黑霧瞬間遮蔽眼前，這正是生死關頭。
一旦吸入細微碳粉，就會堵塞肺泡導致窒息，就算用咒力做出防衛牆，我們也會被大量粉塵包圍，動彈不得，而接下來發生的事情，讓我們無暇起風吹散粉塵。
拉起怪物的咒力手臂消失，重達五十噸的巨大身軀摔落下來，它水袋般的軀體在堅硬地麵上摔得扁平，這次的撞擊肯定造成內髒的致命傷，但怪物仍然抬頭，不斷從口器中噴出烏黑粉塵，而且在短短幾秒內就噴光儲存在體內的大量粉塵。
接下來發生的事不難想像，當大量空氣與粉塵快速通過怪物的細長口器，摩擦生熱，瞬間達到數百度的高溫。高溫可能引發火焰，或者口器過熱炸裂，火花隨著氣流飛散以達到點火的目的。最後，火焰登時延燒至噴發出來的全部粉塵，引發爆燃，這就是粉塵爆炸。一般碳塊的燃燒緩慢平穩，但碳粒容易與周圍氧氣結合，劇烈燃燒起來引發爆炸。
爆炸半徑達數百公尺，如果不是鏑木肆星先生，不可能在爆炸中存活。
黑霧遮蔽視線的剎那，我一心想的不是保護自己，而是要救覺。而覺似乎隻想救我，幸好我倆不久前為了逃離惡鬼彼此拋擲身體，成了一次很好的演練。
黑霧一遮住我的視線，我立刻改變抓起怪物的吊臂意象，轉為投石器意象，勾起覺的身體往上空猛拋。同時我也感受到強大的加速度，大腦一陣暈眩，這才發現地麵遠遠在我腳下。
原來當我把覺往上拋的同時，覺也將我往上空拋，幸好我迅速用咒力護住耳朵，鼓膜才沒被氣壓壓破。我連忙用鼻子唿氣平衡壓力，接著處於無重力狀態地墜落，但胃彷佛被往上擠，我差點吐出來，腳下又吹來強風，近乎撕裂我的短褲與t恤。
我究竟飛多高？我可以俯瞰整座神棲66町，還有周圍的樹林與築波山，但沒見到覺。
地麵覆蓋了大片烏黑粉塵，像一朵詭異的黑香菇正在緩緩膨脹增長。
這樣下去會再次摔入黑霧，我趕緊張開手腳控製姿勢，試圖讓身體飄在空中，但不知道如何揣摩飛天的意象。
下一秒，下方的雲霧發出刺眼光芒，炸得驚天動地。
我墜落的身體又被狂風抬起，一眨眼就被吹到遠方。
我飛在天上，竟沒有感到任何一絲恐懼。雖然我有自信用咒力緩衝墜落時的部分撞擊力，但應該是這輩子第一次飛在這樣高的天上，為何毫不畏懼？
耀眼的陽光在大氣中散射，澄澈的藍天裏掛著棉絮般的白雲。
此時，我看見了幻覺。
明亮的藍天像掛上負片濾鏡，突然翻為黑夜。
天上的月亮無比巨大，每個隕石坑都清晰可見，光芒正照耀著大地。
啊，這是……
我相信這是真實的經驗。
這是一段被抹消的記憶，彷佛零零碎碎地扣在其他記憶的細節裏，如今聚集再現
我隻能透過月光看見□的小屋。
眼前的土地全往下凹陷。
四周地麵像土石流一般往小屋的位置傾瀉而去，大地發出低吼，樹木連根拔起折斷。
世界末日的景象不斷離我遠去。
我的身體畫出大拋物線地往後飛開。強風把我的外套吹得獵獵值響，一並扯下發圈，發絲在夜空飛舞。
摔死在某處也不錯。
懷著這個念頭。
隨即睜開眼。
□用最後的力氣救我一命。
我非得活下去不可。
我轉向正麵，正對強風，不再閉上眼睛，淚珠隨風往後飄遠。
幻覺僅出現剎那，再度恢複到明亮的空間，四周依舊灑落白日燦爛的陽光。
我總算想起來，我被無臉少年救過一命，就像剛才覺救我一樣。
我隨著爆炸氣流飛了好長一段距離，高度急遽下降，看來我被吹到町中心來了。
眼前的景色逐漸清晰。
我知道那裏是茅輪鄉的大街，也是町裏最熱鬧的地方，但現在的景色嚇我一跳，因為房舍大都被破壞，成了殘破的廢墟，而且一個人影都見不到。
我並不是緩緩下降，而是差點被重力拖去撞地，因此趕緊用咒力推擠地麵減速。跌在水裏應該比較好，就算沒有完全減速也不至於受重傷。
但我眼角瞥見的水道，卻一滴水都不剩。
水被抽乾了……
我沒空閑探究為什麽抽乾水道，隻能趕緊換一招。我想像一對翅膀，打算往前再滑行一段。可以平穩著陸的地點有限，我看到一片黃色區域，似乎是向日葵田。為了榨油，向日葵的栽種密度很高。我辛苦轉向，試圖降落到向日葵田裏。真不知道真理亞為什麽可以那麽輕鬆地在空中飄浮。
黃色花朵逼近眼前，不妙，減速效果不如預期，我馬上用咒力手臂猛推地麵一把，扯斷幾支向日葵飛上半空。我在著地瞬間不禁閉上眼，斷裂的向日葵花莖擦過我的臉。
我重重摔上地麵，雖然有向日葵當緩衝，但撞得胸口一悶，倒在一片花海中。
我醒過來時正麵趴在地上，我慢慢活動手腳確認狀況，手掌擦破皮，但應該沒有骨折或內傷之類的重傷。我豎耳聆聽周圍的聲音，小心起身。
這是清爽的夏日早晨，彷佛聽得見鳥啼，但實際上周圍鴉雀無聲，什麽也聽不見。
覺到哪裏了？我試圖迴想在粉塵爆炸之前把他拋往哪個方向，但記憶有點模糊。我相信他平安無事，但忍不住擔心。
咒力用得太多，有點頭昏腦脹。我大概昏倒五到十分鍾，幾乎沒休息的效果。如果現在碰上化鼠或剛才的怪物必然很難保命，更別提碰到惡鬼。不過在這裏猶豫不決也是浪費時間，須盡早與町上的人會合。
我小心地注意四周，邁開步伐，走出向日葵田進入雜木林，中途看見許多被吹倒的樹木，讓我想起路上聽見的爆炸聲。應該是數隻怪物在町中央引發爆炸，但連這裏都受到影響，顯示爆炸的範圍相當廣。
但根據爆炸規模，怪物本身也會死亡，等同自爆。以前看過氣球狗賭上性命保護土蜘蛛的龍穴，噴霧怪物應該也是為了與人類同歸於盡才創造出來的攻擊武器。其他化鼠兵則連生物都算不上，隻算得上是棋盤上的棋子，根本不計犧牲，一開始就打算同歸於盡。
我根本沒想過會發生這種事，我們也許過份相信咒力無比強大，反而小看化鼠。
但化鼠究竟為什麽要做到這種地步？
我又犯了老毛病，一陷入沉思就忘了提防四周，即將離開樹林的時候突然出了事。
一顆大石頭竟然迎麵飛來。
我完全來不及反應，無法用咒力抵擋而嚇得跌坐在地，幸好石頭丟得不準，從我頭上掠過掉在後方。對方第一擊沒打中，立刻發動第二波攻擊，那些沒被爆炸震倒的樹木發出裂響，淩空拔起，這怎麽看都是咒力的把戲。難道惡鬼來了？我茫然無措，這下肯定沒救了……
我連忙用咒力擋住飛來的大樹，兩股咒力強碰，空中浮現咒力幹涉的虹彩。
「哇！怎麽……？」
我聽見一聲驚唿，趕緊扯開嗓門大喊：「快住手！我是人類！」
兩股咒力同時消失，飄在半空的大樹砸在地上，果然有人誤認我是化鼠才發動攻擊。
「等一下！我馬上出來！」、
我高舉雙手揮舞走出雜木林，有個人愣在五、六十公尺前方。是一個男孩，應該十五、十六歲。他一見我就跑過來。
「對不起，我以為是化鼠……」
「小心點！如果我死了，你也會愧死啊！」
「什麽是愧死？」男孩一臉憨傻地問。
「原來你們沒學到愧死機製……不過要記得先確認清楚對象再使用咒力哦。」
「嗯……不過化鼠都躲起來偷襲，所以我才……」
男孩名叫阪井進，是全人班四年級的學生，我問他昨晚到現在町上發生什麽事，但得到令我錯愕的迴答。原來進還小小年紀就誌願參戰對抗化鼠，並目擊整個經過。
夏祭會場受到攻擊，人們內心燃起報仇的怒火，分為五人一組開始化鼠掃蕩戰，當我們這組抵達醫院，與埋伏的化鼠展開戰鬥時，町中心剛好發生激戰。化鼠采取遊擊戰，畢竟沒辦法正麵對抗有咒力的人類，自然別無選擇。
但遊擊戰發揮極大的效果。除了野狐丸把士兵當成單純的消耗品，執行冷酷無情的戰術，人類也完全沒有打仗的準備，化鼠趁人們出門參加夏祭的時候，派出大隊潛人民宅，做好巷戰準備。
其實一開始就該把所有建築跟化鼠一同摧毀，但當時沒有任何人認為應該犧牲這麽多。
再來，雖然我們總是學到五人小組隨時注意全方位，但幾乎沒任何訓練經驗，突然投入實戰狀態，每個人都十分衝動。化鼠小隊大吼大叫地從正麵衝來，所有人都隻注意眼前的小隊，而在特攻部隊被咒力屠殺時，躲在一旁的化鼠槍手就準備偷襲。戰術極為簡單，卻造成人類不小的犧牲。
人們被意外驚嚇，連忙集合好幾組共同行動，但又中了野狐丸的下懷。
原來它派了五隻一組的擬人，趁著夜色昏暗混入人類小組，一發現破綻就攻擊，造成人類大亂。不僅有人直接被擬人的箭矢槍彈殺死，還有人把其他人誤認為擬人，造成自相殘殺的慘劇。結果被咒力攻擊的人死了，不小心攻擊他人的人也因為愧死機製發作而喪命。
惡夢般的悲劇之夜結束時，兩、三百人陣亡。殺掉的化鼠雖然兩、三倍之多，但實在劃不來。而且太陽一出來，野狐丸便發動下一招奇襲。化鼠部隊整個晚上斷斷續續地持續攻擊，黎明前不久，擬人大都被人類殺光了；人類雖然犧牲不多，不過整晚沒睡，因此沒察覺化鼠的下一步。當化鼠的瘋狂攻擊逐漸停歇，人們鬆了一口氣，開始恍神，這時便輪到準備齊全的「噴炭兵」出場。
噴炭兵就是我們撞見的怪物，它們趁著夜深沿水道潛入町中，躲在水裏待命。它身型如長須鯨般巨大，但所有人陷入激戰，沒發現它們，化鼠也故意不利用水道進行攻擊，掩護噴炭兵的行蹤。
所有人認為戰鬥告一段落時，七、八隻噴炭兵驟然從水道中現身，噴出烏黑粉塵。噴炭兵看好位置，讓粉塵布滿建築的巷弄間，足以將傷害程度放到最大。在人類看穿真正的意圖之前，大爆炸接連引發。
強烈的爆風與大量碎片卷向毫無防備的人們。此外，粉塵爆炸奪走大量氧氣，有人因此死於缺氧。
「如果不是鏑木肆星先生護著我們，我們應該也死了……可是老師被炸死，我爸爸媽媽也失蹤，我一直在找他們……」
進說著，哽咽起來。
「那你為什麽突然拿石頭砸我？說不定會砸中你爸媽。」
「因為姊姊你在樹林裏啊。大人警告我們千萬不能進樹林，因為化鼠可能躲在樹林裏，我們進去了也可能會被人誤打。」
「原來如此，這我就沒聽說了。」
我也非常擔心雙親，但進沒有他們的消息，我還有一件事情必須問進。
「進，你還有沒有聽說其他什麽……更可怕的事情？」
進噘嘴問，「其他更可怕的事情？昨天一整晚下來已經夠可怕了吧？」
「也是，我根本是在亂問。對不起。」
惡鬼還沒現身，我要更早警告町上的人，最好能找到富子女士，或者鏑木肆星先生。
我和進一起行動，但不是並肩同行，而是盡量背靠背，全麵警戒。花一番功夫總算來到水道邊，我從天上看到的景像果然，水道已經被抽乾，露出爛泥。
「水道為什麽沒水了？」
進的迴答不出所料，「長官們為了小心起見，下令關起水門，抽掉所有水。」
「因為化鼠會躲在水中偷襲我們？」
「嗯。因為噴炭兵會從水裏來，聽說化鼠還有其他兩棲種呢。」
運河與水道四通八達地盤踞整座神棲66町，既然難以全麵掌控，當然直接把水抽光。但野狐丸的計謀依然領先人類一步，我們一直被玩弄在股掌之間。
我甚至懷疑對方早算到這一步，故意逼我們抽乾水道。
因為它明白水道無法使用，大隊人馬就難以移動。
走了一陣子，總算看到零星人影，剛開始還鬆口氣，但愈看心頭就愈沉重。
抱著遺體哭泣的年輕女子，受到嚴重槍傷而痛苦呻吟的男人，與爸媽走散而拚命找人的小孩。
每個人看我走過來都投以求助的眼神，我也很想停下腳步幫點忙，但沒時間，如果惡鬼來了，情況絕對比現在慘烈，所以我必須先告知町上的領導人，商量對策。
「求你……救我……」
倒在路上的中年女子拚命對著我伸出手，我看見她的臉與手都燒得焦爛，衣服也成焦炭，看這傷勢應該活不久。
「水……給我水……」
我咬緊嘴唇，無法對這人見死不救，但若我的通報晚了，局勢將難以挽迴。
「姊姊，我來幫這個人吧！」進挺身而出，「你不是得去找長官們嗎？快去吧！」
「嗯……謝謝，交給你了！」我握住進的手，就要離開。
「等，等一下……」
倒在路上的女子叫住我。
「你……究竟有什麽急事……要找什麽人？」
我迴頭說，「對不起，我有件事務必要通知富子大人或是鏑木肆星先生，不然這樣下去會發生更恐怖的……」
這話沒能說完，對著風中殘燭的人提起「更恐怖的事」，未免太粗線條。
「富子大人……應該是到全人班避難了，因為學校還沒受到波及。」
女子痛苦地咳嗆著。
我這才驚覺女子可能是倫理委員會的委員，似乎有些麵熟，但嚴重燒傷讓我認不出來。
「非常謝謝你。」
我深深鞠躬後快步離開，知道她們的位置大有助益，盡早趕到就好。我的腳步愈來愈快，逐漸跑起來，剛才的疲憊煙消雲散。
自從畢業之後，這是我第一次到全人班，雖然町不大，想來就能來，但我忍不住避開這地方。愈靠近學校，街景就愈接近我的記憶，看來這帶的毀損程度比町中心要好一些，可是看到充滿迴憶的建築頹圮傾倒，內心隱隱作痛。
跑到一半，天空飄起小雨，抬起頭一看滿空湛藍，我以為是太陽雨，結果沒多久就烏雲密布。到全人班的校門時，雨勢已經相當大，倫理委員會的職員在門前擋住我。
「緊急狀況，這棟建築由倫理委員會徵收，不得進入。」
說話的是一名矮小的老年男子，我記得見過他，他是富子女士手下的人，應該是姓新見。
「我是衛生所異類管理課的渡邊早季，有件急事無論如何都要親口告知富子大人。」
「……請在這裏稍候。」
新見先生皺起眉頭走入校舍，我在遮雨棚底下躲雨等他，等到快不耐煩的時候才看見他迴來。
「這邊請。」我跟著新見先生進入熟悉的全人班校舍，建築物本身很堅固，不怕崩塌，但或許受到爆震影響，校舍裏到處是毀損的物品、碎木片、碎玻璃，連乾淨的立足點都沒有。我以為富子女士會在校長室，卻被帶到保健室。
「打擾了。」
「請進。」
迴應新見先生的確實是富子女士，知道她平安無事，我先鬆了一口氣。
「早季？」
「是……」
我看到富子女士躺在床上的模樣，不禁大吃一驚。她頭上包滿繃帶，完全遮住雙眼，肩膀吊著三角巾，好像還受到其他重傷。
「你沒事真是太好了。」
「您受傷了……」
「哪裏，沒什麽大不了。被碎玻璃給刺到而已。想不到一大早就冒出噴炭兵那種怪物。」
富子女士淺淺一笑，隨即嚴肅地問，「你說有急事要告訴我，是什麽事？」
「是……最壞的情況發生了。」
我大概描述昨晚與覺他們在醫院碰到的事情。
「那一定是惡鬼，這樣下去會發生嚴重的大事，必須立刻采取對策才行。」
富子女士沉默片刻才開口，「……不可能，就算是早季說的，我也不信。」
「我沒說謊！真的親眼看見了！雖然我們沒看見惡鬼的樣子，可是兩個人慘死了！」
「這根本沒道理，為什麽現在突然出現惡鬼？教育委員會那麽小心管理小孩，完全沒發現有孩子出現任何拉曼庫洛基斯症候群的病徵啊。」
「我也不清楚原因，但如果不是惡鬼，究竟誰能用咒力殺害別人呢？」
富子女士又陷入沉默。
「請您一定要相信我，這樣下去就難以迴天了！」
「可是早季……」富子女士沙啞地說，「如果真的是惡鬼，就無計可施了。」
「怎麽會……！」
「如果真有可能發生……我想是其他町上出現惡鬼，不知道為什麽跑來這裏。這麽一來，我們也沒辦法消滅惡鬼。惡鬼發作前還可以用不淨貓處理，可是一旦成為真正的惡鬼，隻能求老天保佑……讓惡鬼意外身亡或是急病猝死。」
「兩百多年前，這個町曾經遭惡鬼蹂躪，但還是重建了。您不是親眼見證過來嗎？」
「是呀，所以我才發毒誓，無論如何都不能再讓惡鬼出現，因為我深信這次町絕對會滅亡啊。」富子女士沉靜地低語，「當時我們真的很幸運，這次就不是了。連化鼠都讓我們這麽狼狽……」
說到這裏，富子女士似乎恍然大悟。
「這不可能是偶然，化鼠攻擊和惡鬼現身一定有關，但怎麽可能發生這種事……」
窗外傳來叫喊，嚇得我心頭一驚，聲音愈來愈近，而且不是一個人，是一群人在胡亂叫喊。
「新見，外麵在鬧什麽？」富子女士問道，新見先生與我走到窗邊一看，學校前的大路上許多人驚慌逃竄，一眼就知道大事不妙。
群眾傳來有人大喊著「惡鬼啊！」的聲音。
終於來了……恐懼與絕望讓我差點軟腿。
「早季，現在立刻逃離這裏。」富子女士嚴肅地說。
「我們一起逃！」
「我要留在這裏，這副模樣隻會拖累你們而已。」
「可是……！」
「你要走出八丁標，前往清淨寺。碰上這種緊急狀況，安全保障會議應該有什麽保全手段。如果你爸媽沒事，應該也會逃往清淨寺。」
聽了這話，我渾身血液沸騰起來，雖然希望渺茫，但隻剩這道光了。
「你還記得我以前說過的話嗎？我說你是我的繼承人，我是認真的。雖然很遺憾落到現在這個狀況，但神棲66町就交給你了。」
「請等等！我……我怎麽能……」
「還有，新見你也跟早季一起逃吧。」
新見先生吃了一驚地說，「如果富子大人不走，我也不走。」
「不行，我要給你其他任務，請把剛才的話告訴肆星。如果真的是惡鬼來了，請你到公民中心廣播，警告大家盡量逃得愈遠愈好。」
「……明白。」新見先生僵住不動，低下頭。
「你們還等什麽？快走吧！」
我愣在原地不知如何是好，新見先生硬拉著我的手離開房間。
「等一下！這樣下去富子大人就……」
「這是富子大人的吩咐。」
新見先生流下眼淚，我也眼眶泛紅。
朝比奈富子女士碰到惡鬼的時候，年紀與現在的我相仿，往後兩百多年就一直保護著這個町，無論功過賞罰，她都足以代表神棲66町。如今，富子女士決定與町同生共死。
但現在沒時間繼續感傷，我不斷在心中默念，自己是堅強的人，所以須把事情辦好。
如果不給自己勇氣，我會怕得不敢麵對未來。
慌亂的群眾像旅鼠一樣死命狂奔，根本無法找人來問話。
「渡邊小姐，請按富子大人的吩咐前往清淨寺吧！」新見先生用雙手圈住嘴在我耳邊大喊，免得被人群喧囂蓋過。
「那你打算怎麽辦？」
「我要見鏑木肆星先生，把富子大人的話帶給他。」
「那我也一起去，因為現在隻有我知道惡鬼真的存在。」
我想鏑木肆星先生就算得知群眾害怕惡鬼，也隻會認為是看到幻覺，或是敵方設計欺騙。在日野光風先生過世之後，能夠抵抗惡鬼的人就剩鏑木肆星先生了。我必須盡快告訴他正確資訊。
我們沿著路邊前進，小心不被人群牽連，這麽多人擠在一起，任何人都無法使用咒力。我們逃亡的樣子毫無天賜神威的光榮模樣，宛如變迴比古文明更原始的祖先──一群住在洞窟裏，畏懼深不可測的超自然力量，連風聲都會怕的穴居人類。
早上天色還晴空萬裏，現在已經烏雲密布，雨勢暫時停歇，但不知何時會繼續降雨。
「鏑木肆星先生應該就在這裏。」新見先生說，「不久之前，他聚集起平安的民眾，整理瓦礫，搭起帳篷以收容傷患，接著準備組織巡邏隊。」
「可是這人潮……」
我看著人群，感到一陣絕望，在這種狀況下見得到鏑木肆星先生嗎？
人群抵達廣場的時候，前方的天空突然亮起來。
烏雲底下浮現出巨大的發光文字。
請冷靜。
不必害怕。
我會保護大家。
這串文字效果奇大，驚慌失措的人們看了就停下腳步，逐漸取迴理智。
「恐懼會麻痹思考，這就中了敵軍下懷。各位請冷靜。」
鏑木肆星先生從半空中飛來廣場，戴著金色的四眼麵具，也就是追儺儀式上方相氏所戴的麵具。他用咒力放大聲音，比擴音器更加響亮。
「化鼠們使出狡詐奸計，企圖推翻人類，結果在我們町上造成多人慘痛犧牲，我們現在不僅要哀悼往生者，更該團結一致。」
群眾間響起零星的掌聲，慢慢擴大為一片鼓掌。
「對！」、「要團結！」接連有人高喊。
「化鼠必亡！」
鏑木肆星先生大喊一聲，輕輕降落在廣場正中央。
「化鼠必亡！」
「化鼠必亡！」
「化鼠必亡！」
群眾狂熱地揮拳鼓噪。
若沒有鏑木肆星先生這樣的領導魅力，不可能這麽簡單就控製住騷動，他掌控人心的技巧堪稱完美。隻有憤怒的力量，足以驅逐出心中的恐懼，雖然煽動群眾原始的憤怒等於以毒攻毒，但強心針不毒就無法挽迴人命。
可是迴想起來，這一切也許都在野狐丸殘忍無情的預測之中。
惡鬼登場的時機，群眾奔逃的方向，甚至鏑木肆星先生在廣場上擋住群眾，都不出它所料。
廣場毫無預警地震蕩起來，驟然崩落塌陷，人們連哀嚎的時間都沒有就被腳底下裂開的大洞呑沒。崩塌半徑約五十公尺，相當於廣場麵積，洞穴邊緣直逼我們腳前，幸好我們沒追上群眾。洞穴中央正是人群的中心，也就是鏑木肆星先生落地的位置。
當時化鼠至少在土木工程技術上遠遠領先人類，現在我依然隻能猜測，大麵積崩塌的方法可能來自於它們拿手的挖洞技術，在廣場地下挖出四通八達的地洞，形成容易崩塌的狀態，並且在更深處挖出巨大的空洞。
引發崩塌的導火線，應該是鑽得進小洞的噴炭兵在密閉空間製造粉塵爆炸，造成脆弱的地盤崩塌，瞬間呑噬地上數百名群眾。
一陣煙塵完全遮住我的視線，我趕緊用手摀住臉，避免沙石吹進眼中。
「快逃吧！」新見先生拉著我的手。
「可是還沒通知鏑木肆星先生……！」
「現在這情況，沒辦法了！」新見先生邊說邊猛咳。
我不覺得鏑木肆星先生會死，但無論他多麽超凡入聖，這次可能來不及發動咒力。
我們正要逃離廣場時，天上下起雨，原本是毛毛雨，逐漸轉強之後成為一陣大雨。我抬頭一看不禁錯愕，原來雨僅僅下在小範圍裏，正好就是地麵崩塌、煙霧彌漫的範圍。
雨勢猛然中止，接著吹起強風，受到雨水稀釋後的沙塵被全數吹淨。
鏑木肆星先生仍然站在崩塌前的位置，不對，他腳下已經空無一物，他飄在原位。
四周還有其他人也浮在空中，但不是靠自己的本事，而是被咒力拉起。這些人茫然無措地懸浮在半空，然後緩緩降落在洞穴周圍。
「救不了所有人，實在慚愧至極。」鏑木肆星先生說，語氣充滿憤怒與痛苦。「但此仇必報不可。我答應各位，必定從神國日本列島上，完全滅絕化鼠這醜陋生物，一隻不留……！」
話還沒說完，響起一陣劇烈槍響。
地麵崩塌的大洞洞壁挖出許多小洞，一批化鼠兵從小洞裏開槍掃射，另一批則放箭，目標隻有一個，就是鏑木肆星先生。
但從下方飛來的箭林彈雨，在抵達目標前就被異次元呑沒，消失無蹤。
「我實在佩服你們如此難纏，但很遺憾，什麽招數對我都沒用。」
洞裏所有化鼠同時被隱形的手拖出來，應該有好幾百隻。
「哪隻懂人話的？」
鏑木肆星先生問，但飄在空中的化鼠們自知無處可逃，全都守口如瓶，打算慷慨就義。
「我可沒有讓動物安樂死的好心腸，畢竟從昨晚到現在已經吃了你們不少虧。」
全部的化鼠開始痛苦掙紮。
「很痛苦吧？我對你們的神經細胞傳送了痛苦的資訊，不過是虛擬資訊，你們死不了。但不迴答我的問題，痛苦不會停止。」
此時其中一隻開了口，「住……住手……」
「哦，口條挺好的。你們的首領在哪？」
「吱！不……不知道！」
被拷問的化鼠口吐白沫，不停掙紮。
「殺！殺！殺！」
這時群眾從驚嚇中清醒過來，大喊起來。
「快點招！否則……」鏑木肆星先生厲聲威脅。
但化鼠掙紮一陣子後，突然翻白眼流口水，剩滿嘴胡言亂語。
「看來痛楚下得太重了。」
鏑木肆星先生冷哼一聲，被廢掉的化鼠燃起白色火光，瞬間化為焦炭，掉入洞中。
此時，大後方傳來一陣哀嚎。迴頭一看，不該出現在這個世上的光景烙印在視網膜上。
許多人像雪花一樣飛到空中，幾個直接撞上房舍，綻放出深紅血花。
「惡鬼啊！」
街道巷弄頓時化成恐怖和狂亂的煉獄，但無處可逃。
「惡鬼？胡說，怎麽可能有這種事……」
鏑木肆星先生從大洞中央飛到我們這邊的地麵上。懸在半空的化鼠群失去用處，一隻隻炸得粉碎，肋骨彈出，肚破腸流，屍體像斷線人偶落入洞底。
遠方傳來野獸般的高亢怒吼。
我們身後數十人猛然起火，尖叫倒地，新見先生一把將我抱在胸前，躲在房舍暗處。著火的人們停止哀嚎，路上陷入整片詭譎的死寂，生還者像我一樣躲在大路兩側，嚇得牙齒直打顫。
惡鬼出現在路中央。
我正眼都不敢看一眼，屏氣凝神聽那腳步聲。心跳瘋狂加速地鼓動著，亟欲在死前多跳幾下，至少在死前留下痕跡。
可是……
當我從新見先生懷裏見到惡鬼的模樣，卻看得出神，雖然心底恐懼莫名，但目不轉睛。
對方的身材好矮小，像是化鼠，或者小孩。
不對，那肯定是人類小孩，小男孩，頂多九、十歲吧。他穿著化鼠的獸皮戰袍，臉與手臂繪製著複雜的刺青，對我們看也不看一眼，直直盯著鏑木肆星先生。
「……真的是惡鬼嗎？為什麽？你究竟是誰？」鏑木肆星先生高喊著。
我雙眼圓瞪。
這男孩與我素昧平生，但我一眼就看出他是誰。
他的長相稚嫩卻精致端莊，怎麽看都像真理亞。
一頭肆意生長的亂發跟真理亞一樣火紅，又和守一樣卷翹。
驟然現身的惡鬼，是我兩名早逝好友的遺孤。
「grrrrr……★＄￥°c￡▲！」
惡鬼高喊著，稚嫩高音裏混著野獸的低鳴。
數片瓦礫浮起來，以槍彈的速度飛往鏑木肆星先生，但半途像撞上透明牆壁，粉碎落地。樹根從鏑木肆星先生背後的洞穴悄悄探出，道路兩旁的房舍開始崩裂，兩根梁柱穿破外牆。不過，攻擊全都徒勞無功，梁柱在撞上鏑木肆星先生前就灰飛煙滅，背後偷襲的樹根也在擊中對方前就熊熊燃燒，燒成灰燼，隨風散開。
「＊≠ΨΣ……★￥▼γ！」
惡鬼猛然提高警覺，停下腳步。他宛如野獸發現獵物做出超乎想像的抵抗，微微傾首瞪著鏑木肆星先生。
「沒用的。你會的僅是雕蟲小技，我輕易就可看穿。」鏑木肆星先生傲慢地說：
「你至少該有這點水準。」
惡鬼兩側的房舍驟然如沙雕般崩解，異變擴散流動到惡鬼腳下，路上石板碎成微粒，變成蟻獅穴般的巨大凹洞。惡鬼像野生動物般靈敏閃開，但難掩錯愕神情。
「早季！」
突然有人從後麵喊我，我差點驚愕得跳起來，迴頭看到覺正一臉悲慟地站在我身後。
「覺……你沒事啊！」
「快逃！輸贏很明顯了！」
「咦？可是……」
惡鬼與鏑木肆星先生互瞪，戰況陷入膠著，雙方技巧有天壤之別，但都沒有改變現狀的關鍵手段。
「現在隻是鏑木肆星先生的示威唬住惡鬼，惡鬼才沒有動作，但他遲早會注意到。」
「注意到什麽？」
「鏑木肆星先生也有攻擊抑製跟愧死機製，所以不能殺人，也不能殺惡鬼……可是惡鬼不一樣。」
「請等一下，惡鬼應該也沒辦法殺死鏑木肆星先生吧？鏑木肆星先生能擋下一切攻擊啊。」
新見先生插嘴。
「錯了……要攻擊應該易如反掌吧。」
「怎麽會……」
我腦海中又浮現了遺失的記憶。
鏑木肆星先生慢慢靠近瞪著白雞蛋不放的□。
每人都期待這段曆史性的會麵，□總有一天會繼承鏑木肆星先生的衣缽，他今天首次接受鏑木肆星先生的指導。
可是，鏑木肆星先生半途止步。
怎麽了？正當我不解之時，鏑木肆星先生反而後退一、兩步，倏地轉身，在眾人的錯愕中快步離開實技演練室。
咒力外泄。我好久沒想起這個詞，無敵的鏑木肆星先生，當時究竟在害怕什麽？
「嘎啊啊啊啊啊……！」
鏑木肆星先生猛然發出大吼，但不是憤怒的戰吼，是垂死的悲鳴。
他臉上的黃金麵具彈飛出去，露出一雙讓世人畏懼讚歎的四瞳眼，但臉色看起來卻如將死之人。
「快逃！剩現在了！」
覺拉著我們跑，不是往來時的方向。我們穿過惡鬼的身邊，也穿過鏑木肆星先生的身邊。
惡鬼毫不在乎我們三人，他正全力收拾鏑木肆星先生。
我迴頭一瞥，鏑木肆星先生的頭部周圍全是虹彩光波，那是咒力與咒力強碰時的幹涉光波。
惡鬼的咒力直接作用在鏑木肆星先生的肉體上，無論鏑木肆星先生多強，也無法用咒力排除咒力。
一聲枯枝折斷的恐怖聲響傳來。
他的頭，被扭向不可能的方向。這就是我看見鏑木肆星先生的最後一麵。
蓋住廣場的大洞迫近眼前。這是無比巨大且深不見底的大洞，令人難以置信。
我們隻能死命地縱身往下跳。
一旦吸入細微碳粉，就會堵塞肺泡導致窒息，就算用咒力做出防衛牆，我們也會被大量粉塵包圍，動彈不得，而接下來發生的事情，讓我們無暇起風吹散粉塵。
拉起怪物的咒力手臂消失，重達五十噸的巨大身軀摔落下來，它水袋般的軀體在堅硬地麵上摔得扁平，這次的撞擊肯定造成內髒的致命傷，但怪物仍然抬頭，不斷從口器中噴出烏黑粉塵，而且在短短幾秒內就噴光儲存在體內的大量粉塵。
接下來發生的事不難想像，當大量空氣與粉塵快速通過怪物的細長口器，摩擦生熱，瞬間達到數百度的高溫。高溫可能引發火焰，或者口器過熱炸裂，火花隨著氣流飛散以達到點火的目的。最後，火焰登時延燒至噴發出來的全部粉塵，引發爆燃，這就是粉塵爆炸。一般碳塊的燃燒緩慢平穩，但碳粒容易與周圍氧氣結合，劇烈燃燒起來引發爆炸。
爆炸半徑達數百公尺，如果不是鏑木肆星先生，不可能在爆炸中存活。
黑霧遮蔽視線的剎那，我一心想的不是保護自己，而是要救覺。而覺似乎隻想救我，幸好我倆不久前為了逃離惡鬼彼此拋擲身體，成了一次很好的演練。
黑霧一遮住我的視線，我立刻改變抓起怪物的吊臂意象，轉為投石器意象，勾起覺的身體往上空猛拋。同時我也感受到強大的加速度，大腦一陣暈眩，這才發現地麵遠遠在我腳下。
原來當我把覺往上拋的同時，覺也將我往上空拋，幸好我迅速用咒力護住耳朵，鼓膜才沒被氣壓壓破。我連忙用鼻子唿氣平衡壓力，接著處於無重力狀態地墜落，但胃彷佛被往上擠，我差點吐出來，腳下又吹來強風，近乎撕裂我的短褲與t恤。
我究竟飛多高？我可以俯瞰整座神棲66町，還有周圍的樹林與築波山，但沒見到覺。
地麵覆蓋了大片烏黑粉塵，像一朵詭異的黑香菇正在緩緩膨脹增長。
這樣下去會再次摔入黑霧，我趕緊張開手腳控製姿勢，試圖讓身體飄在空中，但不知道如何揣摩飛天的意象。
下一秒，下方的雲霧發出刺眼光芒，炸得驚天動地。
我墜落的身體又被狂風抬起，一眨眼就被吹到遠方。
我飛在天上，竟沒有感到任何一絲恐懼。雖然我有自信用咒力緩衝墜落時的部分撞擊力，但應該是這輩子第一次飛在這樣高的天上，為何毫不畏懼？
耀眼的陽光在大氣中散射，澄澈的藍天裏掛著棉絮般的白雲。
此時，我看見了幻覺。
明亮的藍天像掛上負片濾鏡，突然翻為黑夜。
天上的月亮無比巨大，每個隕石坑都清晰可見，光芒正照耀著大地。
啊，這是……
我相信這是真實的經驗。
這是一段被抹消的記憶，彷佛零零碎碎地扣在其他記憶的細節裏，如今聚集再現
我隻能透過月光看見□的小屋。
眼前的土地全往下凹陷。
四周地麵像土石流一般往小屋的位置傾瀉而去，大地發出低吼，樹木連根拔起折斷。
世界末日的景象不斷離我遠去。
我的身體畫出大拋物線地往後飛開。強風把我的外套吹得獵獵值響，一並扯下發圈，發絲在夜空飛舞。
摔死在某處也不錯。
懷著這個念頭。
隨即睜開眼。
□用最後的力氣救我一命。
我非得活下去不可。
我轉向正麵，正對強風，不再閉上眼睛，淚珠隨風往後飄遠。
幻覺僅出現剎那，再度恢複到明亮的空間，四周依舊灑落白日燦爛的陽光。
我總算想起來，我被無臉少年救過一命，就像剛才覺救我一樣。
我隨著爆炸氣流飛了好長一段距離，高度急遽下降，看來我被吹到町中心來了。
眼前的景色逐漸清晰。
我知道那裏是茅輪鄉的大街，也是町裏最熱鬧的地方，但現在的景色嚇我一跳，因為房舍大都被破壞，成了殘破的廢墟，而且一個人影都見不到。
我並不是緩緩下降，而是差點被重力拖去撞地，因此趕緊用咒力推擠地麵減速。跌在水裏應該比較好，就算沒有完全減速也不至於受重傷。
但我眼角瞥見的水道，卻一滴水都不剩。
水被抽乾了……
我沒空閑探究為什麽抽乾水道，隻能趕緊換一招。我想像一對翅膀，打算往前再滑行一段。可以平穩著陸的地點有限，我看到一片黃色區域，似乎是向日葵田。為了榨油，向日葵的栽種密度很高。我辛苦轉向，試圖降落到向日葵田裏。真不知道真理亞為什麽可以那麽輕鬆地在空中飄浮。
黃色花朵逼近眼前，不妙，減速效果不如預期，我馬上用咒力手臂猛推地麵一把，扯斷幾支向日葵飛上半空。我在著地瞬間不禁閉上眼，斷裂的向日葵花莖擦過我的臉。
我重重摔上地麵，雖然有向日葵當緩衝，但撞得胸口一悶，倒在一片花海中。
我醒過來時正麵趴在地上，我慢慢活動手腳確認狀況，手掌擦破皮，但應該沒有骨折或內傷之類的重傷。我豎耳聆聽周圍的聲音，小心起身。
這是清爽的夏日早晨，彷佛聽得見鳥啼，但實際上周圍鴉雀無聲，什麽也聽不見。
覺到哪裏了？我試圖迴想在粉塵爆炸之前把他拋往哪個方向，但記憶有點模糊。我相信他平安無事，但忍不住擔心。
咒力用得太多，有點頭昏腦脹。我大概昏倒五到十分鍾，幾乎沒休息的效果。如果現在碰上化鼠或剛才的怪物必然很難保命，更別提碰到惡鬼。不過在這裏猶豫不決也是浪費時間，須盡早與町上的人會合。
我小心地注意四周，邁開步伐，走出向日葵田進入雜木林，中途看見許多被吹倒的樹木，讓我想起路上聽見的爆炸聲。應該是數隻怪物在町中央引發爆炸，但連這裏都受到影響，顯示爆炸的範圍相當廣。
但根據爆炸規模，怪物本身也會死亡，等同自爆。以前看過氣球狗賭上性命保護土蜘蛛的龍穴，噴霧怪物應該也是為了與人類同歸於盡才創造出來的攻擊武器。其他化鼠兵則連生物都算不上，隻算得上是棋盤上的棋子，根本不計犧牲，一開始就打算同歸於盡。
我根本沒想過會發生這種事，我們也許過份相信咒力無比強大，反而小看化鼠。
但化鼠究竟為什麽要做到這種地步？
我又犯了老毛病，一陷入沉思就忘了提防四周，即將離開樹林的時候突然出了事。
一顆大石頭竟然迎麵飛來。
我完全來不及反應，無法用咒力抵擋而嚇得跌坐在地，幸好石頭丟得不準，從我頭上掠過掉在後方。對方第一擊沒打中，立刻發動第二波攻擊，那些沒被爆炸震倒的樹木發出裂響，淩空拔起，這怎麽看都是咒力的把戲。難道惡鬼來了？我茫然無措，這下肯定沒救了……
我連忙用咒力擋住飛來的大樹，兩股咒力強碰，空中浮現咒力幹涉的虹彩。
「哇！怎麽……？」
我聽見一聲驚唿，趕緊扯開嗓門大喊：「快住手！我是人類！」
兩股咒力同時消失，飄在半空的大樹砸在地上，果然有人誤認我是化鼠才發動攻擊。
「等一下！我馬上出來！」、
我高舉雙手揮舞走出雜木林，有個人愣在五、六十公尺前方。是一個男孩，應該十五、十六歲。他一見我就跑過來。
「對不起，我以為是化鼠……」
「小心點！如果我死了，你也會愧死啊！」
「什麽是愧死？」男孩一臉憨傻地問。
「原來你們沒學到愧死機製……不過要記得先確認清楚對象再使用咒力哦。」
「嗯……不過化鼠都躲起來偷襲，所以我才……」
男孩名叫阪井進，是全人班四年級的學生，我問他昨晚到現在町上發生什麽事，但得到令我錯愕的迴答。原來進還小小年紀就誌願參戰對抗化鼠，並目擊整個經過。
夏祭會場受到攻擊，人們內心燃起報仇的怒火，分為五人一組開始化鼠掃蕩戰，當我們這組抵達醫院，與埋伏的化鼠展開戰鬥時，町中心剛好發生激戰。化鼠采取遊擊戰，畢竟沒辦法正麵對抗有咒力的人類，自然別無選擇。
但遊擊戰發揮極大的效果。除了野狐丸把士兵當成單純的消耗品，執行冷酷無情的戰術，人類也完全沒有打仗的準備，化鼠趁人們出門參加夏祭的時候，派出大隊潛人民宅，做好巷戰準備。
其實一開始就該把所有建築跟化鼠一同摧毀，但當時沒有任何人認為應該犧牲這麽多。
再來，雖然我們總是學到五人小組隨時注意全方位，但幾乎沒任何訓練經驗，突然投入實戰狀態，每個人都十分衝動。化鼠小隊大吼大叫地從正麵衝來，所有人都隻注意眼前的小隊，而在特攻部隊被咒力屠殺時，躲在一旁的化鼠槍手就準備偷襲。戰術極為簡單，卻造成人類不小的犧牲。
人們被意外驚嚇，連忙集合好幾組共同行動，但又中了野狐丸的下懷。
原來它派了五隻一組的擬人，趁著夜色昏暗混入人類小組，一發現破綻就攻擊，造成人類大亂。不僅有人直接被擬人的箭矢槍彈殺死，還有人把其他人誤認為擬人，造成自相殘殺的慘劇。結果被咒力攻擊的人死了，不小心攻擊他人的人也因為愧死機製發作而喪命。
惡夢般的悲劇之夜結束時，兩、三百人陣亡。殺掉的化鼠雖然兩、三倍之多，但實在劃不來。而且太陽一出來，野狐丸便發動下一招奇襲。化鼠部隊整個晚上斷斷續續地持續攻擊，黎明前不久，擬人大都被人類殺光了；人類雖然犧牲不多，不過整晚沒睡，因此沒察覺化鼠的下一步。當化鼠的瘋狂攻擊逐漸停歇，人們鬆了一口氣，開始恍神，這時便輪到準備齊全的「噴炭兵」出場。
噴炭兵就是我們撞見的怪物，它們趁著夜深沿水道潛入町中，躲在水裏待命。它身型如長須鯨般巨大，但所有人陷入激戰，沒發現它們，化鼠也故意不利用水道進行攻擊，掩護噴炭兵的行蹤。
所有人認為戰鬥告一段落時，七、八隻噴炭兵驟然從水道中現身，噴出烏黑粉塵。噴炭兵看好位置，讓粉塵布滿建築的巷弄間，足以將傷害程度放到最大。在人類看穿真正的意圖之前，大爆炸接連引發。
強烈的爆風與大量碎片卷向毫無防備的人們。此外，粉塵爆炸奪走大量氧氣，有人因此死於缺氧。
「如果不是鏑木肆星先生護著我們，我們應該也死了……可是老師被炸死，我爸爸媽媽也失蹤，我一直在找他們……」
進說著，哽咽起來。
「那你為什麽突然拿石頭砸我？說不定會砸中你爸媽。」
「因為姊姊你在樹林裏啊。大人警告我們千萬不能進樹林，因為化鼠可能躲在樹林裏，我們進去了也可能會被人誤打。」
「原來如此，這我就沒聽說了。」
我也非常擔心雙親，但進沒有他們的消息，我還有一件事情必須問進。
「進，你還有沒有聽說其他什麽……更可怕的事情？」
進噘嘴問，「其他更可怕的事情？昨天一整晚下來已經夠可怕了吧？」
「也是，我根本是在亂問。對不起。」
惡鬼還沒現身，我要更早警告町上的人，最好能找到富子女士，或者鏑木肆星先生。
我和進一起行動，但不是並肩同行，而是盡量背靠背，全麵警戒。花一番功夫總算來到水道邊，我從天上看到的景像果然，水道已經被抽乾，露出爛泥。
「水道為什麽沒水了？」
進的迴答不出所料，「長官們為了小心起見，下令關起水門，抽掉所有水。」
「因為化鼠會躲在水中偷襲我們？」
「嗯。因為噴炭兵會從水裏來，聽說化鼠還有其他兩棲種呢。」
運河與水道四通八達地盤踞整座神棲66町，既然難以全麵掌控，當然直接把水抽光。但野狐丸的計謀依然領先人類一步，我們一直被玩弄在股掌之間。
我甚至懷疑對方早算到這一步，故意逼我們抽乾水道。
因為它明白水道無法使用，大隊人馬就難以移動。
走了一陣子，總算看到零星人影，剛開始還鬆口氣，但愈看心頭就愈沉重。
抱著遺體哭泣的年輕女子，受到嚴重槍傷而痛苦呻吟的男人，與爸媽走散而拚命找人的小孩。
每個人看我走過來都投以求助的眼神，我也很想停下腳步幫點忙，但沒時間，如果惡鬼來了，情況絕對比現在慘烈，所以我必須先告知町上的領導人，商量對策。
「求你……救我……」
倒在路上的中年女子拚命對著我伸出手，我看見她的臉與手都燒得焦爛，衣服也成焦炭，看這傷勢應該活不久。
「水……給我水……」
我咬緊嘴唇，無法對這人見死不救，但若我的通報晚了，局勢將難以挽迴。
「姊姊，我來幫這個人吧！」進挺身而出，「你不是得去找長官們嗎？快去吧！」
「嗯……謝謝，交給你了！」我握住進的手，就要離開。
「等，等一下……」
倒在路上的女子叫住我。
「你……究竟有什麽急事……要找什麽人？」
我迴頭說，「對不起，我有件事務必要通知富子大人或是鏑木肆星先生，不然這樣下去會發生更恐怖的……」
這話沒能說完，對著風中殘燭的人提起「更恐怖的事」，未免太粗線條。
「富子大人……應該是到全人班避難了，因為學校還沒受到波及。」
女子痛苦地咳嗆著。
我這才驚覺女子可能是倫理委員會的委員，似乎有些麵熟，但嚴重燒傷讓我認不出來。
「非常謝謝你。」
我深深鞠躬後快步離開，知道她們的位置大有助益，盡早趕到就好。我的腳步愈來愈快，逐漸跑起來，剛才的疲憊煙消雲散。
自從畢業之後，這是我第一次到全人班，雖然町不大，想來就能來，但我忍不住避開這地方。愈靠近學校，街景就愈接近我的記憶，看來這帶的毀損程度比町中心要好一些，可是看到充滿迴憶的建築頹圮傾倒，內心隱隱作痛。
跑到一半，天空飄起小雨，抬起頭一看滿空湛藍，我以為是太陽雨，結果沒多久就烏雲密布。到全人班的校門時，雨勢已經相當大，倫理委員會的職員在門前擋住我。
「緊急狀況，這棟建築由倫理委員會徵收，不得進入。」
說話的是一名矮小的老年男子，我記得見過他，他是富子女士手下的人，應該是姓新見。
「我是衛生所異類管理課的渡邊早季，有件急事無論如何都要親口告知富子大人。」
「……請在這裏稍候。」
新見先生皺起眉頭走入校舍，我在遮雨棚底下躲雨等他，等到快不耐煩的時候才看見他迴來。
「這邊請。」我跟著新見先生進入熟悉的全人班校舍，建築物本身很堅固，不怕崩塌，但或許受到爆震影響，校舍裏到處是毀損的物品、碎木片、碎玻璃，連乾淨的立足點都沒有。我以為富子女士會在校長室，卻被帶到保健室。
「打擾了。」
「請進。」
迴應新見先生的確實是富子女士，知道她平安無事，我先鬆了一口氣。
「早季？」
「是……」
我看到富子女士躺在床上的模樣，不禁大吃一驚。她頭上包滿繃帶，完全遮住雙眼，肩膀吊著三角巾，好像還受到其他重傷。
「你沒事真是太好了。」
「您受傷了……」
「哪裏，沒什麽大不了。被碎玻璃給刺到而已。想不到一大早就冒出噴炭兵那種怪物。」
富子女士淺淺一笑，隨即嚴肅地問，「你說有急事要告訴我，是什麽事？」
「是……最壞的情況發生了。」
我大概描述昨晚與覺他們在醫院碰到的事情。
「那一定是惡鬼，這樣下去會發生嚴重的大事，必須立刻采取對策才行。」
富子女士沉默片刻才開口，「……不可能，就算是早季說的，我也不信。」
「我沒說謊！真的親眼看見了！雖然我們沒看見惡鬼的樣子，可是兩個人慘死了！」
「這根本沒道理，為什麽現在突然出現惡鬼？教育委員會那麽小心管理小孩，完全沒發現有孩子出現任何拉曼庫洛基斯症候群的病徵啊。」
「我也不清楚原因，但如果不是惡鬼，究竟誰能用咒力殺害別人呢？」
富子女士又陷入沉默。
「請您一定要相信我，這樣下去就難以迴天了！」
「可是早季……」富子女士沙啞地說，「如果真的是惡鬼，就無計可施了。」
「怎麽會……！」
「如果真有可能發生……我想是其他町上出現惡鬼，不知道為什麽跑來這裏。這麽一來，我們也沒辦法消滅惡鬼。惡鬼發作前還可以用不淨貓處理，可是一旦成為真正的惡鬼，隻能求老天保佑……讓惡鬼意外身亡或是急病猝死。」
「兩百多年前，這個町曾經遭惡鬼蹂躪，但還是重建了。您不是親眼見證過來嗎？」
「是呀，所以我才發毒誓，無論如何都不能再讓惡鬼出現，因為我深信這次町絕對會滅亡啊。」富子女士沉靜地低語，「當時我們真的很幸運，這次就不是了。連化鼠都讓我們這麽狼狽……」
說到這裏，富子女士似乎恍然大悟。
「這不可能是偶然，化鼠攻擊和惡鬼現身一定有關，但怎麽可能發生這種事……」
窗外傳來叫喊，嚇得我心頭一驚，聲音愈來愈近，而且不是一個人，是一群人在胡亂叫喊。
「新見，外麵在鬧什麽？」富子女士問道，新見先生與我走到窗邊一看，學校前的大路上許多人驚慌逃竄，一眼就知道大事不妙。
群眾傳來有人大喊著「惡鬼啊！」的聲音。
終於來了……恐懼與絕望讓我差點軟腿。
「早季，現在立刻逃離這裏。」富子女士嚴肅地說。
「我們一起逃！」
「我要留在這裏，這副模樣隻會拖累你們而已。」
「可是……！」
「你要走出八丁標，前往清淨寺。碰上這種緊急狀況，安全保障會議應該有什麽保全手段。如果你爸媽沒事，應該也會逃往清淨寺。」
聽了這話，我渾身血液沸騰起來，雖然希望渺茫，但隻剩這道光了。
「你還記得我以前說過的話嗎？我說你是我的繼承人，我是認真的。雖然很遺憾落到現在這個狀況，但神棲66町就交給你了。」
「請等等！我……我怎麽能……」
「還有，新見你也跟早季一起逃吧。」
新見先生吃了一驚地說，「如果富子大人不走，我也不走。」
「不行，我要給你其他任務，請把剛才的話告訴肆星。如果真的是惡鬼來了，請你到公民中心廣播，警告大家盡量逃得愈遠愈好。」
「……明白。」新見先生僵住不動，低下頭。
「你們還等什麽？快走吧！」
我愣在原地不知如何是好，新見先生硬拉著我的手離開房間。
「等一下！這樣下去富子大人就……」
「這是富子大人的吩咐。」
新見先生流下眼淚，我也眼眶泛紅。
朝比奈富子女士碰到惡鬼的時候，年紀與現在的我相仿，往後兩百多年就一直保護著這個町，無論功過賞罰，她都足以代表神棲66町。如今，富子女士決定與町同生共死。
但現在沒時間繼續感傷，我不斷在心中默念，自己是堅強的人，所以須把事情辦好。
如果不給自己勇氣，我會怕得不敢麵對未來。
慌亂的群眾像旅鼠一樣死命狂奔，根本無法找人來問話。
「渡邊小姐，請按富子大人的吩咐前往清淨寺吧！」新見先生用雙手圈住嘴在我耳邊大喊，免得被人群喧囂蓋過。
「那你打算怎麽辦？」
「我要見鏑木肆星先生，把富子大人的話帶給他。」
「那我也一起去，因為現在隻有我知道惡鬼真的存在。」
我想鏑木肆星先生就算得知群眾害怕惡鬼，也隻會認為是看到幻覺，或是敵方設計欺騙。在日野光風先生過世之後，能夠抵抗惡鬼的人就剩鏑木肆星先生了。我必須盡快告訴他正確資訊。
我們沿著路邊前進，小心不被人群牽連，這麽多人擠在一起，任何人都無法使用咒力。我們逃亡的樣子毫無天賜神威的光榮模樣，宛如變迴比古文明更原始的祖先──一群住在洞窟裏，畏懼深不可測的超自然力量，連風聲都會怕的穴居人類。
早上天色還晴空萬裏，現在已經烏雲密布，雨勢暫時停歇，但不知何時會繼續降雨。
「鏑木肆星先生應該就在這裏。」新見先生說，「不久之前，他聚集起平安的民眾，整理瓦礫，搭起帳篷以收容傷患，接著準備組織巡邏隊。」
「可是這人潮……」
我看著人群，感到一陣絕望，在這種狀況下見得到鏑木肆星先生嗎？
人群抵達廣場的時候，前方的天空突然亮起來。
烏雲底下浮現出巨大的發光文字。
請冷靜。
不必害怕。
我會保護大家。
這串文字效果奇大，驚慌失措的人們看了就停下腳步，逐漸取迴理智。
「恐懼會麻痹思考，這就中了敵軍下懷。各位請冷靜。」
鏑木肆星先生從半空中飛來廣場，戴著金色的四眼麵具，也就是追儺儀式上方相氏所戴的麵具。他用咒力放大聲音，比擴音器更加響亮。
「化鼠們使出狡詐奸計，企圖推翻人類，結果在我們町上造成多人慘痛犧牲，我們現在不僅要哀悼往生者，更該團結一致。」
群眾間響起零星的掌聲，慢慢擴大為一片鼓掌。
「對！」、「要團結！」接連有人高喊。
「化鼠必亡！」
鏑木肆星先生大喊一聲，輕輕降落在廣場正中央。
「化鼠必亡！」
「化鼠必亡！」
「化鼠必亡！」
群眾狂熱地揮拳鼓噪。
若沒有鏑木肆星先生這樣的領導魅力，不可能這麽簡單就控製住騷動，他掌控人心的技巧堪稱完美。隻有憤怒的力量，足以驅逐出心中的恐懼，雖然煽動群眾原始的憤怒等於以毒攻毒，但強心針不毒就無法挽迴人命。
可是迴想起來，這一切也許都在野狐丸殘忍無情的預測之中。
惡鬼登場的時機，群眾奔逃的方向，甚至鏑木肆星先生在廣場上擋住群眾，都不出它所料。
廣場毫無預警地震蕩起來，驟然崩落塌陷，人們連哀嚎的時間都沒有就被腳底下裂開的大洞呑沒。崩塌半徑約五十公尺，相當於廣場麵積，洞穴邊緣直逼我們腳前，幸好我們沒追上群眾。洞穴中央正是人群的中心，也就是鏑木肆星先生落地的位置。
當時化鼠至少在土木工程技術上遠遠領先人類，現在我依然隻能猜測，大麵積崩塌的方法可能來自於它們拿手的挖洞技術，在廣場地下挖出四通八達的地洞，形成容易崩塌的狀態，並且在更深處挖出巨大的空洞。
引發崩塌的導火線，應該是鑽得進小洞的噴炭兵在密閉空間製造粉塵爆炸，造成脆弱的地盤崩塌，瞬間呑噬地上數百名群眾。
一陣煙塵完全遮住我的視線，我趕緊用手摀住臉，避免沙石吹進眼中。
「快逃吧！」新見先生拉著我的手。
「可是還沒通知鏑木肆星先生……！」
「現在這情況，沒辦法了！」新見先生邊說邊猛咳。
我不覺得鏑木肆星先生會死，但無論他多麽超凡入聖，這次可能來不及發動咒力。
我們正要逃離廣場時，天上下起雨，原本是毛毛雨，逐漸轉強之後成為一陣大雨。我抬頭一看不禁錯愕，原來雨僅僅下在小範圍裏，正好就是地麵崩塌、煙霧彌漫的範圍。
雨勢猛然中止，接著吹起強風，受到雨水稀釋後的沙塵被全數吹淨。
鏑木肆星先生仍然站在崩塌前的位置，不對，他腳下已經空無一物，他飄在原位。
四周還有其他人也浮在空中，但不是靠自己的本事，而是被咒力拉起。這些人茫然無措地懸浮在半空，然後緩緩降落在洞穴周圍。
「救不了所有人，實在慚愧至極。」鏑木肆星先生說，語氣充滿憤怒與痛苦。「但此仇必報不可。我答應各位，必定從神國日本列島上，完全滅絕化鼠這醜陋生物，一隻不留……！」
話還沒說完，響起一陣劇烈槍響。
地麵崩塌的大洞洞壁挖出許多小洞，一批化鼠兵從小洞裏開槍掃射，另一批則放箭，目標隻有一個，就是鏑木肆星先生。
但從下方飛來的箭林彈雨，在抵達目標前就被異次元呑沒，消失無蹤。
「我實在佩服你們如此難纏，但很遺憾，什麽招數對我都沒用。」
洞裏所有化鼠同時被隱形的手拖出來，應該有好幾百隻。
「哪隻懂人話的？」
鏑木肆星先生問，但飄在空中的化鼠們自知無處可逃，全都守口如瓶，打算慷慨就義。
「我可沒有讓動物安樂死的好心腸，畢竟從昨晚到現在已經吃了你們不少虧。」
全部的化鼠開始痛苦掙紮。
「很痛苦吧？我對你們的神經細胞傳送了痛苦的資訊，不過是虛擬資訊，你們死不了。但不迴答我的問題，痛苦不會停止。」
此時其中一隻開了口，「住……住手……」
「哦，口條挺好的。你們的首領在哪？」
「吱！不……不知道！」
被拷問的化鼠口吐白沫，不停掙紮。
「殺！殺！殺！」
這時群眾從驚嚇中清醒過來，大喊起來。
「快點招！否則……」鏑木肆星先生厲聲威脅。
但化鼠掙紮一陣子後，突然翻白眼流口水，剩滿嘴胡言亂語。
「看來痛楚下得太重了。」
鏑木肆星先生冷哼一聲，被廢掉的化鼠燃起白色火光，瞬間化為焦炭，掉入洞中。
此時，大後方傳來一陣哀嚎。迴頭一看，不該出現在這個世上的光景烙印在視網膜上。
許多人像雪花一樣飛到空中，幾個直接撞上房舍，綻放出深紅血花。
「惡鬼啊！」
街道巷弄頓時化成恐怖和狂亂的煉獄，但無處可逃。
「惡鬼？胡說，怎麽可能有這種事……」
鏑木肆星先生從大洞中央飛到我們這邊的地麵上。懸在半空的化鼠群失去用處，一隻隻炸得粉碎，肋骨彈出，肚破腸流，屍體像斷線人偶落入洞底。
遠方傳來野獸般的高亢怒吼。
我們身後數十人猛然起火，尖叫倒地，新見先生一把將我抱在胸前，躲在房舍暗處。著火的人們停止哀嚎，路上陷入整片詭譎的死寂，生還者像我一樣躲在大路兩側，嚇得牙齒直打顫。
惡鬼出現在路中央。
我正眼都不敢看一眼，屏氣凝神聽那腳步聲。心跳瘋狂加速地鼓動著，亟欲在死前多跳幾下，至少在死前留下痕跡。
可是……
當我從新見先生懷裏見到惡鬼的模樣，卻看得出神，雖然心底恐懼莫名，但目不轉睛。
對方的身材好矮小，像是化鼠，或者小孩。
不對，那肯定是人類小孩，小男孩，頂多九、十歲吧。他穿著化鼠的獸皮戰袍，臉與手臂繪製著複雜的刺青，對我們看也不看一眼，直直盯著鏑木肆星先生。
「……真的是惡鬼嗎？為什麽？你究竟是誰？」鏑木肆星先生高喊著。
我雙眼圓瞪。
這男孩與我素昧平生，但我一眼就看出他是誰。
他的長相稚嫩卻精致端莊，怎麽看都像真理亞。
一頭肆意生長的亂發跟真理亞一樣火紅，又和守一樣卷翹。
驟然現身的惡鬼，是我兩名早逝好友的遺孤。
「grrrrr……★＄￥°c￡▲！」
惡鬼高喊著，稚嫩高音裏混著野獸的低鳴。
數片瓦礫浮起來，以槍彈的速度飛往鏑木肆星先生，但半途像撞上透明牆壁，粉碎落地。樹根從鏑木肆星先生背後的洞穴悄悄探出，道路兩旁的房舍開始崩裂，兩根梁柱穿破外牆。不過，攻擊全都徒勞無功，梁柱在撞上鏑木肆星先生前就灰飛煙滅，背後偷襲的樹根也在擊中對方前就熊熊燃燒，燒成灰燼，隨風散開。
「＊≠ΨΣ……★￥▼γ！」
惡鬼猛然提高警覺，停下腳步。他宛如野獸發現獵物做出超乎想像的抵抗，微微傾首瞪著鏑木肆星先生。
「沒用的。你會的僅是雕蟲小技，我輕易就可看穿。」鏑木肆星先生傲慢地說：
「你至少該有這點水準。」
惡鬼兩側的房舍驟然如沙雕般崩解，異變擴散流動到惡鬼腳下，路上石板碎成微粒，變成蟻獅穴般的巨大凹洞。惡鬼像野生動物般靈敏閃開，但難掩錯愕神情。
「早季！」
突然有人從後麵喊我，我差點驚愕得跳起來，迴頭看到覺正一臉悲慟地站在我身後。
「覺……你沒事啊！」
「快逃！輸贏很明顯了！」
「咦？可是……」
惡鬼與鏑木肆星先生互瞪，戰況陷入膠著，雙方技巧有天壤之別，但都沒有改變現狀的關鍵手段。
「現在隻是鏑木肆星先生的示威唬住惡鬼，惡鬼才沒有動作，但他遲早會注意到。」
「注意到什麽？」
「鏑木肆星先生也有攻擊抑製跟愧死機製，所以不能殺人，也不能殺惡鬼……可是惡鬼不一樣。」
「請等一下，惡鬼應該也沒辦法殺死鏑木肆星先生吧？鏑木肆星先生能擋下一切攻擊啊。」
新見先生插嘴。
「錯了……要攻擊應該易如反掌吧。」
「怎麽會……」
我腦海中又浮現了遺失的記憶。
鏑木肆星先生慢慢靠近瞪著白雞蛋不放的□。
每人都期待這段曆史性的會麵，□總有一天會繼承鏑木肆星先生的衣缽，他今天首次接受鏑木肆星先生的指導。
可是，鏑木肆星先生半途止步。
怎麽了？正當我不解之時，鏑木肆星先生反而後退一、兩步，倏地轉身，在眾人的錯愕中快步離開實技演練室。
咒力外泄。我好久沒想起這個詞，無敵的鏑木肆星先生，當時究竟在害怕什麽？
「嘎啊啊啊啊啊……！」
鏑木肆星先生猛然發出大吼，但不是憤怒的戰吼，是垂死的悲鳴。
他臉上的黃金麵具彈飛出去，露出一雙讓世人畏懼讚歎的四瞳眼，但臉色看起來卻如將死之人。
「快逃！剩現在了！」
覺拉著我們跑，不是往來時的方向。我們穿過惡鬼的身邊，也穿過鏑木肆星先生的身邊。
惡鬼毫不在乎我們三人，他正全力收拾鏑木肆星先生。
我迴頭一瞥，鏑木肆星先生的頭部周圍全是虹彩光波，那是咒力與咒力強碰時的幹涉光波。
惡鬼的咒力直接作用在鏑木肆星先生的肉體上，無論鏑木肆星先生多強，也無法用咒力排除咒力。
一聲枯枝折斷的恐怖聲響傳來。
他的頭，被扭向不可能的方向。這就是我看見鏑木肆星先生的最後一麵。
蓋住廣場的大洞迫近眼前。這是無比巨大且深不見底的大洞，令人難以置信。
我們隻能死命地縱身往下跳。