太平府與池州府，皆屬南京管轄。兩府的交界處一段江麵，極為遼闊，一望無涯，其中有不少新生的沙洲，江流夾洲而過，所以這一帶江麵也稱夾江。有些沙洲是沒有固定位置的，每年洪水期一過，洲的麵目一變，有些變大了，有些則消失無蹤。洲上滿生著野草和蘆葦，是水禽的理想棲息地，春夏白鴛飛翔，鳧雁成群，晚秋雁南飛，洲上方告寂靜。
太平府最南一縣是繁昌，池州府最北一縣是銅陵。兩縣交界的江心，有一座麵積遼闊的紫沙洲。紫沙洲的下遊，有峰山嘴、黑沙洲、白馬洲、雞心洲、青沙洲、楊家套、焦家灣……一連串的沙洲，把江水分割為兩三股，江麵最寬處，竟有二三十裏一望無涯，冬季裏但見連天蓑草，江北岸，是蘆州府的無為州地境，也矚於南京管轄。
清明時節雨紛紛，江南一帶煙雨蒙蒙。江水在上漲，水色渾濁，各處沙洲的麵積不斷縮小，水勢滔滔。距汛期還有一段對日，因此水勢還不算猛烈。江上船隻往來不絕，漁舟星羅棋布。
紫沙洲的南麵水道，形成一處巨大的河灣。江南岸有一座小鎮，叫做中梅村，是一座小得可憐的江釁村落，也是地廣人稀三不管地帶，有一條小徑經過村南，東北至繁昌三十餘裏，西南至銅陵八十裏以上。西南十六七裏有一座小鎮，鎮名黃滸，黃滸橋可是銅陵縣唯一著名的大橋，而且地當往來要衝，市麵相當繁華。
已牌左右，紫沙洲的上遊漂來一間小漁舟。漁舟從丁家洲漂出，直往下蕩，在煙雨蒙蒙中不住打旋，在洶湧的波浪中搖擺，險象橫生，似乎船上沒有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。
紫沙洲上一片綠，蘆葦比人還高。
這是一座已經定了位的沙洲，泥沙略帶紫紅，年深日久，洲上曾經有人居住，開墾出不少肥田。可是洲上的居民卻愈來愈少，田地開始荒廢，開始生長樹木，逐漸成為漁夫們的歇息處，不時有三五艘漁舟在洲旁停泊。自從兵亂後，逃至洲上避兵的人逐漸重返故園。兵亂時，響馬流賊的船曾多次經過紫沙洲，但不曾登陸，江兩岸逃至洲上避賊的人提心吊膽，總算平安無事。亂後，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年來，紫沙洲一直在鬧妖魔鬼怪，鬧得雞犬不寧，先是牲口平白失蹤，接著是人口無緣無故失蹤或暴斃，膽小的人開始遷地為良，不走的人，從此與親友們斷絕信息。有妖，有鬼，黑夜鬧妖，白晝見鬼，百姓小民迷信鬼神，豈能不怕？漸漸地謠言愈傳愈廣，繪聲繪色添油加醬，可怕的傳聞不脛而走，紫沙洲便成為妖魔鬼怪的地域，連行船的水夫也在船經江麵時，燒上一柱香求菩薩保佑，有些膽大包天，不怕鬼神的人，曾經攜械往探，大白天，竟然有去無迴，洲上草高及頂，蘆葦高有兩丈餘，而且雜樹從生，連狗都鑽不進去，丟失兒個人，找都無從找起。紫沙洲成了與世隔絕的鬼域，據說，狐仙和五行神白晝現形，過往的船夫們，經常可看到洲上的異象。所謂異象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人雲亦雲，駭人聽聞，愈傳愈廣。從上遊漂來的小漁舟，直向紫沙洲的上遊灘岸漂去。中梅村的村民，誰也不敢駕船去救，隻能替船上的人禱告，求老天爺保佑船上的人平安，逢兇化吉遇難呈祥。船順風順流，漂入一處洲的凹入部，終於擱淺在灘上了，灘並不峻陡，兩丈以上便是水線。水線以上，全是密密麻麻風雨難透的蘆葦，近水線處長滿了水草。細雨霏霏，船擱在灘上不住搖晃，船艙內躺著一個漁夫，衣襟分張，露出如墳如丘的壯實胸膛，渾身水淋淋，他卻躺在艙內不言不動，像是昏厥了。
艙壁掛了一塊船籍牌，這是官府規定的懸掛物，不論官船民船，不掛者一律查辦，牌上寫的是：“池州府東流縣吉陽鎮。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。漁區限界西起建濁縣西界，東迄銅陵大通河口。每月初六至初九，限至巡檢司應役。”船上有淩亂的漁具，手網、攔江釣、魚叉、網兜……活艙內，有十餘尾四五斤重的大鯉魚、鯢魚和七八斤重的鯰魚……攔江釣的釣繩有一半掛在水中，有一根釣繩還釣住一條死了的鯉魚。看漁夫倒臥的姿態，必定是從艙外倒入艙內的，頭側有血跡，裂了一道傷口。午牌過去了，未牌也過去了，船上一無動靜，仍然保持著原狀。
右端十餘丈的蘆葦叢中，有一雙怪眼緊緊地注視著漂來的小漁船，自已至申四個時辰中，這雙眼神始終監視著小船的動靜。但從眼光看來，眼的主人似乎不是同一個人。夜色降臨，暮色四起。蘆葦發出了響聲，灘岸出現了四個黑影。兩個黑影的手中，握著一枝發出暗綠色火光的短棒，顯然是照明之物，但光芒僅可及兩丈左右，照得附近一片暗綠，顯得陰森可怖，遠遠看去，像煞了飄浮著的鬼火。四個黑影皆穿了蓑衣，戴尖頂高聳的雨笠，內戴暗綠色頭戴，隻露出五官，身材本就高大，戴上了高頂的奇形而笠，顯得更為高大可怖。鬼火一閃，四個怪影魚貫躍登擱了淺的漁舟。
“先檢查一遍，如無可疑事物，將船弄到外麵去轉身。”一個黑影說。一名持鬼火棒的人探棒入艙道：“有一個死人，這條船必定遭到意外了。”四個人搜了一遍，一無所獲，沒有其他的活人，也沒有屍體。這種小型漁船，活動水域約兩百餘裏，至少該有四個人，內艙有睡具，後艄有炊具，怎麽隻有一個人？最後一名黑影從內艙鑽向外艙，一麵說：“老五，我把船弄到江心扳開活門放水。船上沒有可疑事物，咱們先迴去稟報。”經過漁夫身旁，他無意中觸到漁夫的大腿，突然驚叫道：“咦？這家夥屍體尚溫，怪事。”前麵一名黑影聞聲轉身，伸手按住漁夫的左胸心坎，叫道：“心還在跳，不是屍體。帶迴去救醒他問問。”
“算了，何必多此一舉？救醒他不如就此掀下水去，反正他非死不可，救了再殺，豈不麻煩？”先前發話的人說。“三哥，你負得起丟棄活口的重責？”
“隻要你們不說，誰會知道？這家夥一天沒動靜，誰也不會想到他設死。”
“我帶走，免得吃不消，為了一個人而賠上腦袋，我可不幹。走！”三個黑影帶了漁夫及船牌躍登洲岸。一個黑影將船撐出，到了急流處，扳斷活艙的檣板，然後帶走兩條鯉魚。
泅水登岸。船順水漂流，徐徐下沉。這位漁夫像貌英俊，隻是臉上因風霜而呈古銅色，但反而更襯托出他的男性魅力。渾身精壯結實，雄壯如獅，身上每一條筋肉皆表現出蓬勃的活力，年紀輕，顯得精力充沛，能經得起風霜的。他在昏迷中徐徐蘇醒，首先，他感到眼前強光刺目。接著！有腳步聲人耳。他挺身而起，吃了一驚。“我……我的船！”他叫，掀開蓋在身上的棉被，伸腳下床。他處身在一間相當雅致的房中，有五盞一麵發光的明燈安置在一旁，光線全向他集中，令他看不見燈後的景物。一床、一櫃、一幾、一凳，床上有錦衾繡枕，但沒有帳，被和褥都是精製品，他上身精赤，下身不知何時換了一條月白色燈籠褲。頭側的傷口上了藥，是一張膏藥。床下擺了一雙快靴，他略一遲疑，最後穿上了，剛將靴穿好，五盞強光突然一亮，全室大放光明。接著，五個青衣大漢出現，將燈放在壁座上。一名虯須大漢惡狠狠地衝上，怒吼如雷：“該死的東西，要你的命！”吼聲中，衝上就是一掌拍到。他尖聲大叫，雙手急封，可是心慌意亂，封不住，“啪”一聲響，右胸挨了一掌。
“哎……”他狂叫，“砰”一聲跌在床上，餘勢未盡，倒翻至床內壁下。虯須大漢如影附形搶進，一把抓住他向外拖，“砰”一聲摔倒在床下，再一把抓住他的右臂向上提，一掌劈向他的頸根。他手忙腳亂，左手慌亂地在大漢的臉部打了兩拳頭。大漢承受了兩拳頭，連眼皮也沒眨動一下，然後獰笑著落掌，“噗”一聲劈在他的右肩上。“啊……”他亟叫，右邊身子向下塌。大漢左手一鬆，他站不住屈身挫倒，狂叫道：“饒！饒……命”其他四名大漢哈哈狂笑，袖手旁觀。虯須大漢也哈哈大笑，丟下他舉手一揮，五人出房而去，順手帶上房門。“哎……喲……”他虛脫地叫喚，揉著肩膀和胸膛，吃力地爬起，渾身脫力地倒在床上呻吟。五名大漢進了鄰室。鄰室中，有三男兩女，正在全神注視著囚室的動靜，那兒設有幾個特巧的小孔，可以看到囚室的動靜。三個男人中，有兩個是像貌兇猛的中年人。一個是身材瘦弱的花甲老人。兩個女人很出眾，橡是兩團可溶化男人的烈火。穿榴紅衫裙的女人，看年紀已是卅一二，正是徐娘風韻。粉臉桃腮，有一雙流光四轉的靈活眼睛，五官秀美，可惜顴骨嫌高了一點點。聳胸、蜂腰、豐臀，三圍分明，任何男人見了也會砰然心動。好粉麵帶廣大，口角含春，顯得風情萬種，成熟女人的風韻極為動人。穿紫色衫裙的女人，年紀要小幾歲，出落得曲線玲瓏，但臉蛋並不出色，比起穿榴紅衫裙的女人，姿色要差一分半分。好在地年輕，少婦的風韻彌補了先天的不足，而且身材似乎要略勝一籌。五個大漢入室行禮，虯須大漢稟道：“這人拳上的力道有限，也許是出拳太近，不足五十斤力，已算是孔武有力了。手慢腳緩，不是練武之人。”紅衣女人輕點螓首，笑道：“他有一副練武人的骨格，這是一塊玉，稍加琢磨，不難成器。”花甲老人訝然問：“楊夫人，你要收客這個來曆下明的人？”
“怎說來曆不明？紀伯未免多慮了。”楊夫人泰然地答，眉梢眼角蕩漾著春情。紀伯不住搖頭，說：“這樣好了，明天派人到吉陽鎮去查他的底，不然老朽不放心。”
“好，紀伯可以進行調查。今晚讓他好好養息，以後請二妹去盤問好的底細。”二妹是紫衣少婦，她含笑問：“大姐，是文來呢，抑或是武來？”
“不許赫唬他。”楊夫人媚笑著說。鄰室的囚房中，周昌已倦極沉沉睡去。
一位相貌兇猛的中年人怪眼中冷電四射，用粗豪的聲音說：“弟妹、愚兄反對收容附近的人尤其是來到本洲的人。”
“二哥，為什麽？”楊夫人含笑問。”其一，咱們在此地暫時避風頭，必須讓附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可隨心所欲。假使收容附近的人，誰還敬畏我們？其二，誰知道這人到本洲來是何居心？說不定是官府派來探虛實的鷹犬？誰又敢擔不是其他仇家派來臥底的人？”
“二哥的意見，我會考慮的。”
“咱們羽翼未成，又無法與寰、寵兩位兄長取得聯係，怎可大意？弟妹務請三思而行，咱們不能再被官府盯上了。”寵，是指劉六，在響馬賊流竄期間，稱排行而不稱名，易於知道身份。劉七名寰，兩人是不是親兄弟，外人無從得悉。但兩人確是文安人，對外稱親兄弟，與楊虎、齊彥名同時投軍任巡捕，在霸州專捕境內大盜，被太監劉瑾所迫，便挺而走險。後來在平縣的匪首張茂家中藏匿，結交太監張忠、馬永成、穀大用，居然混入皇宮，甚至在豹房走動，與正德皇帝鬥猛獸，玩踢球。他們幾個人的武藝，比那些喇嘛僧、法師、勇士有過之而無不及。後來，劉瑾的餘黨禦使寧皋，派名捕頭李主簿偽裝彈琵琶的伶人，混入張茂的宅院，裏應外合，淬然襲擊，張茂重傷，劉六劉七也醉中被擒，押解到京師。太監張忠和馬永成落井下石，索賄白銀二萬兩，劉瑾的家奴梁洪，也索賄一萬。劉六兄弟與楊虎哪有這許多銀子買命？不得已隻好出城劫掠籌金。在京師附近劫掠，自然困難重重，官府一追二迫，迫得楊虎火起，火焚官署，劫牢反獄救走張茂，再次淪為盜賊。他們並不想一輩子做賊做寇，因此在涿州州官召請他們複職時，他們毅然應召，立下了不少汗馬功勞，禦使蔣瑤更替他們在朝中說話。可是，寧皋並不肯放過他們，抄他們的家，將他們的家族一網打盡。
這一來，他們又隻好亡命，開始招兵買馬自保，公然攻擊官署，打家劫舍。劉瑾伏誅，禦使寧皋也跟著垮台，朝廷下詔許他們自首。劉六便請乃姐出麵辦理自首事宜，自己帶了三十四名勇士改邪歸正，再次替朝廷賣命。但是，朝廷的其他官吏，對他們並不完全信任。以兵部來說，奏請許他們自首的出於兵部。但下密令嚴加監視，覓機調散他們的，也是兵部。這一來，他們看出朝廷對他們並無安置的誠意，不得不溜之大吉，往投橫行京師的大盜白英，竄往山東，攻破安肅縣死牢，救出老夥伴齊彥名，號召窮民造反，登高一唿，十天內聚眾近萬。這是正德六年春正月的事。從此，他們把大明江山南北五省，搗的稀爛。直至正德七年八月，齊彥名與劉七率舟渡江陰，走通州，皇天不佑，八月天起颶風，船隊正沒，退保狼山。大軍雲集，京營、邊軍、神機營……數萬兵馬合圍，圍攻他們五百勇士（其實颶風覆舟時已死掉一半），齊彥名被神機營的火槍火炮擊斃，劉七也中箭投水自殺，方結束了這一段公案。劉六與其子劉仲淮，死於閏五月，地點是在湖廣，據說是黃州上遊，於湖廣大軍遭遇，風折帆檣，把他父子倆擊斃落水的。劉七則死於八月，中箭跳水自殺。兄弟倆是否如官兵所說的死狀呢？恐怕有出入，兩人弓馬無雙，飛簷走壁萬夫莫敵，水性高明，說他們全死在水中，未免令人有點難以置信。楊寡婦是楊虎的妻子，楊虎死於正德五年十一月，位於毫州白龍王廟小黃河，他率領九名悍賊渡河，竟想衝垮一千三百名官車的陣勢，十騎悍賊挾馬渡河，官兵出船截擊，雙方河心遭遇，十賊奪船衝陣，被官兵發石弩將船擊沉，楊虎不幸中古落水失蹤，官兵發表的戰報是己將他擊斃了。楊虎確是死了，不然楊頭領的妻子，便不致於稱為寡婦。
在官府的告示中，稱楊虎的未亡人為楊寡婦。但在賊黨中，她仍然被尊稱為楊夫人，她娘家姓呂，小名芍。楊虎死後，她追隨劉七，奮戰利律、高苑、德平、鄧州、光山，攻擊湖廣大江兩岸，在武昌陽邐團風鎮，一口氣殺掉湖廣巡撫都禦使馬炳然全家六十口，臉不改色。響馬賊喜穿白，賊兵過處，但見漫山遍野一片白。她楊夫人卻喜穿紅，進軍時方在外麵穿一件白披風，紅白映掩。極為搶目。這位楊夫人確是了不起，一枝六沉槍，一把可絕壁穿洞的寶劍，馬上步下勇冠三軍，衝鋒陷陣馬前無三合之將，下馬肉搏劍如狂龍鬧海當者披靡，橫行三丈直上十尋，飛簷走壁如履平地。她也有缺點，一是好殺，二是見不得英俊雄壯的男人。她與楊虎名是夫婦，其實各行其是，有名無實。楊虎天性殘忍，好勇鬥狠，對女色毫無興趣，唯一的樂趣是找官兵廝殺為樂。夫婦倆各有賊眾，各走各路，極少碰頭相聚，誰也不過問對方的私生活。她的賊眾人數最多時，超過一千之數，而在她身畔的親軍，經常保持一百人左右。這一百名親軍全是身高六尺以上，臉貌英俊身材雄偉的勇士，每人帶兩匹馬，衝殺時銳不可當，勇士們皆願替她效死。劉七兵敗狼山，她也失了蹤，官兵清理戰場，沒找到她的屍體。死在水中的賊人雖多，卻不見她的蹤影，因此通緝的告示也有她一份。她到了紫沙洲潛伏，暗中派人打聽舊日黨羽的消息，也積極進行聯絡舊日夥伴的大計，準備東山再起，她知道官府正千方百計緝捕她治罪，所以不敢絲毫大意。第三天一早，三名村夫打扮的人，踏入了吉陽鎮。
吉陽鎮，在東流縣北州裏，背枕大江，沒有巡檢司維護地方治安，是一座不大不小的江畔小鎮，約有兩百餘戶人家。三人相貌不出眾，而且有點呆頭呆腦，踏著慢騰騰的腳步，走向鎮北近江一麵的小巷，在一座低矮的茅屋前止步，向左鄰右舍打量片刻，然後上前叩門。
連叩四次，屋內無人迴答。左鄰半掩著的本門內，伸出一須白發蒼蒼的腦袋，眯著老眼問：
“你們找誰？那間屋子的主人出外打漁去了。”
“小可找周昌，是不是他的家？”一名村夫問。“是的、他打魚去了，已有三天沒口家啦！”
“他家中……”
“他夫妻兩人都在船上，同船的還有吳家倆兄弟。平時他們要十天半月才來一次，很少在家。”一名村夫含笑走近作揖行禮，憨笑著說：“老人家，我們是從很遠的地方來，向他打聽一點事，請問，他是不是太平府人？來了多久了？”
“他是太平府洪春坊人，來了快一年啦！原先是逃難來的，在本村落戶成了家，算得上是本村很出色的打魚郎哪！”
“哦！承教了。”
“你們找他……要不要留下話？”
“不，不了，我們過幾天再來好了。”大歎笑吟吟地答，轉身便走。三個村夫發現巷口有兩個穿皂衣的人站在那兒，不住向他們指手劃腳，不敢再向別處打聽，向巷尾走了。兩個皂衣人略一遲疑，最後跟蹤便追。三名村夫繞出村南，一個村夫向同伴低聲說：“定是巡撿司的丁勇，咱們扔脫他，繞西麵至江邊上船，以免引起糾紛。”
“不再打聽了？”另一名村夫問。“不必了，鄰居的話自然可靠，走！”兩名皂衣人跟到村口，不再跟蹤，停留片刻，急急往迴走，徑奔先前與村夫打交道的老人住宅。拉門進入，笑聲傳出。這間茅屋內部空蕩藝，蛛網塵封，顯然久已無人在內居住。一張三腳凳上，坐著白發老人，雙手端著酒葫蘆，將酒往嘴裏灌，見兩人進入掩上大門，放下酒葫蘆笑問：
“怎樣，走了麽？”一名皂衣人笑道：“真怪，那三個家夥來路不明，鬼頭鬼腦，大概看走了眼，把咱們看成公人了！”老人伸手在頭上一抹，取下一頭白發，用手在臉上一陣搓揉，掉下不少泥灰，現出本來麵目，原來是一個中年人、頭上的假發和臉上的泥灰都弄掉了，笑道：“得人錢財，與人消災。每人二十兩銀子在此地守三天，這樁買賣真是一本萬利。走，咱們迴城找樂子去，足夠咱們逍遙十天半月。”
“今天還未完呢，這麽快就走？
“姓周的老弟已經交代過，隻要有人來問，便算大功告成，為何不能走？”
“好，走就走。三哥，說真的，那位周老弟到底是何來路？花錢在城裏雇咱們來應付……？”
“兄弟，江湖上的事千奇百怪，千萬不可多問。姓周的花錢請咱們來，又不是要咱們做傷天害理的事，誰管他是何來路？走吧！迴城還有三十來裏呢！”
三個人掩上門，匆匆走了。
周昌被虯須大漢打了之後，埋頭大睡。第二天，他裝腔作勢，故意哼哼哈哈叫痛。頭痛、肚子痛、傷痛，還有腰酸背痛，躺在床上不下來，可憐兮兮不勝痛苦。他不住向送飯菜的人哀求放他走，好話說盡。說他不知為何冒犯了他們，說自己的船上還有妻子朋友要照顧，總之，請好漢們放他走，他願意嗑頭陪罪。沒有人理他，送來的飯菜竟然相當精美，不像是囚糧，而且還有半壺酒驅風寒。午間，有一位自稱是郎中的人穀他把脈，說他受了風寒，好在身體強壯受得了。說他的頭上碰傷小意思，換一次膏藥便可落痂。腰酸背痛不要緊，等會兒送來兩杯藥酒，喝下去保管百病皆除。藥酒送來了，他感激地一口喝幹，臉無難色。
晚上的晚餐十分豐盛，他不再哀求放他走，狼吞虎咽地將飯菜一掃而光，然後躺下安心大睡證明他的體力恢複得十分迅速，是個熬得住苦，經得起考驗的人。鄰室中，監視的人晝夜不斷。
第三天，仍然是美酒佳肴，除了郎中向他說明病情之外，其他的人對他的哀求和訴苦充耳不聞、不和他說話。夜來了，他知道，成敗關頭已到。這是一場豪賭，賭注是賭命，可不能輸，他必須贏，隻消有絲毫差池，押上賭注便收不迴來了。孤身入虎穴，如果憑武力解決，他輸定了。不要說其他的人，一個楊寡婦也足以置他於死地，他隻聽說過楊寡婦是如何可怕，如何殺人不眨眼，刀槍不入，秉性殘忍，如果不用智取，決無勝算之望。可是，迄今為止，他還沒見過這位殺人女魔，風流寡婦。“吉陽鎮的消息該已傳來，不知那凡位仁兄是否出了紕漏？”他想。首先，他得作應變的打算。當然，未到絕望關頭，決不作絕望的打算。他必須沉著冷靜，善加利用自己的機智，把握任何有利形勢，作最惡劣的打算，控製每一機會，決不能有任何差錯。囚房門倏開，一名警衛站在門外叫：“出來，有人要見你。”
“大爺，小的……”
“不許說話，走！”他打一冷戰，膽怯地向外走，在兩名大漢的挾持下，沿一條黑暗的甬道疾走。不久，眼前一亮，鼻中嗅入一絲脂粉香。他心中怦怦跳，心說：“看來，那幾位仁兄沒沒使人失望，騙過了這些老江湖。唔！可能我即將見到大名鼎鼎的女魔頭楊寡婦了。”這是一間尚算華麗的繡房，牆壁全是上好木料所建，上了桃色的彩漆，很難看出是茅屋中的精舍。紫沙洲不產石頭磚瓦，所有的房屋皆是木造，運木料至洲毫無困難。他在囚房已留心到房屋的建築形式，已看出這一帶的房舍外表看來簡陋，其實相當堅牢，木牆厚實，可能還有複壁，門窗甚少，很難破壁而出。從囚房到目前的繡房，隻經過一條甬道，可知房屋的麵積並不廣，住不下多少人。繡房中異香撲鼻，妝台前坐著一個渾身火紅的女人，隻看到曲線玲瓏的背影。四名俏麗的帶劍侍女分立在床前，一個個如花似玉，可是，俏麗的女人帶了劍，總令人感到不是滋味，心中發毛。紅衣女人並未轉過身來，從妝台上的銅鏡中，留意著入房的人一舉一動。
銀燈照耀，異香撲鼻，紅妝在房，風光綺媚。如果四位侍女不帶劍，這情調該多美？兩名大漢在房門外欠身行禮，稟道：“稟娘娘，人已帶到。”
“叫他進來，你們可以走了。”
一名侍女說。兩大漢將周昌向房內一推，掩上了房門。
“你們也各自歇息去吧。”紅衣女郎說，並未轉過身來，周昌隻能看到她的側麵，發覺那是一張頗具美感的臉蛋。燈光下，她顯然曾經過細心化裝，粉臉桃腮，不易看出年齡。四侍女請安告退，從另一道門悄然退出。
如果這時行雷霆一擊，該是難逢的好機會。可是，誰也不敢冒險一試，即使一擊成功，如何全身而退？室外必定戒備森嚴，衝不出去的。據說楊寡婦練了內家氣功，刀槍不久，必須氣功比她更高明更精純的人，方可製她的死命，在未摸清底細之前，行險一擊未免太過愚蠢。“床前有繡墩，難道要我請你坐麽？”周昌僵立在門旁，身軀在發抖，臉色不正常，似乎不知如何是好，結結巴巴他說：“這這是女人的……的閨……園房，小的不……不能…”
“這是我的閨房，你是不是怕我紅娘子楊寡婦？”紅衣女人神態悠閑他說。
“小……小的……”女人徐徐站起，慢饅轉過身來，笑間：“你該認識我，所以才敢大膽混入紫沙洲吧？”周昌手腳發抖，避開正題惶然問：“姑……姑娘，你……你說這……這裏是……是有妖怪出現的紫……紫沙洲？”紅衣女人走近，奇香撲鼻，臀波乳浪撩人心魄，燈光下臉容顯得豔麗如花，一雙可鉤魂攝魄的媚目，不住地在他渾身上下轉，笑容極為動人，問道：“你敢說你不是故意裝傻？嗯？”周昌臉色泛白，恐懼他說：“姑娘，小的不……不懂你的話，你……”
“你來此地有何圖謀？”
“小……小的不……不知因何到……
了這裏的。”
“你不知道？”
“小的在丁……丁家洲收攔江釣，突遇怪風，小的隻知失足滑倒，便到了……便被……
便到了此地，被五個人打了一頓。姑娘天恩，請把船還給小的，小的妻子和兩位鄰居都在船上……”
“你胡說八道。”紅衣女人沉下臉叱喝。
“小……小的……”
紅衣女人突然伸出春筍似的玉手，一把扣住他的左手一帶。他身不由己，順帶勢衝出，“砰”一聲大震，栽倒在丈外的朱欄大床上，跌入香噴噴軟綿綿的羅繡衾中。接著，紅衣女人跟到，伸手將他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我來你。”
“小的……小的……”他臉色蒼白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世說來聽聽。”
紅衣女人在床頭的繡墩坐下說。
“小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃賊，來吉陽鎮投奔朋友。隻因為小的本是打魚的，便和朋友合夥打魚過活。去年三月天，朋友好心替小的說了一門親事，我那位嶽父替我買了一條船，總算是熬出頭來……”
“你的妻子姓甚麽？”
“姓王，是吉陽鎮西巷口王家的人。”
“她目下……”
“她在船上，不知目下怎樣了。”
“船上隻有你一個人，漂到紫沙洲……”
“哎呀！我……不會吧？江風雖大，水勢並不猛，怎會漂到紫沙洲？船上還有吳家兩位大哥，我也不會糊塗得昏了頭讓船漂流，這……”
“我們的人發現你時，你已昏迷了五個時辰以上了。船上隻有你一個人，你的妻子和吳家兄弟都不見了。”
“什麽？我的天老爺，我……哎……我記起來了，怪風一起、我丟下釣索叫吳大哥快掌好舵，隻感到身了一虛，便不知道以後的事了，他……他們……”
“哼！你裝得真像。”
“老天爺，我……”紅衣女人將一具自帶火石火刀的半尺長的活摺子，丟入他懷中沉下臉問：“這是甚麽東西？”他拾起火摺子左看右看，久久方搖頭：“不知道，小的從未見過這種東西。”這是江湖人使用的火摺子，構造精巧，價格昂貴，同時，外行人想買也找不到門路。通常一具下乘貨，也要十來兩銀子。構造並不複雜，一個纏了絨繩的竹筒，上品也有用金銀製成的筒身內盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛紙媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦動火刀，火星引燃紙媒，迎風一晃或用口吹，紙媒發火便燃燒油筒，可以支持片刻。
這東西極難伺候，怕水怕風，尤其是紙媒，媒頭稍一觸動，便會短少或缺落，擦破了石刀，也無法引燃，更不用說發火了。因此，除了老於此道的老江湖，誰也懶得帶這種並不靈光而又沉重的玩意。紅衣女人明亮銳利的目光，不斷捕捉著他臉上的神情變化。可是，他機警地應付，用茫然困惑的神色小心地保護自己，令對方無懈可擊。“這是在你船上找到的東西。”紅衣女人冷冷他說。他猛烈地搖頭，急躁地分辯道：“小的可以發誓，船上決沒有這種東西。”
“真的？”
“小的天膽也不敢說謊，這東西……”
“會不會是吳家兄弟的東西？”
“決不是，吳家兩位大哥家徒四壁，身上從來不帶什麽零碎東西，他們……”
“你敢擔保不是他們的？”
“小的怎麽不敢擔保？小的十分了解他們。”
“你真會強辯，說，這是什麽東西？？紅衣女人聲色俱厲地問。“天老爺，小的從未見過這種東西，怎知道呢？我……”紅衣女人含笑而起，臉色變得好快，取迴火摺子笑道：
“好，不談這些，談談你自己。”
“小的妻子……”
“你聽著，這裏是紫沙洲，你已經來了，除了你自己，不許談及其他的人，他們大概已經不在人世了，你……”
“哎呀！天……”
“不要叫天，你認了命吧，也可說是命該如此。
目下你是孤零零的一個人，你的生命控製在我手中，不管你願不願意，事實已無可更改。這裏有你吃有你穿，是一處世外桃源，我要留你在此地，你如果不肯，我叫人拖你出去砍了，丟下江中喂魚蝦。”
“這……”
“你一表人才，人生得強壯，留在此地，我會把你造成文武雙全的英雄，日後安享榮華富貴。你聽清了，這間繡房的房門，便是生死分途的鬼門關。你要活，就住在房內，要死，你可以推門外出。房內是天堂，房外是地獄，任你選擇。我等會兒派人來招唿你，讓你好好思量。”紅衣女人和善他說完，嫋嫋娜娜地從待女退出的小門走了。房中，脂粉香熏得人暈陶陶。他往床上一倒，掩衾悶聲叫。最後，他決定留在天堂裏了。不久，侍女們送來了酒食、衣著及盥洗用具，這一晚，他輾轉反側不能成眠，直至紅日東升方沉沉睡去。當然啦！
一個凡夫俗子，到了這種地步，如果能安心入睡，豈不反常。鄰室中，始終有人從秘孔中監視他的一舉一動。直至近午時分，他方被侍女叫醒。侍女們今天友善極了，噓寒問暖笑意盈然，張羅洗漱飲食極為殷勤。膳罷，他向一名侍女央求道：“小的想勞駕姑娘一件事，請代向昨晚那位紅衣姑娘請示，可不可以讓小的到江邊走走，找一找我妻子的下落……”
“周爺，不行的，快死了這條心吧，我家小姐不會準許的。再說，江水暴漲，水流湍急，你怎樣找法？你還是安心留下算了。”
“昨晚那位紅衣姑娘是什麽人？”
他試探地問。“那是我家小姐。”
“她……”
“她不是已經告訴你了麽？我家姑爺姓楊，已逝世兩年，因此小婢仍稱她為小姐。咦！
你沒到過東流縣城？”
“小的從不進城。”
“城門口就掛著緝拿我家小姐的告示。”
“什麽？姑娘不要開玩笑。”
“小婢說的是實情，通緝榜文上稱我家小姐為楊氏，也稱楊寡婦，喜穿紅裳。”他臉色大變，駭然間：“楊姑娘上了榜？那……她犯了什麽罪？”
“日後你便知道了，不要多間，”——
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太平府最南一縣是繁昌，池州府最北一縣是銅陵。兩縣交界的江心，有一座麵積遼闊的紫沙洲。紫沙洲的下遊，有峰山嘴、黑沙洲、白馬洲、雞心洲、青沙洲、楊家套、焦家灣……一連串的沙洲，把江水分割為兩三股，江麵最寬處，竟有二三十裏一望無涯，冬季裏但見連天蓑草，江北岸，是蘆州府的無為州地境，也矚於南京管轄。
清明時節雨紛紛，江南一帶煙雨蒙蒙。江水在上漲，水色渾濁，各處沙洲的麵積不斷縮小，水勢滔滔。距汛期還有一段對日，因此水勢還不算猛烈。江上船隻往來不絕，漁舟星羅棋布。
紫沙洲的南麵水道，形成一處巨大的河灣。江南岸有一座小鎮，叫做中梅村，是一座小得可憐的江釁村落，也是地廣人稀三不管地帶，有一條小徑經過村南，東北至繁昌三十餘裏，西南至銅陵八十裏以上。西南十六七裏有一座小鎮，鎮名黃滸，黃滸橋可是銅陵縣唯一著名的大橋，而且地當往來要衝，市麵相當繁華。
已牌左右，紫沙洲的上遊漂來一間小漁舟。漁舟從丁家洲漂出，直往下蕩，在煙雨蒙蒙中不住打旋，在洶湧的波浪中搖擺，險象橫生，似乎船上沒有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。
紫沙洲上一片綠，蘆葦比人還高。
這是一座已經定了位的沙洲，泥沙略帶紫紅，年深日久，洲上曾經有人居住，開墾出不少肥田。可是洲上的居民卻愈來愈少，田地開始荒廢，開始生長樹木，逐漸成為漁夫們的歇息處，不時有三五艘漁舟在洲旁停泊。自從兵亂後，逃至洲上避兵的人逐漸重返故園。兵亂時，響馬流賊的船曾多次經過紫沙洲，但不曾登陸，江兩岸逃至洲上避賊的人提心吊膽，總算平安無事。亂後，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年來，紫沙洲一直在鬧妖魔鬼怪，鬧得雞犬不寧，先是牲口平白失蹤，接著是人口無緣無故失蹤或暴斃，膽小的人開始遷地為良，不走的人，從此與親友們斷絕信息。有妖，有鬼，黑夜鬧妖，白晝見鬼，百姓小民迷信鬼神，豈能不怕？漸漸地謠言愈傳愈廣，繪聲繪色添油加醬，可怕的傳聞不脛而走，紫沙洲便成為妖魔鬼怪的地域，連行船的水夫也在船經江麵時，燒上一柱香求菩薩保佑，有些膽大包天，不怕鬼神的人，曾經攜械往探，大白天，竟然有去無迴，洲上草高及頂，蘆葦高有兩丈餘，而且雜樹從生，連狗都鑽不進去，丟失兒個人，找都無從找起。紫沙洲成了與世隔絕的鬼域，據說，狐仙和五行神白晝現形，過往的船夫們，經常可看到洲上的異象。所謂異象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人雲亦雲，駭人聽聞，愈傳愈廣。從上遊漂來的小漁舟，直向紫沙洲的上遊灘岸漂去。中梅村的村民，誰也不敢駕船去救，隻能替船上的人禱告，求老天爺保佑船上的人平安，逢兇化吉遇難呈祥。船順風順流，漂入一處洲的凹入部，終於擱淺在灘上了，灘並不峻陡，兩丈以上便是水線。水線以上，全是密密麻麻風雨難透的蘆葦，近水線處長滿了水草。細雨霏霏，船擱在灘上不住搖晃，船艙內躺著一個漁夫，衣襟分張，露出如墳如丘的壯實胸膛，渾身水淋淋，他卻躺在艙內不言不動，像是昏厥了。
艙壁掛了一塊船籍牌，這是官府規定的懸掛物，不論官船民船，不掛者一律查辦，牌上寫的是：“池州府東流縣吉陽鎮。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。漁區限界西起建濁縣西界，東迄銅陵大通河口。每月初六至初九，限至巡檢司應役。”船上有淩亂的漁具，手網、攔江釣、魚叉、網兜……活艙內，有十餘尾四五斤重的大鯉魚、鯢魚和七八斤重的鯰魚……攔江釣的釣繩有一半掛在水中，有一根釣繩還釣住一條死了的鯉魚。看漁夫倒臥的姿態，必定是從艙外倒入艙內的，頭側有血跡，裂了一道傷口。午牌過去了，未牌也過去了，船上一無動靜，仍然保持著原狀。
右端十餘丈的蘆葦叢中，有一雙怪眼緊緊地注視著漂來的小漁船，自已至申四個時辰中，這雙眼神始終監視著小船的動靜。但從眼光看來，眼的主人似乎不是同一個人。夜色降臨，暮色四起。蘆葦發出了響聲，灘岸出現了四個黑影。兩個黑影的手中，握著一枝發出暗綠色火光的短棒，顯然是照明之物，但光芒僅可及兩丈左右，照得附近一片暗綠，顯得陰森可怖，遠遠看去，像煞了飄浮著的鬼火。四個黑影皆穿了蓑衣，戴尖頂高聳的雨笠，內戴暗綠色頭戴，隻露出五官，身材本就高大，戴上了高頂的奇形而笠，顯得更為高大可怖。鬼火一閃，四個怪影魚貫躍登擱了淺的漁舟。
“先檢查一遍，如無可疑事物，將船弄到外麵去轉身。”一個黑影說。一名持鬼火棒的人探棒入艙道：“有一個死人，這條船必定遭到意外了。”四個人搜了一遍，一無所獲，沒有其他的活人，也沒有屍體。這種小型漁船，活動水域約兩百餘裏，至少該有四個人，內艙有睡具，後艄有炊具，怎麽隻有一個人？最後一名黑影從內艙鑽向外艙，一麵說：“老五，我把船弄到江心扳開活門放水。船上沒有可疑事物，咱們先迴去稟報。”經過漁夫身旁，他無意中觸到漁夫的大腿，突然驚叫道：“咦？這家夥屍體尚溫，怪事。”前麵一名黑影聞聲轉身，伸手按住漁夫的左胸心坎，叫道：“心還在跳，不是屍體。帶迴去救醒他問問。”
“算了，何必多此一舉？救醒他不如就此掀下水去，反正他非死不可，救了再殺，豈不麻煩？”先前發話的人說。“三哥，你負得起丟棄活口的重責？”
“隻要你們不說，誰會知道？這家夥一天沒動靜，誰也不會想到他設死。”
“我帶走，免得吃不消，為了一個人而賠上腦袋，我可不幹。走！”三個黑影帶了漁夫及船牌躍登洲岸。一個黑影將船撐出，到了急流處，扳斷活艙的檣板，然後帶走兩條鯉魚。
泅水登岸。船順水漂流，徐徐下沉。這位漁夫像貌英俊，隻是臉上因風霜而呈古銅色，但反而更襯托出他的男性魅力。渾身精壯結實，雄壯如獅，身上每一條筋肉皆表現出蓬勃的活力，年紀輕，顯得精力充沛，能經得起風霜的。他在昏迷中徐徐蘇醒，首先，他感到眼前強光刺目。接著！有腳步聲人耳。他挺身而起，吃了一驚。“我……我的船！”他叫，掀開蓋在身上的棉被，伸腳下床。他處身在一間相當雅致的房中，有五盞一麵發光的明燈安置在一旁，光線全向他集中，令他看不見燈後的景物。一床、一櫃、一幾、一凳，床上有錦衾繡枕，但沒有帳，被和褥都是精製品，他上身精赤，下身不知何時換了一條月白色燈籠褲。頭側的傷口上了藥，是一張膏藥。床下擺了一雙快靴，他略一遲疑，最後穿上了，剛將靴穿好，五盞強光突然一亮，全室大放光明。接著，五個青衣大漢出現，將燈放在壁座上。一名虯須大漢惡狠狠地衝上，怒吼如雷：“該死的東西，要你的命！”吼聲中，衝上就是一掌拍到。他尖聲大叫，雙手急封，可是心慌意亂，封不住，“啪”一聲響，右胸挨了一掌。
“哎……”他狂叫，“砰”一聲跌在床上，餘勢未盡，倒翻至床內壁下。虯須大漢如影附形搶進，一把抓住他向外拖，“砰”一聲摔倒在床下，再一把抓住他的右臂向上提，一掌劈向他的頸根。他手忙腳亂，左手慌亂地在大漢的臉部打了兩拳頭。大漢承受了兩拳頭，連眼皮也沒眨動一下，然後獰笑著落掌，“噗”一聲劈在他的右肩上。“啊……”他亟叫，右邊身子向下塌。大漢左手一鬆，他站不住屈身挫倒，狂叫道：“饒！饒……命”其他四名大漢哈哈狂笑，袖手旁觀。虯須大漢也哈哈大笑，丟下他舉手一揮，五人出房而去，順手帶上房門。“哎……喲……”他虛脫地叫喚，揉著肩膀和胸膛，吃力地爬起，渾身脫力地倒在床上呻吟。五名大漢進了鄰室。鄰室中，有三男兩女，正在全神注視著囚室的動靜，那兒設有幾個特巧的小孔，可以看到囚室的動靜。三個男人中，有兩個是像貌兇猛的中年人。一個是身材瘦弱的花甲老人。兩個女人很出眾，橡是兩團可溶化男人的烈火。穿榴紅衫裙的女人，看年紀已是卅一二，正是徐娘風韻。粉臉桃腮，有一雙流光四轉的靈活眼睛，五官秀美，可惜顴骨嫌高了一點點。聳胸、蜂腰、豐臀，三圍分明，任何男人見了也會砰然心動。好粉麵帶廣大，口角含春，顯得風情萬種，成熟女人的風韻極為動人。穿紫色衫裙的女人，年紀要小幾歲，出落得曲線玲瓏，但臉蛋並不出色，比起穿榴紅衫裙的女人，姿色要差一分半分。好在地年輕，少婦的風韻彌補了先天的不足，而且身材似乎要略勝一籌。五個大漢入室行禮，虯須大漢稟道：“這人拳上的力道有限，也許是出拳太近，不足五十斤力，已算是孔武有力了。手慢腳緩，不是練武之人。”紅衣女人輕點螓首，笑道：“他有一副練武人的骨格，這是一塊玉，稍加琢磨，不難成器。”花甲老人訝然問：“楊夫人，你要收客這個來曆下明的人？”
“怎說來曆不明？紀伯未免多慮了。”楊夫人泰然地答，眉梢眼角蕩漾著春情。紀伯不住搖頭，說：“這樣好了，明天派人到吉陽鎮去查他的底，不然老朽不放心。”
“好，紀伯可以進行調查。今晚讓他好好養息，以後請二妹去盤問好的底細。”二妹是紫衣少婦，她含笑問：“大姐，是文來呢，抑或是武來？”
“不許赫唬他。”楊夫人媚笑著說。鄰室的囚房中，周昌已倦極沉沉睡去。
一位相貌兇猛的中年人怪眼中冷電四射，用粗豪的聲音說：“弟妹、愚兄反對收容附近的人尤其是來到本洲的人。”
“二哥，為什麽？”楊夫人含笑問。”其一，咱們在此地暫時避風頭，必須讓附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可隨心所欲。假使收容附近的人，誰還敬畏我們？其二，誰知道這人到本洲來是何居心？說不定是官府派來探虛實的鷹犬？誰又敢擔不是其他仇家派來臥底的人？”
“二哥的意見，我會考慮的。”
“咱們羽翼未成，又無法與寰、寵兩位兄長取得聯係，怎可大意？弟妹務請三思而行，咱們不能再被官府盯上了。”寵，是指劉六，在響馬賊流竄期間，稱排行而不稱名，易於知道身份。劉七名寰，兩人是不是親兄弟，外人無從得悉。但兩人確是文安人，對外稱親兄弟，與楊虎、齊彥名同時投軍任巡捕，在霸州專捕境內大盜，被太監劉瑾所迫，便挺而走險。後來在平縣的匪首張茂家中藏匿，結交太監張忠、馬永成、穀大用，居然混入皇宮，甚至在豹房走動，與正德皇帝鬥猛獸，玩踢球。他們幾個人的武藝，比那些喇嘛僧、法師、勇士有過之而無不及。後來，劉瑾的餘黨禦使寧皋，派名捕頭李主簿偽裝彈琵琶的伶人，混入張茂的宅院，裏應外合，淬然襲擊，張茂重傷，劉六劉七也醉中被擒，押解到京師。太監張忠和馬永成落井下石，索賄白銀二萬兩，劉瑾的家奴梁洪，也索賄一萬。劉六兄弟與楊虎哪有這許多銀子買命？不得已隻好出城劫掠籌金。在京師附近劫掠，自然困難重重，官府一追二迫，迫得楊虎火起，火焚官署，劫牢反獄救走張茂，再次淪為盜賊。他們並不想一輩子做賊做寇，因此在涿州州官召請他們複職時，他們毅然應召，立下了不少汗馬功勞，禦使蔣瑤更替他們在朝中說話。可是，寧皋並不肯放過他們，抄他們的家，將他們的家族一網打盡。
這一來，他們又隻好亡命，開始招兵買馬自保，公然攻擊官署，打家劫舍。劉瑾伏誅，禦使寧皋也跟著垮台，朝廷下詔許他們自首。劉六便請乃姐出麵辦理自首事宜，自己帶了三十四名勇士改邪歸正，再次替朝廷賣命。但是，朝廷的其他官吏，對他們並不完全信任。以兵部來說，奏請許他們自首的出於兵部。但下密令嚴加監視，覓機調散他們的，也是兵部。這一來，他們看出朝廷對他們並無安置的誠意，不得不溜之大吉，往投橫行京師的大盜白英，竄往山東，攻破安肅縣死牢，救出老夥伴齊彥名，號召窮民造反，登高一唿，十天內聚眾近萬。這是正德六年春正月的事。從此，他們把大明江山南北五省，搗的稀爛。直至正德七年八月，齊彥名與劉七率舟渡江陰，走通州，皇天不佑，八月天起颶風，船隊正沒，退保狼山。大軍雲集，京營、邊軍、神機營……數萬兵馬合圍，圍攻他們五百勇士（其實颶風覆舟時已死掉一半），齊彥名被神機營的火槍火炮擊斃，劉七也中箭投水自殺，方結束了這一段公案。劉六與其子劉仲淮，死於閏五月，地點是在湖廣，據說是黃州上遊，於湖廣大軍遭遇，風折帆檣，把他父子倆擊斃落水的。劉七則死於八月，中箭跳水自殺。兄弟倆是否如官兵所說的死狀呢？恐怕有出入，兩人弓馬無雙，飛簷走壁萬夫莫敵，水性高明，說他們全死在水中，未免令人有點難以置信。楊寡婦是楊虎的妻子，楊虎死於正德五年十一月，位於毫州白龍王廟小黃河，他率領九名悍賊渡河，竟想衝垮一千三百名官車的陣勢，十騎悍賊挾馬渡河，官兵出船截擊，雙方河心遭遇，十賊奪船衝陣，被官兵發石弩將船擊沉，楊虎不幸中古落水失蹤，官兵發表的戰報是己將他擊斃了。楊虎確是死了，不然楊頭領的妻子，便不致於稱為寡婦。
在官府的告示中，稱楊虎的未亡人為楊寡婦。但在賊黨中，她仍然被尊稱為楊夫人，她娘家姓呂，小名芍。楊虎死後，她追隨劉七，奮戰利律、高苑、德平、鄧州、光山，攻擊湖廣大江兩岸，在武昌陽邐團風鎮，一口氣殺掉湖廣巡撫都禦使馬炳然全家六十口，臉不改色。響馬賊喜穿白，賊兵過處，但見漫山遍野一片白。她楊夫人卻喜穿紅，進軍時方在外麵穿一件白披風，紅白映掩。極為搶目。這位楊夫人確是了不起，一枝六沉槍，一把可絕壁穿洞的寶劍，馬上步下勇冠三軍，衝鋒陷陣馬前無三合之將，下馬肉搏劍如狂龍鬧海當者披靡，橫行三丈直上十尋，飛簷走壁如履平地。她也有缺點，一是好殺，二是見不得英俊雄壯的男人。她與楊虎名是夫婦，其實各行其是，有名無實。楊虎天性殘忍，好勇鬥狠，對女色毫無興趣，唯一的樂趣是找官兵廝殺為樂。夫婦倆各有賊眾，各走各路，極少碰頭相聚，誰也不過問對方的私生活。她的賊眾人數最多時，超過一千之數，而在她身畔的親軍，經常保持一百人左右。這一百名親軍全是身高六尺以上，臉貌英俊身材雄偉的勇士，每人帶兩匹馬，衝殺時銳不可當，勇士們皆願替她效死。劉七兵敗狼山，她也失了蹤，官兵清理戰場，沒找到她的屍體。死在水中的賊人雖多，卻不見她的蹤影，因此通緝的告示也有她一份。她到了紫沙洲潛伏，暗中派人打聽舊日黨羽的消息，也積極進行聯絡舊日夥伴的大計，準備東山再起，她知道官府正千方百計緝捕她治罪，所以不敢絲毫大意。第三天一早，三名村夫打扮的人，踏入了吉陽鎮。
吉陽鎮，在東流縣北州裏，背枕大江，沒有巡檢司維護地方治安，是一座不大不小的江畔小鎮，約有兩百餘戶人家。三人相貌不出眾，而且有點呆頭呆腦，踏著慢騰騰的腳步，走向鎮北近江一麵的小巷，在一座低矮的茅屋前止步，向左鄰右舍打量片刻，然後上前叩門。
連叩四次，屋內無人迴答。左鄰半掩著的本門內，伸出一須白發蒼蒼的腦袋，眯著老眼問：
“你們找誰？那間屋子的主人出外打漁去了。”
“小可找周昌，是不是他的家？”一名村夫問。“是的、他打魚去了，已有三天沒口家啦！”
“他家中……”
“他夫妻兩人都在船上，同船的還有吳家倆兄弟。平時他們要十天半月才來一次，很少在家。”一名村夫含笑走近作揖行禮，憨笑著說：“老人家，我們是從很遠的地方來，向他打聽一點事，請問，他是不是太平府人？來了多久了？”
“他是太平府洪春坊人，來了快一年啦！原先是逃難來的，在本村落戶成了家，算得上是本村很出色的打魚郎哪！”
“哦！承教了。”
“你們找他……要不要留下話？”
“不，不了，我們過幾天再來好了。”大歎笑吟吟地答，轉身便走。三個村夫發現巷口有兩個穿皂衣的人站在那兒，不住向他們指手劃腳，不敢再向別處打聽，向巷尾走了。兩個皂衣人略一遲疑，最後跟蹤便追。三名村夫繞出村南，一個村夫向同伴低聲說：“定是巡撿司的丁勇，咱們扔脫他，繞西麵至江邊上船，以免引起糾紛。”
“不再打聽了？”另一名村夫問。“不必了，鄰居的話自然可靠，走！”兩名皂衣人跟到村口，不再跟蹤，停留片刻，急急往迴走，徑奔先前與村夫打交道的老人住宅。拉門進入，笑聲傳出。這間茅屋內部空蕩藝，蛛網塵封，顯然久已無人在內居住。一張三腳凳上，坐著白發老人，雙手端著酒葫蘆，將酒往嘴裏灌，見兩人進入掩上大門，放下酒葫蘆笑問：
“怎樣，走了麽？”一名皂衣人笑道：“真怪，那三個家夥來路不明，鬼頭鬼腦，大概看走了眼，把咱們看成公人了！”老人伸手在頭上一抹，取下一頭白發，用手在臉上一陣搓揉，掉下不少泥灰，現出本來麵目，原來是一個中年人、頭上的假發和臉上的泥灰都弄掉了，笑道：“得人錢財，與人消災。每人二十兩銀子在此地守三天，這樁買賣真是一本萬利。走，咱們迴城找樂子去，足夠咱們逍遙十天半月。”
“今天還未完呢，這麽快就走？
“姓周的老弟已經交代過，隻要有人來問，便算大功告成，為何不能走？”
“好，走就走。三哥，說真的，那位周老弟到底是何來路？花錢在城裏雇咱們來應付……？”
“兄弟，江湖上的事千奇百怪，千萬不可多問。姓周的花錢請咱們來，又不是要咱們做傷天害理的事，誰管他是何來路？走吧！迴城還有三十來裏呢！”
三個人掩上門，匆匆走了。
周昌被虯須大漢打了之後，埋頭大睡。第二天，他裝腔作勢，故意哼哼哈哈叫痛。頭痛、肚子痛、傷痛，還有腰酸背痛，躺在床上不下來，可憐兮兮不勝痛苦。他不住向送飯菜的人哀求放他走，好話說盡。說他不知為何冒犯了他們，說自己的船上還有妻子朋友要照顧，總之，請好漢們放他走，他願意嗑頭陪罪。沒有人理他，送來的飯菜竟然相當精美，不像是囚糧，而且還有半壺酒驅風寒。午間，有一位自稱是郎中的人穀他把脈，說他受了風寒，好在身體強壯受得了。說他的頭上碰傷小意思，換一次膏藥便可落痂。腰酸背痛不要緊，等會兒送來兩杯藥酒，喝下去保管百病皆除。藥酒送來了，他感激地一口喝幹，臉無難色。
晚上的晚餐十分豐盛，他不再哀求放他走，狼吞虎咽地將飯菜一掃而光，然後躺下安心大睡證明他的體力恢複得十分迅速，是個熬得住苦，經得起考驗的人。鄰室中，監視的人晝夜不斷。
第三天，仍然是美酒佳肴，除了郎中向他說明病情之外，其他的人對他的哀求和訴苦充耳不聞、不和他說話。夜來了，他知道，成敗關頭已到。這是一場豪賭，賭注是賭命，可不能輸，他必須贏，隻消有絲毫差池，押上賭注便收不迴來了。孤身入虎穴，如果憑武力解決，他輸定了。不要說其他的人，一個楊寡婦也足以置他於死地，他隻聽說過楊寡婦是如何可怕，如何殺人不眨眼，刀槍不入，秉性殘忍，如果不用智取，決無勝算之望。可是，迄今為止，他還沒見過這位殺人女魔，風流寡婦。“吉陽鎮的消息該已傳來，不知那凡位仁兄是否出了紕漏？”他想。首先，他得作應變的打算。當然，未到絕望關頭，決不作絕望的打算。他必須沉著冷靜，善加利用自己的機智，把握任何有利形勢，作最惡劣的打算，控製每一機會，決不能有任何差錯。囚房門倏開，一名警衛站在門外叫：“出來，有人要見你。”
“大爺，小的……”
“不許說話，走！”他打一冷戰，膽怯地向外走，在兩名大漢的挾持下，沿一條黑暗的甬道疾走。不久，眼前一亮，鼻中嗅入一絲脂粉香。他心中怦怦跳，心說：“看來，那幾位仁兄沒沒使人失望，騙過了這些老江湖。唔！可能我即將見到大名鼎鼎的女魔頭楊寡婦了。”這是一間尚算華麗的繡房，牆壁全是上好木料所建，上了桃色的彩漆，很難看出是茅屋中的精舍。紫沙洲不產石頭磚瓦，所有的房屋皆是木造，運木料至洲毫無困難。他在囚房已留心到房屋的建築形式，已看出這一帶的房舍外表看來簡陋，其實相當堅牢，木牆厚實，可能還有複壁，門窗甚少，很難破壁而出。從囚房到目前的繡房，隻經過一條甬道，可知房屋的麵積並不廣，住不下多少人。繡房中異香撲鼻，妝台前坐著一個渾身火紅的女人，隻看到曲線玲瓏的背影。四名俏麗的帶劍侍女分立在床前，一個個如花似玉，可是，俏麗的女人帶了劍，總令人感到不是滋味，心中發毛。紅衣女人並未轉過身來，從妝台上的銅鏡中，留意著入房的人一舉一動。
銀燈照耀，異香撲鼻，紅妝在房，風光綺媚。如果四位侍女不帶劍，這情調該多美？兩名大漢在房門外欠身行禮，稟道：“稟娘娘，人已帶到。”
“叫他進來，你們可以走了。”
一名侍女說。兩大漢將周昌向房內一推，掩上了房門。
“你們也各自歇息去吧。”紅衣女郎說，並未轉過身來，周昌隻能看到她的側麵，發覺那是一張頗具美感的臉蛋。燈光下，她顯然曾經過細心化裝，粉臉桃腮，不易看出年齡。四侍女請安告退，從另一道門悄然退出。
如果這時行雷霆一擊，該是難逢的好機會。可是，誰也不敢冒險一試，即使一擊成功，如何全身而退？室外必定戒備森嚴，衝不出去的。據說楊寡婦練了內家氣功，刀槍不久，必須氣功比她更高明更精純的人，方可製她的死命，在未摸清底細之前，行險一擊未免太過愚蠢。“床前有繡墩，難道要我請你坐麽？”周昌僵立在門旁，身軀在發抖，臉色不正常，似乎不知如何是好，結結巴巴他說：“這這是女人的……的閨……園房，小的不……不能…”
“這是我的閨房，你是不是怕我紅娘子楊寡婦？”紅衣女人神態悠閑他說。
“小……小的……”女人徐徐站起，慢饅轉過身來，笑間：“你該認識我，所以才敢大膽混入紫沙洲吧？”周昌手腳發抖，避開正題惶然問：“姑……姑娘，你……你說這……這裏是……是有妖怪出現的紫……紫沙洲？”紅衣女人走近，奇香撲鼻，臀波乳浪撩人心魄，燈光下臉容顯得豔麗如花，一雙可鉤魂攝魄的媚目，不住地在他渾身上下轉，笑容極為動人，問道：“你敢說你不是故意裝傻？嗯？”周昌臉色泛白，恐懼他說：“姑娘，小的不……不懂你的話，你……”
“你來此地有何圖謀？”
“小……小的不……不知因何到……
了這裏的。”
“你不知道？”
“小的在丁……丁家洲收攔江釣，突遇怪風，小的隻知失足滑倒，便到了……便被……
便到了此地，被五個人打了一頓。姑娘天恩，請把船還給小的，小的妻子和兩位鄰居都在船上……”
“你胡說八道。”紅衣女人沉下臉叱喝。
“小……小的……”
紅衣女人突然伸出春筍似的玉手，一把扣住他的左手一帶。他身不由己，順帶勢衝出，“砰”一聲大震，栽倒在丈外的朱欄大床上，跌入香噴噴軟綿綿的羅繡衾中。接著，紅衣女人跟到，伸手將他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我來你。”
“小的……小的……”他臉色蒼白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世說來聽聽。”
紅衣女人在床頭的繡墩坐下說。
“小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃賊，來吉陽鎮投奔朋友。隻因為小的本是打魚的，便和朋友合夥打魚過活。去年三月天，朋友好心替小的說了一門親事，我那位嶽父替我買了一條船，總算是熬出頭來……”
“你的妻子姓甚麽？”
“姓王，是吉陽鎮西巷口王家的人。”
“她目下……”
“她在船上，不知目下怎樣了。”
“船上隻有你一個人，漂到紫沙洲……”
“哎呀！我……不會吧？江風雖大，水勢並不猛，怎會漂到紫沙洲？船上還有吳家兩位大哥，我也不會糊塗得昏了頭讓船漂流，這……”
“我們的人發現你時，你已昏迷了五個時辰以上了。船上隻有你一個人，你的妻子和吳家兄弟都不見了。”
“什麽？我的天老爺，我……哎……我記起來了，怪風一起、我丟下釣索叫吳大哥快掌好舵，隻感到身了一虛，便不知道以後的事了，他……他們……”
“哼！你裝得真像。”
“老天爺，我……”紅衣女人將一具自帶火石火刀的半尺長的活摺子，丟入他懷中沉下臉問：“這是甚麽東西？”他拾起火摺子左看右看，久久方搖頭：“不知道，小的從未見過這種東西。”這是江湖人使用的火摺子，構造精巧，價格昂貴，同時，外行人想買也找不到門路。通常一具下乘貨，也要十來兩銀子。構造並不複雜，一個纏了絨繩的竹筒，上品也有用金銀製成的筒身內盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛紙媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦動火刀，火星引燃紙媒，迎風一晃或用口吹，紙媒發火便燃燒油筒，可以支持片刻。
這東西極難伺候，怕水怕風，尤其是紙媒，媒頭稍一觸動，便會短少或缺落，擦破了石刀，也無法引燃，更不用說發火了。因此，除了老於此道的老江湖，誰也懶得帶這種並不靈光而又沉重的玩意。紅衣女人明亮銳利的目光，不斷捕捉著他臉上的神情變化。可是，他機警地應付，用茫然困惑的神色小心地保護自己，令對方無懈可擊。“這是在你船上找到的東西。”紅衣女人冷冷他說。他猛烈地搖頭，急躁地分辯道：“小的可以發誓，船上決沒有這種東西。”
“真的？”
“小的天膽也不敢說謊，這東西……”
“會不會是吳家兄弟的東西？”
“決不是，吳家兩位大哥家徒四壁，身上從來不帶什麽零碎東西，他們……”
“你敢擔保不是他們的？”
“小的怎麽不敢擔保？小的十分了解他們。”
“你真會強辯，說，這是什麽東西？？紅衣女人聲色俱厲地問。“天老爺，小的從未見過這種東西，怎知道呢？我……”紅衣女人含笑而起，臉色變得好快，取迴火摺子笑道：
“好，不談這些，談談你自己。”
“小的妻子……”
“你聽著，這裏是紫沙洲，你已經來了，除了你自己，不許談及其他的人，他們大概已經不在人世了，你……”
“哎呀！天……”
“不要叫天，你認了命吧，也可說是命該如此。
目下你是孤零零的一個人，你的生命控製在我手中，不管你願不願意，事實已無可更改。這裏有你吃有你穿，是一處世外桃源，我要留你在此地，你如果不肯，我叫人拖你出去砍了，丟下江中喂魚蝦。”
“這……”
“你一表人才，人生得強壯，留在此地，我會把你造成文武雙全的英雄，日後安享榮華富貴。你聽清了，這間繡房的房門，便是生死分途的鬼門關。你要活，就住在房內，要死，你可以推門外出。房內是天堂，房外是地獄，任你選擇。我等會兒派人來招唿你，讓你好好思量。”紅衣女人和善他說完，嫋嫋娜娜地從待女退出的小門走了。房中，脂粉香熏得人暈陶陶。他往床上一倒，掩衾悶聲叫。最後，他決定留在天堂裏了。不久，侍女們送來了酒食、衣著及盥洗用具，這一晚，他輾轉反側不能成眠，直至紅日東升方沉沉睡去。當然啦！
一個凡夫俗子，到了這種地步，如果能安心入睡，豈不反常。鄰室中，始終有人從秘孔中監視他的一舉一動。直至近午時分，他方被侍女叫醒。侍女們今天友善極了，噓寒問暖笑意盈然，張羅洗漱飲食極為殷勤。膳罷，他向一名侍女央求道：“小的想勞駕姑娘一件事，請代向昨晚那位紅衣姑娘請示，可不可以讓小的到江邊走走，找一找我妻子的下落……”
“周爺，不行的，快死了這條心吧，我家小姐不會準許的。再說，江水暴漲，水流湍急，你怎樣找法？你還是安心留下算了。”
“昨晚那位紅衣姑娘是什麽人？”
他試探地問。“那是我家小姐。”
“她……”
“她不是已經告訴你了麽？我家姑爺姓楊，已逝世兩年，因此小婢仍稱她為小姐。咦！
你沒到過東流縣城？”
“小的從不進城。”
“城門口就掛著緝拿我家小姐的告示。”
“什麽？姑娘不要開玩笑。”
“小婢說的是實情，通緝榜文上稱我家小姐為楊氏，也稱楊寡婦，喜穿紅裳。”他臉色大變，駭然間：“楊姑娘上了榜？那……她犯了什麽罪？”
“日後你便知道了，不要多間，”——
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