到他盤中，隻說得一聲“謝謝”，也就埋頭大嚼了。
鴿子吃完，隨即又上了紅酪烤白魚，酒也由紅酒換成白酒。湯化龍對魏太太的手藝，滿意萬分，因此等她解了圍裙出來，隨即起身表示敬意。
“不敢當，不敢當，請坐。”
這時大東預備讓位，吳景濂建議添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不過長餐桌如分坐主位，距離遙遠，諸多不便，所以母女倆坐在一排。
“湯先生，菜不中吃吧？”
“我不說客氣話，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”
“不必客氣，請吩咐。”
“不久，英國下院有幾位議員來，我不能不做主人，招待他們一頓飯，能不能請魏太太幫忙？”
“喲！招待外賓，我的手藝拿得出去嗎？”
“那倒不必客氣。”大東笑道，“倒是主客有多少，媽得問問清楚。”
“對了！如果十個人以下，勉強還可以對付，多了可不行。”魏太太又說，“多了也就馬虎了。”
聽這一說，湯化龍才想起，此事大成疑問。“八百羅漢”個個是降龍伏虎的身手，哪個也得罪不起。至少各委員會的委員長、各派係的首腦，必得邀請作陪，這一來就三十個人都不止。
“魏太太的菜實在好，英國又是最不講究烹調的國家，我實在想魏太太來替我們中國爭個麵子。”湯化龍問吳景濂，“蓮伯兄，你看，不在院裏請，純粹作為我自掏腰包，私人做東。這樣請陪客就不必按規矩辦了吧？”
“這當然可以。不過你不請在院裏，在哪裏請？”
“在家裏請。我的那個客廳裝修過了，請外賓也不算寒磣，而且還有些字畫古玩，可供外賓欣賞。”
“這倒也是個辦法。”吳景濂點點頭，“不過隻能午宴，不宜晚上。”
湯化龍怕他說出什麽兇宅，晚上會鬧鬼的話來，所以連連咳嗽示意。這異樣的表現，魏太太母女自然都察覺到了。本來晚上很不方便，所以吳景濂的話並無可注意之處，反而是湯化龍這一來，令人生疑。
“為什麽不宜晚上？吳大爺！”大東問說。
“湯先生的公館很大，請了好些朋友住在那裏，白天大家上衙門，非常清靜，晚上太嘈雜，不宜請外賓。”
吳景濂算是掩飾過去了。魏太太突然問道：“湯先生的公館在哪裏？”
“濟武兄，”吳景濂突然冒出來一句話，“這個客讓我來請吧！”
大東不明白這句話的涵義，魏太太卻懂，隨即轉臉去看湯化龍，隻見他慢條斯理地說：“也許連我都請不成。”
這話就連魏太太都不懂了。吳景濂的意思是暗示湯化龍讓出議長的位子，而以支持他入閣為交換條件，這一來吳景濂便得以議長的身份，做宴請外賓的主人。魏太太深知吳景濂以未能蟬聯議長，引為莫大憾事，所以一聽他的話就懂了。
至於湯化龍的那句話，言外之意是如果段祺瑞用強硬手段解散國會，哪裏還會有什麽議長？就算議員不承認已被解散，仍舊視他為眾院議長，他又何能以“妾身不分明”的國會“當家人”，去“主持中饋”？這一層曲折，自然隻有身曆其境的人，才能默喻。
“吳大爺，湯先生，”大東問道，“你們倒是在打什麽啞謎啊？”
“小姐，叫我一時怎麽講得清楚。”吳景濂放下叉子，身子靠在椅背上，摩著鼓起的腹部說道，“這樣的好飯，不知道還能吃幾頓？”
這話就大有深意了！而且也不是一句得意的話，魏太太便向女兒使個眼色，示意她不要胡亂開口。
“魏太太，謝謝你！”湯化龍仍舊是匕鬯不驚的神態，“今天這頓飯，吃得太好了。”
“哪裏，哪裏！”魏太太問道，“是要咖啡，還是紅茶？”
“大東，”吳景濂插嘴說道，“勞駕煮一壺普洱茶消消食。”
大東點點頭起身。魏太太便說：“請客廳裏寬坐吧！”
一到客廳，湯化龍迫不及待地要打聽魏太太的身世。吳景濂想了一下答說：“這位太太有許多國際關係。她的出身是——”
魏太太出身漢軍旗，她的丈夫本姓雖是魏，卻早已改了滿洲名字，名叫德照，跟庚子年為拳匪所殺的內務府總管大臣立山，是總角之交。那時看準了能辦洋務是條升官發財的好路子，所以在戊戌政變以前，就央托立山替他在當時權勢炙手，外交、財政一把抓的翁同龢與張蔭桓麵前說一句話，得以派到法國公使館去當隨員，隨後又調德國、調奧國。魏太太在歐洲到過好些地方，她本就善於切割烹調，在歐洲每到一處，必定訪求名廚，為了學做一樣名菜，可以接連十天半個月，每天去吃那一道菜，體味揣摩，盡得訣竅。其間感動名廚，自願傾囊相授，亦是常事。
庚子以後，德照一病不起。魏太太帶著大東迴國，不久再醮，在生下小東後，又成寡鵠。她有個懂星命之學的親戚，替她推算八字，說她的命局極奇，不能居名，凡事有其實而無其名，倘或名實相符，不是克了他人，就是殃及本身。
湯化龍也略諳子平之學，聽到這裏，不由得大感興趣，打斷吳景濂的話問說：“這是怎麽迴事？有這樣的命運嗎？其故安在？”
“你問我道理，我可就說不上來了。”
正說到這裏，大東帶著一個老媽子來送煮好了的普洱茶，看吳、湯二人住口不語，便知有不願讓她聽見的話，所以悄悄退了出去，兩人方得重拾中斷的話頭。
“好吧，不必計道理，隻講事實好了。”湯化龍問道，“那人怎麽說？”
“那人說，她是極賢惠能幹的主婦，但不宜室宜家，一當了主婦，必定克夫。”
“這是有應驗了。還有呢？”
“還有，命中多貴人。通常說命中有貴人，是得貴人之助，能夠逢兇化吉。她的貴人不然，是她助貴人之處多，貴人助她之處少，亦不能居於貴人妾媵之列。”
“這是一定的。”湯化龍點點頭，“不是說她不宜室宜家嗎？”
“不光是如此，還有個更妙的說法，命中多子，但沒有一個是她自己的——”
“慢來，慢來！”湯化龍先打斷了他的話，然後放低了聲音問道，“論孤鸞寡鵠的命，可以這樣說嗎？”
“直言談相，有何不可？”吳景濂笑道，“她自己都不以為忤，何用你替人家心裏不安？”
湯化龍想來不錯，不覺失笑。“這一說，她不是天生走的桃花運嗎？”他緊接著又說，“多子又沒有一個兒子是她的，怕隻有八大胡同的姑娘，才有這種命。”
“也可以這麽說。不過她到底不曾淪落風塵。”
“就是這話囉！”湯化龍問說，“既然不是身不由主，生了兒子，自己撫養，又有何不可？”
“自無不可。不過，她到底是寡婦的身份，肚子一大，得想辦法，要找‘換骨神方’。豈不是有子而無子？”
“‘換骨神方上藥通’！”湯化龍念了一句李商隱的“登廁”即興，而被誤解為描寫墮胎的詩，“原來如此！”
“她也生過兩個兒子。為了遮人耳目，一個是請人裝假肚子，自己拚命把肚子勒小，她這裏發動，裝假肚子也發動了。一生下來，隻知道是個男孩，看都沒有看一眼，就讓人抱去了。白替人養兒子，還花多少錢，擔多少心，費多少事！實在劃不來。所以下一次改弦易轍了。怎麽改法呢——”
改了到日本去待產，安安穩穩生下來，也是個白胖兒子。不道那年日本流行猩紅熱，養了三個月就夭折了。
“那人算她的命，不要講名義，講實際，愛幹什麽幹什麽。隻要不悔，逍遙自在一輩子。如是雲雲，就形成她這麽一個看上去神秘莫測的人物。”
湯化龍靜靜地聽完，自然而然地問出一句話來：“蓮伯兄，你何以知道得這麽清楚？”
“她自己告訴我的。”
湯化龍恍然大悟。“她特為到日本去生的那個兒子，一定也是泰伯之後吧？”他問。
泰伯是吳氏的始祖。湯化龍的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吳景濂的骨血。這一猜，由吳景濂的笑而不答，便知猜對了。
“現在談點正經。”吳景濂一本正經地問，“聽說你們研究係想跟段內閣合作的目的，是在財政方麵有一番抱負要發抒？”
問到這話，湯化龍便知他對研究係有相當了解，“真人麵前不說假話”，瞞他不得，當即答說：“是任公有一番理想。大家都覺得他的看法不錯，願意支持。”
“理財不是紙上談兵的事。理想固然不能沒有，實際亦不能不顧。你們夾袋中總有在實務上拿得起來的人吧？”
“任公心目中大概有人。”湯化龍聽他是探測的口氣，就不肯說得太多。
“李讚侯？”
讚侯是李思浩的別號，現任財政部鹽務署長，代理次長，是段祺瑞的心腹之一。湯化龍笑笑，沒有作聲，當然是絕不可能的意思。
“這樣說，我聽到的消息就不錯了。”
“你聽到什麽消息？”
“說研究係預備找王叔魯合作。”
王叔魯名叫克敏，杭州人。他的父親叫王存善，前清以佐雜起家，當到候補道，是廣東官場的“能員”，也是“紅員”。王克敏舉人出身，當過留日監督、直隸交涉使，長袖善舞，日本方麵的關係很好。研究係確有找他合作的打算。如果梁啟超能入閣掌財政，預備請王克敏當次長“管家”，去應付那班軍閥，他好專心一致去發抒他的“整理財政”的抱負。
湯化龍對此消息不作證實，卻先問道：“你是從哪裏聽來的？”
“逸塘那裏。”
“逸塘怎麽會知道？”
“咦！你不知道叔魯是逸塘的幹女婿嗎？”
“這我可是孤陋寡聞了。”湯化龍問道，“這門幹親是怎麽結的？”
“是在胡同裏結的——”
吳景濂口中的“胡同”，是“八大胡同”的簡語。豔傳人口的“八大胡同”，姑娘大別為南北兩幫，涇渭分明，各不相犯。而又幫中有幫，北幫分本幫、旗幫，南幫分蘇幫、揚幫，以及不屬於蘇、揚二地的外江幫。北地胭脂不敵南朝金粉，蘇幫佳麗，尤為個中翹楚。八大胡同的“窯子”，分為三等：一等叫“清吟小班”，簡稱“小班”；二等叫“茶室”；三等叫“下處”。蘇幫自然都在小班中，而小班又以韓家潭為最多，這裏是南幫的大本營，居八大胡同之首。
這年韓家潭的“雙鳳堂”小班，來了個投靠的“帶檔娘姨”顧媽。她小名阿巧，是蘇州木瀆的一個童養媳，不曾“圓房”便成寡婦。木瀆這個地方，常有上海“長三堂子”的人來物色人才，看阿巧著實有幾分姿色，便跟她婆婆接頭，出價兩百大洋買斷。阿巧不肯隨人擺布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍舊隻有投奔在長三堂子做娘姨的鄉親。先是不肯下水，隻以收洗衣物自活。鄉親看她有誌氣，也覺得她可憐，替她出麵做好做歹，從她婆婆那裏，逼出她生身父母所立的筆據，還了她自由之身。
不久，阿巧嫁了個在跑馬廳為馬夫做下手，清掃馬廄、遛馬喂槽的小馬夫。夫婦倆克勤克儉，頗有積蓄。不道好景不長，那小馬夫為一匹馬踢中要害，不治而亡。三十未到，已是兩番居孀，便有鄉親勸她：“你天生吃堂子飯的命，認命吧！”事實上不認命亦不可能，因為有個“專門克夫”的名聲在那裏，想再嫁亦很難嫁；就算能嫁，又豈能擇人而事？
於是她走了木瀆小家婦女常走的一條路，到長三堂子去做娘姨。此中亦分好幾類，一麵投資做股東，一麵又幫傭賺工錢的名為“帶檔娘姨”。阿巧做了兩年“帶檔娘姨”，買了個“討人”，取名小阿鳳。其時“七君子”正在“籌安”，北京熱鬧非凡，南中名葩，移植北地，不知凡幾。阿巧也帶著小阿鳳“開碼頭”到了北京，投奔韓家潭雙鳳堂，仍舊做“帶檔娘姨”。她娘家姓顧，便喚作顧媽。
有一天王揖唐跟朋友在廣和居小酌，入座先“叫條子”，有人舉薦雙鳳堂的“清倌人”小阿鳳。不過王揖唐對娟娟一豸、明慧可人的雛鳳不感興趣，卻看上了跟來的顧媽。再一打聽，說是小阿鳳的養母，立即就想到了《板橋雜記》與《桃花扇》中李香君的假母李貞麗，自然也想到了與李貞麗有深交的陳定生。當仁不讓，很快地做了當世李貞麗的入幕之賓。
這顧媽倒真是有誌氣的，仰慕王揖唐是個名士，傾心而事。而且生有慧根，居然執經問字，做了王揖唐的學生，不過年把工夫，會寫一筆《靈飛經》的小楷，五、七言的絕詩也作得來一兩首。最難得的是，行動舉止，絕少風塵氣息，有時陪著王揖唐去應酬，不知底細的誰也不信她是八大胡同出身。
小阿鳳卻還在雙鳳堂，自經梳攏，才知她生有媚骨，一雙眼睛真能勾魂攝魄，成了八大胡同響當當的紅姑娘。王克敏好色如命，一見驚為天人，色授魂與，無夕不到雙鳳堂。他是有名的賭徒，賭得潑、賭得精，錢來得容易，於是“三百兩銀子，吃杯香茶就動身”的“王三公子”複見於此日了。
對這段《板橋雜記》式的豔聞，湯化龍頗感興趣，但卻無法再聽吳景濂談下去，因為眾議院來了電話，國務院有件十萬火急的公文送到，需要他迴去處理。