睜開眼時，房裏一片漆黑。
睡醒前，我一直都在作夢，爸爸、媽媽、覺、瞬、真理亞、守都在夢中團聚，還有其他人，但記不清了。我們在一起吃晚餐，氣氛很是熟悉，但餐桌竟不知不覺變成推球競技的球場。我與覺是進攻方，使用咒力操作推球員推球；防守方一片昏暗，看不清對手。數不清的敵方球員從地底竄出，往我們推擠，我們根本管不了球洞在哪裏，顧著東躲西逃。
敵方球員並沒胡亂追趕上來，他們使用類似圍棋的戰術，按部就班地攻城掠地。我們的退路愈來愈少，最後無路可逃，被敵方球員團團包圍。進退維穀之際，最接近的敵方球員突然隨著一聲悶響而被彈飛，然後又是一名球員飛開，接著幾名球員接二連三被炸碎。
沒錯，是覺做的。這明顯是違規，不，比違規更過份……甫一迴神，黏土做的敵方球員居然化身化鼠，驚慌失措地四處逃竄，但遭受無情屠殺。
我呆愣地看著覺。
他的眼神籠罩在陰影中，模糊不清，但嘴角掛著淺淺笑意。
剛醒來時，我的心髒仍然怦抨直跳。下一秒，終於意識到自己在何方，現實世界的緊繃氣氛排山倒海而來，惡心怪夢一掃而空。我們究竟睡多久？如果覺猜得沒錯，我們處在最危險的一關。
如果仔細玲聽，這裏除了覺的鼻息，什麽都聽不見。
接著，我發現枕邊放了某些東西，原來是木托盤，上麵有兩隻碗。拿起碗，裏麵盛著某種透明液體，再用鼻子嗅聞，飄出淡淡味噌味。我肚子猛然餓得直叫，昨天中午開始什麽都沒吃。
碗裏沒筷子，隻有竹子削成的簡陋湯匙。我猶豫一會，拿起湯匙舀碗裏的東西。既然不知道是什麽，第一口當然小心嚐嚐味道，口味非常清淡，像沒放料的雜燴，但我愈喝愈起勁。
三兩下，碗就見底。
我餓得麵子都不顧了，望向另一隻碗，這是覺的，他若是繼續睡，今晚應該不必吃吧？默默偷走飯菜當然不可原諒，但剛剛虎頭蛇尾地享用一餐反而教人餓得難以忍受。
我打算叫醒覺，明知道他難得睡下來，應該繼續靜養。但老實說，我希望搖醒他，告訴他有東西吃，再聽他說不想吃，要我幫忙吃掉。我搖搖覺的肩膀，但怎麽也搖不醒。這也難怪，他阻止了一隻氣球狗爆炸，又將另一隻塞進洞穴，大腦想必已筋疲力盡，無力使用咒力。覺在最後關頭如果沒有拚上全力，眾人想必都被炸死。
我意識到自己現在的行為很丟臉，於是不再搖覺。不過我忍不住擔憂起來，覺使用咒力的程度大到超過肉體與精神的極限，會不會留下腦部傷害？再說，他的咒力原本被離塵師父凍結，但被我硬用催眠術解開，是不是會產生後遺症。
覺發出低聲呻吟，我看不清他的表情，但那張臉好像痛苦地扭緊眉頭。我湊近他的臉龐輕輕落下一吻，露出微笑。沒想到他不僅睜開眼，還炯炯有神。顯然不是隻有王子才有吻醒人的權利。
「早季……我睡多久了？」覺詢問的聲音沙啞卻堅定。
「不知道，但天黑了。」
「應該有什麽可以吃的吧？」覺緩緩起身。
「你怎麽知道？」我將剩下的碗遞給覺。
覺沒說話，指抵住我的唇，喚醒王子的不是公主的愛，而是簡飯陋菜的香味。覺相當餓，比我更快地掃光雜燴，差點連碗都拿起來舔乾淨，但顧慮我的眼光，他沒真的這麽做。
「你覺得我們還在最危險的一關嗎？」
我問了最想知道的問題，覺立刻迴答，「嗯。」
「怎樣的危險？你看，土蜘蛛已經全滅了……」
覺又用手指抵住我的唇，但意思與剛才不一樣。
「房外有守衛嗎？」
我沒想過這種可能。我們休息的地方是虎頭蜂鼠窩紮營時挖出來的穴屋。化鼠在地上挖洞，用竹子搭起支架，再用竹葉蓋住屋頂，相當簡陋。小屋僅一個出入口，垂掛著不知道用什麽東西做成的門簾。
我屏氣凝神地爬過地麵窺看外頭，兩隻穿著盔甲的化鼠在看門，接著我躡手躡腳迴來。
「果然有守衛。」
覺聽完迴報就把我攬近身邊，對我咬起耳朵。
「下級士兵應該聽不懂困難的日文，但保險起見，還是這樣交談。」
他吹得我耳朵好癢，我以牙還牙地在他耳邊囁嚅。
「為什麽這麽小心？虎頭蜂鼠窩不是……」
我想起自己在睡前問過一樣的問題。
「沒錯，它們是效忠人類的鼠窩。」覺輕聲細語地說，「可是那不代表效忠我們，奇狼丸他們隻是無條件聽從大人的話吧？」
「所以？」
「所以倫理委員會的意誌是第一優先。」覺說到這裏就停了。
「難道你的意思是，倫理委員會要對我們下手？」
覺按住我肩膀上的手更用力了。
「我們見到擬蓑白，知道不該知道的事。」
「怎麽可能……這有什麽了不起！」
「噓，太大聲了。」覺注意著門口，半晌不發聲。「你想想看，假設擬蓑白說的都是真的。我們光想到用咒力攻擊別人就覺得可怕，但如果真有攻擊人類這種事，我們的社會瞬間就會崩潰。他們為了保護社會，無論多可怕的事情都幹得出來。」
「這樣的話，他們要將我們……？」
「擬蓑白不是說過，事先剔除可能造成問題的兒童？就是處分掉我們。」
「處分……怎麽可能，不要亂講，不可能有這種事！」
「你迴想看看，和貴園也好，全人班也好，每年不都有幾個學生消失？怎麽想都不對勁，如果不是被處分掉，他們究竟上哪去了？」
我渾身起雞皮疙瘩。擬蓑白講故事的時候，我雖然感到害怕，但內心半信半疑，從未真正設身處地思考這種情況，如今一旦思考起來，即便昨晚到現在曆經無數生死關頭，我仍感到前所未有的恐慌。
「可是，可是……沒有任何人知道我們聽了擬蓑白說的話。」
唯一的人證離塵師父已經被氣球狗炸死。
「有事證。」覺的聲音冰冷到讓我顫抖。「我們的咒力被和尙凍結了。如果不是非常嚴重的違規，不可能被凍結咒力。」
「……那我們沒救了？」
如果町上決定排除我們，我們將無家可歸。我濕了眼眶。
「不，還有希望。如果迴到町上，或許還有機會辯解，爸媽應該會想辦法幫我們吧？而且早季的媽媽不是圖書館司書嗎？」
「這樣說是沒錯……」我開始混亂了。「那覺到底在擔心什麽？」
覺意識到我還沒認知現在的處境，歎一口氣。
「奇狼丸消滅了土蜘蛛，應該會把我們的事情報告到町上，町上知道早季不能用咒力，不難想像發生什麽事吧？或許會直接命令奇狼丸解決我們。」
我開始覺得他想太多了。
「解決……現在根本沒有明確證據啊？」
「等我們迴町上就太晚了。」覺的聲音顫抖起來。「我們一旦對任何人提起那些不好的壞知識，立刻就會傳開。」
「可是！」
「此外，如果擬蓑白說的沒錯，所有人類都具備『愧死機製』，町裏沒有任何人可以殺我們，因為要殺別人，心髒就會停掉。這麽看來，排除危險兒童這件事應該會在八丁標外麵進行……我想，就是找化鼠動手。」
我忍不住失聲，這麽恐怖的事情正在發生嗎？背脊猛地竄上一股涼意。祝靈來訪後，孩子被帶到八丁標外進行儀式，難道就是為了這種目的？
「奇狼丸應該會用信鴿通報，這樣最快。信鴿最快在日落前抵達町上，接著由倫理委員會檢討內容，對化鼠下令就是明天一大早的事。」
「那得快逃才行。」
「對，就算有人追來，也是天亮後的事，我們在這之前逃到藏獨木舟的地方就逃得掉。」
接下來，我們發現更殘酷的事實還在後頭。
小睡一陣後，覺終於恢複思考能力，但還需一段時間才能如往常般自在地使用咒力，現在光對一樣物品集中精神就教他頭痛欲裂，好像迴到咒力被凍結的狀態。如此一來，我們怎麽應付門外兩隻士兵？難關當頭，我們絞盡腦汁，但事實上現況已經和被土蜘蛛監禁的時候不同了。
我們若無其事地走出小屋，派來「保護」我們的兩隻士兵深深鞠躬送我們離開。
「慢一點，千萬別驚慌失措。」覺壓低聲音，「我們要裝沒事到處逛逛，飯後散步。」
「可惜沒吃到該散步的份量就是了。」
放眼望去遠征軍的營地中坐落著二、三十座穴屋，裏麵容不下所有士兵，多數士兵還是在地麵挖洞過夜。穴屋間的通道架起篝火，大型飛蛾繞著火光翩翩飛舞。對土蜘蛛的大戰剛結束，放哨士兵明顯鬆懈不少，見到我們隻是默默行禮讓路，並沒特別詭異的舉動。
照這樣看來，趁士兵不注意時連夜逃走不會太難。當我們這麽想時，身後傳來一聲驚叫，我們嚇得僵在原地。
「兩位神尊，請問要去何處？」
是史奎拉，我們慢慢迴頭。
「兩位醒了，請問用過餐點了嗎？」
「嗯，吃過了。」覺掛著生硬的笑容迴答。「還挺好吃的。」
「原來是這樣，神尊的飯菜一定和我不同，我隻有一碗味噌味很淡的雜燴，虎頭蜂這夥人顯然缺乏招待賓客的經驗。可否請問神尊享用何等好菜，給我做個參考？」
這種事根本無關緊要。為什麽要問這種小事？史奎拉讓我非常心浮氣躁。
「這不重要。倒是你在做什麽？」
「是，其實我剛做完一件工作。我絕不是要抱怨，畢竟虎頭蜂軍拯救我等鹽屋虻鼠窩，奇狼丸將軍又在爆炸中意外負傷，想上書報告亦有困難，但沒想到這樣大的一個軍隊竟然隻有奇狼丸將軍一位懂得讀寫日文，實在不像話。」
「什麽上書報告？」覺犀利插話。
「是，我奉命簡單整理討伐土蜘蛛的來龍去脈，呈報給神棲66町。」
我們不禁要同時開口發問，又望著彼此閉上嘴巴。史奎拉看得莫名其妙。
「早季，你先說。」
「哦，嗯，關於來龍去脈，你是寫了什麽？」
「當然是這場戰爭的來龍去脈。我等鹽屋虻鼠窩的精兵，如何抵抗敵方殘忍的毒氣攻擊，撐到援軍前來……」
「你也寫了我們的事情？」
「啊？」史奎拉麵露不解。
「不是啦，就那個……如果你寫了什麽怪內容，我們迴町上可能會被老師罵。」
「神尊不必擔心。我怎麽可能胡亂寫，損及兩位大恩人的名聲呢？」
「可是你還是寫了吧？」
「呃，是。報告寫到神尊碰巧大駕前來我等鹽屋虻鼠窩，之後受到土蜘蛛偷襲，幸虧神尊出手相助，平安擊退對方。」
「其他沒多寫什麽吧？」我問，暗自鬆了口氣。
「那是當然。不過……」
「不過什麽？」
「我明白兩位神尊身體微恙，需要幫助，擅作主張向町上要求派人來接駕。」
「什麽身體微恙？」
「這……我在本次戰役中發現從頭到尾隻有男神尊使用咒力，男神尊想必十分疲勞，而女神尊也有病在身？」
這隻多管閑事的臭老鼠！絕望與憤怒讓我一時覺得天旋地轉，求助地望向覺。
「……史奎拉，你說剛完成一件工作，對吧？」
不知道為什麽，覺問了不相關的問題。
「是，不久前才完成。」
「報告書怎麽送？天色已經暗了，不能用信鴿。」
「是，虎頭蜂鼠窩白天使用信鴿做緊急聯絡，晚上則用蝙蝠。」
我們驚訝地對看一眼，如果使用蝙蝠互相連絡，町上的命令不就可能在天亮前送達？
「但最近有些鼠窩違反規定，用老鷹攻擊信鴿，蝙蝠送信反而安全，可是我又略有耳聞，某個鼠窩在訓練貓頭鷹要捕捉蝙蝠……」
放著史奎拉不管，它可能會囉嗦一整晚。
「史奎拉。」我試著保持口氣冷靜，「我們想出去逛逛，在附近繞一圈。」
「兩位上哪去？」史奎拉吃了一驚，「太陽下山已經三個小時，走遠了很危險。」
日落已經三小時，代表現在大概晚上十點。
「沒事。反正土蜘蛛一個都不剩了吧？」
覺的口氣悠然，比我自然多了。
「如果有個萬一，我等完全無法向上交代！我立刻安排護衛跟上。」
「不必，我們隻想兩人逛逛，換個心情，懂嗎？我們馬上迴來，你別對誰多嘴。」
覺說完便徑自拉著我的手離開，我們走了一段路後迴頭探看，史奎拉還站在原地目送我們。
「史奎拉會不會覺得奇怪？」我在覺的耳邊嘟噥。
「難免會懷疑，可是現在不逃要等何時。」
我們保持一定的步調慢慢離開軍營，裝作欣賞夜空的模樣迴頭觀察，發現沒任何人監視我們時，迅速藏身樹幹後，接著壓低身子穿過平原，衝進樹林。
「你知道往哪裏逃嗎？」
背包裏本來放著指南針，經過接連不斷的逃命，不知道在哪搞丟了。
「大概知道。」覺抬頭看著樹梢上的橘色月光，「今晚接近滿月，月亮從東邊的天空出來，午夜通過南方天空，黎明的時候西沉。如果現在是晚上十點……」
覺自言自語，翻出他模糊的天文學知識，我有點擔心，可是我缺乏天文學素養又是路癡，隻好相信他的判斷。
我們穿過山丘直直往東前進，昨晚到今晚走過的路線錯綜複雜，也搞不清楚這裏到霞浦的直線距離；迴想起來，離塵師父押著我們前往清淨寺時，一行人速度緩慢，左拐右彎，但現在沒來由地認為隻要筆直往東就可以在天亮前抵達藏獨木舟的地點。
快步前行約三小時，一路上崎嶇難行，而且腳底腫痛，體力透支，頭暈腦脹。肚子還愈來愈餓，口乾舌燥得教人難受。但我們沒準備水壺，強打精神忍耐，但還是要稍微休息片刻，選擇沒沾上夜露的草地坐下。
「我們已經走很遠了？」
「應該走一半了。」
覺附和著，但沒什麽根據，可是我不想再細究，還是選擇相信。
瞬、真理亞和守在哪裏呢？想著想著，我看向覺的背後，突然吃了一驚。
「怎麽了？」
「啊，沒事……那看起來有點像氣球狗。」
我指著一株枯木，覺忍俊不住。
「有點像啊。」
「別認為我膽小。」
「我不會這樣想的，不過這裏不可能有氣球狗就是了。」
「為什麽？」
「早季也發現氣球狗的真相了吧？」
他這麽一說，我不敢說自己連個頭緒都沒有。
「嗯，稍微……」
「稍微？」覺笑了笑，「自然界隻有一種生物會自爆。其他的話，如果要說什麽可能性，或許是化鼠改良過的家畜。」
「沒這種可能性嗎？」
「不太可能。聽說人類獲得咒力前花很長的時間才改良家畜，方法是挑選有適當遺傳特質的個體互相交配。讓家畜的脾氣更溫和或更會泌乳、長肉，可是我不認為創造得出會自爆的家畜。」
我以往見到覺一副誌得意滿的模樣都會氣得反駁什麽，現在肚子餓、血糖低，腦袋完全轉不過來，馬上舉白旗。
「那氣球狗是什麽？」
「以前讀過的生物學書提過跟氣球狗一樣會自爆的生物。你猜是什麽？」
「不知道……」
我突然對這個話題毫無興趣。管它是什麽？虎河豚？黑斑蛙？根本不重要，我最擔心的還是三名下落不明的夥伴。
「是螞蟻。」覺得意地解釋起來，「東南亞的馬來西亞有種螞犠，發現敵人接近時就會自爆，散播一種揮發性氣體，告訴蟻巢敵人來了。」
我餓得頭暈眼花，再繼續坐下去，或許再也站不起來。
「我說給你聽，讓你了解一下。如果一般生物每次都要靠自爆來嚇阻敵人，根本沒辦法繁衍子孫，很快就會滅亡，對吧？螞蟻這種社會性生物就另當別論。螞蟻本身沒生殖能力，犧牲自己保護蟻巢和女王蟻還劃得來。這樣想，氣球狗唯一的變種來源就是土蜘蛛的變種個體……」
覺滔滔不絕，好像根本不擔憂現況、疲勞或饑餓。我提不起勁阻止他，緩緩閉上眼睛，斷斷續續地聽著他的聲音。
「如果是這樣，土蜘蛛的女王肯定有辦法在子宮創造很多變種個體，就像叢葉兵、青蛙兵等等。至於氣球狗，應該是把頭蓋骨的腦容量縮小，智能維持在和狗差不多的程度，整體看起來像完全不同的生物。也就是說，為了完成自爆的使命，它隻要無條件的保持忠誠，不需要太多智力……」
又聽到了。我們身後傳來枯枝雜草的踐踏聲，有人……或什麽東西在後麵。
我用食指抵住嘴唇，覺馬上住口。我不發一聲，用唇語說道：後麵有聲音。
覺猶豫一下，接著下定決心起身大吼：
「誰在那裏！」
采取這種自暴自棄的做法也是別無他法，現在手無寸鐵，逃了也會被追上，因此無論碰到什麽對手都得先虛張聲勢，假裝我們還能用咒力。
「兩位神尊究竟想上哪裏？」
樹叢中鑽出一道身影，原來是史奎拉。我們心虛地安靜無聲，完全沒料到它一路跟到這裏。
「就算土蜘蛛消滅殆盡，大半夜走在荒郊野嶺上也很危險。」
「為什麽？而且為什麽你要跟到這裏？」
史奎拉聽了我的問題，大大歪起頭，這或許是對應人類的聳肩。
「如果神尊有個萬一，我等根本沒辦法交代啊。」
「我們自己跑不見的，又不會怎樣。」
「當然會！神尊有個萬一，我們鼠窩會被消滅，虎頭蜂鼠窩也不會平安無事。根據先例，想必連奇狼丸將軍都得切腹不可。」
「切腹是什麽？」
「用大刀切開自己的肚子，自斷性命，這通常是最嚴重的謝罪手段。」
我們啞口無言，字典裏根本沒有這麽奇怪的用詞，更想不到遠古的人們做過這種事。
「原來如此，沒想到我們會造成這麽大的麻煩。」覺心平氣和地說，「不過那也是萬一的情況，比方說我們發生意外死掉之類。」
「正是，為了避免這個萬一，我非得顧著兩位不可。」
真的嗎？我看著史奎拉渾身長毛的醜樣子，不禁懷疑起來。
「其他還有誰跟來？」
「沒了，隻有我。」
「那就怪了，如果要保護我們，帶點士兵來不是更好？」
「這個……事出突然，沒時間吩咐。」
覺這麽問，代表他跟我懷疑同一件事。史奎拉想必受到奇狼丸的命令監視我們，但它現在為了獨自邀功而單獨行動，這就能解釋它在這裏的原因。兩天前的我們肯定不會這樣疑神疑鬼。
「先別提這件事，兩位應該渴了。」
史奎拉拿出腰上掛的葫蘆給我們，搖晃的聲響聽得出來裏麵裝著不少水。我和覺對看一眼，我首先忍不住甘露的誘惑接過葫蘆，拔開栓子喝下幾口冰涼的水。全身頓時氣血暢通，好像又活過來，我將葫蘆交給覺，覺喝得幾乎忘我。
「你說沒時間，怎麽還會準備這個？」
我本想對史奎拉道謝，嘴裏卻吐出酸溜溜的諷刺。
「我忙著追趕的同時向附近的士兵徵用。徵用一個葫蘆不是大問題，但若是為了保護神尊，隨便帶其他鼠窩的士兵過來，可能會惹上不少麻煩。」
剛剛從史奎拉手上接過葫蘆時，裏麵幾乎滿水，它一路趕來想必很渴，但沒動過葫蘆。覺將葫蘆還給我，我將之還給史奎拉。
「謝謝，你也喝點。」
「我就不客氣了。」
史奎拉畢恭畢敬地接過自己帶來的葫蘆，小心喝一口。我倆趁這機會互使眼色，心有靈犀一點通地出現同種念頭。
「史奎拉，我們需要你的幫忙。」
化鼠聽我一說，馬上抬起頭。
「赴湯蹈火在所不惜，神尊盡量吩咐。」
「我們得去霞浦的西岸，要你指引一條最快的捷徑。」
「為何如此突然？如果等到明早，虎頭蜂鼠窩的士兵想必會警戒開道，將兩位安全送達。」
「等到明天早上，我們就有生命危險。」
覺乾脆攤開底牌說明，奇狼丸可能用振興鹽屋虻鼠窩來當誘餌拉攏史奎拉，現在不掀底牌，我們死路一條。
「什麽意思？」
「奇狼丸可能會殺我們。」
「這絕不可能！我等$￥°c￡……化鼠，最大鼠窩的將軍，怎麽可能危害神尊性命！」
「我們不能說原因，但你要相信我們。」
我握起史奎拉的手，它嚇一跳，但沒收手。
「如果不是因為這樣，我們不會連夜逃走。」
史奎拉沉思半晌，嚴肅地點頭。
「我明白了，我帶兩位前往捷徑。不過追兵八成會走同條路，我們快點動身。」
沿著河穀走比險峻的山路舒服得多，距離推進不少，但心理壓力反而更大。
走在山路上，不知前方有何危險，每步都需要勇氣。但我們從沒想到對知道後有追兵的人而言，河穀地形的後路大開，左右無路可逃，情況是這麽恐怖。月光無法照透深澈的溪穀，河流像墨汁般漆黑，耳邊傳來潺潺水聲。漸漸地，水聲占滿思緒空間，搞不清楚是耳朵聽見的，還是心裏冒出來的。過一會，聲音扭曲變形，成了載滿化鼠的無數船隊在擊鼓鳴金，或是更恐怖的怪獸咆嘯。
我和覺每分鍾都要迴頭確認有沒有身影跟來，永無盡頭的河流默默流往暗夜之中，不僅沒讓我們意識保持清明，反而像引導人們前往陰曹地府。
「這條河叫什麽名字？」覺的聲音有氣無力。
「我不清楚神尊起什麽名字，我們叫它$°c※￡……換成日文的話……『忘川』吧。」
「為什麽叫這個名字？」我問，但聲音沙啞，簡直像別人在講話。
「我不清楚。」史奎拉的聲音宛如來自地心。「但下到霞浦的道路如果選擇櫻川之類的大河會安全得多，大家可能因此遺忘這條河，起了這個名字。」
「如果奇狼丸也忘記就好了。」我試著開一個玩笑。
「我也希望，不過那位大將軍不會看漏這條河。」史奎拉的迴答帶來想像不到的沉重心情。「忘川有許多淺灘與岩石，不可能在夜裏搭船經過，這也是我選這條路的原因之一。不過奇狼丸將軍一路披荊斬棘，出奇致勝，它與軍蟻鼠窩的聞名大戰『綠壁大反擊』就是最好的例子。」
「軍蟻？有這個鼠窩嗎？」覺懷疑地問。
「現在沒有了。五年前該鼠窩與虎頭蜂鼠窩全麵交戰，戰敗後滅亡。」
這則曆史對我們的保命毫無幫肋，但聊天有安穩心神的效果。
「當時軍蟻鼠窩的總兵力超過一萬八千，是我們同胞勢力中最強大的一支，擅長的戰術是發揮數量優勢，包圍敵方鼠窩打持久戰。當時軍蟻鼠窩紮實地在虎頭蜂鼠窩四周建立據點，好不容易達到最後封鎖階段，軍蟻鼠窩將軍奎克爾下令，除了龍穴留下女王衛隊，主力部隊全數出擊。」
史奎拉想必酷愛戰爭史，平時飽讀史書，滔滔不絕地講起來。
「軍蟻鼠窩離虎頭蜂鼠窩的包圍網有幾公裏遠，這段路須在地表移動，但部隊數量龐大，準備耗時，而且頭陣走到半路，尾陣才出鼠窩。指揮頭陣的奎克爾在山麓休息，等待尾陣趕上。當時虎頭蜂鼠窩在數量上屈居劣勢，奎克爾自認敵方會窩在洞裏防守，而它們身後是號稱綠壁的大斷崖，不可能受伏擊。但奇狼丸將軍率領的菁英部隊，其實已經偷偷上山，準備偷襲。敵手就在山崖下，誰也沒想過可以直接衝下斷崖，可是奇狼丸將軍看了在岩壁上爬行的壁虎，說出這句千古名言『壁虎四腳，我們也四腳，既然壁虎爬得過這坡，我們沒理由過不了！』」
真胡來，我甚至認為這是史奎拉的玩笑，但後來閱讀化鼠戰爭的史書，發現內容一字不假，目瞪口呆。
「兩位要明白，奇狼丸將軍是出名的神出鬼沒，謠傳神尊授予它的大名原不是奇狼丸，而是詭道丸。」史奎拉仔細描述著漢字寫法。
「我懂了，總之奇狼丸親自追趕，無論逃到什麽天險要塞都不安全？」我半開玩笑地問。
「正是。奇狼丸將軍如果決心追，我們無路可逃。」
我們三個沉默一會。
單純審視奇狼丸指揮軍隊擊敗土蜘蛛的成果，足以知曉它是可怕的軍師，如果被它追趕，想必就沒任何指望。現在端看奇狼丸何時追趕。就算倫理委員會連夜用蝙蝠迴覆，下令「處分」我們，依然需要耗費時間派兵，若運氣好，我們會在追兵出動前搭上獨木舟。然而，如果奇狼丸收到迴覆前就發現我們逃跑並且主動追擊，問題就大了。
說不定它現在已經緊逼在後。我們不自覺加快腳步，但眼前伸手不見五指，腳下是滑溜的河岸石塊，快也快不起來。我們滿頭大汗地走三十分鍾，史奎拉突然止步。
「怎麽了？」我問。
史奎拉用手抵住嘴唇，作勢安靜。我看過前史文明的文獻，這個手勢流傳在各個時代與地區，沒想到居然跨越種族藩籬，教人大開眼界。
「神尊可有聽見？」史奎拉小聲問。
我和覺靜靜豎起耳朵。
聽見了，是鳥鳴，居然有鳥大半夜地邊飛邊唱。
吱吱吱吱……
那詭異的叫聲不像鳥，像一隻巨蟲，我們學著史奎拉動也不動，如同雕像。怪鳥沿河川盤旋，掠過我們頭頂幾次，飛得不見蹤影。
覺先開了口。
「不是普通的鳥嗎？」
「大半夜怎麽會有鳥？」
「應該是夜鷹，跟貓頭鷹一樣趁晚上活動。」
真的隻是這樣嗎？
「為什麽特地飛到河穀下？」
覺不清楚夜鷹的習性，思考一下。
「夜鷹有個鷹字，但不是老鷹那種猛禽，隻會吃蟲。想吃河邊剛羽化的小蟲吧？」
一直保持沉默的史奎拉輕咳兩聲說：
「剛才可能是普通的野生夜鷹，但我認為另一種可能性更高。」
「什麽意思？」
「奇狼丸將軍常用鳥當斥候探敵，我聽過它會使用夜鷹，晚上一樣看得清清楚楚。」
我們不禁錯愕，剛剛那種飛翔方式確實很像在探詢我們的蹤跡。
「真假的，我不太相信。」覺帶點懷疑地說，「鳥怎麽報告自己看到什麽？」
「我不甚清楚。不過蜜蜂這種昆蟲也能告訴巢裏的同伴哪裏有花蜜，夜鷹經過精心訓練，也許可以報告搜索對象在何處吧？」
如果史奎拉猜得沒錯，奇狼丸可能在附近。
我們在沉悶中快步前行。
奇狼丸可能發現我們的行蹤而無聲無息地追來，但他沒收到倫理委員會的命令，因此尙未發動攻擊，也可能不知道覺還無法使用咒力，格外小心謹慎，或者在等待最好的出手地點……
因為看不見敵人身影，一旦想像起來，壓力不斷累積。但黎明總會到來，苦難會有結束。我們走著走著，東方的天空逐漸泛起魚肚白。
「天亮了！」覺低喊道。
「剩一小段路而已，過那兒就會見到霞浦。」
史奎拉指著兩百公尺前方，河道拐出一個大彎。我們碰上的也許真是野生夜鷹，但疑心生暗鬼，以為奇狼丸追著我們。
鬆一口氣的瞬間。
「……那是什麽？」覺發現了什麽。
循著他的視線，我停下腳步。
數道身影仔立在河邊沙地，等我們到來。
睡醒前，我一直都在作夢，爸爸、媽媽、覺、瞬、真理亞、守都在夢中團聚，還有其他人，但記不清了。我們在一起吃晚餐，氣氛很是熟悉，但餐桌竟不知不覺變成推球競技的球場。我與覺是進攻方，使用咒力操作推球員推球；防守方一片昏暗，看不清對手。數不清的敵方球員從地底竄出，往我們推擠，我們根本管不了球洞在哪裏，顧著東躲西逃。
敵方球員並沒胡亂追趕上來，他們使用類似圍棋的戰術，按部就班地攻城掠地。我們的退路愈來愈少，最後無路可逃，被敵方球員團團包圍。進退維穀之際，最接近的敵方球員突然隨著一聲悶響而被彈飛，然後又是一名球員飛開，接著幾名球員接二連三被炸碎。
沒錯，是覺做的。這明顯是違規，不，比違規更過份……甫一迴神，黏土做的敵方球員居然化身化鼠，驚慌失措地四處逃竄，但遭受無情屠殺。
我呆愣地看著覺。
他的眼神籠罩在陰影中，模糊不清，但嘴角掛著淺淺笑意。
剛醒來時，我的心髒仍然怦抨直跳。下一秒，終於意識到自己在何方，現實世界的緊繃氣氛排山倒海而來，惡心怪夢一掃而空。我們究竟睡多久？如果覺猜得沒錯，我們處在最危險的一關。
如果仔細玲聽，這裏除了覺的鼻息，什麽都聽不見。
接著，我發現枕邊放了某些東西，原來是木托盤，上麵有兩隻碗。拿起碗，裏麵盛著某種透明液體，再用鼻子嗅聞，飄出淡淡味噌味。我肚子猛然餓得直叫，昨天中午開始什麽都沒吃。
碗裏沒筷子，隻有竹子削成的簡陋湯匙。我猶豫一會，拿起湯匙舀碗裏的東西。既然不知道是什麽，第一口當然小心嚐嚐味道，口味非常清淡，像沒放料的雜燴，但我愈喝愈起勁。
三兩下，碗就見底。
我餓得麵子都不顧了，望向另一隻碗，這是覺的，他若是繼續睡，今晚應該不必吃吧？默默偷走飯菜當然不可原諒，但剛剛虎頭蛇尾地享用一餐反而教人餓得難以忍受。
我打算叫醒覺，明知道他難得睡下來，應該繼續靜養。但老實說，我希望搖醒他，告訴他有東西吃，再聽他說不想吃，要我幫忙吃掉。我搖搖覺的肩膀，但怎麽也搖不醒。這也難怪，他阻止了一隻氣球狗爆炸，又將另一隻塞進洞穴，大腦想必已筋疲力盡，無力使用咒力。覺在最後關頭如果沒有拚上全力，眾人想必都被炸死。
我意識到自己現在的行為很丟臉，於是不再搖覺。不過我忍不住擔憂起來，覺使用咒力的程度大到超過肉體與精神的極限，會不會留下腦部傷害？再說，他的咒力原本被離塵師父凍結，但被我硬用催眠術解開，是不是會產生後遺症。
覺發出低聲呻吟，我看不清他的表情，但那張臉好像痛苦地扭緊眉頭。我湊近他的臉龐輕輕落下一吻，露出微笑。沒想到他不僅睜開眼，還炯炯有神。顯然不是隻有王子才有吻醒人的權利。
「早季……我睡多久了？」覺詢問的聲音沙啞卻堅定。
「不知道，但天黑了。」
「應該有什麽可以吃的吧？」覺緩緩起身。
「你怎麽知道？」我將剩下的碗遞給覺。
覺沒說話，指抵住我的唇，喚醒王子的不是公主的愛，而是簡飯陋菜的香味。覺相當餓，比我更快地掃光雜燴，差點連碗都拿起來舔乾淨，但顧慮我的眼光，他沒真的這麽做。
「你覺得我們還在最危險的一關嗎？」
我問了最想知道的問題，覺立刻迴答，「嗯。」
「怎樣的危險？你看，土蜘蛛已經全滅了……」
覺又用手指抵住我的唇，但意思與剛才不一樣。
「房外有守衛嗎？」
我沒想過這種可能。我們休息的地方是虎頭蜂鼠窩紮營時挖出來的穴屋。化鼠在地上挖洞，用竹子搭起支架，再用竹葉蓋住屋頂，相當簡陋。小屋僅一個出入口，垂掛著不知道用什麽東西做成的門簾。
我屏氣凝神地爬過地麵窺看外頭，兩隻穿著盔甲的化鼠在看門，接著我躡手躡腳迴來。
「果然有守衛。」
覺聽完迴報就把我攬近身邊，對我咬起耳朵。
「下級士兵應該聽不懂困難的日文，但保險起見，還是這樣交談。」
他吹得我耳朵好癢，我以牙還牙地在他耳邊囁嚅。
「為什麽這麽小心？虎頭蜂鼠窩不是……」
我想起自己在睡前問過一樣的問題。
「沒錯，它們是效忠人類的鼠窩。」覺輕聲細語地說，「可是那不代表效忠我們，奇狼丸他們隻是無條件聽從大人的話吧？」
「所以？」
「所以倫理委員會的意誌是第一優先。」覺說到這裏就停了。
「難道你的意思是，倫理委員會要對我們下手？」
覺按住我肩膀上的手更用力了。
「我們見到擬蓑白，知道不該知道的事。」
「怎麽可能……這有什麽了不起！」
「噓，太大聲了。」覺注意著門口，半晌不發聲。「你想想看，假設擬蓑白說的都是真的。我們光想到用咒力攻擊別人就覺得可怕，但如果真有攻擊人類這種事，我們的社會瞬間就會崩潰。他們為了保護社會，無論多可怕的事情都幹得出來。」
「這樣的話，他們要將我們……？」
「擬蓑白不是說過，事先剔除可能造成問題的兒童？就是處分掉我們。」
「處分……怎麽可能，不要亂講，不可能有這種事！」
「你迴想看看，和貴園也好，全人班也好，每年不都有幾個學生消失？怎麽想都不對勁，如果不是被處分掉，他們究竟上哪去了？」
我渾身起雞皮疙瘩。擬蓑白講故事的時候，我雖然感到害怕，但內心半信半疑，從未真正設身處地思考這種情況，如今一旦思考起來，即便昨晚到現在曆經無數生死關頭，我仍感到前所未有的恐慌。
「可是，可是……沒有任何人知道我們聽了擬蓑白說的話。」
唯一的人證離塵師父已經被氣球狗炸死。
「有事證。」覺的聲音冰冷到讓我顫抖。「我們的咒力被和尙凍結了。如果不是非常嚴重的違規，不可能被凍結咒力。」
「……那我們沒救了？」
如果町上決定排除我們，我們將無家可歸。我濕了眼眶。
「不，還有希望。如果迴到町上，或許還有機會辯解，爸媽應該會想辦法幫我們吧？而且早季的媽媽不是圖書館司書嗎？」
「這樣說是沒錯……」我開始混亂了。「那覺到底在擔心什麽？」
覺意識到我還沒認知現在的處境，歎一口氣。
「奇狼丸消滅了土蜘蛛，應該會把我們的事情報告到町上，町上知道早季不能用咒力，不難想像發生什麽事吧？或許會直接命令奇狼丸解決我們。」
我開始覺得他想太多了。
「解決……現在根本沒有明確證據啊？」
「等我們迴町上就太晚了。」覺的聲音顫抖起來。「我們一旦對任何人提起那些不好的壞知識，立刻就會傳開。」
「可是！」
「此外，如果擬蓑白說的沒錯，所有人類都具備『愧死機製』，町裏沒有任何人可以殺我們，因為要殺別人，心髒就會停掉。這麽看來，排除危險兒童這件事應該會在八丁標外麵進行……我想，就是找化鼠動手。」
我忍不住失聲，這麽恐怖的事情正在發生嗎？背脊猛地竄上一股涼意。祝靈來訪後，孩子被帶到八丁標外進行儀式，難道就是為了這種目的？
「奇狼丸應該會用信鴿通報，這樣最快。信鴿最快在日落前抵達町上，接著由倫理委員會檢討內容，對化鼠下令就是明天一大早的事。」
「那得快逃才行。」
「對，就算有人追來，也是天亮後的事，我們在這之前逃到藏獨木舟的地方就逃得掉。」
接下來，我們發現更殘酷的事實還在後頭。
小睡一陣後，覺終於恢複思考能力，但還需一段時間才能如往常般自在地使用咒力，現在光對一樣物品集中精神就教他頭痛欲裂，好像迴到咒力被凍結的狀態。如此一來，我們怎麽應付門外兩隻士兵？難關當頭，我們絞盡腦汁，但事實上現況已經和被土蜘蛛監禁的時候不同了。
我們若無其事地走出小屋，派來「保護」我們的兩隻士兵深深鞠躬送我們離開。
「慢一點，千萬別驚慌失措。」覺壓低聲音，「我們要裝沒事到處逛逛，飯後散步。」
「可惜沒吃到該散步的份量就是了。」
放眼望去遠征軍的營地中坐落著二、三十座穴屋，裏麵容不下所有士兵，多數士兵還是在地麵挖洞過夜。穴屋間的通道架起篝火，大型飛蛾繞著火光翩翩飛舞。對土蜘蛛的大戰剛結束，放哨士兵明顯鬆懈不少，見到我們隻是默默行禮讓路，並沒特別詭異的舉動。
照這樣看來，趁士兵不注意時連夜逃走不會太難。當我們這麽想時，身後傳來一聲驚叫，我們嚇得僵在原地。
「兩位神尊，請問要去何處？」
是史奎拉，我們慢慢迴頭。
「兩位醒了，請問用過餐點了嗎？」
「嗯，吃過了。」覺掛著生硬的笑容迴答。「還挺好吃的。」
「原來是這樣，神尊的飯菜一定和我不同，我隻有一碗味噌味很淡的雜燴，虎頭蜂這夥人顯然缺乏招待賓客的經驗。可否請問神尊享用何等好菜，給我做個參考？」
這種事根本無關緊要。為什麽要問這種小事？史奎拉讓我非常心浮氣躁。
「這不重要。倒是你在做什麽？」
「是，其實我剛做完一件工作。我絕不是要抱怨，畢竟虎頭蜂軍拯救我等鹽屋虻鼠窩，奇狼丸將軍又在爆炸中意外負傷，想上書報告亦有困難，但沒想到這樣大的一個軍隊竟然隻有奇狼丸將軍一位懂得讀寫日文，實在不像話。」
「什麽上書報告？」覺犀利插話。
「是，我奉命簡單整理討伐土蜘蛛的來龍去脈，呈報給神棲66町。」
我們不禁要同時開口發問，又望著彼此閉上嘴巴。史奎拉看得莫名其妙。
「早季，你先說。」
「哦，嗯，關於來龍去脈，你是寫了什麽？」
「當然是這場戰爭的來龍去脈。我等鹽屋虻鼠窩的精兵，如何抵抗敵方殘忍的毒氣攻擊，撐到援軍前來……」
「你也寫了我們的事情？」
「啊？」史奎拉麵露不解。
「不是啦，就那個……如果你寫了什麽怪內容，我們迴町上可能會被老師罵。」
「神尊不必擔心。我怎麽可能胡亂寫，損及兩位大恩人的名聲呢？」
「可是你還是寫了吧？」
「呃，是。報告寫到神尊碰巧大駕前來我等鹽屋虻鼠窩，之後受到土蜘蛛偷襲，幸虧神尊出手相助，平安擊退對方。」
「其他沒多寫什麽吧？」我問，暗自鬆了口氣。
「那是當然。不過……」
「不過什麽？」
「我明白兩位神尊身體微恙，需要幫助，擅作主張向町上要求派人來接駕。」
「什麽身體微恙？」
「這……我在本次戰役中發現從頭到尾隻有男神尊使用咒力，男神尊想必十分疲勞，而女神尊也有病在身？」
這隻多管閑事的臭老鼠！絕望與憤怒讓我一時覺得天旋地轉，求助地望向覺。
「……史奎拉，你說剛完成一件工作，對吧？」
不知道為什麽，覺問了不相關的問題。
「是，不久前才完成。」
「報告書怎麽送？天色已經暗了，不能用信鴿。」
「是，虎頭蜂鼠窩白天使用信鴿做緊急聯絡，晚上則用蝙蝠。」
我們驚訝地對看一眼，如果使用蝙蝠互相連絡，町上的命令不就可能在天亮前送達？
「但最近有些鼠窩違反規定，用老鷹攻擊信鴿，蝙蝠送信反而安全，可是我又略有耳聞，某個鼠窩在訓練貓頭鷹要捕捉蝙蝠……」
放著史奎拉不管，它可能會囉嗦一整晚。
「史奎拉。」我試著保持口氣冷靜，「我們想出去逛逛，在附近繞一圈。」
「兩位上哪去？」史奎拉吃了一驚，「太陽下山已經三個小時，走遠了很危險。」
日落已經三小時，代表現在大概晚上十點。
「沒事。反正土蜘蛛一個都不剩了吧？」
覺的口氣悠然，比我自然多了。
「如果有個萬一，我等完全無法向上交代！我立刻安排護衛跟上。」
「不必，我們隻想兩人逛逛，換個心情，懂嗎？我們馬上迴來，你別對誰多嘴。」
覺說完便徑自拉著我的手離開，我們走了一段路後迴頭探看，史奎拉還站在原地目送我們。
「史奎拉會不會覺得奇怪？」我在覺的耳邊嘟噥。
「難免會懷疑，可是現在不逃要等何時。」
我們保持一定的步調慢慢離開軍營，裝作欣賞夜空的模樣迴頭觀察，發現沒任何人監視我們時，迅速藏身樹幹後，接著壓低身子穿過平原，衝進樹林。
「你知道往哪裏逃嗎？」
背包裏本來放著指南針，經過接連不斷的逃命，不知道在哪搞丟了。
「大概知道。」覺抬頭看著樹梢上的橘色月光，「今晚接近滿月，月亮從東邊的天空出來，午夜通過南方天空，黎明的時候西沉。如果現在是晚上十點……」
覺自言自語，翻出他模糊的天文學知識，我有點擔心，可是我缺乏天文學素養又是路癡，隻好相信他的判斷。
我們穿過山丘直直往東前進，昨晚到今晚走過的路線錯綜複雜，也搞不清楚這裏到霞浦的直線距離；迴想起來，離塵師父押著我們前往清淨寺時，一行人速度緩慢，左拐右彎，但現在沒來由地認為隻要筆直往東就可以在天亮前抵達藏獨木舟的地點。
快步前行約三小時，一路上崎嶇難行，而且腳底腫痛，體力透支，頭暈腦脹。肚子還愈來愈餓，口乾舌燥得教人難受。但我們沒準備水壺，強打精神忍耐，但還是要稍微休息片刻，選擇沒沾上夜露的草地坐下。
「我們已經走很遠了？」
「應該走一半了。」
覺附和著，但沒什麽根據，可是我不想再細究，還是選擇相信。
瞬、真理亞和守在哪裏呢？想著想著，我看向覺的背後，突然吃了一驚。
「怎麽了？」
「啊，沒事……那看起來有點像氣球狗。」
我指著一株枯木，覺忍俊不住。
「有點像啊。」
「別認為我膽小。」
「我不會這樣想的，不過這裏不可能有氣球狗就是了。」
「為什麽？」
「早季也發現氣球狗的真相了吧？」
他這麽一說，我不敢說自己連個頭緒都沒有。
「嗯，稍微……」
「稍微？」覺笑了笑，「自然界隻有一種生物會自爆。其他的話，如果要說什麽可能性，或許是化鼠改良過的家畜。」
「沒這種可能性嗎？」
「不太可能。聽說人類獲得咒力前花很長的時間才改良家畜，方法是挑選有適當遺傳特質的個體互相交配。讓家畜的脾氣更溫和或更會泌乳、長肉，可是我不認為創造得出會自爆的家畜。」
我以往見到覺一副誌得意滿的模樣都會氣得反駁什麽，現在肚子餓、血糖低，腦袋完全轉不過來，馬上舉白旗。
「那氣球狗是什麽？」
「以前讀過的生物學書提過跟氣球狗一樣會自爆的生物。你猜是什麽？」
「不知道……」
我突然對這個話題毫無興趣。管它是什麽？虎河豚？黑斑蛙？根本不重要，我最擔心的還是三名下落不明的夥伴。
「是螞蟻。」覺得意地解釋起來，「東南亞的馬來西亞有種螞犠，發現敵人接近時就會自爆，散播一種揮發性氣體，告訴蟻巢敵人來了。」
我餓得頭暈眼花，再繼續坐下去，或許再也站不起來。
「我說給你聽，讓你了解一下。如果一般生物每次都要靠自爆來嚇阻敵人，根本沒辦法繁衍子孫，很快就會滅亡，對吧？螞蟻這種社會性生物就另當別論。螞蟻本身沒生殖能力，犧牲自己保護蟻巢和女王蟻還劃得來。這樣想，氣球狗唯一的變種來源就是土蜘蛛的變種個體……」
覺滔滔不絕，好像根本不擔憂現況、疲勞或饑餓。我提不起勁阻止他，緩緩閉上眼睛，斷斷續續地聽著他的聲音。
「如果是這樣，土蜘蛛的女王肯定有辦法在子宮創造很多變種個體，就像叢葉兵、青蛙兵等等。至於氣球狗，應該是把頭蓋骨的腦容量縮小，智能維持在和狗差不多的程度，整體看起來像完全不同的生物。也就是說，為了完成自爆的使命，它隻要無條件的保持忠誠，不需要太多智力……」
又聽到了。我們身後傳來枯枝雜草的踐踏聲，有人……或什麽東西在後麵。
我用食指抵住嘴唇，覺馬上住口。我不發一聲，用唇語說道：後麵有聲音。
覺猶豫一下，接著下定決心起身大吼：
「誰在那裏！」
采取這種自暴自棄的做法也是別無他法，現在手無寸鐵，逃了也會被追上，因此無論碰到什麽對手都得先虛張聲勢，假裝我們還能用咒力。
「兩位神尊究竟想上哪裏？」
樹叢中鑽出一道身影，原來是史奎拉。我們心虛地安靜無聲，完全沒料到它一路跟到這裏。
「就算土蜘蛛消滅殆盡，大半夜走在荒郊野嶺上也很危險。」
「為什麽？而且為什麽你要跟到這裏？」
史奎拉聽了我的問題，大大歪起頭，這或許是對應人類的聳肩。
「如果神尊有個萬一，我等根本沒辦法交代啊。」
「我們自己跑不見的，又不會怎樣。」
「當然會！神尊有個萬一，我們鼠窩會被消滅，虎頭蜂鼠窩也不會平安無事。根據先例，想必連奇狼丸將軍都得切腹不可。」
「切腹是什麽？」
「用大刀切開自己的肚子，自斷性命，這通常是最嚴重的謝罪手段。」
我們啞口無言，字典裏根本沒有這麽奇怪的用詞，更想不到遠古的人們做過這種事。
「原來如此，沒想到我們會造成這麽大的麻煩。」覺心平氣和地說，「不過那也是萬一的情況，比方說我們發生意外死掉之類。」
「正是，為了避免這個萬一，我非得顧著兩位不可。」
真的嗎？我看著史奎拉渾身長毛的醜樣子，不禁懷疑起來。
「其他還有誰跟來？」
「沒了，隻有我。」
「那就怪了，如果要保護我們，帶點士兵來不是更好？」
「這個……事出突然，沒時間吩咐。」
覺這麽問，代表他跟我懷疑同一件事。史奎拉想必受到奇狼丸的命令監視我們，但它現在為了獨自邀功而單獨行動，這就能解釋它在這裏的原因。兩天前的我們肯定不會這樣疑神疑鬼。
「先別提這件事，兩位應該渴了。」
史奎拉拿出腰上掛的葫蘆給我們，搖晃的聲響聽得出來裏麵裝著不少水。我和覺對看一眼，我首先忍不住甘露的誘惑接過葫蘆，拔開栓子喝下幾口冰涼的水。全身頓時氣血暢通，好像又活過來，我將葫蘆交給覺，覺喝得幾乎忘我。
「你說沒時間，怎麽還會準備這個？」
我本想對史奎拉道謝，嘴裏卻吐出酸溜溜的諷刺。
「我忙著追趕的同時向附近的士兵徵用。徵用一個葫蘆不是大問題，但若是為了保護神尊，隨便帶其他鼠窩的士兵過來，可能會惹上不少麻煩。」
剛剛從史奎拉手上接過葫蘆時，裏麵幾乎滿水，它一路趕來想必很渴，但沒動過葫蘆。覺將葫蘆還給我，我將之還給史奎拉。
「謝謝，你也喝點。」
「我就不客氣了。」
史奎拉畢恭畢敬地接過自己帶來的葫蘆，小心喝一口。我倆趁這機會互使眼色，心有靈犀一點通地出現同種念頭。
「史奎拉，我們需要你的幫忙。」
化鼠聽我一說，馬上抬起頭。
「赴湯蹈火在所不惜，神尊盡量吩咐。」
「我們得去霞浦的西岸，要你指引一條最快的捷徑。」
「為何如此突然？如果等到明早，虎頭蜂鼠窩的士兵想必會警戒開道，將兩位安全送達。」
「等到明天早上，我們就有生命危險。」
覺乾脆攤開底牌說明，奇狼丸可能用振興鹽屋虻鼠窩來當誘餌拉攏史奎拉，現在不掀底牌，我們死路一條。
「什麽意思？」
「奇狼丸可能會殺我們。」
「這絕不可能！我等$￥°c￡……化鼠，最大鼠窩的將軍，怎麽可能危害神尊性命！」
「我們不能說原因，但你要相信我們。」
我握起史奎拉的手，它嚇一跳，但沒收手。
「如果不是因為這樣，我們不會連夜逃走。」
史奎拉沉思半晌，嚴肅地點頭。
「我明白了，我帶兩位前往捷徑。不過追兵八成會走同條路，我們快點動身。」
沿著河穀走比險峻的山路舒服得多，距離推進不少，但心理壓力反而更大。
走在山路上，不知前方有何危險，每步都需要勇氣。但我們從沒想到對知道後有追兵的人而言，河穀地形的後路大開，左右無路可逃，情況是這麽恐怖。月光無法照透深澈的溪穀，河流像墨汁般漆黑，耳邊傳來潺潺水聲。漸漸地，水聲占滿思緒空間，搞不清楚是耳朵聽見的，還是心裏冒出來的。過一會，聲音扭曲變形，成了載滿化鼠的無數船隊在擊鼓鳴金，或是更恐怖的怪獸咆嘯。
我和覺每分鍾都要迴頭確認有沒有身影跟來，永無盡頭的河流默默流往暗夜之中，不僅沒讓我們意識保持清明，反而像引導人們前往陰曹地府。
「這條河叫什麽名字？」覺的聲音有氣無力。
「我不清楚神尊起什麽名字，我們叫它$°c※￡……換成日文的話……『忘川』吧。」
「為什麽叫這個名字？」我問，但聲音沙啞，簡直像別人在講話。
「我不清楚。」史奎拉的聲音宛如來自地心。「但下到霞浦的道路如果選擇櫻川之類的大河會安全得多，大家可能因此遺忘這條河，起了這個名字。」
「如果奇狼丸也忘記就好了。」我試著開一個玩笑。
「我也希望，不過那位大將軍不會看漏這條河。」史奎拉的迴答帶來想像不到的沉重心情。「忘川有許多淺灘與岩石，不可能在夜裏搭船經過，這也是我選這條路的原因之一。不過奇狼丸將軍一路披荊斬棘，出奇致勝，它與軍蟻鼠窩的聞名大戰『綠壁大反擊』就是最好的例子。」
「軍蟻？有這個鼠窩嗎？」覺懷疑地問。
「現在沒有了。五年前該鼠窩與虎頭蜂鼠窩全麵交戰，戰敗後滅亡。」
這則曆史對我們的保命毫無幫肋，但聊天有安穩心神的效果。
「當時軍蟻鼠窩的總兵力超過一萬八千，是我們同胞勢力中最強大的一支，擅長的戰術是發揮數量優勢，包圍敵方鼠窩打持久戰。當時軍蟻鼠窩紮實地在虎頭蜂鼠窩四周建立據點，好不容易達到最後封鎖階段，軍蟻鼠窩將軍奎克爾下令，除了龍穴留下女王衛隊，主力部隊全數出擊。」
史奎拉想必酷愛戰爭史，平時飽讀史書，滔滔不絕地講起來。
「軍蟻鼠窩離虎頭蜂鼠窩的包圍網有幾公裏遠，這段路須在地表移動，但部隊數量龐大，準備耗時，而且頭陣走到半路，尾陣才出鼠窩。指揮頭陣的奎克爾在山麓休息，等待尾陣趕上。當時虎頭蜂鼠窩在數量上屈居劣勢，奎克爾自認敵方會窩在洞裏防守，而它們身後是號稱綠壁的大斷崖，不可能受伏擊。但奇狼丸將軍率領的菁英部隊，其實已經偷偷上山，準備偷襲。敵手就在山崖下，誰也沒想過可以直接衝下斷崖，可是奇狼丸將軍看了在岩壁上爬行的壁虎，說出這句千古名言『壁虎四腳，我們也四腳，既然壁虎爬得過這坡，我們沒理由過不了！』」
真胡來，我甚至認為這是史奎拉的玩笑，但後來閱讀化鼠戰爭的史書，發現內容一字不假，目瞪口呆。
「兩位要明白，奇狼丸將軍是出名的神出鬼沒，謠傳神尊授予它的大名原不是奇狼丸，而是詭道丸。」史奎拉仔細描述著漢字寫法。
「我懂了，總之奇狼丸親自追趕，無論逃到什麽天險要塞都不安全？」我半開玩笑地問。
「正是。奇狼丸將軍如果決心追，我們無路可逃。」
我們三個沉默一會。
單純審視奇狼丸指揮軍隊擊敗土蜘蛛的成果，足以知曉它是可怕的軍師，如果被它追趕，想必就沒任何指望。現在端看奇狼丸何時追趕。就算倫理委員會連夜用蝙蝠迴覆，下令「處分」我們，依然需要耗費時間派兵，若運氣好，我們會在追兵出動前搭上獨木舟。然而，如果奇狼丸收到迴覆前就發現我們逃跑並且主動追擊，問題就大了。
說不定它現在已經緊逼在後。我們不自覺加快腳步，但眼前伸手不見五指，腳下是滑溜的河岸石塊，快也快不起來。我們滿頭大汗地走三十分鍾，史奎拉突然止步。
「怎麽了？」我問。
史奎拉用手抵住嘴唇，作勢安靜。我看過前史文明的文獻，這個手勢流傳在各個時代與地區，沒想到居然跨越種族藩籬，教人大開眼界。
「神尊可有聽見？」史奎拉小聲問。
我和覺靜靜豎起耳朵。
聽見了，是鳥鳴，居然有鳥大半夜地邊飛邊唱。
吱吱吱吱……
那詭異的叫聲不像鳥，像一隻巨蟲，我們學著史奎拉動也不動，如同雕像。怪鳥沿河川盤旋，掠過我們頭頂幾次，飛得不見蹤影。
覺先開了口。
「不是普通的鳥嗎？」
「大半夜怎麽會有鳥？」
「應該是夜鷹，跟貓頭鷹一樣趁晚上活動。」
真的隻是這樣嗎？
「為什麽特地飛到河穀下？」
覺不清楚夜鷹的習性，思考一下。
「夜鷹有個鷹字，但不是老鷹那種猛禽，隻會吃蟲。想吃河邊剛羽化的小蟲吧？」
一直保持沉默的史奎拉輕咳兩聲說：
「剛才可能是普通的野生夜鷹，但我認為另一種可能性更高。」
「什麽意思？」
「奇狼丸將軍常用鳥當斥候探敵，我聽過它會使用夜鷹，晚上一樣看得清清楚楚。」
我們不禁錯愕，剛剛那種飛翔方式確實很像在探詢我們的蹤跡。
「真假的，我不太相信。」覺帶點懷疑地說，「鳥怎麽報告自己看到什麽？」
「我不甚清楚。不過蜜蜂這種昆蟲也能告訴巢裏的同伴哪裏有花蜜，夜鷹經過精心訓練，也許可以報告搜索對象在何處吧？」
如果史奎拉猜得沒錯，奇狼丸可能在附近。
我們在沉悶中快步前行。
奇狼丸可能發現我們的行蹤而無聲無息地追來，但他沒收到倫理委員會的命令，因此尙未發動攻擊，也可能不知道覺還無法使用咒力，格外小心謹慎，或者在等待最好的出手地點……
因為看不見敵人身影，一旦想像起來，壓力不斷累積。但黎明總會到來，苦難會有結束。我們走著走著，東方的天空逐漸泛起魚肚白。
「天亮了！」覺低喊道。
「剩一小段路而已，過那兒就會見到霞浦。」
史奎拉指著兩百公尺前方，河道拐出一個大彎。我們碰上的也許真是野生夜鷹，但疑心生暗鬼，以為奇狼丸追著我們。
鬆一口氣的瞬間。
「……那是什麽？」覺發現了什麽。
循著他的視線，我停下腳步。
數道身影仔立在河邊沙地，等我們到來。