我們跌下巨大坑洞，彷佛直達地心深處，洞底是人類與化鼠的墳場，暗無天日，而且眼睛看不見就無法用咒力。我們在掉落的瞬間往上拋出咒力鉤來鉤住洞口，靠著隱形的繩索勉強攀在洞壁上。剛剛一場雨讓岩壁變得濕滑，洞穴裏異常悶熱，又因為大爆炸消耗大量氧氣，唿吸困難。而且空氣中充滿焦臭、血腥味以及不明來由的惡臭。
「早季，沒事吧？」
我聽見覺的聲音，他抓穩的位置似乎比我高很多。
「我在這裏！新見先生呢？」
「我沒事。」突出的岩塊擋住他的身影，但他的聲音聽起來出奇的近。
「我下麵一小段有個洞穴，進去裏麵吧。」
峭壁上閃出綠色的火光標記。我眼前暫時一片迷茫，但確實掌握位置後，強光造成的紅色眩影慢慢畫過眼前。我想像岩石產生磁力，吸引我的身軀，穩住姿勢後像壁虎般往上爬。
大洞外傳來人群的哀號以及房舍崩塌的巨響，想必惡鬼又開始屠殺。我咬緊嘴唇，無計可施地祈禱人們逃一個算一個。我閉上眼睛，試圖冷靜，心跳逐漸穩定，現在想想怎麽逃脫，惡鬼還要一點時間才會注意到大洞中的狀況。
我與新見先生抵達標記的洞穴時，覺已經等在裏麵。
「快進來！」
洞穴直徑一點五公尺，我們須壓低身子，而且惡臭比剛剛更濃烈，無比嗆鼻。
「這什麽臭味啊？」
「應該是用屎尿拌黏土灰泥，好強化洞壁。」覺也摀著鼻子。
「為什麽要這樣？」
「緊急趕工吧。它們也是拚命準備這場戰爭的。」
新見先生發現地上掉了一支火把便撿起來點亮，空氣更悶了，但至少看清楚洞穴裏的狀況。地上滿是垃圾，有草根和昆蟲的斷羽殘肢，應該是它們的口糧殘渣。
「請看這裏。」
新見先生發現了什麽，地麵上有大量血跡，還有爬行痕跡。
「有化鼠受了傷，小心，或許還活著。」覺低聲說。
我們沿著血跡往洞穴裏麵走，果然發現一隻躺在地上的化鼠，好像已經斷了氣，但仔細一看它的胸口還在微微起伏。
「你們看，左手不見了……」
覺指著瀕死的化鼠，它整隻左臂幾乎都沒了，右手還握著一支血淋淋的大刀。
「它應該是被鏑木肆星先生抓住左手，在被拖出來之前自己砍斷手臂逃走吧。」
「沒想到這種動物有這等膽量……」新見先生低吟，「當時被拖出大洞的士兵幾乎都沒穿盔甲，但這隻穿著綴鐵皮甲，怎麽看都是將官，為了守住重要機密才自斷手臂吧。」
「……要殺它嗎？」
「不，如果它還能說話，就讓它說點來聽聽……別怕，惡鬼不會追到這裏，多少還有點時間。」
覺用咒力奪走化鼠的大刀。它因此醒來，看著我們，雙眼在火光下閃著紅光。
「喂，如果你老實迴答我們的問題，我就賞你個痛快！」覺蹲在化鼠麵前說：
「看你們也吃不少苦頭，為什麽要跟人類作對到這種地步？我真不懂你們在想什麽。」
化鼠癱軟在地，但迴瞪著覺。
「怎麽了？你應該會說人話吧？現在裝傻裝笨可行不通。」
「根本沒必要裝傻。」化鼠的聲音嘶啞，口氣卻平靜得出奇。
「是嗎？那快說，野狐丸現在在哪？」
化鼠守口如瓶，就是不迴答。
「你們都被野狐丸給騙了，怎麽就是不懂呢？他根本不把士兵的性命當一迴事啊。」
「士兵的性命？可笑，區區一條命，在大義之前不過輕如鴻毛。」
「你說的大義是什麽？」
「讓我等全族脫離你們的暴政。」
「暴政是什麽意思？我不記得對你們做什麽過分的事。」我忍不住插嘴。
「我等具有高等智慧，原本應該與你們擁有對等權利，卻被你們用惡魔之力奪去尊嚴，受到畜生一般的對待。隻有將你們從大地上消滅，才能恢複我等榮耀。」
「消滅人類？你們真以為辦得到？」覺激動地高喊，「雖然你們化鼠靠著狡詐偷襲殘殺這麽多人，可是還有一個人活著，就能把你們殺光！」
「隻要你們口中的野狐丸，解放英主史奎拉與我等同在，還有上天派下降臨陣中的救世主在，你們說的事就不會發生。」
「救世主？你說那個惡鬼？」
「惡鬼……？惡鬼是你們才對！」
趴著的化鼠猛力一踢，直衝向覺。
霎時三人咒力交錯，閃出虹彩，化鼠像碎石般飛向洞穴盡頭，撞上裸露的岩石。
「糟糕！」
覺不禁大喊，但為時已晚。化鼠折成兩段，明顯斷了氣。
「這家夥是想自盡才會撲上來啊……」
「夠了，走吧。」新見先生催我們快點離開，「我們不能在這裏拖拖拉拉，富子大人有最後的吩咐，你們必須盡快趕到清淨寺。」
我們汗如雨下，氣喘籲籲地走在狹窄的地洞，應該有某個地方可以通往地麵。覺樂觀地認為惡鬼應該無法用咒力下降到大洞，所以應該逃得掉，但如果惡鬼迅速結束大屠殺，就有先繞到出口的危險。我迴想起十四年前的夏季野營，當時我和覺也被迫在化鼠地洞中徘徊。我總以為人生沒有比那更絕望的時刻，但與現在相比，不過是牛刀小試。
無數人被殺了，不知雙親是否平安。現在恐怕連我們的町都不複存在。
我拚命忍著不讓眼淚流下來。
不可一世的高人日野光風先生、鏑木肆星先生都已經殞命，我們完全沒有任何手段對抗惡鬼。但現在還不能放棄，在無望的時候堅持到底才測試得出一個人真正的堅強，現在正是考驗的時刻。
我不能輸，因為富子大人選擇由我接任，她把町交給了我，這是我唯一的心靈依托。
在化鼠洞穴裏走兩百公尺左右，我們發現通往地麵的縱坑，出入口開在樹根間並用雜草巧妙掩蔽，它們竟然在町旁幹這種事，膽子大得令人咋舌。
我們先確認附近沒有惡鬼與化鼠部隊才鑽出洞穴。
原本應該從最近的水道搭船逃走，但町上為了避免噴炭兵入侵，抽乾大多數水道，剩下的運河幹線肯定會被敵軍盯上。迫不得已，我和覺徒步前往利根川主流，並在這裏與新見先生分道揚鑣。
「祝兩位平安無事。」新見先生緊握著我倆的手。
「新見先生不一起來嗎？」
覺希望他迴心轉意，但新見先生搖頭。
「不了，我必須前往公民中心，這是富子大人的吩咐。」
「可是就算現在去廣播，不也太遲了？惡鬼幾乎把茅輪鄉裏的人都……」
「我不清楚是否已經太遲，但就算一個人聽見我的廣播而逃走，就不算白費工夫。」
新見先生心意已決，我們終究在此分別，也是死別。
我倆撥開雜草登上山丘，害怕惡鬼隨時從身後出現，冷汗直流。迴頭一看町上正冒出幾道詭異的濃煙。
我們一邊前進一邊注意化鼠的埋伏，像從醫院迴到町上一樣，進度緩慢。
千辛萬苦離開茅輪鄉的時候，我們聽見活動中心的廣播聲隨風而來。
緊急警報，緊急警報，惡鬼出現，惡鬼出現。姓名與種類不詳，可能是庫洛基斯1型或2型之變種。惡鬼可能是可能是庫洛基斯1型或2型之變種。惡鬼攻擊茅輪鄉，造成多人犧牲。重複一次，惡鬼攻擊茅輪鄉，造成多人犧牲。請各位盡快避難。還留在町中心的民眾請立刻撤離，町周圍的民眾也請離開町上，盡量逃往遠處……
是新見先生的聲音，覺緊抓我的肩頭，沒想到他這麽快就到公民中心，想必是不顧碰上化鼠與惡鬼的危險拚命趕路。
廣播一直重複相同的內容，這裏要提到惡鬼的正式名稱拉曼庫洛基斯症候群，又分為拉曼1至4型的混沌型，以及庫洛基斯1至3型的秩序型。混沌型與秩序型的破壞殺戮方式不同，避難方法也不同。
廣播內容突然轉為老舊的唱盤音樂。
老舊唱盤當然不可能保存上千年，我們用咒力將音軌複製在陶盤上，樂聲與遠古錄音時一模一樣。
音樂是德弗劄克交響曲《來自新世界》第二樂章第一節的《歸途》。不知道新見先生為什麽會選這首曲子，故鄉都危在旦夕，怎麽還會想起黃昏時分叫孩子們迴家的歌曲呢？樂曲沒有歌詞，但我聽著那旋律，腦海中清晰迴想起來。
日落遠山邊
星散夜空間
今日工已畢
心清氣神閑
夕陽晚風吹
闔家樂團圓
樂團圓
暗裏篝火光
焰勢愈趨小
宛若催人眠
光暗火漸消
溫婉掌心護
陶然入夢鄉
入夢鄉
《歸途》的旋律就這麽持續重播著。
「看來新見先生也離開公民中心了……我們也出發。」覺催我快走。
「嗯。」
離日落還有段時間，但聽到這旋律就不由自主想起黃昏光景。這時我突然想起，公民中心的廣播電力來自鄉裏唯一一座發電用的水車，但現在水道幾乎都被抽乾。
所以新見先生還在公民中心，靠他的咒力才能廣播這些內容。
我很想告訴覺，但覺的側臉鑿刻著沉重的神情，或許他早就發現這件事。
我們默默往前走，穿過乾涸的水道往利根川前進，眼見離公民中心已經有好一段距離，《歸途》的旋律也變得模糊不清。
剎那間，旋律斷了。
我閉上眼睛，咬緊牙根死命忍住淚，深深歎一口氣。
新見先生聽見富子女士指名我當繼承人，或許是為了讓我們安全逃往清淨寺，刻意把惡鬼引到相反方向的公民中心。
但我再也沒有機會確認這件事了。
我們避開幹線運河穿過原野，繞一大圈才到利根川，映在眼中的利根川清澈寬廣，從沒這麽美過。我們開始在附近找船，但船不可能從天上掉下來，最後找來三棵倒木，用咒力組合起來做成木筏。
我們隨著水流擺動，逆流而上，過去二十四小時內的事情一點都不真實。
我好希望這是夢，絕對是夢。但全身無數擦傷挫傷，還有難以忍受的疲憊都在吶喊這一切是現實。昨天整晚沒睡，腦袋昏沉，根本無暇理清接連不斷的驚駭事件。
不知不覺，我進入冷漠麻木的境界。
千年後，我們所有人都將消失無蹤，有些人連今天的事情都不記得，那我現在拚命忍住恐懼，痛苦奮鬥，又有什麽意義……
「早季，應該就在附近了吧。」
一時間，我還不懂覺在說什麽。
「你還記得入口在哪裏嗎？」
這麽一說我才明白，覺問我認不認得通往清淨寺的入口。
「……不知道，我隻記得好像看過那邊那棵槐樹。」
清淨寺的位置不是秘密，但平時不會特別公開。我們都搭著沒有窗戶的屋型船前往接受通過儀式，不知道從哪條水道進入河流，又在哪裏轉入水道。我任職異類管理課，曾經與鳥獸保護官一起做現場探勘，好幾次順道參訪清淨寺，知道利根川邊有路可以直達清淨寺，但怎麽都找不到確切處。
「怪了，我也記得是在這邊沒錯啊。」
「怎麽辦？」
是不是要登陸在附近找找？但如果找錯地方胡亂遛達，不僅沒好處，還會提高碰上化鼠的風險。
「對不起！請問有人在嗎！」覺開口大喊。
「別喊了。要是被惡鬼聽到怎麽辦？」
我連忙製止，但覺搖搖頭。
「我也知道很危險，可是惡鬼說不定正追在後麵，當然要快點找到寺啊……對不起！請問這裏有清淨寺的人嗎？」
沒想到真的從某處傳來迴應：「請問是哪位？」
「我是在妙法農場生物實驗課工作的朝比奈覺，這位是衛生所職員渡邊早季，我們受富子大人吩咐前來清淨寺避難。」
「請稍等。」
一陣嘎嘎作響，我們木筏正前方的樹叢往左右兩邊分開，現出一條水道通往裏麵。
「請直接進來。」
出聲的人依舊不現身，我們搭著樹幹做成的粗糙木筏進入水道，身後偽裝成樹叢的門又關起來。如果仔細審視，偽造工程不大，但沒咒力不容易打開，搭船經過也完全不會發現，就算從陸地上來，密林岩石遮掩住道路，讓人無法這麽容易找到入口。
木筏通過蜿蜒曲折的水道，到一個圍著柵欄的碼頭，我想起這裏就是曾經來接受通過儀式的地方，原本應該有更大條的水道，現在應該遭到封鎖。
「沒想到兩位竟然能平安到這裏。」
一位雙手合十的僧人現身，對我們行禮。
「我是清淨寺知客，法號寂靜，兩位想必十分疲憊，請先好好休息。之後有事情想請教兩位。」
知客就是廟裏的接待人員，我們登上用柵欄圍住的樓梯到寺中的僧房。我們被領往榻榻米和室，立刻有人送上兩人份的餐點。雖然隻有白飯、醃蘿卜和一碗清湯，但對我們來說不輸任何山珍海味。我們狼呑虎咽，三、兩下吃個精光。接著我們安心地放空一會，我有很多話想對覺說，但怎麽也使不上力，好像再度被木筏上那種冷漠麻木的心境附身。
房外有人開口，是剛才那位寂靜和尙的聲音。
「朝比奈覺先生，渡邊早季小姐，雖然兩位沿途操勞，還是有請動身前往本堂一趟。」
「好的。」我們異口同聲。
我們來到本堂，裏麵已經聚集眾多僧人，正在準備生火作法。
「朝比奈覺先生與渡邊早季小姐到了。」寂靜師父一開口，本堂全靜下來。
「哦，哦哦，來得好啊……」
話是無瞋上人說的。他已經是一百多歲的人瑞，一陣子不見，更加蒼老憔悴。
「富子大人……可還安好？」
我不知道說什麽，無言以對，無瞋上人從我的表情讀懂一切，閉上雙眼，什麽話也沒說。取而代之的是另一位僧人上前搭話，他的身材像鶴一樣痩高，年紀滿大，他說自己是清淨寺的監寺，法號行舍，監寺的地位僅次於住持無瞋上人，可說是實質上的最高負責人，我總覺得他看來有點眼熟，原來一星期前出席過安全保障會議。
「有件事情務必請兩位幫忙，請問哪位有近距離見過惡鬼？」
「有，我們都見過。」
「能否將惡鬼相貌描述給我們知道？年齡幾歲，什麽長相？」
「惡鬼……年紀大概十歲上下。」
聽我一說，眾人一片嘩然。
「十歲？我還是第一次聽說這麽年幼的惡鬼。」
「應該還是個孩子，五官端正，一頭紅色卷發……」
我相信惡鬼是真理亞與守的遺孤，但不知道該不該出口。當我和覺在描述惡鬼外表時，護摩壇已經生起火，火焰直逼天花板，另有數名僧人開始誦經。
「大概明白了，惡鬼是否長得這副模樣？」
行舍師父說完，火光中浮現惡鬼的身影。
「是……就是這樣，絕對沒錯！」
我又想起惡鬼出現在眼前時的恐懼，連聲音都在顫抖。
「十分感激，兩位可以下去了。」
行舍師父說完，與無瞋上人等人一起在護摩壇前打坐，將香油注入火焰中，排好護摩木，火花紛飛，三十名左右的僧人專心誦經，聲音響徹本堂。
「請等等，我有事想請教……」
我想喊住行舍師父，卻被寂靜師父製止。
「有什麽問題由我迴答，兩位請先退下。」
我們剛出本堂，覺就問寂靜師父，「他們是在祈禱什麽？」
寂靜師父猶豫一會迴答，「其實現在不該說明，但就破例告訴兩位。今天開始，清淨寺將傾全力做法降伏惡鬼。」
「降伏惡鬼？你們辦得到這種事？」我詫異地大喊。
「這法事必然不會輕鬆。以北極星之佛光，行熾盛光法，能製妖魔鬼怪之行動；以毗沙門天神力，行鎮將夜叉法，能平鬼神；四個大法之一的大安鎮法，能平地靈、消國災；遠古蒙古大軍攻來日本時所行的尊聖佛頂陀羅尼法，可起神風；再加上至高無上的一字金輪法，集結眾家秘法再念咒強化，相信必能降伏惡鬼。」
寂靜師父信心十足地說。
「之前有成功降伏的例子嗎？」覺客氣地問。
「根據本寺流傳的古書，四百年前曾突然出現惡鬼，經全寺一同祈禱三天三夜，成功降伏惡鬼，沒有任何一人犧牲。」
「意思是……把惡鬼殺掉了？」
聽覺這麽追問，寂靜師父的臉色沉重起來。
「並非如此，古代曾有咒殺怨敵的咒法，但違背今日佛家道理，絕不可行。」
「但惡鬼已經殺了好多人，殺一個惡鬼就能救眾生，不正好符合佛家道理嗎？」
「即使如此，依然不可以祈禱殺死惡鬼，無論什麽方法，我等與各位都絕不可用咒力殺人。」
看來無論怎麽拐彎抹角，就是無法騙過烙印在我們dna之中的攻擊抑製與愧死機製，但如果無法直接攻擊惡鬼，又為何要燃護摩火作法呢？
覺似乎也有跟我一樣的疑問。
「這次祈禱究竟有怎樣的效力呢？」
「降伏惡鬼是要抑製其行動，使其心生慚愧，重拾佛心，停止無謂的殺戮。」
既然人類無心外泄的咒力都可以扭曲生物的演化過程，那麽道行高深的僧人專心祈禱，威力肯定驚人。正如寂靜師父所說，降伏惡鬼的法事並不是要對惡鬼進行物理攻擊，而是影響他的精神，控製他的行動。或許沒有比這更和平的解決方法了。
但這法事的出發點本身就有重大的失算，以往出現過的惡鬼都是人類社會的成員，即使惡鬼兇性支配心靈，心的深處必定還留著普通人的記憶與情感。如果觸及記憶深處的人性，確實可能讓惡鬼停止殺戮。但這個惡鬼並沒在人類社會中生活，想必連日文都不會說，就算擁有人類基因，心裏還是化鼠，我不覺得法事會對這種惡鬼有效。
我不知道該不該說這件事，但有件事情更該先問清楚。
「富子大人說過，安全保障會議的成員在緊急情況下會逃往清靜寺。我的爸媽……圖書館司書渡邊瑞穗和町長杉浦敬，難道沒過來嗎？」
寂靜師父的迴答出乎我意料，「已經見過兩位了。」
「咦？那人呢？」
我連忙追問，但看寂靜師父一臉憂鬱，像被潑了盆冷水。
「兩位到來之前的兩、三個小時，令尊和令堂與無瞋上人、行舍師父談過後又迴到町上了。」
我們應該是在利根川上錯過。
「怎麽會……為什麽？」
「令尊和令堂非常擔心你，但相信你必能平安到來而一心等待，突然町上來報，惡鬼現身。」
我緊盯著寂靜師父，目不轉睛。
「令尊和令堂認為無論付出多少犧牲都須阻止惡鬼，於是大膽迴到町上。第一，要將町上剩餘的不淨貓全數放出，第二，要將圖書館中資料全數廢棄，避免落入化鼠手中。」
「那……」
我雙腿一軟，要不是覺迅速撐住我的肩，我一定當場跪坐在地。
爸媽竟然赴死。
「令尊和令堂托我們保管了一些東西，說等你來了就交給你，我們等等就去看。」
「請……請現在就讓我看。」
我茫然細語。
「明白，我馬上拿來，但在這之前，本寺還有位客人想見兩位。」
我已經聽不見寂靜師父說了什麽。
現在追上去也來不及，爸媽應該已經進入惡鬼與化鼠的地盤，那就不可能生還。
我難道要一次失去雙親？想到這裏，我渾身癱軟無力。
覺與寂靜師父談了些什麽，扶著我的肩走過長長走廊，來到僧房。
「打擾，我帶渡邊早季小姐與朝比奈覺先生來了。」寂靜師父在拉門前跪下說道。
「請進。」拉門裏傳來耳熟的聲音。
拉門一開，裏麵是木板和室，地板粗糙，看來我們住的僧房算是相當高級的房間。
「渡邊，朝比奈，真高興你倆平安無事。」
一名男子從地板上起身，他皮膚曬得黝黑，一臉斑白胡渣，但我一眼就認出他。
「乾先生……」
他是衛生所的鳥獸保護官，前往消滅鹽屋虻鼠窩之後就下落不明，可能是第一個碰上惡鬼的人。
「真是無顏對各位，不僅沒能達成使命，隻能卷著尾巴逃迴來。」乾先生垂頭喪氣。
「言重了，麵對惡鬼誰也束手無策啊。」
覺出言安慰，但乾先生搖搖頭。
「不，如果趁早通報町上……應該能避免這恐怖的狀況。」
「乾先生，你大概是一星期前出發驅除鹽屋虻鼠窩對吧？後來發生什麽事情？」
覺一問，乾先生娓娓道來。
五名鳥獸保護官奉安全保障會議之命前往消滅鹽屋虻鼠窩，還被吩咐三天就要消滅二十萬隻，目標驚人，可惜最後一隻都沒逮到。因為鹽屋虻鼠窩與旗下大軍察覺惡名昭彰的「死神」即將到來，就像鑽入地底般無聲無息。
前三天的生活一成不變，整天在山林裏奔波，填寫報告文件，隔天綁在信鴿腳上送迴衛生所，捜索毫無進展。但就在第四天，事情發生了。
五名鳥獸保護官都是老手，對化鼠的戰術與弱點瞭若指掌，因此就算化鼠隱匿蹤跡，也不會笨到分頭捜尋，畢竟化鼠看到多名能夠使用咒力的人，通常會設法讓人類分散好各個擊破。
今早，五個人一樣發揮精湛的視覺與聽覺進行全方位警戒，前往捜尋化鼠。他們像老練的獵人一樣翻山越嶺，總算發現化鼠小隊紮營過夜的痕跡。
經過大約一小時的追蹤，五人發現了化鼠小隊，小隊裏有十幾隻化鼠，正在岩壁中段的洞裏進進出出，搬出事先囤積的弓箭等武器，五人中眼睛最尖的海野先生，發現那是鹽屋虻旗下的燈蛾鼠窩士兵，這時五人才散開來展開包圍網，並保持每個人都在彼此視線範圍內，隨時互相支援，絕不放過任何一隻化鼠。
驅除少數化鼠的危險性就跟摘蜂巢差不多，五人之中，兩人負責擋下對方所有反擊，一人正麵進攻，剩下兩人打遊擊。遊擊手在視野良好的位置布陣，看到化鼠逃跑就格殺勿論，或活捉拷問。乾先生擔任遊擊手，繞往右邊一座大岩山，從後方登頂，這是觀察戰場的絕佳位置；另一名遊擊手會澤先生繞往左邊，躲在地表的凹坑中。
攻擊終於開始。如果是化鼠發現人類發動攻擊，躲在洞裏的化鼠可能會逃走，畢竟沒人知道地洞究竟多少出入口。所以負責攻擊的川又先生使用碎石子假裝槍擊，甚至還模擬槍響，功夫堪稱一流。
果不其然，燈蛾鼠窩士兵誤以為是敵方鼠窩發動攻擊，立刻準備迎戰。它們聽見零星槍聲，就躲在岩石或竹盾等掩體後開始反擊，川又先生假裝從不遠處的鬆樹樹幹後開槍，化鼠的槍彈箭矢因此集中在該處；接著川又先生停下攻擊，假裝彈藥耗盡，化鼠們就接連從洞裏鑽出來。
此時有隻化鼠從岩山頂上的洞裏鑽出來，從它那個位置可以把會澤先生看得一清二楚，但在化鼠拉弓放箭之前，乾先生已經無聲無息地殺了它。雖然天氣炎熱，化鼠仍披著棕綠色的迷彩鬥篷，應該是負責從暗處暗殺敵人的狙擊手。
其間，峭壁中段已經收拾乾淨。化鼠一現身，川又先生就熟練地折斷它們的頸子，負責防禦的海野先生與鴨誌田先生閑得發慌。
這時有東西從洞穴裏鑽了出來，全身披著灰色鬥篷，位在高處的乾先生和低處的四名鳥獸保護官，都以為那是要出來投降的殘存化鼠。沒有再發動任何攻擊，但狀況就是不對勁。
結果四名鳥獸保護官，川又先生、海野先生、鴨誌田先生、會澤先生全都現身。雖然麵對一隻化鼠，無論發生什麽事情都能完全防禦，但在作戰中所有人都現身，實在非比尋常。
「你是誰？在這裏做什麽呢？」
聽川又先生這麽說，乾先生才知道現身的原來是人。他幾乎位在正上方，看得不夠清楚，但這人身高與化鼠差不多，應該是個孩子。
而接下來發生的事情，完全是一場惡夢。
川又先生的頭就像被木刀打中的西瓜，炸得腦漿四溢，接著海野先生、鴨誌田先生、會澤先生依序慘遭相同命運。
乾先生嚇得腦海一片空白，心臓狂跳，滿頭大汗，腦中隻有惡鬼兩個字在打轉。等他稍微冷靜下來，心中充滿疑問，為什麽出現在這裏？為什麽從化鼠的洞裏出來？究竟是誰？
但無論現實多麽曲折離奇，都不該浪費時間在沒有答案的問題上，乾先生立刻轉換思緒，想著該怎麽逃離這裏。恐懼本能催促他沒命地逃，但他拚命控製情緒，研判局勢，最後他從剛才殺死的化鼠射手身上剝下迷彩鬥篷，最後證實這是當下唯一的正確選擇。
乾先生爬下岩山，發現無論走哪條路都無法逃離化鼠的重重包圍，即使開戰也沒必勝的把握，要是碰上惡鬼更是死路一條。
乾先生每隔一小段時間就換地方藏身，等待敵軍離開，但化鼠卻出乎意料地一直停留在附近。他心想，化鼠們可能知道「死神」總是五人一組行動，或許自己才是被設計的人。
迷彩鬥篷是救命關鍵，鬥篷有頭套，包裹住整個身體就能騙過有點近視的化鼠，而且鬥篷上沾了濃烈難聞的化鼠體味，不至於聞出破綻。乾先生之後僅碰上一次生死關頭，他正麵撞見化鼠大隊，暴露在對方的視野中，他趕緊躲進樹林裏讓路。幸好乾先生身材矮小，幾乎與化鼠差不多，加上經常觀察化鼠，巧妙地模仿了化鼠的動作才沒被看穿。
「……可是我隻能躲在平原，設法不被它們逮住，實在沒辦法突破包圍網逃迴町上。」
乾先生的口吻參雜著苦澀。
「我就這麽等了四天，四天裏除了喝露水，幾乎沒東西下肚，體力近乎耗盡。沒想到第四天早上……也就是昨天，化鼠部隊全數前進某地，我剛開始還以為是陷阱，但沒辦法多做推敲，等天色暗下來就動身迴町。先不管化鼠的動向，至少我得盡快警告大家惡鬼來了。」
乾先生幾乎用爬的翻過山丘來到見晴鄉，他打算見到誰就向誰求救，但一個人影都沒見到，才想起那天正好是夏祭。這天晚上大多數人都會出門，乾先生不禁大失所望，但隨即想起兩個地方一定還有人。
醫院和新生兒托兒所。
醫院位在遙遠的黃金鄉，但產房與新生兒托兒所碰巧都在見晴鄉，乾先生當然先往托兒所，路上還見到煙火綻放在夜空中，遠方的茅輪鄉傳來歡唿聲。
他好不容易抵達托兒所，卻見到驚人的光景。
「我本來就知道它們有這種習性，每次鼠窩間分出高下時都會看到這種情況，讓我覺得它們不過就是群低等動物，沒想到它們敢對人類的……！」
滔滔不絕的乾先生，突然住口。
「請等一下，難不成化鼠它們……」覺大為錯愕，連問題都沒能問完。
「沒錯，它們惡膽包天，竟然找人類的嬰兒下手！」
我想起十二歲那年夏季野營的過去。
此時大批虎頭蜂士兵湧出龍穴，懷裏都謹慎地抱著某樣東西。
「那是……」問到一半，我就發現那是嬰兒。
「通往龍穴的路上有許多產房，全是土蜘蛛女王產的幼獸。」
「為什麽要抱出來？」
奇狼丸露出心滿意足的表情，令我作嘔。
「那正是最重要的戰利品，將來壯大我等鼠窩的勞動力。」
抱著嬰兒的士兵來到奇狼丸身邊，嬰兒眼睛還沒張開，拚命揮舞前腳，似乎想要抓些什麽。它皮膚粉嫩，白裏透紅，臉比成鼠更像老鼠。
我想起史奎拉的話。
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則當作奴隸使喚，生時受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或被當成肥料。」
想到嬰兒的命運，我內心一陣黯然。
我大受衝擊，頭暈眼花，惡心想吐。
原來野狐丸的另一個企圖，也就是真正的企圖，是攻擊托兒所搶奪人類嬰兒。
「它們殘忍地把留在托兒所裏的保育士殺光，動手的當然不隻化鼠，還有跟在身邊的惡鬼。然後它們把嬰兒全搶走，還當場在哭泣的嬰兒身上刺上它們的奇怪文字。」
任職異類管理課後，我經常看到化鼠文字，與漢字似是而非，要舉例的話可能比較接近古代的女真文字、契丹文字或西夏文字。
「這可不是鬧著玩的……」覺臉色蒼白，「剛開始是真理亞他們的孩子，長大之後就成了連鏑木肆星先生都束手無策的惡鬼，如果化鼠贏了，搶到更多嬰兒，十年之後全都能使用咒力……」
我這才驚覺野狐丸心目中真正的偉大願景。
他若唆使一個惡鬼就可以奪下神棲66町，這樣的成果已經算不錯，即使無法完全征服，至少可以維持十年的勢力均衡。我不清楚托兒所裏多少嬰兒，但應該超過百人，如果這些孩子在化鼠教育下成了惡鬼，全日本的町都無法抵抗。當它們搶奪更多嬰兒，組成惡鬼部隊，想從日本遠征東亞、歐亞大陸甚至全世界都不是夢想。最終將誕生一個偉大的化鼠世界帝國。
「我現在依然不懂當時該怎麽做，或許悄悄離開，警告町上長官最好，但我真的一肚子火，怎麽也忍不住。當我看到一隻化鼠在我麵前得意洋洋地看著哭鬧的人類嬰兒，就把它的頭炸得稀巴爛。」
平時沉著冷靜的乾先生，臉頰激動得泛起紅潮。
「化鼠當下當然陷入兵荒馬亂的狀態，因為咒力攻擊看不出來自何方，它們左顧右盼，我就趁隙逃走。我當然沒算得那麽精，隻是忍不住火氣就動手了。」
「不過真虧你能平安逃走。」覺不禁讚歎。
「其實不算平安，我逃走的時候還是穿著迷彩鬥篷，但路上被化鼠看破，左手吃了一槍，我趕緊逃走，以為這次死定了，沒想到竟然跟惡鬼碰個正著。那肯定是惡鬼沒錯。」
「那後來怎麽了？」我咽了一口口水。
「一技之長真是剛好救了我的命。我用化鼠語一邊喊痛，一邊逃開，而且頭都壓得很低，所以惡鬼看不清楚，什麽也沒做。」
乾先生似乎將胸中鬱悶一吐為快，語氣順暢不少。
「見晴鄉已經是它們的勢力範圍，我隻能逃往平原上，但逃著逃著，累得都要癱了，如果直接倒在平原上，一定會被它們抓去剁成肉醬。我早已有喪命的準備，但就在意識朦朧的時候被救起來。我想說總算碰到人了，張眼一看眼前竟然是不折不扣的化鼠……本來覺得這下肯定沒命，但你們猜猜，救我的是誰？沒想到是它帶我來這座清淨寺，人生真是捉摸不定。」
「你說化鼠救了你，這是什麽意思？」覺訝異地問。
「它正是野狐丸最大的死對頭，虎頭蜂鼠窩主將軍奇狼丸。我一直覺得這家夥非同小可，做夢也沒想到它會救我一命。」
「原來奇狼丸還活著，它現在在哪？」我忍不住問。
「這我就不知道了。當我醒來，那個寂靜師父說渡邊你們已經到寺裏，我就說務必要見你們一麵。這麽一提，我還真把奇狼丸忘得一乾二淨。」
「打擾了。」
不知不覺離開的寂靜師父，無聲無息地迴來了。
「這是令尊和令堂托我們轉交渡邊早季小姐的東西，請收下。」
這是比想像中大得多的桐木方箱，長邊六十公分，拿起來相當沉，木箱上還有一隻信封。
「謝謝。」
覺問寂靜師父，「聽說是虎頭蜂鼠窩的奇狼丸帶乾先生來這裏，後來怎麽了？」
「哦……那隻異類啊。」寂靜師父冷冷地迴答，「也許有事可以問它，因此正留置於本寺中。」
「可以見它嗎？」
「這就難說了。」
我將寂靜師父拿來的木箱放在地上，打開信封。
「早季，沒事吧？」
我聽見覺的聲音，他抓穩的位置似乎比我高很多。
「我在這裏！新見先生呢？」
「我沒事。」突出的岩塊擋住他的身影，但他的聲音聽起來出奇的近。
「我下麵一小段有個洞穴，進去裏麵吧。」
峭壁上閃出綠色的火光標記。我眼前暫時一片迷茫，但確實掌握位置後，強光造成的紅色眩影慢慢畫過眼前。我想像岩石產生磁力，吸引我的身軀，穩住姿勢後像壁虎般往上爬。
大洞外傳來人群的哀號以及房舍崩塌的巨響，想必惡鬼又開始屠殺。我咬緊嘴唇，無計可施地祈禱人們逃一個算一個。我閉上眼睛，試圖冷靜，心跳逐漸穩定，現在想想怎麽逃脫，惡鬼還要一點時間才會注意到大洞中的狀況。
我與新見先生抵達標記的洞穴時，覺已經等在裏麵。
「快進來！」
洞穴直徑一點五公尺，我們須壓低身子，而且惡臭比剛剛更濃烈，無比嗆鼻。
「這什麽臭味啊？」
「應該是用屎尿拌黏土灰泥，好強化洞壁。」覺也摀著鼻子。
「為什麽要這樣？」
「緊急趕工吧。它們也是拚命準備這場戰爭的。」
新見先生發現地上掉了一支火把便撿起來點亮，空氣更悶了，但至少看清楚洞穴裏的狀況。地上滿是垃圾，有草根和昆蟲的斷羽殘肢，應該是它們的口糧殘渣。
「請看這裏。」
新見先生發現了什麽，地麵上有大量血跡，還有爬行痕跡。
「有化鼠受了傷，小心，或許還活著。」覺低聲說。
我們沿著血跡往洞穴裏麵走，果然發現一隻躺在地上的化鼠，好像已經斷了氣，但仔細一看它的胸口還在微微起伏。
「你們看，左手不見了……」
覺指著瀕死的化鼠，它整隻左臂幾乎都沒了，右手還握著一支血淋淋的大刀。
「它應該是被鏑木肆星先生抓住左手，在被拖出來之前自己砍斷手臂逃走吧。」
「沒想到這種動物有這等膽量……」新見先生低吟，「當時被拖出大洞的士兵幾乎都沒穿盔甲，但這隻穿著綴鐵皮甲，怎麽看都是將官，為了守住重要機密才自斷手臂吧。」
「……要殺它嗎？」
「不，如果它還能說話，就讓它說點來聽聽……別怕，惡鬼不會追到這裏，多少還有點時間。」
覺用咒力奪走化鼠的大刀。它因此醒來，看著我們，雙眼在火光下閃著紅光。
「喂，如果你老實迴答我們的問題，我就賞你個痛快！」覺蹲在化鼠麵前說：
「看你們也吃不少苦頭，為什麽要跟人類作對到這種地步？我真不懂你們在想什麽。」
化鼠癱軟在地，但迴瞪著覺。
「怎麽了？你應該會說人話吧？現在裝傻裝笨可行不通。」
「根本沒必要裝傻。」化鼠的聲音嘶啞，口氣卻平靜得出奇。
「是嗎？那快說，野狐丸現在在哪？」
化鼠守口如瓶，就是不迴答。
「你們都被野狐丸給騙了，怎麽就是不懂呢？他根本不把士兵的性命當一迴事啊。」
「士兵的性命？可笑，區區一條命，在大義之前不過輕如鴻毛。」
「你說的大義是什麽？」
「讓我等全族脫離你們的暴政。」
「暴政是什麽意思？我不記得對你們做什麽過分的事。」我忍不住插嘴。
「我等具有高等智慧，原本應該與你們擁有對等權利，卻被你們用惡魔之力奪去尊嚴，受到畜生一般的對待。隻有將你們從大地上消滅，才能恢複我等榮耀。」
「消滅人類？你們真以為辦得到？」覺激動地高喊，「雖然你們化鼠靠著狡詐偷襲殘殺這麽多人，可是還有一個人活著，就能把你們殺光！」
「隻要你們口中的野狐丸，解放英主史奎拉與我等同在，還有上天派下降臨陣中的救世主在，你們說的事就不會發生。」
「救世主？你說那個惡鬼？」
「惡鬼……？惡鬼是你們才對！」
趴著的化鼠猛力一踢，直衝向覺。
霎時三人咒力交錯，閃出虹彩，化鼠像碎石般飛向洞穴盡頭，撞上裸露的岩石。
「糟糕！」
覺不禁大喊，但為時已晚。化鼠折成兩段，明顯斷了氣。
「這家夥是想自盡才會撲上來啊……」
「夠了，走吧。」新見先生催我們快點離開，「我們不能在這裏拖拖拉拉，富子大人有最後的吩咐，你們必須盡快趕到清淨寺。」
我們汗如雨下，氣喘籲籲地走在狹窄的地洞，應該有某個地方可以通往地麵。覺樂觀地認為惡鬼應該無法用咒力下降到大洞，所以應該逃得掉，但如果惡鬼迅速結束大屠殺，就有先繞到出口的危險。我迴想起十四年前的夏季野營，當時我和覺也被迫在化鼠地洞中徘徊。我總以為人生沒有比那更絕望的時刻，但與現在相比，不過是牛刀小試。
無數人被殺了，不知雙親是否平安。現在恐怕連我們的町都不複存在。
我拚命忍著不讓眼淚流下來。
不可一世的高人日野光風先生、鏑木肆星先生都已經殞命，我們完全沒有任何手段對抗惡鬼。但現在還不能放棄，在無望的時候堅持到底才測試得出一個人真正的堅強，現在正是考驗的時刻。
我不能輸，因為富子大人選擇由我接任，她把町交給了我，這是我唯一的心靈依托。
在化鼠洞穴裏走兩百公尺左右，我們發現通往地麵的縱坑，出入口開在樹根間並用雜草巧妙掩蔽，它們竟然在町旁幹這種事，膽子大得令人咋舌。
我們先確認附近沒有惡鬼與化鼠部隊才鑽出洞穴。
原本應該從最近的水道搭船逃走，但町上為了避免噴炭兵入侵，抽乾大多數水道，剩下的運河幹線肯定會被敵軍盯上。迫不得已，我和覺徒步前往利根川主流，並在這裏與新見先生分道揚鑣。
「祝兩位平安無事。」新見先生緊握著我倆的手。
「新見先生不一起來嗎？」
覺希望他迴心轉意，但新見先生搖頭。
「不了，我必須前往公民中心，這是富子大人的吩咐。」
「可是就算現在去廣播，不也太遲了？惡鬼幾乎把茅輪鄉裏的人都……」
「我不清楚是否已經太遲，但就算一個人聽見我的廣播而逃走，就不算白費工夫。」
新見先生心意已決，我們終究在此分別，也是死別。
我倆撥開雜草登上山丘，害怕惡鬼隨時從身後出現，冷汗直流。迴頭一看町上正冒出幾道詭異的濃煙。
我們一邊前進一邊注意化鼠的埋伏，像從醫院迴到町上一樣，進度緩慢。
千辛萬苦離開茅輪鄉的時候，我們聽見活動中心的廣播聲隨風而來。
緊急警報，緊急警報，惡鬼出現，惡鬼出現。姓名與種類不詳，可能是庫洛基斯1型或2型之變種。惡鬼可能是可能是庫洛基斯1型或2型之變種。惡鬼攻擊茅輪鄉，造成多人犧牲。重複一次，惡鬼攻擊茅輪鄉，造成多人犧牲。請各位盡快避難。還留在町中心的民眾請立刻撤離，町周圍的民眾也請離開町上，盡量逃往遠處……
是新見先生的聲音，覺緊抓我的肩頭，沒想到他這麽快就到公民中心，想必是不顧碰上化鼠與惡鬼的危險拚命趕路。
廣播一直重複相同的內容，這裏要提到惡鬼的正式名稱拉曼庫洛基斯症候群，又分為拉曼1至4型的混沌型，以及庫洛基斯1至3型的秩序型。混沌型與秩序型的破壞殺戮方式不同，避難方法也不同。
廣播內容突然轉為老舊的唱盤音樂。
老舊唱盤當然不可能保存上千年，我們用咒力將音軌複製在陶盤上，樂聲與遠古錄音時一模一樣。
音樂是德弗劄克交響曲《來自新世界》第二樂章第一節的《歸途》。不知道新見先生為什麽會選這首曲子，故鄉都危在旦夕，怎麽還會想起黃昏時分叫孩子們迴家的歌曲呢？樂曲沒有歌詞，但我聽著那旋律，腦海中清晰迴想起來。
日落遠山邊
星散夜空間
今日工已畢
心清氣神閑
夕陽晚風吹
闔家樂團圓
樂團圓
暗裏篝火光
焰勢愈趨小
宛若催人眠
光暗火漸消
溫婉掌心護
陶然入夢鄉
入夢鄉
《歸途》的旋律就這麽持續重播著。
「看來新見先生也離開公民中心了……我們也出發。」覺催我快走。
「嗯。」
離日落還有段時間，但聽到這旋律就不由自主想起黃昏光景。這時我突然想起，公民中心的廣播電力來自鄉裏唯一一座發電用的水車，但現在水道幾乎都被抽乾。
所以新見先生還在公民中心，靠他的咒力才能廣播這些內容。
我很想告訴覺，但覺的側臉鑿刻著沉重的神情，或許他早就發現這件事。
我們默默往前走，穿過乾涸的水道往利根川前進，眼見離公民中心已經有好一段距離，《歸途》的旋律也變得模糊不清。
剎那間，旋律斷了。
我閉上眼睛，咬緊牙根死命忍住淚，深深歎一口氣。
新見先生聽見富子女士指名我當繼承人，或許是為了讓我們安全逃往清淨寺，刻意把惡鬼引到相反方向的公民中心。
但我再也沒有機會確認這件事了。
我們避開幹線運河穿過原野，繞一大圈才到利根川，映在眼中的利根川清澈寬廣，從沒這麽美過。我們開始在附近找船，但船不可能從天上掉下來，最後找來三棵倒木，用咒力組合起來做成木筏。
我們隨著水流擺動，逆流而上，過去二十四小時內的事情一點都不真實。
我好希望這是夢，絕對是夢。但全身無數擦傷挫傷，還有難以忍受的疲憊都在吶喊這一切是現實。昨天整晚沒睡，腦袋昏沉，根本無暇理清接連不斷的驚駭事件。
不知不覺，我進入冷漠麻木的境界。
千年後，我們所有人都將消失無蹤，有些人連今天的事情都不記得，那我現在拚命忍住恐懼，痛苦奮鬥，又有什麽意義……
「早季，應該就在附近了吧。」
一時間，我還不懂覺在說什麽。
「你還記得入口在哪裏嗎？」
這麽一說我才明白，覺問我認不認得通往清淨寺的入口。
「……不知道，我隻記得好像看過那邊那棵槐樹。」
清淨寺的位置不是秘密，但平時不會特別公開。我們都搭著沒有窗戶的屋型船前往接受通過儀式，不知道從哪條水道進入河流，又在哪裏轉入水道。我任職異類管理課，曾經與鳥獸保護官一起做現場探勘，好幾次順道參訪清淨寺，知道利根川邊有路可以直達清淨寺，但怎麽都找不到確切處。
「怪了，我也記得是在這邊沒錯啊。」
「怎麽辦？」
是不是要登陸在附近找找？但如果找錯地方胡亂遛達，不僅沒好處，還會提高碰上化鼠的風險。
「對不起！請問有人在嗎！」覺開口大喊。
「別喊了。要是被惡鬼聽到怎麽辦？」
我連忙製止，但覺搖搖頭。
「我也知道很危險，可是惡鬼說不定正追在後麵，當然要快點找到寺啊……對不起！請問這裏有清淨寺的人嗎？」
沒想到真的從某處傳來迴應：「請問是哪位？」
「我是在妙法農場生物實驗課工作的朝比奈覺，這位是衛生所職員渡邊早季，我們受富子大人吩咐前來清淨寺避難。」
「請稍等。」
一陣嘎嘎作響，我們木筏正前方的樹叢往左右兩邊分開，現出一條水道通往裏麵。
「請直接進來。」
出聲的人依舊不現身，我們搭著樹幹做成的粗糙木筏進入水道，身後偽裝成樹叢的門又關起來。如果仔細審視，偽造工程不大，但沒咒力不容易打開，搭船經過也完全不會發現，就算從陸地上來，密林岩石遮掩住道路，讓人無法這麽容易找到入口。
木筏通過蜿蜒曲折的水道，到一個圍著柵欄的碼頭，我想起這裏就是曾經來接受通過儀式的地方，原本應該有更大條的水道，現在應該遭到封鎖。
「沒想到兩位竟然能平安到這裏。」
一位雙手合十的僧人現身，對我們行禮。
「我是清淨寺知客，法號寂靜，兩位想必十分疲憊，請先好好休息。之後有事情想請教兩位。」
知客就是廟裏的接待人員，我們登上用柵欄圍住的樓梯到寺中的僧房。我們被領往榻榻米和室，立刻有人送上兩人份的餐點。雖然隻有白飯、醃蘿卜和一碗清湯，但對我們來說不輸任何山珍海味。我們狼呑虎咽，三、兩下吃個精光。接著我們安心地放空一會，我有很多話想對覺說，但怎麽也使不上力，好像再度被木筏上那種冷漠麻木的心境附身。
房外有人開口，是剛才那位寂靜和尙的聲音。
「朝比奈覺先生，渡邊早季小姐，雖然兩位沿途操勞，還是有請動身前往本堂一趟。」
「好的。」我們異口同聲。
我們來到本堂，裏麵已經聚集眾多僧人，正在準備生火作法。
「朝比奈覺先生與渡邊早季小姐到了。」寂靜師父一開口，本堂全靜下來。
「哦，哦哦，來得好啊……」
話是無瞋上人說的。他已經是一百多歲的人瑞，一陣子不見，更加蒼老憔悴。
「富子大人……可還安好？」
我不知道說什麽，無言以對，無瞋上人從我的表情讀懂一切，閉上雙眼，什麽話也沒說。取而代之的是另一位僧人上前搭話，他的身材像鶴一樣痩高，年紀滿大，他說自己是清淨寺的監寺，法號行舍，監寺的地位僅次於住持無瞋上人，可說是實質上的最高負責人，我總覺得他看來有點眼熟，原來一星期前出席過安全保障會議。
「有件事情務必請兩位幫忙，請問哪位有近距離見過惡鬼？」
「有，我們都見過。」
「能否將惡鬼相貌描述給我們知道？年齡幾歲，什麽長相？」
「惡鬼……年紀大概十歲上下。」
聽我一說，眾人一片嘩然。
「十歲？我還是第一次聽說這麽年幼的惡鬼。」
「應該還是個孩子，五官端正，一頭紅色卷發……」
我相信惡鬼是真理亞與守的遺孤，但不知道該不該出口。當我和覺在描述惡鬼外表時，護摩壇已經生起火，火焰直逼天花板，另有數名僧人開始誦經。
「大概明白了，惡鬼是否長得這副模樣？」
行舍師父說完，火光中浮現惡鬼的身影。
「是……就是這樣，絕對沒錯！」
我又想起惡鬼出現在眼前時的恐懼，連聲音都在顫抖。
「十分感激，兩位可以下去了。」
行舍師父說完，與無瞋上人等人一起在護摩壇前打坐，將香油注入火焰中，排好護摩木，火花紛飛，三十名左右的僧人專心誦經，聲音響徹本堂。
「請等等，我有事想請教……」
我想喊住行舍師父，卻被寂靜師父製止。
「有什麽問題由我迴答，兩位請先退下。」
我們剛出本堂，覺就問寂靜師父，「他們是在祈禱什麽？」
寂靜師父猶豫一會迴答，「其實現在不該說明，但就破例告訴兩位。今天開始，清淨寺將傾全力做法降伏惡鬼。」
「降伏惡鬼？你們辦得到這種事？」我詫異地大喊。
「這法事必然不會輕鬆。以北極星之佛光，行熾盛光法，能製妖魔鬼怪之行動；以毗沙門天神力，行鎮將夜叉法，能平鬼神；四個大法之一的大安鎮法，能平地靈、消國災；遠古蒙古大軍攻來日本時所行的尊聖佛頂陀羅尼法，可起神風；再加上至高無上的一字金輪法，集結眾家秘法再念咒強化，相信必能降伏惡鬼。」
寂靜師父信心十足地說。
「之前有成功降伏的例子嗎？」覺客氣地問。
「根據本寺流傳的古書，四百年前曾突然出現惡鬼，經全寺一同祈禱三天三夜，成功降伏惡鬼，沒有任何一人犧牲。」
「意思是……把惡鬼殺掉了？」
聽覺這麽追問，寂靜師父的臉色沉重起來。
「並非如此，古代曾有咒殺怨敵的咒法，但違背今日佛家道理，絕不可行。」
「但惡鬼已經殺了好多人，殺一個惡鬼就能救眾生，不正好符合佛家道理嗎？」
「即使如此，依然不可以祈禱殺死惡鬼，無論什麽方法，我等與各位都絕不可用咒力殺人。」
看來無論怎麽拐彎抹角，就是無法騙過烙印在我們dna之中的攻擊抑製與愧死機製，但如果無法直接攻擊惡鬼，又為何要燃護摩火作法呢？
覺似乎也有跟我一樣的疑問。
「這次祈禱究竟有怎樣的效力呢？」
「降伏惡鬼是要抑製其行動，使其心生慚愧，重拾佛心，停止無謂的殺戮。」
既然人類無心外泄的咒力都可以扭曲生物的演化過程，那麽道行高深的僧人專心祈禱，威力肯定驚人。正如寂靜師父所說，降伏惡鬼的法事並不是要對惡鬼進行物理攻擊，而是影響他的精神，控製他的行動。或許沒有比這更和平的解決方法了。
但這法事的出發點本身就有重大的失算，以往出現過的惡鬼都是人類社會的成員，即使惡鬼兇性支配心靈，心的深處必定還留著普通人的記憶與情感。如果觸及記憶深處的人性，確實可能讓惡鬼停止殺戮。但這個惡鬼並沒在人類社會中生活，想必連日文都不會說，就算擁有人類基因，心裏還是化鼠，我不覺得法事會對這種惡鬼有效。
我不知道該不該說這件事，但有件事情更該先問清楚。
「富子大人說過，安全保障會議的成員在緊急情況下會逃往清靜寺。我的爸媽……圖書館司書渡邊瑞穗和町長杉浦敬，難道沒過來嗎？」
寂靜師父的迴答出乎我意料，「已經見過兩位了。」
「咦？那人呢？」
我連忙追問，但看寂靜師父一臉憂鬱，像被潑了盆冷水。
「兩位到來之前的兩、三個小時，令尊和令堂與無瞋上人、行舍師父談過後又迴到町上了。」
我們應該是在利根川上錯過。
「怎麽會……為什麽？」
「令尊和令堂非常擔心你，但相信你必能平安到來而一心等待，突然町上來報，惡鬼現身。」
我緊盯著寂靜師父，目不轉睛。
「令尊和令堂認為無論付出多少犧牲都須阻止惡鬼，於是大膽迴到町上。第一，要將町上剩餘的不淨貓全數放出，第二，要將圖書館中資料全數廢棄，避免落入化鼠手中。」
「那……」
我雙腿一軟，要不是覺迅速撐住我的肩，我一定當場跪坐在地。
爸媽竟然赴死。
「令尊和令堂托我們保管了一些東西，說等你來了就交給你，我們等等就去看。」
「請……請現在就讓我看。」
我茫然細語。
「明白，我馬上拿來，但在這之前，本寺還有位客人想見兩位。」
我已經聽不見寂靜師父說了什麽。
現在追上去也來不及，爸媽應該已經進入惡鬼與化鼠的地盤，那就不可能生還。
我難道要一次失去雙親？想到這裏，我渾身癱軟無力。
覺與寂靜師父談了些什麽，扶著我的肩走過長長走廊，來到僧房。
「打擾，我帶渡邊早季小姐與朝比奈覺先生來了。」寂靜師父在拉門前跪下說道。
「請進。」拉門裏傳來耳熟的聲音。
拉門一開，裏麵是木板和室，地板粗糙，看來我們住的僧房算是相當高級的房間。
「渡邊，朝比奈，真高興你倆平安無事。」
一名男子從地板上起身，他皮膚曬得黝黑，一臉斑白胡渣，但我一眼就認出他。
「乾先生……」
他是衛生所的鳥獸保護官，前往消滅鹽屋虻鼠窩之後就下落不明，可能是第一個碰上惡鬼的人。
「真是無顏對各位，不僅沒能達成使命，隻能卷著尾巴逃迴來。」乾先生垂頭喪氣。
「言重了，麵對惡鬼誰也束手無策啊。」
覺出言安慰，但乾先生搖搖頭。
「不，如果趁早通報町上……應該能避免這恐怖的狀況。」
「乾先生，你大概是一星期前出發驅除鹽屋虻鼠窩對吧？後來發生什麽事情？」
覺一問，乾先生娓娓道來。
五名鳥獸保護官奉安全保障會議之命前往消滅鹽屋虻鼠窩，還被吩咐三天就要消滅二十萬隻，目標驚人，可惜最後一隻都沒逮到。因為鹽屋虻鼠窩與旗下大軍察覺惡名昭彰的「死神」即將到來，就像鑽入地底般無聲無息。
前三天的生活一成不變，整天在山林裏奔波，填寫報告文件，隔天綁在信鴿腳上送迴衛生所，捜索毫無進展。但就在第四天，事情發生了。
五名鳥獸保護官都是老手，對化鼠的戰術與弱點瞭若指掌，因此就算化鼠隱匿蹤跡，也不會笨到分頭捜尋，畢竟化鼠看到多名能夠使用咒力的人，通常會設法讓人類分散好各個擊破。
今早，五個人一樣發揮精湛的視覺與聽覺進行全方位警戒，前往捜尋化鼠。他們像老練的獵人一樣翻山越嶺，總算發現化鼠小隊紮營過夜的痕跡。
經過大約一小時的追蹤，五人發現了化鼠小隊，小隊裏有十幾隻化鼠，正在岩壁中段的洞裏進進出出，搬出事先囤積的弓箭等武器，五人中眼睛最尖的海野先生，發現那是鹽屋虻旗下的燈蛾鼠窩士兵，這時五人才散開來展開包圍網，並保持每個人都在彼此視線範圍內，隨時互相支援，絕不放過任何一隻化鼠。
驅除少數化鼠的危險性就跟摘蜂巢差不多，五人之中，兩人負責擋下對方所有反擊，一人正麵進攻，剩下兩人打遊擊。遊擊手在視野良好的位置布陣，看到化鼠逃跑就格殺勿論，或活捉拷問。乾先生擔任遊擊手，繞往右邊一座大岩山，從後方登頂，這是觀察戰場的絕佳位置；另一名遊擊手會澤先生繞往左邊，躲在地表的凹坑中。
攻擊終於開始。如果是化鼠發現人類發動攻擊，躲在洞裏的化鼠可能會逃走，畢竟沒人知道地洞究竟多少出入口。所以負責攻擊的川又先生使用碎石子假裝槍擊，甚至還模擬槍響，功夫堪稱一流。
果不其然，燈蛾鼠窩士兵誤以為是敵方鼠窩發動攻擊，立刻準備迎戰。它們聽見零星槍聲，就躲在岩石或竹盾等掩體後開始反擊，川又先生假裝從不遠處的鬆樹樹幹後開槍，化鼠的槍彈箭矢因此集中在該處；接著川又先生停下攻擊，假裝彈藥耗盡，化鼠們就接連從洞裏鑽出來。
此時有隻化鼠從岩山頂上的洞裏鑽出來，從它那個位置可以把會澤先生看得一清二楚，但在化鼠拉弓放箭之前，乾先生已經無聲無息地殺了它。雖然天氣炎熱，化鼠仍披著棕綠色的迷彩鬥篷，應該是負責從暗處暗殺敵人的狙擊手。
其間，峭壁中段已經收拾乾淨。化鼠一現身，川又先生就熟練地折斷它們的頸子，負責防禦的海野先生與鴨誌田先生閑得發慌。
這時有東西從洞穴裏鑽了出來，全身披著灰色鬥篷，位在高處的乾先生和低處的四名鳥獸保護官，都以為那是要出來投降的殘存化鼠。沒有再發動任何攻擊，但狀況就是不對勁。
結果四名鳥獸保護官，川又先生、海野先生、鴨誌田先生、會澤先生全都現身。雖然麵對一隻化鼠，無論發生什麽事情都能完全防禦，但在作戰中所有人都現身，實在非比尋常。
「你是誰？在這裏做什麽呢？」
聽川又先生這麽說，乾先生才知道現身的原來是人。他幾乎位在正上方，看得不夠清楚，但這人身高與化鼠差不多，應該是個孩子。
而接下來發生的事情，完全是一場惡夢。
川又先生的頭就像被木刀打中的西瓜，炸得腦漿四溢，接著海野先生、鴨誌田先生、會澤先生依序慘遭相同命運。
乾先生嚇得腦海一片空白，心臓狂跳，滿頭大汗，腦中隻有惡鬼兩個字在打轉。等他稍微冷靜下來，心中充滿疑問，為什麽出現在這裏？為什麽從化鼠的洞裏出來？究竟是誰？
但無論現實多麽曲折離奇，都不該浪費時間在沒有答案的問題上，乾先生立刻轉換思緒，想著該怎麽逃離這裏。恐懼本能催促他沒命地逃，但他拚命控製情緒，研判局勢，最後他從剛才殺死的化鼠射手身上剝下迷彩鬥篷，最後證實這是當下唯一的正確選擇。
乾先生爬下岩山，發現無論走哪條路都無法逃離化鼠的重重包圍，即使開戰也沒必勝的把握，要是碰上惡鬼更是死路一條。
乾先生每隔一小段時間就換地方藏身，等待敵軍離開，但化鼠卻出乎意料地一直停留在附近。他心想，化鼠們可能知道「死神」總是五人一組行動，或許自己才是被設計的人。
迷彩鬥篷是救命關鍵，鬥篷有頭套，包裹住整個身體就能騙過有點近視的化鼠，而且鬥篷上沾了濃烈難聞的化鼠體味，不至於聞出破綻。乾先生之後僅碰上一次生死關頭，他正麵撞見化鼠大隊，暴露在對方的視野中，他趕緊躲進樹林裏讓路。幸好乾先生身材矮小，幾乎與化鼠差不多，加上經常觀察化鼠，巧妙地模仿了化鼠的動作才沒被看穿。
「……可是我隻能躲在平原，設法不被它們逮住，實在沒辦法突破包圍網逃迴町上。」
乾先生的口吻參雜著苦澀。
「我就這麽等了四天，四天裏除了喝露水，幾乎沒東西下肚，體力近乎耗盡。沒想到第四天早上……也就是昨天，化鼠部隊全數前進某地，我剛開始還以為是陷阱，但沒辦法多做推敲，等天色暗下來就動身迴町。先不管化鼠的動向，至少我得盡快警告大家惡鬼來了。」
乾先生幾乎用爬的翻過山丘來到見晴鄉，他打算見到誰就向誰求救，但一個人影都沒見到，才想起那天正好是夏祭。這天晚上大多數人都會出門，乾先生不禁大失所望，但隨即想起兩個地方一定還有人。
醫院和新生兒托兒所。
醫院位在遙遠的黃金鄉，但產房與新生兒托兒所碰巧都在見晴鄉，乾先生當然先往托兒所，路上還見到煙火綻放在夜空中，遠方的茅輪鄉傳來歡唿聲。
他好不容易抵達托兒所，卻見到驚人的光景。
「我本來就知道它們有這種習性，每次鼠窩間分出高下時都會看到這種情況，讓我覺得它們不過就是群低等動物，沒想到它們敢對人類的……！」
滔滔不絕的乾先生，突然住口。
「請等一下，難不成化鼠它們……」覺大為錯愕，連問題都沒能問完。
「沒錯，它們惡膽包天，竟然找人類的嬰兒下手！」
我想起十二歲那年夏季野營的過去。
此時大批虎頭蜂士兵湧出龍穴，懷裏都謹慎地抱著某樣東西。
「那是……」問到一半，我就發現那是嬰兒。
「通往龍穴的路上有許多產房，全是土蜘蛛女王產的幼獸。」
「為什麽要抱出來？」
奇狼丸露出心滿意足的表情，令我作嘔。
「那正是最重要的戰利品，將來壯大我等鼠窩的勞動力。」
抱著嬰兒的士兵來到奇狼丸身邊，嬰兒眼睛還沒張開，拚命揮舞前腳，似乎想要抓些什麽。它皮膚粉嫩，白裏透紅，臉比成鼠更像老鼠。
我想起史奎拉的話。
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則當作奴隸使喚，生時受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或被當成肥料。」
想到嬰兒的命運，我內心一陣黯然。
我大受衝擊，頭暈眼花，惡心想吐。
原來野狐丸的另一個企圖，也就是真正的企圖，是攻擊托兒所搶奪人類嬰兒。
「它們殘忍地把留在托兒所裏的保育士殺光，動手的當然不隻化鼠，還有跟在身邊的惡鬼。然後它們把嬰兒全搶走，還當場在哭泣的嬰兒身上刺上它們的奇怪文字。」
任職異類管理課後，我經常看到化鼠文字，與漢字似是而非，要舉例的話可能比較接近古代的女真文字、契丹文字或西夏文字。
「這可不是鬧著玩的……」覺臉色蒼白，「剛開始是真理亞他們的孩子，長大之後就成了連鏑木肆星先生都束手無策的惡鬼，如果化鼠贏了，搶到更多嬰兒，十年之後全都能使用咒力……」
我這才驚覺野狐丸心目中真正的偉大願景。
他若唆使一個惡鬼就可以奪下神棲66町，這樣的成果已經算不錯，即使無法完全征服，至少可以維持十年的勢力均衡。我不清楚托兒所裏多少嬰兒，但應該超過百人，如果這些孩子在化鼠教育下成了惡鬼，全日本的町都無法抵抗。當它們搶奪更多嬰兒，組成惡鬼部隊，想從日本遠征東亞、歐亞大陸甚至全世界都不是夢想。最終將誕生一個偉大的化鼠世界帝國。
「我現在依然不懂當時該怎麽做，或許悄悄離開，警告町上長官最好，但我真的一肚子火，怎麽也忍不住。當我看到一隻化鼠在我麵前得意洋洋地看著哭鬧的人類嬰兒，就把它的頭炸得稀巴爛。」
平時沉著冷靜的乾先生，臉頰激動得泛起紅潮。
「化鼠當下當然陷入兵荒馬亂的狀態，因為咒力攻擊看不出來自何方，它們左顧右盼，我就趁隙逃走。我當然沒算得那麽精，隻是忍不住火氣就動手了。」
「不過真虧你能平安逃走。」覺不禁讚歎。
「其實不算平安，我逃走的時候還是穿著迷彩鬥篷，但路上被化鼠看破，左手吃了一槍，我趕緊逃走，以為這次死定了，沒想到竟然跟惡鬼碰個正著。那肯定是惡鬼沒錯。」
「那後來怎麽了？」我咽了一口口水。
「一技之長真是剛好救了我的命。我用化鼠語一邊喊痛，一邊逃開，而且頭都壓得很低，所以惡鬼看不清楚，什麽也沒做。」
乾先生似乎將胸中鬱悶一吐為快，語氣順暢不少。
「見晴鄉已經是它們的勢力範圍，我隻能逃往平原上，但逃著逃著，累得都要癱了，如果直接倒在平原上，一定會被它們抓去剁成肉醬。我早已有喪命的準備，但就在意識朦朧的時候被救起來。我想說總算碰到人了，張眼一看眼前竟然是不折不扣的化鼠……本來覺得這下肯定沒命，但你們猜猜，救我的是誰？沒想到是它帶我來這座清淨寺，人生真是捉摸不定。」
「你說化鼠救了你，這是什麽意思？」覺訝異地問。
「它正是野狐丸最大的死對頭，虎頭蜂鼠窩主將軍奇狼丸。我一直覺得這家夥非同小可，做夢也沒想到它會救我一命。」
「原來奇狼丸還活著，它現在在哪？」我忍不住問。
「這我就不知道了。當我醒來，那個寂靜師父說渡邊你們已經到寺裏，我就說務必要見你們一麵。這麽一提，我還真把奇狼丸忘得一乾二淨。」
「打擾了。」
不知不覺離開的寂靜師父，無聲無息地迴來了。
「這是令尊和令堂托我們轉交渡邊早季小姐的東西，請收下。」
這是比想像中大得多的桐木方箱，長邊六十公分，拿起來相當沉，木箱上還有一隻信封。
「謝謝。」
覺問寂靜師父，「聽說是虎頭蜂鼠窩的奇狼丸帶乾先生來這裏，後來怎麽了？」
「哦……那隻異類啊。」寂靜師父冷冷地迴答，「也許有事可以問它，因此正留置於本寺中。」
「可以見它嗎？」
「這就難說了。」
我將寂靜師父拿來的木箱放在地上，打開信封。