又是一年春草綠，正德九年的四月初。
山東，自古燕趙多俠士。但在本朝，卻盜賊大大的出名，先後出了兩批悲劇性的人物。
一是永樂年間的寡婦唐賽兒，一是早兩年的響馬賊劉家兄弟；唐賽兒自稱佛母，也有人叫她林寡婦，造反前後五個月，兵未出山東。十八年三月起兵，七月被擒。臨刑全身赤裸，刀砍不入，斧劈錘擊毫發不傷，最後不得不停刑，押迴大牢監禁。三木被體，鐵鏈鐵枷係身，她竟然吹口氣鐵木皆解，從容遁走，此後不知所終。她走了不要緊，三司郡縣將校有關大員，被永樂皇帝下令殺頭；連一個女人都正不了法，這些官員要來何用？
從萊州府平度州昌邑縣到府城，有一條大官道通行，官道從縣城東北行，繞過城外的東山北麓，十五裏到夏店驛。夏店驛是馬驛，說明這條路原是往來山東半島的要道。
這一帶很少山嶽，海風撲麵，空氣潮濕，四月天略帶暖意的陽光，帶給旅途的人一絲暖意。辰牌末，一個臉色如古銅的健壯青年人，撒開大步出了夏店的北柵口，踏上了至府城的大道來。
這條路全程二百二十裏，平常腳程需一程半，如想一程趕完，必須起三更睡半夜。他並不急於趕路，辰牌末方趕了十五裏。
匪亂已靖，但山東地境仍然滿目瘡痍，有一半的田畝仍被荒草雜樹所占據，沿途的村落仍然大半凋零。他手點一根棗木打狗棍，背了一個包裹，遮陽帽是一束黃荊條，枝葉垂得低低的。穿一襲已泛灰的褐衫，粗布燈籠褲，踏爬山虎快靴，像一個仆仆風塵的流浪漢。
他就是李玉。一年來，他走過了萬水千山，穿破了不知多少雙鞋靴，不知改換了多少次的姓名。他追逐別人，別人也追逐他。展開了一場鬥智鬥力的兇險局麵。終於，他到了山東，到了響馬賊的老巢。
走這條路的旅客，走路的人算是最下等的人了，有錢可以坐馬車或騾車，甚至可以乘轎，或者雇一匹驢代步。他走路，可知他的經濟狀況仍然拮據。
前麵出現了一座涼亭，聳立在路右。在此地，由於路麵寬闊，涼亭決不會當路而建，而是建在路旁的。同時，往來人客過多，因此亭中隻備有茶水，沒有施主施舍草鞋鬆明；通都大邑人情薄，事實確是如此。
“早著呢，在亭中睡一覺，入幕時分方進入灰埠驛，可免去不少麻煩。”他自言自語，向涼亭走去。
灰埠驛，對他來說並不陌生，上次經過那兒，已經是三年前的事了。
三年，世事滄桑，在一個亡命者的心目中，那已是十分遙遠的事了，但他仍然記得，那座村鎮在他經過時，是一座仍在燃燒中的村鎮，居民十室九空，血腥滿地，不見一個活的生物。
他在亭角下放包裹，擱下打狗棍遙望東北天際哺哺地說：“如果真是趙懷忠在灰埠生根。那麽，他未免太過大膽了。”
趙懷忠，也就是趙遂，這是趙賊自封副元帥時改的名，但官兵皆叫他為趙瘋子。朝廷發布的消息，說趙瘋子已在正德七年閏五月，在武昌江夏縣管家套，被武昌衛的兵勇趙成、趙宗等人所擒。那時，趙瘋子兵敗如山，遣散群賊，自己用真安僧的度牒削發出家為僧，想到江西投江西賊再圖大舉，但未成功。他的手下悍賊那本道被擒，招出趙瘋子改扮僧人的消息。武昌衛的兵勇趙成、趙宗在黃破縣九十三裏坡遇上了臉貌像趙瘋子的僧人，便尾隨跟蹤，追至江夏縣管家套，該僧進入軍人居虎所開的飯店用膳，他們便一擁而入擒住該僧，搜出具名真安的度牒，便一口咬定是趙瘋子，押交官府囚車監送京師正法。
該僧人是不是趙瘋子？官府認為是的，此案已結，趙瘋子的名單已被剔除。
灰埠驛是要衝，賊人三過本境，本已十室九空，再經過官兵的蹂躪，慘象不問可知。賊亂期間，化為瓦礫場自是意料中事。
但不到一年工夫，灰埠驛已在逐漸複原。首先是驛站的重建，接著是逃賊的人逐漸返鄉，從皮墟中重建屬於自己的家園。
如果沒有外地人介入，重建的工作該無任何困難；但有了外人介入，重建的工作便受到了幹擾。因此，至今灰埠驛仍未恢複舊觀，那兒成了無法無天的人的禁臠私產，原主人必須在條件的約束下委屈求全。
在平度州附近數百裏方圓的人，誰不知灰埠驛已被土豪張五爺所霸占？
所謂土豪，必是自己擁有實力的人，養有打手幫閑，獨霸一方，複有官府在暗中撐腰，雙方狼狽為奸，相互利用從中取利，不然是無法生存的。
張五爺不但有官府撐腰，他自己所養的幫閑打手，簡直難以數計。任何人想到灰埠驛附近生根，必須準備丟掉老命。
至於趙瘋子藏在決埠的事，從未聽人說過。即使在，誰也不敢到灰埠撒野。李玉要等到入幕時分方抵步，以免麻煩。灰埠是驛站，入夜投宿落店，自然不會引起當地人的注意。同時，那兒是三地的交界處，也就是三不管地帶，而且是附近的第一大市集，往來的商販不絕於途，張五爺是不願將財神爺向外趕的。但不管來者是何方的財神，皆必須遵守張五爺訂下的規矩，不然不行。
他正想入睡，卻聽到西南來路處，傳來了得得蹄聲，兩匹健馬輕快地馳來，後麵帶了兩道滾滾輕塵。
兩匹健馬在事前止蹄，馬上的兩位青衣騎士滾鞍下馬。
“二哥，到裏麵喝杯水，等他們來看看。”一名騎士牽著坐騎向亭下走，一麵向同伴招唿。
李玉立刻閉目裝睡，他不想和陌生人打交道，尤其是在灰埠驛左近，必須提高警覺，以免引起糾紛。
生了一張猴兒臉的二哥將韁線拴在拴馬樁上，微笑著入亭，瞥了在事柱下假寐的李玉一眼，抓起茶勺子盛茶牛飲，飲畢放下茶勺子說：“不必看，我保證他們是在青州賣唱的那一群人。”
“你認為他們沒問題？”
“我並沒這樣說。哦！三弟，我明白了。”二哥詭笑著說。
“二哥明白了什麽”三弟裝傻問，但笑得暖昧。
“你的鬼心眼我還會不明白？準是為了那兩朵花兒。”
“說真的，那兩朵花兒委實出落得動人權了，瞧她們那張紅豔豔的櫻唇，他姐的！確是逗人惹火。”
“三弟，我看，你還是死了這條心，免得惹禍招災。”
“為什麽？”
“她們這些走江湖的人，多多少少帶了刺兒，須防刺兒紮手。咱們奉命辦案，重命在身，你如果有了三長兩短，愚兄孤掌難鳴，可就無法交差啦！”
“哈哈！要不是咱們奉命辦案，大權在手，誰還敢胡來？等他們來了逗逗那兩個妞兒，開開心又待何妨？”
“依你，但千萬別鬧事，傳到太爺耳中，你我多有不便。”
“開開心無傷大雅，兄弟保證不鬧事便了。”
兩人站在亭下交談，認為亭柱下入睡的李玉定然睡熟了，因此毫無顧忌。二哥不經意地彈彈褲管的塵埃，緩緩地說：“三弟，你記得李玉簿智擒大盜張茂，斧折賊脛的事麽？”
“怎麽不記得？李玉簿偽裝彈琵琶優伶入內探道，裏應外合一舉擒賊歸；可說膽識過人，驍勇多智，了不起呢。”
“這群賣唱的男女中，會不會有咱們的人混跡在內？如果有，咱們出麵找麻煩，恐怕對咱們不利呢。”
“不會這麽巧吧？”三弟不以為然地說。
“不怕一萬，隻怕萬一……，，“即使有，咱們奉命查案，誰知道他也是辦案的人？”
“萬一真有……”
“隻要他能表明身份，咱們便收手好了！”
說話間，遠處已出現人影，吱呀呀的輪聲傳到。兩個中年人推著一輛盛行李的手推車，車前有一個花甲年紀的人，兩個十二三歲小後生。
車後，一個中年大嫂，兩個少女。所有的人，皆穿得襤褸，臉帶菜色，每人各背了盛樂器的包裹，正神色悠閑地趕路，一眼便可看出這些風塵仆仆的人，是一些吃江湖飯的男女。
兩個少女粗頭布服，但麗質天生，並不因穿得襤褸而減色，臉蛋俏甜，五官清秀，曲線玲戲，尖尖小腳走起路來，配合著豐盈身段的款擺，在柔媚中暗藏著剛健的神韻。如果不是吃江湖飯的人，大閨女怎能在外拋頭露麵？又怎敢在旅途中步行？在北方，良家婦女決不會拋頭露麵的。因此，這些江湖女流，除了那些登徒子與土豪大爺，普通人家是不歡迎她們的，目之為娼優，避之唯恐不及。
人車愈來愈近，不久便到了事前。站在事腳下的三弟眯著色迷迷的怪眼，用怪聲怪調的口吻招手叫：“到事中歇歇吧！喝口茶潤潤嗓子，如何？”
花甲老人向夥伴們示意歇息，上前抱拳行禮笑道：“多謝爺台照應，小老兒真該歇歇肥了。”
中年人停下手推車。三位婦女不等招唿，徑自搶入亭中，替男人們送茶水，然後往條凳上落坐，毫無擔保之態，大方地以手掩口喝茶，並不轉身避人注視。
三弟一雙怪眼不住在兩位少女身上轉，賊灼灼地目不轉瞬。
“老丈從何處來？小可宋安，那是在下的拜弟趙和。”二哥向老人搭訕。
老人在亭階下落坐，笑道：“老朽姓朱，名梅，草字俊良。窮途末路，攜帶家小走江湖賣唱為生，從青州來，要到萊登二府賺些錢糊口，兩位爺台幸勿見笑，尚清多多照顧一二。”
“聽老丈的口音，似是……”
“老朽原籍臨清，隻是在京師混跡甚久，不但帶有京師口音，也帶有鳳陽腔調，目下京師鳳陽口腔很吃香，江湖人不得不學學吃香的口音，以便混飯。”
“哦！那兒位是……”
“小犬朱乾朱坤，孫子小龍小虎。長媳吳氏，次媳王氏，與及小女三姑。不怕爺台見笑，老朽四代操樂工，出身樂工世家，兒孫輩也沒出息，也走上這條苦哈哈沒出息的路。這叫做龍生龍，鳳生風，老鼠生來會打洞。”
“你們會些什麽？”三弟趙和問。
“老朽的家小各有專精，各色樂器俱全，上自大樂圜丘、方丘、合祀天地、朝日、夕月、祈穀、大饗等等；下迄各地小曲俚唱，正譜元曲，正韻詞樂府，無不精通。”
“咦！你會大樂，應該可任協律郎哩！”
“協律郎養不活老漢一家八口，反而不如江湖賣唱不虞饑寒。”
三弟在懷中掏出一把製錢，笑眯眯地問：“老漢，唱一支小曲多少錢？”
“老朽是借場子上曲的，如果點唱，每支小曲五十文錢，詞牌樂府則一百文。至於大樂，沒有人要聽，更沒有點的人，因此須依場麵議價。”
“我給你一百文，叫你的閨女唱兩支小曲。”三弟趙和流裏流氣地說，將手伸出，掌心有一串製錢。
老漢朱梅堆下笑，婉拒道：“好教爺台失望，趕路期間倍極辛勞，唱了會壞嗓子的。同時，我們可不是在酒樓飯店賣唱的獨家班，而是上場子……”
“什麽話？你是拒絕了麽？”趙和沉下臉厲聲問。
“爺台，這不是拒絕，而是……”
“我隻問你唱是不唱，少廢話。”
“爺台不是強人所難嗎？”朱梅冷冷地說。
二哥宋安見老人朱梅的態度相當頑強，不由火起，重重地哼了一聲接口道：“笑話，誰強你所難了？你們是賣唱的，太爺們給錢，你就得唱。”
“賣唱的也是營生的行業，不容許強買強賣。咱們不要你的錢，不唱就不唱。老朽已經申明在先，咱們不是酒樓賣唱的。”
“你可得放明白點，太爺抬舉你……”
中年人朱乾大眼一翻，上前不悅地問：“閣下，你是誰的太爺？你抬舉誰做你的幹爹不成？””呸！你這廝……”來安怒叫。
朱乾也不示弱，憤怒地叫：“閣下，豎起你的驢耳聽了。咱們吃江湖飯，走遍了五嶽三山五湖四海，多大聲麵沒見過？陽關大道你們竟敢撒野找麻煩，簡直是自取其辱。咱們出門入四海為家，遵守的信條是人不犯我，我不犯人，少惹閑事免生事端；但如果找上頭來，咱們盡可能忍讓，和氣生財，大家歡喜，忍不下就隻好反抗。你們欺人太甚，豈有此理。”
宋安勃然大怒，猛地一掌抽出。朱乾反應奇快，沉馬步左手上封，“黑虎掏心”出手迴敬，一拳搗出。
宋安收招退了半步，一掌削向攻胸口的來拳，朱乾沉拳變招，左手反擊來一記。葉底偷桃”改攻下盤。
兩人就在亭口搭上手，從亭口纏至官道中間，雙方皆全力相搏，拳來腳住打得十分激烈，惡鬥三十餘招，宋安逐漸占了上風，攻出的拳勢，愈來愈兇猛，朱乾挨了兩拳頭，已有點支撐不住了。
老二朱坤比朱乾小七八歲，未免有點年輕氣盛，急躁地叫：“哥哥退下，我來對付他。”
趙和揚起大拳頭，大笑道：“閑著也是閑著。不如鬆鬆筋骨，我陪你玩玩，免得你皮肉發癢了。”
朱坤怎受得了？大吼一聲，疾衝而上，連攻五拳，拳風虎虎中，把趙和迫退五步，趙和雙手從容封架，接下五拳笑道：“一籃二衰三竭，好小子，你完了。哈！”笑聲中，立還顏色迴敬五拳。最後一拳“砰”一聲大震，搗在朱坤的右肩背上。
朱坤踉蹌前衝，右半身全麻了，骨痛欲折，不自覺地叫了一聲。
趙和進如疾風，猛地一腳向朱坤的民尾踢去，如被踢實，海底不碎才怪。生死關頭，老朱梅不得不出手搶救，大喝道：“接招！”喝聲中，人撲地腿出如風，猛掃趙和的下盤。
豈知趙和身手十分矯捷，單足上升，踢出的一腿依然未變，人向前飄。“噗”一聲晌，踢在朱坤的右臂上。
“哎……”朱坤驚叫，向前一仆，接著倒翻而出，栽了個大跟鬥。
趙和身形落地，迅疾地轉身冷笑道：“老匹夫！你敢乘機檢便宜？
真是不知死活。”
朱梅一腳落空，但總算救了次子朱坤。令趙和狠攻海底的毒招走偏，隻踢中臀部。他本待再次進擊，卻被趙和那獰惡的神色鎮住了。他強忍一口惡氣，鐵青著臉說：“尊駕欺負老漢外鄉人算哪門子英雄？咱們往日無冤，今日無仇，在大道生事欺人，不知有何用意？”
另一麵，朱乾已被宋安打倒在地，正一腳踏住朱乾的背心，向這一麵怪叫：“咱們並無他意，隻想要你的閨女唱兩支小曲兒散散心。好家夥，你們既然吃了豹子心老虎膽，和太爺們動手行兇，那還了得？老匹夫，你知道咱們是什麽人？”
“老漢不……不知兩位的……”
“咱們隻告訴你一件事，就是咱們隻要一句話，就是以將你們送上法場。”
“你……你們是……是……”
“不必追問底細，屆時自知。”
少女三姑，繃著臉走下事來，叫道：“兩位爺台請息怒，爺台要唱小曲兒，小女子遵命便了。”
“不行。”家安傲然地叫。
“爺台之意……”
“咱們不聽小曲兒了。”
“那……”
“你們既然逞兇發狠，僅唱小曲無法補償咱們的損失。”
“爺台……”
“叫你們兩位年輕的姑嫂兩人，到前麵小事中陪太爺們喝兩杯，萬事皆休。”
“你們欺人太甚，不是太無法無天麽？”老朱海悲憤地厲叫。
來安嘿嘿冷笑，一把抓起朱乾扭住胳膊擒住，說：“不是欺人太甚，行兇是合乎天理國法人情的，你如果不肯，咱們決不勉強，隻抓住這兩位的小子會見官。任由國法製裁。”
官道西南大踏步來了一個中年和尚，戴僧帽，穿僧常服，背包裹，抉本，持拂塵，風塵仆仆地到了亭前。
“阿彌陀怫！施主們因何爭吵？相見也是有緣，施主們……”
“禿驢！滾你的蛋！出家人少管閑事。”趙和兇狠地叫。
和尚生得禿眉大鼻，雙目陰晴不定，稽首道：“貧僧出家人，理應替施主們排解紛事，務請衝我佛份上……”
“你走不走？”趙和冷冷地問，陰森森地走近。
“貧僧不忍見……”
“你是哪一座廟的和尚？”
“貧僧俗真，受戒報縣廣固寺……”
“哦！原來是廣法上人的弟子。在下提一個人……”
“施主……”
“資縣的妙覺寺護法施大爺。”
“咦！施主是……”
“施大爺與在下稱兄道弟，你是不是釘他們來的？”趙和用隻有和尚才能聽到的聲音問。
悟真臉色一變，遲遲地低聲道：“是的，家師在青州看過他們的手藝“不是激賞她們的姿色？”
“這個……”
“請轉告令師，人他可以要，但咱們未放手之前，請勿過問。”
“這……好，貧僧當據實迴稟，請施主留下大名。”
“去問施大爺，說濟南雙雄不日將趨府拜望，他就會告訴你咱們的百。”
悟真臉色又變，應哈一聲，急急告辭走了。
趙和目送悟真去遠，方向朱梅冷笑道：“老匹夫，你決定了麽？”
朱梅尚未答話，三站挺了挺酥胸說：“小女子願陪爺台喝兩杯，是否即起程？”
“女兒，不可！”朱梅厲叱一直裝睡的李玉委實聽得五髒如焚，七竅生煙，這時挺身站起，走到亭口伸伸懶腰，打個嗬欠，睡眼惺鬆地叫：“兩位老兄，大閨女們喝不了多少酒，要她們陪多沒意思？這樣吧，老兄，我陪你們喝上十來斤燒刀子，怎樣？”
趙和怪眼一翻，冷笑道：“喝！好小子，咱們哥倆居然走了眼，這窮小子不是村夫乞丐，而是瞎了眼的小混混。你給我快滾！滾慢了打折你的狗腿。”
“老兄，別小氣，酒還沒喝上口，怎麽就下逐客令了？”李玉笑嘻嘻地問。
趙和有眼不識泰山，火冒千丈地搶到，猛地一耳光抽出。
李玉左手上撥。趙和這一耳光原是虛著，目的在引誘李玉封架，李玉手一動，他立即變招。左手掌插向李玉的脅下。
豈知李玉的左手也是虛招，不理會對方插向腰脅的手，連環腿疾逾暴雨狂風，人腿急進，一閃即至。
“砰砰！”兩飛腿全踢在趙和的胸膛上。力道千鈞。
“啊……”趙和狂叫，倒飛丈外，“砰”一聲跌了個手腳朝天，“哇”一聲噴出了一口鮮血狂叫道：“二哥，救……救我……”
宋安大驚失色，做夢也未料到趙和竟然如此不濟事，一照麵就倒地不起，想救應也力不從心了。他將擒住的朱乾推倒，向坐騎奔去。
他的坐騎鞍分置有插袋，藏有一把單刀。拉開袋口剛抓住刀柄，微風颯然，身旁已有人到了，隻感到手肘一麻，右肘曲地被一隻鐵鉗般堅硬的大手扣住了。他臨危自救，錳地伸腿向後狠端。一端落空。小腿反而被人抓住了。接著，他感到身軀離地，被人掄起飛旋兩匣，耳聽“滾”字如沉雷，便翻騰著淩空飛舞，“砰”一聲大震，被扔出官道中心，跌得他似乎渾身骨頭像是散了一般。氣血翻騰，眼前發黑。
“你們上馬。”李玉冷叱。
兩人像是大病三年的衰弱老人、踉蹌站起，眼前星鬥滿天，渾身疼痛，吃力地向李玉狠狠地盯視，極不情願地解韁上馬。
李玉向西南一指，冷冷地道：“你們由何處來，便向何處去，在十一個時辰之內，在下如果發覺你們違命跟來，後果便不用在下詳說了，走！”
趙和用衣袖拭掉口角的血跡，喘息著問：“好朋友高名上姓？咱們兄弟認栽，山長水遠，後會有期。”
“在下吳用，你好好記住了。”李玉大聲說。
“咱們記下了，日後看誰硬。”宋安恨很地說。經繩一抖，馬兒馳出官道，奔向東北。
“你們敢往前走？迴頭！”李玉大吼。
兩人渾身疼痛，不易坐穩，不可能仗坐騎狂奔逃命，免得顛下馬來，聞聲勒韁，乖乖地兜轉馬頭，極不情願地弛向西南。李玉嘿嘿笑，大聲說：“如果我是你們，最好滾迴濟南，以免枉送性命，滾得愈遠愈安全。
在山東地境如果再次重逢，在下要卸下你們一條狗腿，免得你們再無法無天到處害人，廢了你們也是一件功德。”
兩人不敢迴嘴，乖乖地策馬走了。
朱梅帶了子女上前道謝救命大恩，李玉急急地說：“老伯，路見不平出麵相助，算不了什麽的，你們趕快走，如果在下所料不差，他們會在昌邑找朋友追來找場麵的，早走早好，遲延不得了。”
“老弟台認識他們嗎？”朱梅惶然問。
“不認識，反正是濟南府的地頭蛇，在各地皆有朋友的惡霸。在下留在後麵擋迫兵，你們快走。”
朱梅怎敢不走？一家子如同漏網之魚，倉慢上道。
李玉料錯了。趙和胸口被踢，傷重吐血；宋安也被摜得內腑離位。
再乘馬奔了十餘裏，未到昌邑便重傷不支，在一座城郊的村落中養傷，並未請朋友追來。
他等到日色近午，方從容上道，到前麵的村店打尖，然後向灰埠驛攢趕。入幕時分，他踏入發埠驛的地境。
灰埠驛已完全改變了形狀，全是新建的房舍，麵目全非，連位置也變了，從原址向南移了百十步，它道不再經過鎮中，而是在鎮北。新建的驛站位於鎮北，全鎮已具規模，共有近百戶人家了。鎮中心十字街是分界線，北是驛站，南是本地土豪張五爺張英的產業。鎮東，是經商的地段，大半的行業幾乎全是張五爺所經營，他的店決不許可別人介入，絕對禁止別人的店賣與他相同的貨物。鎮西，方是農戶。可憐，那些農戶很少有屬於自己的田地他就是說，他們全是張五爺的長工，佃戶，農奴。
他在悅來客棧落店，一宵平安無事。
他住的是統鋪，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一個陰陽怪氣的驛站是不接納平民百姓的，隻收容官府中帶有勘合的人。這兒是通衢大道，驛站接納外客是犯法的。
客店隻有兩家，都在鎮東，全是張五爺所經營；當然不是以他的名義開設的。兩家店對門開，南稱悅來，北叫致遠。店麵廣，前麵的廣場沒有拴馬欄，駐馬樁，停車場，歇轎棚，一應俱全。
驛站有一條大道，長約二十丈與官道銜接。官道北端岔出一條小徑，可沿藥石河至魚兒鋪巡檢司。鎮南的路，可到平度州，高密，膠州。
中年老道，一個渾身散發著狐騷的大個兒，一個瘸了右腿的乞丐，一個滿臉病容的中年落魄書生，一個有一雙山羊眼的壯年人，一個替人奔走投信的腳夫。
他，路引說明是馬販子。
住統鋪的人，照例須茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位路魄書生，也恰好端著木盆在他左麵放下，懶洋洋地洗漱。
“這人的臉用了易容術，是個可疑人物，會不會是惡賊江彬派來的走狗？”
他對這位落魄書生動了疑，暗中便留了神。迴到房中，他換了一件潔淨的褐衫，信步到街上走走。剛出店門，便發覺落魄書生與中年老道隨後跟來了。他心中一動，走向街西的牲口市場，向人打聽消息。
落魄書生到了十字街口，向南一折。鎮南，建有祟樓高閣，張五爺的府第真夠氣派。門前是一座廣約五六畝大小的廣場，四麵栽了花木。
沒留院子，七級石階以上，便是高大宏偉的門樓，兩欄建了千字欄杆，擺設了兩行盆景。中道盡頭是鐵葉門，門環大逾海碗，閉得緊緊的。看中門的氣概，便可猜想出中堂必定宏大寬敞了。
七級石階，每一級的兩側，皆設了兩座小巧精致的看門石獅。兩廊側的門房住處，各站了一名雄糾糾氣昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二將。
落魄書生在前，中年老道在後，兩人神態悠閑地經過廣場外的小街道，恰好看到朱海帶著兩子一女，在奴仆的引領下，進入張府拜碼頭。
兩人從鎮東繞迴客棧，立即被張府的眼線釘上了。
百十戶人家的鎮市能有多大？何況全鎮的人都是張五爺的爪牙，陌生人在此逗留，已足夠引人注意，再在張府門前經過，形跡像是踩盤子，難怪引來了釘梢。
兩人不在乎，若無其事地返迴店中，恰好是進膳時分了。
中年書生到了大廳，吩咐店夥送兩壺酒兩碟小菜來，在角落上就座。這時，天色已經不早，遠道的客人早已起程，留下來的如不是短程客，便是留下來等貨的商販。
店夥送來了酒菜，一麵斟酒一麵含笑向客人搭汕：“相公的口音，像是江南人氏，遠至敝處不知在何處得意？”
店夥的口吻斯斯文文，不像是酒保夥計。書生瞥了店夥一眼，咧嘴笑笑，說：“小生家住南京鎮江，小地方。不遠千裏而來，要在貴處打聽一位朋友的下落。”
“貴友是本地人麽？”店夥提著酒壺追問“大概是。”
“如果是本鎮的人，小的或許可以知道，不知能否為相公效勞？”
“此人大大的有名，姓劉，名寵。”
店夥駭然一震，幾乎失手將酒壺跌範，臉色一變，恐懼地說：“相互理解別找小的窮開心好不？劉寵就是流賊的頭領劉六嘛。”
“小生不認識什麽賊頭領，隻認識一個叫劉寵的人，至於這人排行第幾，小生卻不清楚了。”
“相公所問的劉寵，小的並沒聽說過這個人呢。”
“聽說他在貴地張五爺手下聽候使喚，目下不知怎樣了？”
“哦！相公何不到五爺家中打聽打聽？”
“小生會去打聽的，但須等些時候再說。”書生含笑說，口角湧現得意的微笑。
店夥不再多說，借口事忙告罪走了。
“你不是在打草驚蛇麽？”鄰桌的老道低聲問，聲音僅可讓書生聽到書生喝了半碗酒，也用同樣低微的聲音說：“這叫做引虎出山，妙用無窮。要是不信，不久可知。”
“你是不是操之過急了？”
“不如此，怎能與劉頭領見麵？”
有一名店夥經過身旁，兩人不再多說，各自進食。
這裏且表當時的馬政。馬，是戰爭必需的牲口。大明中葉以後，大軍不能出塞，原因就是缺少馬匹，無法在大漠和元韃子決戰。山東響馬盜能以鐵騎蹂躪五省，主要是他們憑借快速的騎兵，一晝夜可流竄五百裏，官兵疲於奔命，堵不住追不及。
馬政在立國初期，原定有成規，分官牧和民牧。官牧不談，民牧即按了田授馬，始稱戶馬，後稱種馬，按歲征駒，馬死或革生不及，勒令賠償。江南十一戶，江北五戶，即負責養馬一匹。每年生駒分三次報官備案，候命征收。公馬稱兒，母馬稱騍。一公四母為群，設一人為群頭負責管理。水樂移都北京，令畿民養馬，民十五丁養一匹，六十丁以上二匹。北方五丁養一匹。免一半田租。
此後備代皇帝，因經濟情況而各有改變，總之一句話，勞民傷財。
南方不產馬，改征銀。北方的產馬地，除西北草場外，順天，山東，河南是主產區。而山東的馬，多集中於濟南、衷州、東昌一帶。到了正德年間，老百姓對馬極感頭痛，馬料難求，寧可罰銀也不願養馬，甚至弄死小駒，賠報了事。須有大牧場的人，方養得起馬。
窮則變，變則通，軍隊不能缺少馬，隻好派員至各處買馬。前年，頒下納馬例十二條。
今年初，撥下太仆銀（太仆寺管理馬政機關之一）一萬五千兩，在山東，遼東，河南，鳳陽，保定五地買馬。目下的馬價，是上馬十兩，中馬五兩。但市價卻有高有低，早晚時價不同。
山東撥到買馬銀兩三千，但卻要責令地方官買馬六百匹，而且要上馬。因此，地方官自己不會掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民頭上打主意，按戶丁征很，由各地的馬販子至各地購馬。
灰埠附近共有兩處草場（即官牧地），屬平度州。有三處熟地（民牧地）。三處熟地有兩處是張五爺的產業，另一處是鎮西農戶公有的牧地，位於鎮西南三裏左右。草場則相距二十餘裏，在張五爺的牧場南端，張五爺的馬料，大多數來自草場，這是說，他敢派人盜取草場的牧李玉自稱是馬販子，這是他經過多方調查而決定的行業，事先已有周詳準備，可說是有備而來，經過上一次紫沙洲的失敗，這一次不能再錯了，再錯便可能賠上老命啦！花了一年工夫，方得到賊首的下落，他無法與賊人鬥力，必須以智取，如果鬥智也棋差一著，哪還有什麽指望？
他先到鎮西的牧馬人家中探行情，由於他有一肚子馬經，和滿腹販馬的經驗與門路，實在顯出他是行家中名手，甚獲馬主的賞識，與那些馬主們套上了交情。
他的口氣很大，說是要購百匹上駟至京師交差。價錢出得高，但唯一的條件是要留在牧地十天半月，以便察看馬匹的健康情形。至於是否購買，須待察看完全後交易，交下十兩定銀，約期到來留駐察看動靜。
迴到客棧，他發覺落魄書生和怪老道已經迴來了。
當晚，仍是那幾個人同房，隻少了一個腳夫，這幾個家夥為何不走？
難道在小小的發埠鎮有停留的必要？
“難道真有人發現我，跟來查底細不成？”他驚然地想，暗懷戒心地留了神。
這天晚間客人不多，客人也依例在大廳的膳堂內進食。落魄書生獨自在東首占了一桌，兩壺酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其樂。
怪老道則在西端，與另五名食客同桌，各自進食。
李玉在宙角入座，這一桌已有三名食客，都是衣著襤樓的人，看光景像是腳夫，其中之一年約三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隱重憂，叫了兩碟醬菜，啃著難以咽的窩窩頭，似乎不急於填飽肚子，不住停下來格頭歎息。
李玉一眼便看出這人心事重重，而且有難言之隱，顯然有了困難。
他叫來了兩味菜，切了一大盤大餅，先填肚皮再說。
膳堂中鬧哄哄，食客們的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大聲說話，對方便不易聽清。
“老兄，你怎麽老是唉聲歎氣？八成遇上了困難，不錯吧？”他向那人善意地搭訕。
那人驚覺地瞥了他一眼，不加理會，而且本能地向外挪了挪坐位。
“在下姓吳名用，京師來，販馬，來了兩天。”他為免對方生疑，先表明身份。
“我………我不認識你。
“老兄，四海之內，皆兄弟也。出門靠朋友，誰沒有困難的時候？你如果信得過我，或許在下能替你解決困難，至少也有個人商量，對不又才了”
恰好有一位店夥經過身旁，那人更是害怕，向店夥招手，放下一百文製錢，急急離座倉惶而走。
接近堂口，驀然外麵闖入兩個青衣人。第二名青衣人與那人擦肩而過，突然扭頭轉身，高叫道：“喂！慢走。”
那人不知是叫他，仍然向外走。
青衣人突然跟上，伸手搭住那人的肩膀向後扳，不說他叫：“怎麽？
你耳聾了嗎？”
那人吃了一驚，惶然踉蹌止步，被扳得向後轉，吃驚地問：“你……
你這位仁兄……”
“我叫你慢走，你敢充耳不聞？”青衣人冷笑著問。
“小可不知有人叫喚，小可並無熟人，因此……”
“因此你就故意不聽？”
堂口起了衝突，食客們逐漸安靜下來了，全訝然向雙方注視。
“小可確是不知仁兄叫喚，決無故意不聽的意思。”
那人一再陪小心低聲下氣迴答，兩個青衣人發不起火來。青衣人收迴搭肩的手，不住打量對方。
“我記起來了。”青衣人桎眼放光地搶著叫。
“小可……”
“你是去年歲抄經過本鎮的人。”
那人臉色大變，強自鎮定地說：“小可從未經過貴地，這次至登州投親，途經……”
“你姓高，叫高誠，是吧？那次你帶了一妻一妹，乘車經過本鎮，在對街致遠客棧投宿，作威作福侮辱店夥，被咱們的人剝光衣褲趕出鎮外。我沒記錯吧？”青衣人獰惡地說。
“小可……”
“你就是高誠。”
“我……”
“好小子，你居然敢再來？真該死！天堂有路你不走，地獄無門你闖進來；你認命啦！
好小子！”青衣人怪叫，“啪啪”兩聲繪了那人兩記陰陽耳光，下手甚重。
兩個青衣人出手接高誠，那服盛氣淩人的氣焰，委實令人看不下去。怪的是所有的食客和店夥，皆視若無睹，沒人敢出麵排解。
高城被兩耳光打得烏天黑地，幾乎被擊倒，狂亂地伸手亂抓，一麵狂叫：“你……你怎麽行行……兇打人？你……”
話未完，另一名青衣一把逮住他的右手一帶一振，“咯”一聲響，拉脫了他的肩關節，擒住冷笑道：“好小子，你既然不想活，咱們成全你就是，帶你去見閻王。”
“哎……唷……”高誠殺豬般狂叫，渾身痛得發抖，臉色鐵青，冷汗直流，在青衣人的擒製下，毫無反抗之力。
李玉到底年輕氣盛，而且天生俠骨，眼見不平頓忘利害，猛地推碗而起。
驀地，鄰桌伸來一隻大手，神奇地按在他的有膝上，他感到有半身一麻，腰無法挺直，頹然坐倒。耳中，清晰地聽到有人用京師口音向他說話：“縱井救人，智者不為。”
他駭然一震，本能地想：“傳音入密之術，此地有登峰造極的內家高手。”他定神看去，膝上的大手已收迴去了。手的主人是個臉色幹枯，滿身有風塵之色的古稀老人，看穿著，像是一個無依無靠的老腳夫。老腳夫正埋頭進食，若無其事，神色毫無異處，怎樣看也不像是個身懷絕技的高人名宿。
“灰埠驛臥虎藏龍。”他懍然地自語。
他自語的聲音低得不可再低，但居然被對方聽到了，同樣神奇的聲音再次人耳：“不如說龍蛇混雜，風雨欲來。”
“難道老伯見死不救，袖手旁觀不成？”他仍用極低的聲音哺哺地問。
“天網恢恢，報應至速，你不用擔心。”
“老伯……”
“他死不了，受些苦自然難免，但對他來說，受點傷是值得的。”
他心中一寬，不再過問。兩個青衣人已押著高誠走了，膳堂恢複嘈雜舊觀。他已經發現櫃台前的三名店夥，始終以淩厲冷靜的目光，監視著所有的食客，留神食客們的反應。他想：“我已經站起來了，不知他們是否已經對我生疑？我得提高警覺才是。”——
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山東，自古燕趙多俠士。但在本朝，卻盜賊大大的出名，先後出了兩批悲劇性的人物。
一是永樂年間的寡婦唐賽兒，一是早兩年的響馬賊劉家兄弟；唐賽兒自稱佛母，也有人叫她林寡婦，造反前後五個月，兵未出山東。十八年三月起兵，七月被擒。臨刑全身赤裸，刀砍不入，斧劈錘擊毫發不傷，最後不得不停刑，押迴大牢監禁。三木被體，鐵鏈鐵枷係身，她竟然吹口氣鐵木皆解，從容遁走，此後不知所終。她走了不要緊，三司郡縣將校有關大員，被永樂皇帝下令殺頭；連一個女人都正不了法，這些官員要來何用？
從萊州府平度州昌邑縣到府城，有一條大官道通行，官道從縣城東北行，繞過城外的東山北麓，十五裏到夏店驛。夏店驛是馬驛，說明這條路原是往來山東半島的要道。
這一帶很少山嶽，海風撲麵，空氣潮濕，四月天略帶暖意的陽光，帶給旅途的人一絲暖意。辰牌末，一個臉色如古銅的健壯青年人，撒開大步出了夏店的北柵口，踏上了至府城的大道來。
這條路全程二百二十裏，平常腳程需一程半，如想一程趕完，必須起三更睡半夜。他並不急於趕路，辰牌末方趕了十五裏。
匪亂已靖，但山東地境仍然滿目瘡痍，有一半的田畝仍被荒草雜樹所占據，沿途的村落仍然大半凋零。他手點一根棗木打狗棍，背了一個包裹，遮陽帽是一束黃荊條，枝葉垂得低低的。穿一襲已泛灰的褐衫，粗布燈籠褲，踏爬山虎快靴，像一個仆仆風塵的流浪漢。
他就是李玉。一年來，他走過了萬水千山，穿破了不知多少雙鞋靴，不知改換了多少次的姓名。他追逐別人，別人也追逐他。展開了一場鬥智鬥力的兇險局麵。終於，他到了山東，到了響馬賊的老巢。
走這條路的旅客，走路的人算是最下等的人了，有錢可以坐馬車或騾車，甚至可以乘轎，或者雇一匹驢代步。他走路，可知他的經濟狀況仍然拮據。
前麵出現了一座涼亭，聳立在路右。在此地，由於路麵寬闊，涼亭決不會當路而建，而是建在路旁的。同時，往來人客過多，因此亭中隻備有茶水，沒有施主施舍草鞋鬆明；通都大邑人情薄，事實確是如此。
“早著呢，在亭中睡一覺，入幕時分方進入灰埠驛，可免去不少麻煩。”他自言自語，向涼亭走去。
灰埠驛，對他來說並不陌生，上次經過那兒，已經是三年前的事了。
三年，世事滄桑，在一個亡命者的心目中，那已是十分遙遠的事了，但他仍然記得，那座村鎮在他經過時，是一座仍在燃燒中的村鎮，居民十室九空，血腥滿地，不見一個活的生物。
他在亭角下放包裹，擱下打狗棍遙望東北天際哺哺地說：“如果真是趙懷忠在灰埠生根。那麽，他未免太過大膽了。”
趙懷忠，也就是趙遂，這是趙賊自封副元帥時改的名，但官兵皆叫他為趙瘋子。朝廷發布的消息，說趙瘋子已在正德七年閏五月，在武昌江夏縣管家套，被武昌衛的兵勇趙成、趙宗等人所擒。那時，趙瘋子兵敗如山，遣散群賊，自己用真安僧的度牒削發出家為僧，想到江西投江西賊再圖大舉，但未成功。他的手下悍賊那本道被擒，招出趙瘋子改扮僧人的消息。武昌衛的兵勇趙成、趙宗在黃破縣九十三裏坡遇上了臉貌像趙瘋子的僧人，便尾隨跟蹤，追至江夏縣管家套，該僧進入軍人居虎所開的飯店用膳，他們便一擁而入擒住該僧，搜出具名真安的度牒，便一口咬定是趙瘋子，押交官府囚車監送京師正法。
該僧人是不是趙瘋子？官府認為是的，此案已結，趙瘋子的名單已被剔除。
灰埠驛是要衝，賊人三過本境，本已十室九空，再經過官兵的蹂躪，慘象不問可知。賊亂期間，化為瓦礫場自是意料中事。
但不到一年工夫，灰埠驛已在逐漸複原。首先是驛站的重建，接著是逃賊的人逐漸返鄉，從皮墟中重建屬於自己的家園。
如果沒有外地人介入，重建的工作該無任何困難；但有了外人介入，重建的工作便受到了幹擾。因此，至今灰埠驛仍未恢複舊觀，那兒成了無法無天的人的禁臠私產，原主人必須在條件的約束下委屈求全。
在平度州附近數百裏方圓的人，誰不知灰埠驛已被土豪張五爺所霸占？
所謂土豪，必是自己擁有實力的人，養有打手幫閑，獨霸一方，複有官府在暗中撐腰，雙方狼狽為奸，相互利用從中取利，不然是無法生存的。
張五爺不但有官府撐腰，他自己所養的幫閑打手，簡直難以數計。任何人想到灰埠驛附近生根，必須準備丟掉老命。
至於趙瘋子藏在決埠的事，從未聽人說過。即使在，誰也不敢到灰埠撒野。李玉要等到入幕時分方抵步，以免麻煩。灰埠是驛站，入夜投宿落店，自然不會引起當地人的注意。同時，那兒是三地的交界處，也就是三不管地帶，而且是附近的第一大市集，往來的商販不絕於途，張五爺是不願將財神爺向外趕的。但不管來者是何方的財神，皆必須遵守張五爺訂下的規矩，不然不行。
他正想入睡，卻聽到西南來路處，傳來了得得蹄聲，兩匹健馬輕快地馳來，後麵帶了兩道滾滾輕塵。
兩匹健馬在事前止蹄，馬上的兩位青衣騎士滾鞍下馬。
“二哥，到裏麵喝杯水，等他們來看看。”一名騎士牽著坐騎向亭下走，一麵向同伴招唿。
李玉立刻閉目裝睡，他不想和陌生人打交道，尤其是在灰埠驛左近，必須提高警覺，以免引起糾紛。
生了一張猴兒臉的二哥將韁線拴在拴馬樁上，微笑著入亭，瞥了在事柱下假寐的李玉一眼，抓起茶勺子盛茶牛飲，飲畢放下茶勺子說：“不必看，我保證他們是在青州賣唱的那一群人。”
“你認為他們沒問題？”
“我並沒這樣說。哦！三弟，我明白了。”二哥詭笑著說。
“二哥明白了什麽”三弟裝傻問，但笑得暖昧。
“你的鬼心眼我還會不明白？準是為了那兩朵花兒。”
“說真的，那兩朵花兒委實出落得動人權了，瞧她們那張紅豔豔的櫻唇，他姐的！確是逗人惹火。”
“三弟，我看，你還是死了這條心，免得惹禍招災。”
“為什麽？”
“她們這些走江湖的人，多多少少帶了刺兒，須防刺兒紮手。咱們奉命辦案，重命在身，你如果有了三長兩短，愚兄孤掌難鳴，可就無法交差啦！”
“哈哈！要不是咱們奉命辦案，大權在手，誰還敢胡來？等他們來了逗逗那兩個妞兒，開開心又待何妨？”
“依你，但千萬別鬧事，傳到太爺耳中，你我多有不便。”
“開開心無傷大雅，兄弟保證不鬧事便了。”
兩人站在亭下交談，認為亭柱下入睡的李玉定然睡熟了，因此毫無顧忌。二哥不經意地彈彈褲管的塵埃，緩緩地說：“三弟，你記得李玉簿智擒大盜張茂，斧折賊脛的事麽？”
“怎麽不記得？李玉簿偽裝彈琵琶優伶入內探道，裏應外合一舉擒賊歸；可說膽識過人，驍勇多智，了不起呢。”
“這群賣唱的男女中，會不會有咱們的人混跡在內？如果有，咱們出麵找麻煩，恐怕對咱們不利呢。”
“不會這麽巧吧？”三弟不以為然地說。
“不怕一萬，隻怕萬一……，，“即使有，咱們奉命查案，誰知道他也是辦案的人？”
“萬一真有……”
“隻要他能表明身份，咱們便收手好了！”
說話間，遠處已出現人影，吱呀呀的輪聲傳到。兩個中年人推著一輛盛行李的手推車，車前有一個花甲年紀的人，兩個十二三歲小後生。
車後，一個中年大嫂，兩個少女。所有的人，皆穿得襤褸，臉帶菜色，每人各背了盛樂器的包裹，正神色悠閑地趕路，一眼便可看出這些風塵仆仆的人，是一些吃江湖飯的男女。
兩個少女粗頭布服，但麗質天生，並不因穿得襤褸而減色，臉蛋俏甜，五官清秀，曲線玲戲，尖尖小腳走起路來，配合著豐盈身段的款擺，在柔媚中暗藏著剛健的神韻。如果不是吃江湖飯的人，大閨女怎能在外拋頭露麵？又怎敢在旅途中步行？在北方，良家婦女決不會拋頭露麵的。因此，這些江湖女流，除了那些登徒子與土豪大爺，普通人家是不歡迎她們的，目之為娼優，避之唯恐不及。
人車愈來愈近，不久便到了事前。站在事腳下的三弟眯著色迷迷的怪眼，用怪聲怪調的口吻招手叫：“到事中歇歇吧！喝口茶潤潤嗓子，如何？”
花甲老人向夥伴們示意歇息，上前抱拳行禮笑道：“多謝爺台照應，小老兒真該歇歇肥了。”
中年人停下手推車。三位婦女不等招唿，徑自搶入亭中，替男人們送茶水，然後往條凳上落坐，毫無擔保之態，大方地以手掩口喝茶，並不轉身避人注視。
三弟一雙怪眼不住在兩位少女身上轉，賊灼灼地目不轉瞬。
“老丈從何處來？小可宋安，那是在下的拜弟趙和。”二哥向老人搭訕。
老人在亭階下落坐，笑道：“老朽姓朱，名梅，草字俊良。窮途末路，攜帶家小走江湖賣唱為生，從青州來，要到萊登二府賺些錢糊口，兩位爺台幸勿見笑，尚清多多照顧一二。”
“聽老丈的口音，似是……”
“老朽原籍臨清，隻是在京師混跡甚久，不但帶有京師口音，也帶有鳳陽腔調，目下京師鳳陽口腔很吃香，江湖人不得不學學吃香的口音，以便混飯。”
“哦！那兒位是……”
“小犬朱乾朱坤，孫子小龍小虎。長媳吳氏，次媳王氏，與及小女三姑。不怕爺台見笑，老朽四代操樂工，出身樂工世家，兒孫輩也沒出息，也走上這條苦哈哈沒出息的路。這叫做龍生龍，鳳生風，老鼠生來會打洞。”
“你們會些什麽？”三弟趙和問。
“老朽的家小各有專精，各色樂器俱全，上自大樂圜丘、方丘、合祀天地、朝日、夕月、祈穀、大饗等等；下迄各地小曲俚唱，正譜元曲，正韻詞樂府，無不精通。”
“咦！你會大樂，應該可任協律郎哩！”
“協律郎養不活老漢一家八口，反而不如江湖賣唱不虞饑寒。”
三弟在懷中掏出一把製錢，笑眯眯地問：“老漢，唱一支小曲多少錢？”
“老朽是借場子上曲的，如果點唱，每支小曲五十文錢，詞牌樂府則一百文。至於大樂，沒有人要聽，更沒有點的人，因此須依場麵議價。”
“我給你一百文，叫你的閨女唱兩支小曲。”三弟趙和流裏流氣地說，將手伸出，掌心有一串製錢。
老漢朱梅堆下笑，婉拒道：“好教爺台失望，趕路期間倍極辛勞，唱了會壞嗓子的。同時，我們可不是在酒樓飯店賣唱的獨家班，而是上場子……”
“什麽話？你是拒絕了麽？”趙和沉下臉厲聲問。
“爺台，這不是拒絕，而是……”
“我隻問你唱是不唱，少廢話。”
“爺台不是強人所難嗎？”朱梅冷冷地說。
二哥宋安見老人朱梅的態度相當頑強，不由火起，重重地哼了一聲接口道：“笑話，誰強你所難了？你們是賣唱的，太爺們給錢，你就得唱。”
“賣唱的也是營生的行業，不容許強買強賣。咱們不要你的錢，不唱就不唱。老朽已經申明在先，咱們不是酒樓賣唱的。”
“你可得放明白點，太爺抬舉你……”
中年人朱乾大眼一翻，上前不悅地問：“閣下，你是誰的太爺？你抬舉誰做你的幹爹不成？””呸！你這廝……”來安怒叫。
朱乾也不示弱，憤怒地叫：“閣下，豎起你的驢耳聽了。咱們吃江湖飯，走遍了五嶽三山五湖四海，多大聲麵沒見過？陽關大道你們竟敢撒野找麻煩，簡直是自取其辱。咱們出門入四海為家，遵守的信條是人不犯我，我不犯人，少惹閑事免生事端；但如果找上頭來，咱們盡可能忍讓，和氣生財，大家歡喜，忍不下就隻好反抗。你們欺人太甚，豈有此理。”
宋安勃然大怒，猛地一掌抽出。朱乾反應奇快，沉馬步左手上封，“黑虎掏心”出手迴敬，一拳搗出。
宋安收招退了半步，一掌削向攻胸口的來拳，朱乾沉拳變招，左手反擊來一記。葉底偷桃”改攻下盤。
兩人就在亭口搭上手，從亭口纏至官道中間，雙方皆全力相搏，拳來腳住打得十分激烈，惡鬥三十餘招，宋安逐漸占了上風，攻出的拳勢，愈來愈兇猛，朱乾挨了兩拳頭，已有點支撐不住了。
老二朱坤比朱乾小七八歲，未免有點年輕氣盛，急躁地叫：“哥哥退下，我來對付他。”
趙和揚起大拳頭，大笑道：“閑著也是閑著。不如鬆鬆筋骨，我陪你玩玩，免得你皮肉發癢了。”
朱坤怎受得了？大吼一聲，疾衝而上，連攻五拳，拳風虎虎中，把趙和迫退五步，趙和雙手從容封架，接下五拳笑道：“一籃二衰三竭，好小子，你完了。哈！”笑聲中，立還顏色迴敬五拳。最後一拳“砰”一聲大震，搗在朱坤的右肩背上。
朱坤踉蹌前衝，右半身全麻了，骨痛欲折，不自覺地叫了一聲。
趙和進如疾風，猛地一腳向朱坤的民尾踢去，如被踢實，海底不碎才怪。生死關頭，老朱梅不得不出手搶救，大喝道：“接招！”喝聲中，人撲地腿出如風，猛掃趙和的下盤。
豈知趙和身手十分矯捷，單足上升，踢出的一腿依然未變，人向前飄。“噗”一聲晌，踢在朱坤的右臂上。
“哎……”朱坤驚叫，向前一仆，接著倒翻而出，栽了個大跟鬥。
趙和身形落地，迅疾地轉身冷笑道：“老匹夫！你敢乘機檢便宜？
真是不知死活。”
朱梅一腳落空，但總算救了次子朱坤。令趙和狠攻海底的毒招走偏，隻踢中臀部。他本待再次進擊，卻被趙和那獰惡的神色鎮住了。他強忍一口惡氣，鐵青著臉說：“尊駕欺負老漢外鄉人算哪門子英雄？咱們往日無冤，今日無仇，在大道生事欺人，不知有何用意？”
另一麵，朱乾已被宋安打倒在地，正一腳踏住朱乾的背心，向這一麵怪叫：“咱們並無他意，隻想要你的閨女唱兩支小曲兒散散心。好家夥，你們既然吃了豹子心老虎膽，和太爺們動手行兇，那還了得？老匹夫，你知道咱們是什麽人？”
“老漢不……不知兩位的……”
“咱們隻告訴你一件事，就是咱們隻要一句話，就是以將你們送上法場。”
“你……你們是……是……”
“不必追問底細，屆時自知。”
少女三姑，繃著臉走下事來，叫道：“兩位爺台請息怒，爺台要唱小曲兒，小女子遵命便了。”
“不行。”家安傲然地叫。
“爺台之意……”
“咱們不聽小曲兒了。”
“那……”
“你們既然逞兇發狠，僅唱小曲無法補償咱們的損失。”
“爺台……”
“叫你們兩位年輕的姑嫂兩人，到前麵小事中陪太爺們喝兩杯，萬事皆休。”
“你們欺人太甚，不是太無法無天麽？”老朱海悲憤地厲叫。
來安嘿嘿冷笑，一把抓起朱乾扭住胳膊擒住，說：“不是欺人太甚，行兇是合乎天理國法人情的，你如果不肯，咱們決不勉強，隻抓住這兩位的小子會見官。任由國法製裁。”
官道西南大踏步來了一個中年和尚，戴僧帽，穿僧常服，背包裹，抉本，持拂塵，風塵仆仆地到了亭前。
“阿彌陀怫！施主們因何爭吵？相見也是有緣，施主們……”
“禿驢！滾你的蛋！出家人少管閑事。”趙和兇狠地叫。
和尚生得禿眉大鼻，雙目陰晴不定，稽首道：“貧僧出家人，理應替施主們排解紛事，務請衝我佛份上……”
“你走不走？”趙和冷冷地問，陰森森地走近。
“貧僧不忍見……”
“你是哪一座廟的和尚？”
“貧僧俗真，受戒報縣廣固寺……”
“哦！原來是廣法上人的弟子。在下提一個人……”
“施主……”
“資縣的妙覺寺護法施大爺。”
“咦！施主是……”
“施大爺與在下稱兄道弟，你是不是釘他們來的？”趙和用隻有和尚才能聽到的聲音問。
悟真臉色一變，遲遲地低聲道：“是的，家師在青州看過他們的手藝“不是激賞她們的姿色？”
“這個……”
“請轉告令師，人他可以要，但咱們未放手之前，請勿過問。”
“這……好，貧僧當據實迴稟，請施主留下大名。”
“去問施大爺，說濟南雙雄不日將趨府拜望，他就會告訴你咱們的百。”
悟真臉色又變，應哈一聲，急急告辭走了。
趙和目送悟真去遠，方向朱梅冷笑道：“老匹夫，你決定了麽？”
朱梅尚未答話，三站挺了挺酥胸說：“小女子願陪爺台喝兩杯，是否即起程？”
“女兒，不可！”朱梅厲叱一直裝睡的李玉委實聽得五髒如焚，七竅生煙，這時挺身站起，走到亭口伸伸懶腰，打個嗬欠，睡眼惺鬆地叫：“兩位老兄，大閨女們喝不了多少酒，要她們陪多沒意思？這樣吧，老兄，我陪你們喝上十來斤燒刀子，怎樣？”
趙和怪眼一翻，冷笑道：“喝！好小子，咱們哥倆居然走了眼，這窮小子不是村夫乞丐，而是瞎了眼的小混混。你給我快滾！滾慢了打折你的狗腿。”
“老兄，別小氣，酒還沒喝上口，怎麽就下逐客令了？”李玉笑嘻嘻地問。
趙和有眼不識泰山，火冒千丈地搶到，猛地一耳光抽出。
李玉左手上撥。趙和這一耳光原是虛著，目的在引誘李玉封架，李玉手一動，他立即變招。左手掌插向李玉的脅下。
豈知李玉的左手也是虛招，不理會對方插向腰脅的手，連環腿疾逾暴雨狂風，人腿急進，一閃即至。
“砰砰！”兩飛腿全踢在趙和的胸膛上。力道千鈞。
“啊……”趙和狂叫，倒飛丈外，“砰”一聲跌了個手腳朝天，“哇”一聲噴出了一口鮮血狂叫道：“二哥，救……救我……”
宋安大驚失色，做夢也未料到趙和竟然如此不濟事，一照麵就倒地不起，想救應也力不從心了。他將擒住的朱乾推倒，向坐騎奔去。
他的坐騎鞍分置有插袋，藏有一把單刀。拉開袋口剛抓住刀柄，微風颯然，身旁已有人到了，隻感到手肘一麻，右肘曲地被一隻鐵鉗般堅硬的大手扣住了。他臨危自救，錳地伸腿向後狠端。一端落空。小腿反而被人抓住了。接著，他感到身軀離地，被人掄起飛旋兩匣，耳聽“滾”字如沉雷，便翻騰著淩空飛舞，“砰”一聲大震，被扔出官道中心，跌得他似乎渾身骨頭像是散了一般。氣血翻騰，眼前發黑。
“你們上馬。”李玉冷叱。
兩人像是大病三年的衰弱老人、踉蹌站起，眼前星鬥滿天，渾身疼痛，吃力地向李玉狠狠地盯視，極不情願地解韁上馬。
李玉向西南一指，冷冷地道：“你們由何處來，便向何處去，在十一個時辰之內，在下如果發覺你們違命跟來，後果便不用在下詳說了，走！”
趙和用衣袖拭掉口角的血跡，喘息著問：“好朋友高名上姓？咱們兄弟認栽，山長水遠，後會有期。”
“在下吳用，你好好記住了。”李玉大聲說。
“咱們記下了，日後看誰硬。”宋安恨很地說。經繩一抖，馬兒馳出官道，奔向東北。
“你們敢往前走？迴頭！”李玉大吼。
兩人渾身疼痛，不易坐穩，不可能仗坐騎狂奔逃命，免得顛下馬來，聞聲勒韁，乖乖地兜轉馬頭，極不情願地弛向西南。李玉嘿嘿笑，大聲說：“如果我是你們，最好滾迴濟南，以免枉送性命，滾得愈遠愈安全。
在山東地境如果再次重逢，在下要卸下你們一條狗腿，免得你們再無法無天到處害人，廢了你們也是一件功德。”
兩人不敢迴嘴，乖乖地策馬走了。
朱梅帶了子女上前道謝救命大恩，李玉急急地說：“老伯，路見不平出麵相助，算不了什麽的，你們趕快走，如果在下所料不差，他們會在昌邑找朋友追來找場麵的，早走早好，遲延不得了。”
“老弟台認識他們嗎？”朱梅惶然問。
“不認識，反正是濟南府的地頭蛇，在各地皆有朋友的惡霸。在下留在後麵擋迫兵，你們快走。”
朱梅怎敢不走？一家子如同漏網之魚，倉慢上道。
李玉料錯了。趙和胸口被踢，傷重吐血；宋安也被摜得內腑離位。
再乘馬奔了十餘裏，未到昌邑便重傷不支，在一座城郊的村落中養傷，並未請朋友追來。
他等到日色近午，方從容上道，到前麵的村店打尖，然後向灰埠驛攢趕。入幕時分，他踏入發埠驛的地境。
灰埠驛已完全改變了形狀，全是新建的房舍，麵目全非，連位置也變了，從原址向南移了百十步，它道不再經過鎮中，而是在鎮北。新建的驛站位於鎮北，全鎮已具規模，共有近百戶人家了。鎮中心十字街是分界線，北是驛站，南是本地土豪張五爺張英的產業。鎮東，是經商的地段，大半的行業幾乎全是張五爺所經營，他的店決不許可別人介入，絕對禁止別人的店賣與他相同的貨物。鎮西，方是農戶。可憐，那些農戶很少有屬於自己的田地他就是說，他們全是張五爺的長工，佃戶，農奴。
他在悅來客棧落店，一宵平安無事。
他住的是統鋪，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一個陰陽怪氣的驛站是不接納平民百姓的，隻收容官府中帶有勘合的人。這兒是通衢大道，驛站接納外客是犯法的。
客店隻有兩家，都在鎮東，全是張五爺所經營；當然不是以他的名義開設的。兩家店對門開，南稱悅來，北叫致遠。店麵廣，前麵的廣場沒有拴馬欄，駐馬樁，停車場，歇轎棚，一應俱全。
驛站有一條大道，長約二十丈與官道銜接。官道北端岔出一條小徑，可沿藥石河至魚兒鋪巡檢司。鎮南的路，可到平度州，高密，膠州。
中年老道，一個渾身散發著狐騷的大個兒，一個瘸了右腿的乞丐，一個滿臉病容的中年落魄書生，一個有一雙山羊眼的壯年人，一個替人奔走投信的腳夫。
他，路引說明是馬販子。
住統鋪的人，照例須茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位路魄書生，也恰好端著木盆在他左麵放下，懶洋洋地洗漱。
“這人的臉用了易容術，是個可疑人物，會不會是惡賊江彬派來的走狗？”
他對這位落魄書生動了疑，暗中便留了神。迴到房中，他換了一件潔淨的褐衫，信步到街上走走。剛出店門，便發覺落魄書生與中年老道隨後跟來了。他心中一動，走向街西的牲口市場，向人打聽消息。
落魄書生到了十字街口，向南一折。鎮南，建有祟樓高閣，張五爺的府第真夠氣派。門前是一座廣約五六畝大小的廣場，四麵栽了花木。
沒留院子，七級石階以上，便是高大宏偉的門樓，兩欄建了千字欄杆，擺設了兩行盆景。中道盡頭是鐵葉門，門環大逾海碗，閉得緊緊的。看中門的氣概，便可猜想出中堂必定宏大寬敞了。
七級石階，每一級的兩側，皆設了兩座小巧精致的看門石獅。兩廊側的門房住處，各站了一名雄糾糾氣昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二將。
落魄書生在前，中年老道在後，兩人神態悠閑地經過廣場外的小街道，恰好看到朱海帶著兩子一女，在奴仆的引領下，進入張府拜碼頭。
兩人從鎮東繞迴客棧，立即被張府的眼線釘上了。
百十戶人家的鎮市能有多大？何況全鎮的人都是張五爺的爪牙，陌生人在此逗留，已足夠引人注意，再在張府門前經過，形跡像是踩盤子，難怪引來了釘梢。
兩人不在乎，若無其事地返迴店中，恰好是進膳時分了。
中年書生到了大廳，吩咐店夥送兩壺酒兩碟小菜來，在角落上就座。這時，天色已經不早，遠道的客人早已起程，留下來的如不是短程客，便是留下來等貨的商販。
店夥送來了酒菜，一麵斟酒一麵含笑向客人搭汕：“相公的口音，像是江南人氏，遠至敝處不知在何處得意？”
店夥的口吻斯斯文文，不像是酒保夥計。書生瞥了店夥一眼，咧嘴笑笑，說：“小生家住南京鎮江，小地方。不遠千裏而來，要在貴處打聽一位朋友的下落。”
“貴友是本地人麽？”店夥提著酒壺追問“大概是。”
“如果是本鎮的人，小的或許可以知道，不知能否為相公效勞？”
“此人大大的有名，姓劉，名寵。”
店夥駭然一震，幾乎失手將酒壺跌範，臉色一變，恐懼地說：“相互理解別找小的窮開心好不？劉寵就是流賊的頭領劉六嘛。”
“小生不認識什麽賊頭領，隻認識一個叫劉寵的人，至於這人排行第幾，小生卻不清楚了。”
“相公所問的劉寵，小的並沒聽說過這個人呢。”
“聽說他在貴地張五爺手下聽候使喚，目下不知怎樣了？”
“哦！相公何不到五爺家中打聽打聽？”
“小生會去打聽的，但須等些時候再說。”書生含笑說，口角湧現得意的微笑。
店夥不再多說，借口事忙告罪走了。
“你不是在打草驚蛇麽？”鄰桌的老道低聲問，聲音僅可讓書生聽到書生喝了半碗酒，也用同樣低微的聲音說：“這叫做引虎出山，妙用無窮。要是不信，不久可知。”
“你是不是操之過急了？”
“不如此，怎能與劉頭領見麵？”
有一名店夥經過身旁，兩人不再多說，各自進食。
這裏且表當時的馬政。馬，是戰爭必需的牲口。大明中葉以後，大軍不能出塞，原因就是缺少馬匹，無法在大漠和元韃子決戰。山東響馬盜能以鐵騎蹂躪五省，主要是他們憑借快速的騎兵，一晝夜可流竄五百裏，官兵疲於奔命，堵不住追不及。
馬政在立國初期，原定有成規，分官牧和民牧。官牧不談，民牧即按了田授馬，始稱戶馬，後稱種馬，按歲征駒，馬死或革生不及，勒令賠償。江南十一戶，江北五戶，即負責養馬一匹。每年生駒分三次報官備案，候命征收。公馬稱兒，母馬稱騍。一公四母為群，設一人為群頭負責管理。水樂移都北京，令畿民養馬，民十五丁養一匹，六十丁以上二匹。北方五丁養一匹。免一半田租。
此後備代皇帝，因經濟情況而各有改變，總之一句話，勞民傷財。
南方不產馬，改征銀。北方的產馬地，除西北草場外，順天，山東，河南是主產區。而山東的馬，多集中於濟南、衷州、東昌一帶。到了正德年間，老百姓對馬極感頭痛，馬料難求，寧可罰銀也不願養馬，甚至弄死小駒，賠報了事。須有大牧場的人，方養得起馬。
窮則變，變則通，軍隊不能缺少馬，隻好派員至各處買馬。前年，頒下納馬例十二條。
今年初，撥下太仆銀（太仆寺管理馬政機關之一）一萬五千兩，在山東，遼東，河南，鳳陽，保定五地買馬。目下的馬價，是上馬十兩，中馬五兩。但市價卻有高有低，早晚時價不同。
山東撥到買馬銀兩三千，但卻要責令地方官買馬六百匹，而且要上馬。因此，地方官自己不會掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民頭上打主意，按戶丁征很，由各地的馬販子至各地購馬。
灰埠附近共有兩處草場（即官牧地），屬平度州。有三處熟地（民牧地）。三處熟地有兩處是張五爺的產業，另一處是鎮西農戶公有的牧地，位於鎮西南三裏左右。草場則相距二十餘裏，在張五爺的牧場南端，張五爺的馬料，大多數來自草場，這是說，他敢派人盜取草場的牧李玉自稱是馬販子，這是他經過多方調查而決定的行業，事先已有周詳準備，可說是有備而來，經過上一次紫沙洲的失敗，這一次不能再錯了，再錯便可能賠上老命啦！花了一年工夫，方得到賊首的下落，他無法與賊人鬥力，必須以智取，如果鬥智也棋差一著，哪還有什麽指望？
他先到鎮西的牧馬人家中探行情，由於他有一肚子馬經，和滿腹販馬的經驗與門路，實在顯出他是行家中名手，甚獲馬主的賞識，與那些馬主們套上了交情。
他的口氣很大，說是要購百匹上駟至京師交差。價錢出得高，但唯一的條件是要留在牧地十天半月，以便察看馬匹的健康情形。至於是否購買，須待察看完全後交易，交下十兩定銀，約期到來留駐察看動靜。
迴到客棧，他發覺落魄書生和怪老道已經迴來了。
當晚，仍是那幾個人同房，隻少了一個腳夫，這幾個家夥為何不走？
難道在小小的發埠鎮有停留的必要？
“難道真有人發現我，跟來查底細不成？”他驚然地想，暗懷戒心地留了神。
這天晚間客人不多，客人也依例在大廳的膳堂內進食。落魄書生獨自在東首占了一桌，兩壺酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其樂。
怪老道則在西端，與另五名食客同桌，各自進食。
李玉在宙角入座，這一桌已有三名食客，都是衣著襤樓的人，看光景像是腳夫，其中之一年約三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隱重憂，叫了兩碟醬菜，啃著難以咽的窩窩頭，似乎不急於填飽肚子，不住停下來格頭歎息。
李玉一眼便看出這人心事重重，而且有難言之隱，顯然有了困難。
他叫來了兩味菜，切了一大盤大餅，先填肚皮再說。
膳堂中鬧哄哄，食客們的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大聲說話，對方便不易聽清。
“老兄，你怎麽老是唉聲歎氣？八成遇上了困難，不錯吧？”他向那人善意地搭訕。
那人驚覺地瞥了他一眼，不加理會，而且本能地向外挪了挪坐位。
“在下姓吳名用，京師來，販馬，來了兩天。”他為免對方生疑，先表明身份。
“我………我不認識你。
“老兄，四海之內，皆兄弟也。出門靠朋友，誰沒有困難的時候？你如果信得過我，或許在下能替你解決困難，至少也有個人商量，對不又才了”
恰好有一位店夥經過身旁，那人更是害怕，向店夥招手，放下一百文製錢，急急離座倉惶而走。
接近堂口，驀然外麵闖入兩個青衣人。第二名青衣人與那人擦肩而過，突然扭頭轉身，高叫道：“喂！慢走。”
那人不知是叫他，仍然向外走。
青衣人突然跟上，伸手搭住那人的肩膀向後扳，不說他叫：“怎麽？
你耳聾了嗎？”
那人吃了一驚，惶然踉蹌止步，被扳得向後轉，吃驚地問：“你……
你這位仁兄……”
“我叫你慢走，你敢充耳不聞？”青衣人冷笑著問。
“小可不知有人叫喚，小可並無熟人，因此……”
“因此你就故意不聽？”
堂口起了衝突，食客們逐漸安靜下來了，全訝然向雙方注視。
“小可確是不知仁兄叫喚，決無故意不聽的意思。”
那人一再陪小心低聲下氣迴答，兩個青衣人發不起火來。青衣人收迴搭肩的手，不住打量對方。
“我記起來了。”青衣人桎眼放光地搶著叫。
“小可……”
“你是去年歲抄經過本鎮的人。”
那人臉色大變，強自鎮定地說：“小可從未經過貴地，這次至登州投親，途經……”
“你姓高，叫高誠，是吧？那次你帶了一妻一妹，乘車經過本鎮，在對街致遠客棧投宿，作威作福侮辱店夥，被咱們的人剝光衣褲趕出鎮外。我沒記錯吧？”青衣人獰惡地說。
“小可……”
“你就是高誠。”
“我……”
“好小子，你居然敢再來？真該死！天堂有路你不走，地獄無門你闖進來；你認命啦！
好小子！”青衣人怪叫，“啪啪”兩聲繪了那人兩記陰陽耳光，下手甚重。
兩個青衣人出手接高誠，那服盛氣淩人的氣焰，委實令人看不下去。怪的是所有的食客和店夥，皆視若無睹，沒人敢出麵排解。
高城被兩耳光打得烏天黑地，幾乎被擊倒，狂亂地伸手亂抓，一麵狂叫：“你……你怎麽行行……兇打人？你……”
話未完，另一名青衣一把逮住他的右手一帶一振，“咯”一聲響，拉脫了他的肩關節，擒住冷笑道：“好小子，你既然不想活，咱們成全你就是，帶你去見閻王。”
“哎……唷……”高誠殺豬般狂叫，渾身痛得發抖，臉色鐵青，冷汗直流，在青衣人的擒製下，毫無反抗之力。
李玉到底年輕氣盛，而且天生俠骨，眼見不平頓忘利害，猛地推碗而起。
驀地，鄰桌伸來一隻大手，神奇地按在他的有膝上，他感到有半身一麻，腰無法挺直，頹然坐倒。耳中，清晰地聽到有人用京師口音向他說話：“縱井救人，智者不為。”
他駭然一震，本能地想：“傳音入密之術，此地有登峰造極的內家高手。”他定神看去，膝上的大手已收迴去了。手的主人是個臉色幹枯，滿身有風塵之色的古稀老人，看穿著，像是一個無依無靠的老腳夫。老腳夫正埋頭進食，若無其事，神色毫無異處，怎樣看也不像是個身懷絕技的高人名宿。
“灰埠驛臥虎藏龍。”他懍然地自語。
他自語的聲音低得不可再低，但居然被對方聽到了，同樣神奇的聲音再次人耳：“不如說龍蛇混雜，風雨欲來。”
“難道老伯見死不救，袖手旁觀不成？”他仍用極低的聲音哺哺地問。
“天網恢恢，報應至速，你不用擔心。”
“老伯……”
“他死不了，受些苦自然難免，但對他來說，受點傷是值得的。”
他心中一寬，不再過問。兩個青衣人已押著高誠走了，膳堂恢複嘈雜舊觀。他已經發現櫃台前的三名店夥，始終以淩厲冷靜的目光，監視著所有的食客，留神食客們的反應。他想：“我已經站起來了，不知他們是否已經對我生疑？我得提高警覺才是。”——
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