第五卷 入冬與貴客臨門 ［特別加筆短篇］前往洛采家!
菜鳥煉金術師開店營業中 作者：いつきみずほ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
村子裏的積雪融化，天氣也漸漸不再那麽寒冷的時期，我、艾莉絲小姐跟凱特小姐都在為前往洛采家的行前準備忙得不可開交。
這趟行程的目的之一是過去幫他們開墾。
因為這次幫助馬迪森他們移民，讓洛采家必須多承受大量負擔。
我不確定原因該算是出在我身上，還是洛采家人手不足，總之，我提議可以去幫忙他們開墾農耕地，多少減輕他們的負擔。
反正也幸好他們可以開墾的土地多到用不完。
雖然凱特小姐也很努力在開墾，可是她說自己開墾出來的地沒有像我的藥草田那麽好，應該是因為魔力量比我少很多。
第二個目的是跟艾莉絲小姐和凱特小姐的家人打聲招唿。
我想趁這次機會順便見見艾莉絲小姐的母親、凱特小姐的父親，還有一直被艾莉絲小姐強調超級可愛的兩位妹妹。
我覺得她這樣誇家人好像有點太誇張了，可是聽她誇成這樣，也難免會好奇吧？
而且看艾莉絲小姐的長相，她的妹妹一定也很可愛。
──前提是沒有發生長得比較像厄德巴特先生的悲劇。
問題是我這次出門會有好幾天不在店裏，不過，我也找到了解決辦法──不如說，就是有找到解決辦法，我們才會計劃這趟行程。
而那個解決辦法就是──
「那，瑪裏絲小姐，這幾天要麻煩你留在這裏幫忙了。」
「沒問題，你就盡管放一百二十個心吧！」
沒錯，我跟雷奧諾拉小姐借了瑪裏絲小姐來幫忙。
「──蘿蕾雅，你這陣子都是代理店長，這間店就交給你了！」
雖然瑪裏絲小姐用很燦爛的笑容保證不會有問題……但我可不敢說放心就放心。
畢竟我隻是請瑪裏絲小姐來幫蘿蕾雅分擔工作，我真正信任的還是蘿蕾雅。
兩人似乎都不太懂我為什麽這麽說。蘿蕾雅看起來有點困惑，瑪裏絲小姐則是顯得很意外。
「我……我來當代理店長嗎？」
「哎呀？不是應該交給我這個有執照的煉金術師來當代理店長嗎？」
「是啊！如果瑪裏絲小姐沒搞垮自己的店，我就會放心交給你了！」
瑪裏絲小姐的煉金術知識比蘿蕾雅更豐富，隻是理財方麵就是蘿蕾雅占上風了。
我直截了當地指出自己不敢太信任瑪裏絲小姐的原因，而她似乎也對這點有自覺，眼神開始遊移了起來。
我無奈地歎了口氣，接著說：
「你可以用這陣子收購到的材料，也可以用我的工坊，但麻煩你不要動到我放在倉庫裏麵的材料喔。倉庫裏麵有些材料價格不菲，你如果有機會看到，應該也能一眼看出來有多珍貴。」
「價格不菲的煉金材料……我好想親眼看看喔！」
話才剛說完，瑪裏絲小姐就露出很期待的眼神。我真的擔心得不得了。
「……蘿蕾雅，萬一你一個人阻止不了她，要記得叫核桃幫忙喔。」
「那樣會出人命啊！說真的，你也用不著這麽擔心，我不會在別人的店裏亂來。」
「我是很想相信你不會亂來，可是……」
假如瑪裏絲小姐隻是當初倒楣被黑心商人騙了，我還願意相信她。可是她後來又開店開到連雷奧諾拉小姐都看不下去，把她帶迴自己店裏照顧。
這要我怎麽相信她？我真的能指望她可以忍住不在我店裏亂來嗎？
「可是，店長閣下，瑪裏絲也是能夠當上煉金術師的菁英。應該不至於食言吧？」
「……的確，應該是可以相信她不會亂來。反正還有最後防線（蘿蕾雅和核桃）守著。」
「太！過！分！了！結果你還是不信任我嘛……」
你就放棄掙紮吧。你的經曆真的讓人很難認為你夠可靠。
正當我麵露苦笑地看著瑪裏絲小姐時，凱特小姐說：
「店長小姐，我們該出發了。」
「也是。那我們出門了。」
「慢走！路上小心喔。」
「我會幫你顧好這間店的～」
目送我們離開的蘿蕾雅聲音強而有力；瑪裏絲小姐的語氣則是很柔和又悠哉。
而我們就這麽在一大早的清爽空氣中，離開了約克村。
「店長閣下，我們有兩條路可以去洛采家領地……你想走哪一條？」
艾莉絲小姐在離開村子不久之後，提出這個問題。
「兩條路……這附近有其他路嗎？不是隻有先到南斯托拉格，再南下過去的路嗎？」
「一般的確會走那條路，可是也有一條幾乎是抄直線過去的山路。走那條道路的話，我們隻需要在半路上過夜一天就能到了……」
「咦？這麽近嗎？」
我們本來計劃的路程需要五天四夜。也一口氣省下太多時間了。
「隻是危險度也相對高很多。我們原本要走的路幾乎都是平地，那條路好像幾乎全程都是山路。雖然我也不覺得那條路難得倒店長閣下啦。」
「那我們抄近路吧。我也不想離開店裏太久。」
既然來迴可以省下六天時間，那還需要猶豫嗎？
「瑪裏絲應該沒有那麽不值得信任吧？」
「不，我其實已經算很信任她了。隻是我過一陣子要去王都報稅，到時候又會需要瑪裏絲來幫我顧店。」
「你這麽一說，我才想起來你提過要報稅。報稅是不管店開在國內的哪個地方，都一定要親自去王都報稅嗎？這樣應該很累吧……」
「基本上都要親自去一趟沒錯。其實也可以把文件跟錢交給可以信任的人幫忙報稅，可是報稅要帶的現金不少，被針對文件內容提問的時候，也隻有煉金術師自己跟在店裏工作的徒弟迴答得出來。」
聽說習慣報稅到不容易寫錯文件以後，要交給別人代為報稅也不是什麽問題。不過，這次是我第一次報稅，我打算自己去一趟。反正我也想順便去孤兒院露個臉。
「而且，應該沒多少煉金術師會在比約克村更偏遠的地方開店。」
因為約克村是這個國家數一數二偏遠的村莊。
單論距離的話，南邊的多蘭德公國國境附近的城鎮會更遠一點，可是從王都去那邊的路程會比來約克村方便非常多。
「說得也是……如果有煉金術師在我們村子開店，搞不好會比約克村更偏遠。」
「明明光看人口是我們村子比較多人，卻沒半個煉金術師要來。不知道有沒有人願意來我們村子裏開店。」
艾莉絲小姐說著就用很意有所指的眼神往我這裏看過來。
「……我不會去你們村子開店。我也是因為約克村附近有大樹海，才會在那邊開店。」
「我想也是，是我明知故問──喔，就是這裏。這邊要右轉。」
「好──等等，這是道路嗎？連要說它是獸徑都有點勉強耶？」
我們離開連接約克村與南斯托拉格的小條道路，然而艾莉絲小姐走往的方向卻怎麽看都隻能看到一大片草叢。即使有人類走過的痕跡，也實在不像可以稱之為「道路」。
「放心吧，這條路是真的有人走過──雖然也隻有爸爸跟卡特莉娜走過。」
「他們好像有留下顯眼的標記，應該不會迷路。」
是他們兩個走過的路啊……假如我還沒見過他們，我或許還會覺得很放心，可是現在我心裏反而滿滿的不安。
「……總算到了。」
「……是啊，隻過夜一天就到了。」
「……那真的可以說是『道路』嗎？真的幸好有店長小姐陪我們走這趟。」
途中到處都有留下洛采家獨有的標記，所以我們並沒有迷路。
──不對，正確來說是沒有迷失方向。
因為這根本就不是道路嘛！
這一路上有很多危險到一般人很可能會喪命的地方。我利用魔法強行清出能走的路，就這麽走了兩天一夜。雖然很省時又很近，可是走起來實在太累了。
「反正這一趟把那條捷徑清出一點能走的路了，迴程應該會比較輕鬆……厄德巴特先生他們到底是什麽時候開拓出這條路的？應該不可能是一次開拓出來的吧？」
這條路確實不好走，卻同時也有完善考量到約克村跟洛采家領地的位置跟方向，如果不考慮途中要消耗多少勞力，這條省時的捷徑或許可說是幾近完美。
「不知道。不過，他們大概有特地調查過要怎麽走，才可以輕鬆來迴約克村吧。」
「我們走這條路的確省了不少時間……可是剛走完累得要命，實在不是很想發自真心感謝他們。這條路未免也太難走了……根本沒多少地方可以踩。」
凱特小姐累得歎了口氣，隨後又振作起來，抬頭說：
「算了！反正繼續待在這裏發呆也沒意義，我們迴宅邸吧。」
「嗯。說宅邸是有點太誇張了，畢竟也就隻是間小房子而已。」
艾莉絲小姐這句話絕非出自謙虛。
我們穿過農田之後看見的那座宅邸，乍看跟一般民宅沒有兩樣。
周遭民宅都是一層建築，兩層建築的宅邸的確相對較大，然而它實際的大小不到我的店的三倍，比我認知當中的貴族宅邸小太多了。
其實這樣的大小已經夠適合人居住了，可是考量到領地內的所有事務都得在這棟宅邸裏處理，還是會稍嫌太小。隻有宅邸周遭用圍欄圍起來的土地麵積比得上一般貴族宅邸，卻也反而更襯托出宅邸的小。
「……怎麽說，感覺你們的宅邸看起來很有人情味呢。」
艾莉絲小姐一聽到我努力擠出的這句讚美，苦笑著搖搖頭說：
「店長閣下，你用不著說客套話。就像你看到的，我們的宅邸在村子裏算是比較不簡陋的房子，可是也隻是棟老舊的木造房屋。但平常還是會定期保養，你不用擔心一下雨就會漏水。」
艾莉絲小姐說著我不確定是不是真的不需要擔心的一番話，對我招手。
「來，請進。我們沒有事先聯絡大家，不然我們本來應該請全村人來迎接店長閣下的，畢竟你是拯救我們家族的救世主。還請你見諒。」
「呃，反正我也沒有想體驗被盛大歡迎的感覺。」
要是真的一堆人來歡迎我，我也會不知道該做何反應。而且一般要跟遠方的人聯絡，必須花上龐大的時間與成本。我能常常聯絡師父和雷奧諾拉小姐才是例外。
所以我也知道沒有一堆人歡迎我到來才是正常的……但出乎我意料的是有兩個小女孩彷佛看準了適當時機打開家門，朝著我們這裏跑來。
其中一個孩子看起來很活潑，外表很像縮小版的艾莉絲小姐，年齡大約十歲左右。
另一個孩子比她年幼，金色的發絲在陽光下顯得也有點像銀色。她跟穿著褲子的第一個小孩不一樣，是穿著偏長的裙子，看起來有點優雅。
艾莉絲小姐一看到她們就滿臉欣喜，張開雙手。
「莉亞！雷亞！」
──然而，她們兩個卻迅速兵分兩路繞過艾莉絲小姐，直接衝來抱住待在她身後的我。
「哇！」
就算兩個人都比我嬌小，也一樣是兩人份的衝擊。我往後退一步，穩住差點跌倒的身體。我低頭看向她們，她們也剛好笑著抬頭看向我。
「珊樂莎姊，我等你好久了！」
「珊樂莎姊姊大人，我一直很期待跟你見麵！歡迎你來拜訪我們家。」
「姊……姊姊……咦？咦？」
孤兒院的小孩子也會用「姊姊」來稱唿我，可是我今天是第一次見到她們。
兩位女孩看著因為被稱唿姊姊而困惑不已的我，好奇詢問：
「你要跟艾莉絲姊姊大人結婚不是嗎？所以我們應該要叫你姊姊大人。」
「呃，可是我們還沒決定要結婚……」
「是嗎？咦～我本來還很期待可以多一個很可靠的姊姊耶～」
「我本來也很高興會多一個很聰明，跟艾莉絲姊姊大人和凱特小姐不一樣的姊姊大人……」
其中一個女孩很失望地噘起嘴唇，另一名女孩則是壓低了視線。
我看著麵前的兩位女孩時，忽然聽見背後有聲音用悲哀的語氣說著：「原來我們不算聰明啊……」我輕拍自己的胸脯，說：
「雖……雖然還沒決定要結婚，不過你們還是可以盡管叫我姊姊！沒問題的！」
「「珊樂莎姊（姊大人）！」」
「嘿嘿嘿……」
她們又靠過來抱住我，讓我忍不住露出開心的笑容。
其實我一直很向往有個妹妹或弟弟！
可是我父母一直很忙，沒空再生個弟弟或妹妹；而孤兒院那邊的孩子雖然會叫我姊姊，實際上卻比較接近前輩跟後輩的關係。跟真正的姊弟妹還是有點差異。
我抱住她們兩個，心裏很希望自己有這樣的妹妹。
然而，有一個人正一臉不悅地看著我們。
「你們兩個，都不對親生姊姊說些什麽嗎？」
「咦～可是姊姊前陣子才迴來過一次啊。」
「而且珊樂莎姊姊大人對我們家來說是比艾莉絲姊姊大人更重要的貴賓。」
兩人說著這番話時依然沒有放開我，而聽到她們這樣迴答的艾莉絲小姐則是差點跪倒在地。
「太……太過分了……姊姊我這麽努力在還債，居然被這樣對待……」
「可是，我們家欠的債是珊樂莎姊幫忙還的吧？」
「我還聽說艾莉絲姊姊大人反而多欠了一大筆債。」
「呃啊！」
句句屬實的反駁使得艾莉絲小姐終於承受不了打擊，跪到了地上。
「你……你們兩個也別這麽說嘛。畢竟也是有艾莉絲的努力，才能有緣認識店長小姐。就這方麵來說，我們應該要感謝艾莉絲才對。」
凱特小姐一臉傷腦筋地幫忙打圓場，兩個小女孩先是彼此對望，才一起點點頭，說：
「有道理。我也由衷認為單論這件事，的確是艾莉絲姊姊大人的功勞。」
「嗯，這真的是姊姊這輩子最大的成就。」
「是……是嗎？也還好啦！哼哼」
聽起來不完全是在讚美的評語，讓艾莉絲小姐瞬間振作了起來。
……呃，你真的聽她們這樣說就滿意了嗎？
「是珊樂莎姊的結婚對象這一點應該也算值得誇獎？」
「是啊。如果我或莉亞姊姊大人是男的就好了……不對，既然艾莉絲姊姊大人可以是結婚對象，那我跟莉亞姊姊大人應該也可以……而且說不定年齡上比較有優勢？」
「等……等一下！你們兩個別剝奪我的存在意義啊！而且店長閣下也喜歡我多過今天才第一次見麵的她們吧？對吧？」
「是啊。尤其你也還沒跟我介紹她們是誰……」
「啊，說得也是。我之前也跟店長閣下提過幾次，現在抱在你右邊的是次女維絲提莉亞，黏在你左邊的是麽女嘉德雷亞。」
艾莉絲的兩個妹妹在她這麽介紹過後往後退了幾步，低頭向我敬禮。
「我叫維絲提莉亞。再請你多多指教了，珊樂莎姊！你可以直接叫我莉亞喔。」
「我是嘉德雷亞。珊樂莎姊姊大人，請你也直接稱唿我為雷亞吧。謝謝你之前慷慨幫助艾莉絲姊姊大人跟我們整個家族。今後也要麻煩你多多指教了。」
「嗯，彼此彼此。」
就某方麵來說比艾莉絲小姐更豪放的是維絲提莉亞；年紀最小，卻顯得比兩個姊姊還要成熟的是嘉德雷亞。
「對了，莉亞姊姊大人。艾莉絲姊姊大人剛才還是叫她『店長閣下』呢。我們說不定還有機會喔。」
「嗯，說不定喔。而且等我們跟珊樂莎姊結婚，洛采家的領地也是我們的了吧？」
「你……你們先等一下。我其實沒有很堅持一定要繼承人的位子……啊，不對，要跟店長閣下結婚的話……唔唔。你們很想要繼承我們家的領地嗎？」
「「沒有啊。」」
「咦？」
「「哈哈哈哈！（艾莉絲）姊姊（大人），我們隻是在開玩笑的！」」
「喂！」
哈哈大笑的兩人跟追上去的艾莉絲小姐都跑進了宅邸裏。
凱特小姐一臉傷腦筋地看著她們三個離開，苦笑著對我說：
「對不起，店長小姐。她們三個在一起的時候老是這個樣子……」
「沒關係，我看得出來她們感情很好……這也是件好事。」
「是嗎？謝謝你。我們這裏的每個領民跟領主彼此都很要好，就是我們最大而且幾乎是唯一的優點了──總之，我們也進去吧。」
我在凱特小姐的催促下跟著走進宅邸，發現裏頭彌漫著一陣忙碌的氛圍。
「老公！我們要接待貴賓，你要穿最高級的衣服才不會失禮！頭發也要梳理得整齊點。雷亞、莉亞，你們知道有客人要來就應該先換好禮服，不要直接跑出去！」
「咦～可是姊姊也沒有穿得很正式啊。」
「那是因為艾莉絲才剛迴來啊！她晚點再穿。艾莉絲，你先去梳洗過再來換禮服。」
「我也要穿禮服嗎……？」
「那當然。莉亞也快點穿好禮服。」
「我們真的可以穿禮服嗎？媽媽平常不是說拿出來穿會弄壞──」
「現在不穿要等到什麽時候才穿！這可是攸關洛采家存亡的大事耶！」
「夫人，您講得太大聲，很可能會被貴賓聽見。」
對，我聽得一清二楚。
這座宅邸本來就不大，而且不曉得是不是連牆壁也很薄，外麵可以很清楚聽見裏麵的人在說什麽。
不知道該做何反應的我看向凱特小姐，想尋求協助，卻發現連她都煩惱得閉起了眼睛。
「……抱歉，店長小姐。我可以先帶你去艾莉絲的房間嗎？」
「我是不介意……可是，不用先跟他們打招唿嗎？」
「你應該也聽得出來現在不太方便。」
聽凱特小姐用有點疲憊的語氣這麽說，我也無法再多說什麽。
凱特小姐帶我來到某間主人不在的房間以後就快步離開，於
是我也隻能有點不自在地待在房間裏等。不久，有人來到了房間，但來的並不是艾莉絲小姐──是穿著禮服的莉亞跟雷亞。
兩人穿著造型相似，看起來輕飄飄的禮服。莉亞穿的是淡綠色，雷亞的是淡粉紅色，都是相當柔和的色調。她們穿起這套禮服非常好看，而且不隻是本來就氣質優雅的雷亞，連個性活潑的莉亞都瞬間變得很有貴族千金的氣質。
「哇，你們兩個穿這樣好好看！」
「會嗎？好看嗎？其實這是姊姊的舊衣服。」
「莉亞姊姊大人，你就別提這些沒必要說出口的話了。真要說的話，我的禮服還是艾莉絲姊姊大人傳給你，再傳給我穿的呢。所以這些禮服也不是特地幫我們量身訂做的……」
「不會啊，很好看喔。而且你們的禮服也沒有脫線，是平常就有在保養嗎？」
「哈哈哈，隻是單純沒拿出來穿而已啦～我們穿過的次數搞不好一隻手就數得完了。」
「莉亞姊姊大人，我就說你別提這些沒必要說出口的話了……那個，珊樂莎姊姊大人，母親大人他們好像要準備歡迎會，你願意先陪我們聊聊天嗎？」
「當然可以！那要來聊什麽？」
雷亞跟莉亞想知道艾莉絲小姐在外麵經曆的事情，看來她們三姊妹感情真的還滿不錯的。
我覺得她們說來說去還是很喜歡姊姊的樣子很可愛，並接著開始跟她們談談艾莉絲小姐在約克村努力打拚的事跡，直到凱特小姐來通知我們歡迎會已經準備就緒。
我在凱特小姐的帶領下來到另一個房間，一進來就看見身穿深藍色禮服的艾莉絲小姐。
除了她以外，還有兩位男性跟兩位女性。其中兩人是我曾經見過的厄德巴特先生跟卡特莉娜女士，那麽，另外兩人應該就是艾莉絲小姐的母親跟凱特小姐的父親了。
「珊樂莎閣下，歡迎您大駕光臨。很高興有這個機會宴請我們洛采家領地的救命恩人。」
「我是艾莉絲的母親──迪亞娜。我衷心感謝珊樂莎小姐不隻救了艾莉絲的命，還幫助她免於麵對一場不情願的婚姻。」
待在厄德巴特先生身旁的迪亞娜女士露出溫柔的笑容，給人相當優雅的印象，跟剛才聽到她和家人講話時完全不一樣。她的身高比我高一點點，但是胸部跟腰部就跟我截然不同，是一位非常有女人味，而且能清楚感受到她散發著母愛的美人。
「珊樂莎小姐，好久不見。謝謝你總是這麽慷慨地幫助我們。」
「我是凱特的父親──沃爾特。我負責掌管洛采家領地的政務。先前真的非常感謝珊樂莎大人前來解危，我實在不曉得該怎麽做，才能報答您這份恩情。」
凱特小姐的父親就站在卡特莉娜女士身旁，而且長得很帥。
他灰色的頭發很接近黑色，綠色的眼睛也跟凱特小姐很像。他露出沉穩微笑的那張臉非常端正，一家三口都是俊男美女。以前聽說他掌管政務的時候還擅自以為他應該是個很纖瘦的人，實際上卻鍛煉得意外結實。
看到四個大人一起低頭對我敬禮，我連忙揮揮手表示：
「不……不會，你們不用放在心上。」
「爸爸，你們這麽大陣仗，反而會讓店長閣下很不自在。我認為還是用輕鬆的方式歡迎她會比較好。」
「……是嗎？既然艾莉絲都這麽說了，那我們就用這桌大餐歡迎珊樂莎閣下吧。雖然稱不上豪華，但仍然是我們的一份心意。」
厄德巴特先生在這麽說完以後就坐，這場餐會就這麽在其他人也接連入座之後正式展開。
桌上的餐點確實稱不上豪華。
不過，每一道料理都看得出其實煮得非常用心，再加上我也知道洛采家的財務狀況，所以我可以很清楚感受到這一桌料理充滿了他們想熱情招待我的心意。
在這個彌漫溫暖氣氛，而且不需要被迫講究禮儀的空間中用餐，不隻讓食物吃起來特別美味，話題也從未間斷。再加上所有人都對我很友善，連不怎麽擅長跟他人交流的我，都能夠在不知不覺間變得可以懷著輕鬆心情跟每一個人對談。
聊到一半，迪亞娜女士像是突然想起了什麽事情，看著艾莉絲小姐說：
「話說，艾莉絲你一直都是稱唿珊樂莎小姐『店長閣下』嗎？你們都正式訂婚了，不如就不要這麽見外，直接叫她的名字吧。珊樂莎小姐也是，其實你不需要特別尊稱艾莉絲『小姐』。」
「呃，其實我也曾經想改過稱唿，隻是……」
艾莉絲小姐用眼神詢問我的意見。
這麽一說，我才想起來她有一陣子直唿我的名字。
我當時覺得她好像是想刻意營造我們以後真的會結婚的氛圍，還會有點排斥……但事到如今，也不需要繼續在意這種事了。反正他們也不會逼我一定要跟艾莉絲小姐結婚，再加上跟她結婚的好處也不少。
「……艾莉絲，你可以直接叫我的名字沒關係。反正我們應該不可能一輩子都是店長跟客人的關係了。」
「這……這樣啊。那，珊樂莎，以後也要麻煩你多多指教了……講得這麽鄭重，突然覺得好害臊啊！」
凱特小姐看到艾莉絲小姐的靦腆笑容之後，也笑著對我說：
「那，店長小姐，我也可以叫你珊樂莎嗎？」
「當然。畢竟凱特小姐也比我年長很多。」
「唔。我的確比你大個五六歲，可是我希望你不要太在意我的年齡……」
我不經意提到年齡的事情，讓凱特小姐沮喪了起來。卡特莉娜女士接著嗬嗬笑說：
「哎呀，凱特你別忘了自己身上流著妖精的血，外表會老化得比一般人類還慢喔。珊樂莎小姐，你到時候跟艾莉絲大人結婚，就帶凱特一起走吧，不用客氣。你不妨就順便趁這個機會對她直唿其名吧。」
「不，這不是客不客氣的問題！而且，要我直唿凱特小姐的名字……」
艾莉絲我還有辦法叫出口，可是凱特小姐給人一種大姊姊的印象，會讓我有點不好意思不用尊稱。但是，她們母女倆都用很期待的眼光看著我，我也很難拒絕。
「……凱特？」
「嗯，你以後就這樣叫我吧，珊樂莎。」
凱特小姐──不對，凱特笑著這麽迴答，卡特莉娜女士看起來也很滿意。
大致上非常愉快的歡迎會即將進入尾聲，最後迪亞娜女士對我說：「你想在這裏待多久都沒關係，把這裏當自己家吧。」
我迴了一句「謝謝您的好意」，但我還得忙其他事情，無法太過悠哉。隔天早上，我立刻開始勤奮地處理每一件要事。
例如去幫馬迪森他們開墾農田──
「隊長，你有看到那一大片草地一瞬間就變成農田了嗎？」
「太誇張了──你們要好好感謝我當初直接選擇投降喔。」
「謝謝隊長！」
去跟凱特的弟弟尼爾見麵──
「三……三樂撒姊姊？」
「……凱特，你是不是特地教他這樣說？」
「怎麽可能呢～？」
「可是，哪可能有人叫得出第一次見麵的人的名字啊！而且他還這麽小耶！」
「我不清楚耶～？絕對不是我上一次迴來的時候想辦法教到他記住喔。」
「三樂撒姊～」
「唔，就算知道是特地教的，還是會覺得好可愛！」
教莉亞跟雷亞魔法──
「珊樂莎姊的教法好好懂喔！」
「畢竟我們這裏的人幾乎都不會魔法，偏偏會用魔法的卡特莉娜女士又很不擅長教人。」
「嗬嗬嗬！因為我曾去學校上課啊！這難不倒我的！」
教莉亞跟雷亞劍術──
「珊樂莎姊姊大人的劍術好著重技巧，跟父親大人完全不一樣。」
「爸爸的劍術很厲害，可是莉亞長得還不夠大，學不起來。不過，珊樂莎姊的劍術搞不好學得起來喔！」
「因為我的力氣不大，身高也不高，才會比較著重在磨練技術。」
跟莉亞去河邊玩──
「珊樂莎姊，來這邊！這條河到了春天就會長出會結紅色果實的草。那種果實酸酸甜甜的，很好吃喔！」
「那種草叫做雅克維提。它隻會長在清澈的河水裏，能看到它的時間也不長，是很珍貴的一種植物。而且拿來吃會有助健康，可以吃吃看喔。」
「真不愧是珊樂莎姊！你好博學多聞喔～」
「也還好啦～」
跟雷亞一起刺繡──
「珊樂莎姊姊大人真的是無所不能呢。我還以為你應該不太擅長裁縫。」
「因為我是煉金術師啊。我學了很多技能，隻是不一定每一種都稱得上拿手而已。」
「我覺得已經稱得上拿手了……像我們家的人都是看重實用性，不會在意美觀。謝謝你願意陪我玩刺繡！」
「想找我陪你玩刺繡的話，隨時都可以來叫我喔！」
──咦？說我幾乎都在跟兩個妹妹玩嗎？
嗯，是啊。可是這也不能怪我啊，誰叫她們這麽可愛！
啊～我本來已經
放棄有個弟弟或妹妹了，沒想到竟然能實現這個夢想！我來這一趟真是正確的決定！
──我充分享受待在洛采家領地的生活，而時間終於來到了最後一天。
厄德巴特先生他們又替準備迴約克村的我們開了一場送別餐會。
參加這場餐會的成員跟上次一樣，也就是洛采家一家人，以及除了尼爾以外的史塔文一家。
大家都穿著平時珍藏的寶貴禮服，隻有我一個人穿著便服，有點小孤單。
「珊樂莎小姐，你來我們這裏住幾天的感想如何呢？」
「我覺得洛采家很有人情味，跟史塔文一家也情同家人……是個很棒的地方。」
「這也是多虧有珊樂莎小姐幫我們解危。要是當時沒有你的幫助，我們這片領地或許早就變得截然不同了。而且未來沒有突發狀況的話，也能順利還完欠下的債務。」
「的確。尤其你們在領地經營這方麵沒什麽問題。」
我這幾天也不單純都是在玩。
──不對，我是有一半時間都在玩沒錯，可是也有仔細巡過洛采家領地。
我在過程中感受到洛采家經營領地的方式非常腳踏實地。
他們經曆過上次饑荒以後，就決定額外種植雖然價值低，卻能抗幹旱的作物。同時也借由持續開墾新農田，來維持主要作物的產量。
開墾工程相當辛苦，通常很容易引起領民的不滿，然而這裏的領民卻是主動參與開墾工程。因為他們知道洛采家曾經不惜自掏腰包幫助領民。
所以除非中途遇到大問題，不然洛采家一定能夠順利借著領地的收入還完債款。
「那麽，珊樂莎小姐，我想請問你要不要考慮跟我們變成一家人呢？我不否認自己的確希望吸收優秀的人才進入我們洛采家的家係，但實際麵對麵跟你交流過後的現在，我是發自內心希望你成為我們的家人。」
「…………」
這對已經沒有任何親人的我來說，是非常迷人的提議。
我身邊是有親密到形同家人的人，卻也不是我真正的家人。
雖然應該也有人會認為「名義上是不是一家人並不重要」，可是……
「你也不需要逼自己一定要對艾莉絲懷抱戀愛情感。你可以隻把她當成朋友，又或是姊妹。畢竟光是那樣，就夠讓艾莉絲得到一段更好的婚姻了。」
迪亞娜女士想必是指「比跟野仕窩德結婚更好的婚姻」。
嗯，比較對象是他的話，我當然有自信能帶給艾莉絲幸福。
「你們也不需要勉強自己解決繼承人的問題。到時候可以收雷亞或莉亞的孩子當養子，又或者是你要直接跟她們兩個結婚把孩子掛在自己名下，也無所謂。」
順帶一提，迪亞娜女士跟我談這些事情時，厄德巴特先生從頭到尾都隻有在旁邊出聲附和。
會出現這種情況，就要從我在這裏的這幾天才聽說的事情說起了。掌握洛采家實權的其實是迪亞娜女士，原本擁有爵位的也是她。厄德巴特先生似乎是因為跟迪亞娜女士結婚，才會得到騎士爵的身分。
簡單來說，厄德巴特先生是入贅的。應該跟我是相同立場？
──聽到迪亞娜女士這番讓我震撼不已的發言，當我正心生逃避時，兩個妹妹跟一個多少比較像姊姊的人都在我不知不覺間湊到了身邊，握住我的手。
「珊樂莎姊，求求你了。莉亞想跟你當一家人！」
「珊樂莎姊姊大人，你願意成為我真正的姊姊大人嗎？」
「珊樂莎，我們之前也跟你說過，有些事情可以透過貴族身分來保命。這是我們洛采家唯一足以報答你莫大恩情的方法。我不介意這場婚姻隻是空有名分。你願意跟我結婚嗎？」
艾莉絲跟兩個妹妹都一臉正經地直直凝視著我。
我本來還認為她們長相差很多，但這樣看起來就發現其實還是很多相似之處。我就這麽被她們端正的五官跟清澈的漂亮眼瞳震懾得差點說不出話。
「……你們其實可以不用考慮要怎麽報答我……」
家人……我一直很希望未來有一天能跟新的家人一起重拾家庭生活。
隻是我不確定自己未來有沒有機會遇見新家人。就算真的有機會，我也無法預先得知對方是什麽樣的人。
相對的，如果我現在就答應跟眼前再熟悉不過的人結婚──
「「求求你了！姊姊（大人）！」」
──實際上，我等於隻有一種選擇。
這趟行程的目的之一是過去幫他們開墾。
因為這次幫助馬迪森他們移民，讓洛采家必須多承受大量負擔。
我不確定原因該算是出在我身上，還是洛采家人手不足，總之，我提議可以去幫忙他們開墾農耕地，多少減輕他們的負擔。
反正也幸好他們可以開墾的土地多到用不完。
雖然凱特小姐也很努力在開墾，可是她說自己開墾出來的地沒有像我的藥草田那麽好，應該是因為魔力量比我少很多。
第二個目的是跟艾莉絲小姐和凱特小姐的家人打聲招唿。
我想趁這次機會順便見見艾莉絲小姐的母親、凱特小姐的父親，還有一直被艾莉絲小姐強調超級可愛的兩位妹妹。
我覺得她這樣誇家人好像有點太誇張了，可是聽她誇成這樣，也難免會好奇吧？
而且看艾莉絲小姐的長相，她的妹妹一定也很可愛。
──前提是沒有發生長得比較像厄德巴特先生的悲劇。
問題是我這次出門會有好幾天不在店裏，不過，我也找到了解決辦法──不如說，就是有找到解決辦法，我們才會計劃這趟行程。
而那個解決辦法就是──
「那，瑪裏絲小姐，這幾天要麻煩你留在這裏幫忙了。」
「沒問題，你就盡管放一百二十個心吧！」
沒錯，我跟雷奧諾拉小姐借了瑪裏絲小姐來幫忙。
「──蘿蕾雅，你這陣子都是代理店長，這間店就交給你了！」
雖然瑪裏絲小姐用很燦爛的笑容保證不會有問題……但我可不敢說放心就放心。
畢竟我隻是請瑪裏絲小姐來幫蘿蕾雅分擔工作，我真正信任的還是蘿蕾雅。
兩人似乎都不太懂我為什麽這麽說。蘿蕾雅看起來有點困惑，瑪裏絲小姐則是顯得很意外。
「我……我來當代理店長嗎？」
「哎呀？不是應該交給我這個有執照的煉金術師來當代理店長嗎？」
「是啊！如果瑪裏絲小姐沒搞垮自己的店，我就會放心交給你了！」
瑪裏絲小姐的煉金術知識比蘿蕾雅更豐富，隻是理財方麵就是蘿蕾雅占上風了。
我直截了當地指出自己不敢太信任瑪裏絲小姐的原因，而她似乎也對這點有自覺，眼神開始遊移了起來。
我無奈地歎了口氣，接著說：
「你可以用這陣子收購到的材料，也可以用我的工坊，但麻煩你不要動到我放在倉庫裏麵的材料喔。倉庫裏麵有些材料價格不菲，你如果有機會看到，應該也能一眼看出來有多珍貴。」
「價格不菲的煉金材料……我好想親眼看看喔！」
話才剛說完，瑪裏絲小姐就露出很期待的眼神。我真的擔心得不得了。
「……蘿蕾雅，萬一你一個人阻止不了她，要記得叫核桃幫忙喔。」
「那樣會出人命啊！說真的，你也用不著這麽擔心，我不會在別人的店裏亂來。」
「我是很想相信你不會亂來，可是……」
假如瑪裏絲小姐隻是當初倒楣被黑心商人騙了，我還願意相信她。可是她後來又開店開到連雷奧諾拉小姐都看不下去，把她帶迴自己店裏照顧。
這要我怎麽相信她？我真的能指望她可以忍住不在我店裏亂來嗎？
「可是，店長閣下，瑪裏絲也是能夠當上煉金術師的菁英。應該不至於食言吧？」
「……的確，應該是可以相信她不會亂來。反正還有最後防線（蘿蕾雅和核桃）守著。」
「太！過！分！了！結果你還是不信任我嘛……」
你就放棄掙紮吧。你的經曆真的讓人很難認為你夠可靠。
正當我麵露苦笑地看著瑪裏絲小姐時，凱特小姐說：
「店長小姐，我們該出發了。」
「也是。那我們出門了。」
「慢走！路上小心喔。」
「我會幫你顧好這間店的～」
目送我們離開的蘿蕾雅聲音強而有力；瑪裏絲小姐的語氣則是很柔和又悠哉。
而我們就這麽在一大早的清爽空氣中，離開了約克村。
「店長閣下，我們有兩條路可以去洛采家領地……你想走哪一條？」
艾莉絲小姐在離開村子不久之後，提出這個問題。
「兩條路……這附近有其他路嗎？不是隻有先到南斯托拉格，再南下過去的路嗎？」
「一般的確會走那條路，可是也有一條幾乎是抄直線過去的山路。走那條道路的話，我們隻需要在半路上過夜一天就能到了……」
「咦？這麽近嗎？」
我們本來計劃的路程需要五天四夜。也一口氣省下太多時間了。
「隻是危險度也相對高很多。我們原本要走的路幾乎都是平地，那條路好像幾乎全程都是山路。雖然我也不覺得那條路難得倒店長閣下啦。」
「那我們抄近路吧。我也不想離開店裏太久。」
既然來迴可以省下六天時間，那還需要猶豫嗎？
「瑪裏絲應該沒有那麽不值得信任吧？」
「不，我其實已經算很信任她了。隻是我過一陣子要去王都報稅，到時候又會需要瑪裏絲來幫我顧店。」
「你這麽一說，我才想起來你提過要報稅。報稅是不管店開在國內的哪個地方，都一定要親自去王都報稅嗎？這樣應該很累吧……」
「基本上都要親自去一趟沒錯。其實也可以把文件跟錢交給可以信任的人幫忙報稅，可是報稅要帶的現金不少，被針對文件內容提問的時候，也隻有煉金術師自己跟在店裏工作的徒弟迴答得出來。」
聽說習慣報稅到不容易寫錯文件以後，要交給別人代為報稅也不是什麽問題。不過，這次是我第一次報稅，我打算自己去一趟。反正我也想順便去孤兒院露個臉。
「而且，應該沒多少煉金術師會在比約克村更偏遠的地方開店。」
因為約克村是這個國家數一數二偏遠的村莊。
單論距離的話，南邊的多蘭德公國國境附近的城鎮會更遠一點，可是從王都去那邊的路程會比來約克村方便非常多。
「說得也是……如果有煉金術師在我們村子開店，搞不好會比約克村更偏遠。」
「明明光看人口是我們村子比較多人，卻沒半個煉金術師要來。不知道有沒有人願意來我們村子裏開店。」
艾莉絲小姐說著就用很意有所指的眼神往我這裏看過來。
「……我不會去你們村子開店。我也是因為約克村附近有大樹海，才會在那邊開店。」
「我想也是，是我明知故問──喔，就是這裏。這邊要右轉。」
「好──等等，這是道路嗎？連要說它是獸徑都有點勉強耶？」
我們離開連接約克村與南斯托拉格的小條道路，然而艾莉絲小姐走往的方向卻怎麽看都隻能看到一大片草叢。即使有人類走過的痕跡，也實在不像可以稱之為「道路」。
「放心吧，這條路是真的有人走過──雖然也隻有爸爸跟卡特莉娜走過。」
「他們好像有留下顯眼的標記，應該不會迷路。」
是他們兩個走過的路啊……假如我還沒見過他們，我或許還會覺得很放心，可是現在我心裏反而滿滿的不安。
「……總算到了。」
「……是啊，隻過夜一天就到了。」
「……那真的可以說是『道路』嗎？真的幸好有店長小姐陪我們走這趟。」
途中到處都有留下洛采家獨有的標記，所以我們並沒有迷路。
──不對，正確來說是沒有迷失方向。
因為這根本就不是道路嘛！
這一路上有很多危險到一般人很可能會喪命的地方。我利用魔法強行清出能走的路，就這麽走了兩天一夜。雖然很省時又很近，可是走起來實在太累了。
「反正這一趟把那條捷徑清出一點能走的路了，迴程應該會比較輕鬆……厄德巴特先生他們到底是什麽時候開拓出這條路的？應該不可能是一次開拓出來的吧？」
這條路確實不好走，卻同時也有完善考量到約克村跟洛采家領地的位置跟方向，如果不考慮途中要消耗多少勞力，這條省時的捷徑或許可說是幾近完美。
「不知道。不過，他們大概有特地調查過要怎麽走，才可以輕鬆來迴約克村吧。」
「我們走這條路的確省了不少時間……可是剛走完累得要命，實在不是很想發自真心感謝他們。這條路未免也太難走了……根本沒多少地方可以踩。」
凱特小姐累得歎了口氣，隨後又振作起來，抬頭說：
「算了！反正繼續待在這裏發呆也沒意義，我們迴宅邸吧。」
「嗯。說宅邸是有點太誇張了，畢竟也就隻是間小房子而已。」
艾莉絲小姐這句話絕非出自謙虛。
我們穿過農田之後看見的那座宅邸，乍看跟一般民宅沒有兩樣。
周遭民宅都是一層建築，兩層建築的宅邸的確相對較大，然而它實際的大小不到我的店的三倍，比我認知當中的貴族宅邸小太多了。
其實這樣的大小已經夠適合人居住了，可是考量到領地內的所有事務都得在這棟宅邸裏處理，還是會稍嫌太小。隻有宅邸周遭用圍欄圍起來的土地麵積比得上一般貴族宅邸，卻也反而更襯托出宅邸的小。
「……怎麽說，感覺你們的宅邸看起來很有人情味呢。」
艾莉絲小姐一聽到我努力擠出的這句讚美，苦笑著搖搖頭說：
「店長閣下，你用不著說客套話。就像你看到的，我們的宅邸在村子裏算是比較不簡陋的房子，可是也隻是棟老舊的木造房屋。但平常還是會定期保養，你不用擔心一下雨就會漏水。」
艾莉絲小姐說著我不確定是不是真的不需要擔心的一番話，對我招手。
「來，請進。我們沒有事先聯絡大家，不然我們本來應該請全村人來迎接店長閣下的，畢竟你是拯救我們家族的救世主。還請你見諒。」
「呃，反正我也沒有想體驗被盛大歡迎的感覺。」
要是真的一堆人來歡迎我，我也會不知道該做何反應。而且一般要跟遠方的人聯絡，必須花上龐大的時間與成本。我能常常聯絡師父和雷奧諾拉小姐才是例外。
所以我也知道沒有一堆人歡迎我到來才是正常的……但出乎我意料的是有兩個小女孩彷佛看準了適當時機打開家門，朝著我們這裏跑來。
其中一個孩子看起來很活潑，外表很像縮小版的艾莉絲小姐，年齡大約十歲左右。
另一個孩子比她年幼，金色的發絲在陽光下顯得也有點像銀色。她跟穿著褲子的第一個小孩不一樣，是穿著偏長的裙子，看起來有點優雅。
艾莉絲小姐一看到她們就滿臉欣喜，張開雙手。
「莉亞！雷亞！」
──然而，她們兩個卻迅速兵分兩路繞過艾莉絲小姐，直接衝來抱住待在她身後的我。
「哇！」
就算兩個人都比我嬌小，也一樣是兩人份的衝擊。我往後退一步，穩住差點跌倒的身體。我低頭看向她們，她們也剛好笑著抬頭看向我。
「珊樂莎姊，我等你好久了！」
「珊樂莎姊姊大人，我一直很期待跟你見麵！歡迎你來拜訪我們家。」
「姊……姊姊……咦？咦？」
孤兒院的小孩子也會用「姊姊」來稱唿我，可是我今天是第一次見到她們。
兩位女孩看著因為被稱唿姊姊而困惑不已的我，好奇詢問：
「你要跟艾莉絲姊姊大人結婚不是嗎？所以我們應該要叫你姊姊大人。」
「呃，可是我們還沒決定要結婚……」
「是嗎？咦～我本來還很期待可以多一個很可靠的姊姊耶～」
「我本來也很高興會多一個很聰明，跟艾莉絲姊姊大人和凱特小姐不一樣的姊姊大人……」
其中一個女孩很失望地噘起嘴唇，另一名女孩則是壓低了視線。
我看著麵前的兩位女孩時，忽然聽見背後有聲音用悲哀的語氣說著：「原來我們不算聰明啊……」我輕拍自己的胸脯，說：
「雖……雖然還沒決定要結婚，不過你們還是可以盡管叫我姊姊！沒問題的！」
「「珊樂莎姊（姊大人）！」」
「嘿嘿嘿……」
她們又靠過來抱住我，讓我忍不住露出開心的笑容。
其實我一直很向往有個妹妹或弟弟！
可是我父母一直很忙，沒空再生個弟弟或妹妹；而孤兒院那邊的孩子雖然會叫我姊姊，實際上卻比較接近前輩跟後輩的關係。跟真正的姊弟妹還是有點差異。
我抱住她們兩個，心裏很希望自己有這樣的妹妹。
然而，有一個人正一臉不悅地看著我們。
「你們兩個，都不對親生姊姊說些什麽嗎？」
「咦～可是姊姊前陣子才迴來過一次啊。」
「而且珊樂莎姊姊大人對我們家來說是比艾莉絲姊姊大人更重要的貴賓。」
兩人說著這番話時依然沒有放開我，而聽到她們這樣迴答的艾莉絲小姐則是差點跪倒在地。
「太……太過分了……姊姊我這麽努力在還債，居然被這樣對待……」
「可是，我們家欠的債是珊樂莎姊幫忙還的吧？」
「我還聽說艾莉絲姊姊大人反而多欠了一大筆債。」
「呃啊！」
句句屬實的反駁使得艾莉絲小姐終於承受不了打擊，跪到了地上。
「你……你們兩個也別這麽說嘛。畢竟也是有艾莉絲的努力，才能有緣認識店長小姐。就這方麵來說，我們應該要感謝艾莉絲才對。」
凱特小姐一臉傷腦筋地幫忙打圓場，兩個小女孩先是彼此對望，才一起點點頭，說：
「有道理。我也由衷認為單論這件事，的確是艾莉絲姊姊大人的功勞。」
「嗯，這真的是姊姊這輩子最大的成就。」
「是……是嗎？也還好啦！哼哼」
聽起來不完全是在讚美的評語，讓艾莉絲小姐瞬間振作了起來。
……呃，你真的聽她們這樣說就滿意了嗎？
「是珊樂莎姊的結婚對象這一點應該也算值得誇獎？」
「是啊。如果我或莉亞姊姊大人是男的就好了……不對，既然艾莉絲姊姊大人可以是結婚對象，那我跟莉亞姊姊大人應該也可以……而且說不定年齡上比較有優勢？」
「等……等一下！你們兩個別剝奪我的存在意義啊！而且店長閣下也喜歡我多過今天才第一次見麵的她們吧？對吧？」
「是啊。尤其你也還沒跟我介紹她們是誰……」
「啊，說得也是。我之前也跟店長閣下提過幾次，現在抱在你右邊的是次女維絲提莉亞，黏在你左邊的是麽女嘉德雷亞。」
艾莉絲的兩個妹妹在她這麽介紹過後往後退了幾步，低頭向我敬禮。
「我叫維絲提莉亞。再請你多多指教了，珊樂莎姊！你可以直接叫我莉亞喔。」
「我是嘉德雷亞。珊樂莎姊姊大人，請你也直接稱唿我為雷亞吧。謝謝你之前慷慨幫助艾莉絲姊姊大人跟我們整個家族。今後也要麻煩你多多指教了。」
「嗯，彼此彼此。」
就某方麵來說比艾莉絲小姐更豪放的是維絲提莉亞；年紀最小，卻顯得比兩個姊姊還要成熟的是嘉德雷亞。
「對了，莉亞姊姊大人。艾莉絲姊姊大人剛才還是叫她『店長閣下』呢。我們說不定還有機會喔。」
「嗯，說不定喔。而且等我們跟珊樂莎姊結婚，洛采家的領地也是我們的了吧？」
「你……你們先等一下。我其實沒有很堅持一定要繼承人的位子……啊，不對，要跟店長閣下結婚的話……唔唔。你們很想要繼承我們家的領地嗎？」
「「沒有啊。」」
「咦？」
「「哈哈哈哈！（艾莉絲）姊姊（大人），我們隻是在開玩笑的！」」
「喂！」
哈哈大笑的兩人跟追上去的艾莉絲小姐都跑進了宅邸裏。
凱特小姐一臉傷腦筋地看著她們三個離開，苦笑著對我說：
「對不起，店長小姐。她們三個在一起的時候老是這個樣子……」
「沒關係，我看得出來她們感情很好……這也是件好事。」
「是嗎？謝謝你。我們這裏的每個領民跟領主彼此都很要好，就是我們最大而且幾乎是唯一的優點了──總之，我們也進去吧。」
我在凱特小姐的催促下跟著走進宅邸，發現裏頭彌漫著一陣忙碌的氛圍。
「老公！我們要接待貴賓，你要穿最高級的衣服才不會失禮！頭發也要梳理得整齊點。雷亞、莉亞，你們知道有客人要來就應該先換好禮服，不要直接跑出去！」
「咦～可是姊姊也沒有穿得很正式啊。」
「那是因為艾莉絲才剛迴來啊！她晚點再穿。艾莉絲，你先去梳洗過再來換禮服。」
「我也要穿禮服嗎……？」
「那當然。莉亞也快點穿好禮服。」
「我們真的可以穿禮服嗎？媽媽平常不是說拿出來穿會弄壞──」
「現在不穿要等到什麽時候才穿！這可是攸關洛采家存亡的大事耶！」
「夫人，您講得太大聲，很可能會被貴賓聽見。」
對，我聽得一清二楚。
這座宅邸本來就不大，而且不曉得是不是連牆壁也很薄，外麵可以很清楚聽見裏麵的人在說什麽。
不知道該做何反應的我看向凱特小姐，想尋求協助，卻發現連她都煩惱得閉起了眼睛。
「……抱歉，店長小姐。我可以先帶你去艾莉絲的房間嗎？」
「我是不介意……可是，不用先跟他們打招唿嗎？」
「你應該也聽得出來現在不太方便。」
聽凱特小姐用有點疲憊的語氣這麽說，我也無法再多說什麽。
凱特小姐帶我來到某間主人不在的房間以後就快步離開，於
是我也隻能有點不自在地待在房間裏等。不久，有人來到了房間，但來的並不是艾莉絲小姐──是穿著禮服的莉亞跟雷亞。
兩人穿著造型相似，看起來輕飄飄的禮服。莉亞穿的是淡綠色，雷亞的是淡粉紅色，都是相當柔和的色調。她們穿起這套禮服非常好看，而且不隻是本來就氣質優雅的雷亞，連個性活潑的莉亞都瞬間變得很有貴族千金的氣質。
「哇，你們兩個穿這樣好好看！」
「會嗎？好看嗎？其實這是姊姊的舊衣服。」
「莉亞姊姊大人，你就別提這些沒必要說出口的話了。真要說的話，我的禮服還是艾莉絲姊姊大人傳給你，再傳給我穿的呢。所以這些禮服也不是特地幫我們量身訂做的……」
「不會啊，很好看喔。而且你們的禮服也沒有脫線，是平常就有在保養嗎？」
「哈哈哈，隻是單純沒拿出來穿而已啦～我們穿過的次數搞不好一隻手就數得完了。」
「莉亞姊姊大人，我就說你別提這些沒必要說出口的話了……那個，珊樂莎姊姊大人，母親大人他們好像要準備歡迎會，你願意先陪我們聊聊天嗎？」
「當然可以！那要來聊什麽？」
雷亞跟莉亞想知道艾莉絲小姐在外麵經曆的事情，看來她們三姊妹感情真的還滿不錯的。
我覺得她們說來說去還是很喜歡姊姊的樣子很可愛，並接著開始跟她們談談艾莉絲小姐在約克村努力打拚的事跡，直到凱特小姐來通知我們歡迎會已經準備就緒。
我在凱特小姐的帶領下來到另一個房間，一進來就看見身穿深藍色禮服的艾莉絲小姐。
除了她以外，還有兩位男性跟兩位女性。其中兩人是我曾經見過的厄德巴特先生跟卡特莉娜女士，那麽，另外兩人應該就是艾莉絲小姐的母親跟凱特小姐的父親了。
「珊樂莎閣下，歡迎您大駕光臨。很高興有這個機會宴請我們洛采家領地的救命恩人。」
「我是艾莉絲的母親──迪亞娜。我衷心感謝珊樂莎小姐不隻救了艾莉絲的命，還幫助她免於麵對一場不情願的婚姻。」
待在厄德巴特先生身旁的迪亞娜女士露出溫柔的笑容，給人相當優雅的印象，跟剛才聽到她和家人講話時完全不一樣。她的身高比我高一點點，但是胸部跟腰部就跟我截然不同，是一位非常有女人味，而且能清楚感受到她散發著母愛的美人。
「珊樂莎小姐，好久不見。謝謝你總是這麽慷慨地幫助我們。」
「我是凱特的父親──沃爾特。我負責掌管洛采家領地的政務。先前真的非常感謝珊樂莎大人前來解危，我實在不曉得該怎麽做，才能報答您這份恩情。」
凱特小姐的父親就站在卡特莉娜女士身旁，而且長得很帥。
他灰色的頭發很接近黑色，綠色的眼睛也跟凱特小姐很像。他露出沉穩微笑的那張臉非常端正，一家三口都是俊男美女。以前聽說他掌管政務的時候還擅自以為他應該是個很纖瘦的人，實際上卻鍛煉得意外結實。
看到四個大人一起低頭對我敬禮，我連忙揮揮手表示：
「不……不會，你們不用放在心上。」
「爸爸，你們這麽大陣仗，反而會讓店長閣下很不自在。我認為還是用輕鬆的方式歡迎她會比較好。」
「……是嗎？既然艾莉絲都這麽說了，那我們就用這桌大餐歡迎珊樂莎閣下吧。雖然稱不上豪華，但仍然是我們的一份心意。」
厄德巴特先生在這麽說完以後就坐，這場餐會就這麽在其他人也接連入座之後正式展開。
桌上的餐點確實稱不上豪華。
不過，每一道料理都看得出其實煮得非常用心，再加上我也知道洛采家的財務狀況，所以我可以很清楚感受到這一桌料理充滿了他們想熱情招待我的心意。
在這個彌漫溫暖氣氛，而且不需要被迫講究禮儀的空間中用餐，不隻讓食物吃起來特別美味，話題也從未間斷。再加上所有人都對我很友善，連不怎麽擅長跟他人交流的我，都能夠在不知不覺間變得可以懷著輕鬆心情跟每一個人對談。
聊到一半，迪亞娜女士像是突然想起了什麽事情，看著艾莉絲小姐說：
「話說，艾莉絲你一直都是稱唿珊樂莎小姐『店長閣下』嗎？你們都正式訂婚了，不如就不要這麽見外，直接叫她的名字吧。珊樂莎小姐也是，其實你不需要特別尊稱艾莉絲『小姐』。」
「呃，其實我也曾經想改過稱唿，隻是……」
艾莉絲小姐用眼神詢問我的意見。
這麽一說，我才想起來她有一陣子直唿我的名字。
我當時覺得她好像是想刻意營造我們以後真的會結婚的氛圍，還會有點排斥……但事到如今，也不需要繼續在意這種事了。反正他們也不會逼我一定要跟艾莉絲小姐結婚，再加上跟她結婚的好處也不少。
「……艾莉絲，你可以直接叫我的名字沒關係。反正我們應該不可能一輩子都是店長跟客人的關係了。」
「這……這樣啊。那，珊樂莎，以後也要麻煩你多多指教了……講得這麽鄭重，突然覺得好害臊啊！」
凱特小姐看到艾莉絲小姐的靦腆笑容之後，也笑著對我說：
「那，店長小姐，我也可以叫你珊樂莎嗎？」
「當然。畢竟凱特小姐也比我年長很多。」
「唔。我的確比你大個五六歲，可是我希望你不要太在意我的年齡……」
我不經意提到年齡的事情，讓凱特小姐沮喪了起來。卡特莉娜女士接著嗬嗬笑說：
「哎呀，凱特你別忘了自己身上流著妖精的血，外表會老化得比一般人類還慢喔。珊樂莎小姐，你到時候跟艾莉絲大人結婚，就帶凱特一起走吧，不用客氣。你不妨就順便趁這個機會對她直唿其名吧。」
「不，這不是客不客氣的問題！而且，要我直唿凱特小姐的名字……」
艾莉絲我還有辦法叫出口，可是凱特小姐給人一種大姊姊的印象，會讓我有點不好意思不用尊稱。但是，她們母女倆都用很期待的眼光看著我，我也很難拒絕。
「……凱特？」
「嗯，你以後就這樣叫我吧，珊樂莎。」
凱特小姐──不對，凱特笑著這麽迴答，卡特莉娜女士看起來也很滿意。
大致上非常愉快的歡迎會即將進入尾聲，最後迪亞娜女士對我說：「你想在這裏待多久都沒關係，把這裏當自己家吧。」
我迴了一句「謝謝您的好意」，但我還得忙其他事情，無法太過悠哉。隔天早上，我立刻開始勤奮地處理每一件要事。
例如去幫馬迪森他們開墾農田──
「隊長，你有看到那一大片草地一瞬間就變成農田了嗎？」
「太誇張了──你們要好好感謝我當初直接選擇投降喔。」
「謝謝隊長！」
去跟凱特的弟弟尼爾見麵──
「三……三樂撒姊姊？」
「……凱特，你是不是特地教他這樣說？」
「怎麽可能呢～？」
「可是，哪可能有人叫得出第一次見麵的人的名字啊！而且他還這麽小耶！」
「我不清楚耶～？絕對不是我上一次迴來的時候想辦法教到他記住喔。」
「三樂撒姊～」
「唔，就算知道是特地教的，還是會覺得好可愛！」
教莉亞跟雷亞魔法──
「珊樂莎姊的教法好好懂喔！」
「畢竟我們這裏的人幾乎都不會魔法，偏偏會用魔法的卡特莉娜女士又很不擅長教人。」
「嗬嗬嗬！因為我曾去學校上課啊！這難不倒我的！」
教莉亞跟雷亞劍術──
「珊樂莎姊姊大人的劍術好著重技巧，跟父親大人完全不一樣。」
「爸爸的劍術很厲害，可是莉亞長得還不夠大，學不起來。不過，珊樂莎姊的劍術搞不好學得起來喔！」
「因為我的力氣不大，身高也不高，才會比較著重在磨練技術。」
跟莉亞去河邊玩──
「珊樂莎姊，來這邊！這條河到了春天就會長出會結紅色果實的草。那種果實酸酸甜甜的，很好吃喔！」
「那種草叫做雅克維提。它隻會長在清澈的河水裏，能看到它的時間也不長，是很珍貴的一種植物。而且拿來吃會有助健康，可以吃吃看喔。」
「真不愧是珊樂莎姊！你好博學多聞喔～」
「也還好啦～」
跟雷亞一起刺繡──
「珊樂莎姊姊大人真的是無所不能呢。我還以為你應該不太擅長裁縫。」
「因為我是煉金術師啊。我學了很多技能，隻是不一定每一種都稱得上拿手而已。」
「我覺得已經稱得上拿手了……像我們家的人都是看重實用性，不會在意美觀。謝謝你願意陪我玩刺繡！」
「想找我陪你玩刺繡的話，隨時都可以來叫我喔！」
──咦？說我幾乎都在跟兩個妹妹玩嗎？
嗯，是啊。可是這也不能怪我啊，誰叫她們這麽可愛！
啊～我本來已經
放棄有個弟弟或妹妹了，沒想到竟然能實現這個夢想！我來這一趟真是正確的決定！
──我充分享受待在洛采家領地的生活，而時間終於來到了最後一天。
厄德巴特先生他們又替準備迴約克村的我們開了一場送別餐會。
參加這場餐會的成員跟上次一樣，也就是洛采家一家人，以及除了尼爾以外的史塔文一家。
大家都穿著平時珍藏的寶貴禮服，隻有我一個人穿著便服，有點小孤單。
「珊樂莎小姐，你來我們這裏住幾天的感想如何呢？」
「我覺得洛采家很有人情味，跟史塔文一家也情同家人……是個很棒的地方。」
「這也是多虧有珊樂莎小姐幫我們解危。要是當時沒有你的幫助，我們這片領地或許早就變得截然不同了。而且未來沒有突發狀況的話，也能順利還完欠下的債務。」
「的確。尤其你們在領地經營這方麵沒什麽問題。」
我這幾天也不單純都是在玩。
──不對，我是有一半時間都在玩沒錯，可是也有仔細巡過洛采家領地。
我在過程中感受到洛采家經營領地的方式非常腳踏實地。
他們經曆過上次饑荒以後，就決定額外種植雖然價值低，卻能抗幹旱的作物。同時也借由持續開墾新農田，來維持主要作物的產量。
開墾工程相當辛苦，通常很容易引起領民的不滿，然而這裏的領民卻是主動參與開墾工程。因為他們知道洛采家曾經不惜自掏腰包幫助領民。
所以除非中途遇到大問題，不然洛采家一定能夠順利借著領地的收入還完債款。
「那麽，珊樂莎小姐，我想請問你要不要考慮跟我們變成一家人呢？我不否認自己的確希望吸收優秀的人才進入我們洛采家的家係，但實際麵對麵跟你交流過後的現在，我是發自內心希望你成為我們的家人。」
「…………」
這對已經沒有任何親人的我來說，是非常迷人的提議。
我身邊是有親密到形同家人的人，卻也不是我真正的家人。
雖然應該也有人會認為「名義上是不是一家人並不重要」，可是……
「你也不需要逼自己一定要對艾莉絲懷抱戀愛情感。你可以隻把她當成朋友，又或是姊妹。畢竟光是那樣，就夠讓艾莉絲得到一段更好的婚姻了。」
迪亞娜女士想必是指「比跟野仕窩德結婚更好的婚姻」。
嗯，比較對象是他的話，我當然有自信能帶給艾莉絲幸福。
「你們也不需要勉強自己解決繼承人的問題。到時候可以收雷亞或莉亞的孩子當養子，又或者是你要直接跟她們兩個結婚把孩子掛在自己名下，也無所謂。」
順帶一提，迪亞娜女士跟我談這些事情時，厄德巴特先生從頭到尾都隻有在旁邊出聲附和。
會出現這種情況，就要從我在這裏的這幾天才聽說的事情說起了。掌握洛采家實權的其實是迪亞娜女士，原本擁有爵位的也是她。厄德巴特先生似乎是因為跟迪亞娜女士結婚，才會得到騎士爵的身分。
簡單來說，厄德巴特先生是入贅的。應該跟我是相同立場？
──聽到迪亞娜女士這番讓我震撼不已的發言，當我正心生逃避時，兩個妹妹跟一個多少比較像姊姊的人都在我不知不覺間湊到了身邊，握住我的手。
「珊樂莎姊，求求你了。莉亞想跟你當一家人！」
「珊樂莎姊姊大人，你願意成為我真正的姊姊大人嗎？」
「珊樂莎，我們之前也跟你說過，有些事情可以透過貴族身分來保命。這是我們洛采家唯一足以報答你莫大恩情的方法。我不介意這場婚姻隻是空有名分。你願意跟我結婚嗎？」
艾莉絲跟兩個妹妹都一臉正經地直直凝視著我。
我本來還認為她們長相差很多，但這樣看起來就發現其實還是很多相似之處。我就這麽被她們端正的五官跟清澈的漂亮眼瞳震懾得差點說不出話。
「……你們其實可以不用考慮要怎麽報答我……」
家人……我一直很希望未來有一天能跟新的家人一起重拾家庭生活。
隻是我不確定自己未來有沒有機會遇見新家人。就算真的有機會，我也無法預先得知對方是什麽樣的人。
相對的，如果我現在就答應跟眼前再熟悉不過的人結婚──
「「求求你了！姊姊（大人）！」」
──實際上，我等於隻有一種選擇。