巨石掠過我們頭頂飛往後方，其中兩、三顆較近，幸好方向不對。
「它們還沒發現我們的位置。」我壓低聲音說：「我們逃吧！」
意外的是，覺到這個地步還是不肯動身。
「不行。」
「可是……」
「如果往後逃，等於逃進它們的猛烈炮火裏，現在根本無處可逃。」
「難道要在這裏坐以待斃嗎？」
我從竹林窺看土蜘蛛軍隊的狀況，軍隊依然維持鶴翼陣逐步逼近。盡管它們毫不鬆懈警戒四周，慎重前進，但不到幾分鍾就會過來。
「如果它們搞錯我們的所在地就好了……」
覺痛苦地呢喃。我忽然靈光乍現。
「覺，你還可以用幾次咒力？」
「不知道，看意象的難度，大概兩、三次。」覺揉著太陽穴，強忍頭痛。
「等它們投石過來，你就把其中最歪的一顆彈飛出去。」
「這樣做有什麽……」覺說到一半，頓時明白我的用意。「好，沒問題。」
使用咒力須保持視野清晰度，要是更接近竹林，可能會被土蜘蛛發現。因此我們退到竹林深處，尋找上方開闊之處。我們發現一片岩麵裸露、沒有竹子生長的空地，覺深唿吸後吟唱真言，集中精神，如同第一天使用咒力。
突然一塊巨石掠過西邊天空，不知飛往何處，不過投擊方向不對，而且從高度看來會落在相當遠的位置。
這時，巨石倏然黏上隱形牆壁，動也不動。敵陣傳來一陣驚唿。
「吃我這招！」覺咬緊牙關做出猛砸地麵的動作。
停在空中的巨石如隕石般急遽落下。
從這裏看不見土蜘蛛軍團，無法瞄準具體位置，隻能仰賴覺的運氣與直覺。我雙手合十，祈求可以命中。前方傳來恐怖的悲鳴，我腦中出現慘絕人寰的光景，緊接著是一陣癲狂的尖叫，以及眾多士兵來來往往，盔甲碰撞的聲響。
我匍匐前進，從濃密的竹葉間窺探，三千隻重裝化鼠瘋狂地在空地上東奔西跑。整齊的陣形已不複見，它們盡量散開，避免受到咒力攻擊。
我一眼就看見巨石落點，地麵出現巨大的的隕石坑，上頭散亂著數十隻化鼠屍骸，剛才漂亮地命中一組投石兵。從角度看起來，不是發射巨石的小組，但沒有比這次更有效的報複攻擊了。不出我們所料，敵人如今應該有與神為敵的感受。
最理想的劇本是敵方喪失戰意，但我馬上意識到自己想得太美。混亂的局麵結束後，土蜘蛛開始反擊。這次再度投出不輸以往的大量飛石，數不清的箭矢破空而過。這次的不同點在於，全部攻擊都集中在較小的範圍。
「它們正忙著打沒人在的地方。」我鬆口氣，好險有擬出精準的計劃。「現在應該逃得掉。」
「等一下，我再扔一發當個保險。」覺深深吐一口氣，握緊雙拳。
「別太勉強了。」
他的腳步明顯虛浮，額頭冒出大顆汗珠。
「沒事，再一發就好。」
我又退迴竹林深處，注意西邊天空，正巧有塊巨石劃過拋物線。
這次岩石沒有停下，反而在空中轉圈並改變方向。化鼠發出高亢警叫，但岩石硬生生從它們的麵前消失，在撞擊地麵的前一刻發出巨響。巨石爆炸了。前方傳來一連串碎石撞擊竹子的聲響，有些碎石甚至穿過竹林飛到我們身邊，我捏一把冷汗。
「這次它們的損傷更大。」覺得意洋洋，但聲音微弱，身心疲憊至極。
「來，快逃吧。」
北邊是戰場，往南穿過竹林可能碰上往西邊前進的土蜘蛛。我們選擇向東走入暗無天日的茂密竹林。我和覺的步伐迅速沉靜，不讓任何人察覺。接下來，我們鑽過茂密竹林，地麵起起伏伏，枯竹蔓草四處擋路。竹枝不斷勾劃我們的臉頰，扯我們的後腿，沒多久便走得氣喘籲籲。史奎拉剛剛帶我們通過的竹林應該已經在事先開路。
「沒事，你放心，我們一定能迴家。」
「嗯。」
覺搖搖晃晃，勉強跟上我的腳步。他眼神空洞，話也少到不行。
就快了。再走一點就離開這裏了。隻要穿出這片迷宮般的竹林就能照原路迴去了。當我在想瞬他們是否安好時，不自覺停下腳步，轉身向覺，手指抵唇以示意安靜。若仔細聆聽，可以清楚聽見交談，那是化鼠特有的刺耳尖聲。
我們趴倒在地，爬入低窪。眼前是一片枯竹，纏繞著幾層枯藤，旁人完全見不到我們身影，但化鼠嗅覺靈敏，令我不安。要是我們在下風處就好了。
看見身影了。全副武裝的土蜘蛛士兵正往這裏走，一隻……兩隻，似乎帶著戰俘，但被士兵擋著，看不清楚。
大概是在附近偵查警戒的土蜘蛛遊擊隊。它們數量僅有兩隻，但看起來毫無緊張感，一定誤以為我們被牽製在他處。
我屏氣凝神，等待它們走過。
我當下從狹縫間看見士兵模樣，它們揮舞著大刀，步履維艱地穿過荒蕪竹林。這時，我看見被繩索綁住的戰俘。
是史奎拉。
它被揍得頭破血流，單眼腫得張不開，口鼻沾著乾涸血漬，但還是東張西望地嗅著附近氣味。經過昨晚相處，多少對它產生一些感情，但不至於驅使我冒險救它。它煽動覺攻擊而走到這步田地，又在敵方大舉進攻時拋下我們抱頭鼠竄，被俘虜是自作自受。
永別了，史奎拉。我不會忘記你的。
我在心中向它揮手告別，但史奎拉死都不肯再走一步，惹得土蜘蛛士兵猛拉它身上的繩索，史奎拉發出鳥啼般的抗議，猛聞氣味。這時，史奎拉望向我們，我心頭一驚。我們躲在遮蔽物中，對方看不見，但它張開的另一隻眼睛確實看透枯竹與藤蔓，對上我的眼。
下一秒，史奎拉放聲大喊，指向我們。
這個叛徒。我又氣又怕，全身血液都要沸騰。
兩隻士兵臉色大變，其中一隻抽出大刀，另一隻拿出背上的弓並架上箭。
「……住手。」
覺從我的身後開口，拿弓的化鼠便像斷線人偶般突然倒下。手舉大刀的另一隻化鼠不知現況為何變成如此，愣愣地站著。此時，史奎拉嘴裏吐出一把小刀，不知它如何藏刀。它用被綁住的雙手握緊小刀，一刀從後方切斷士兵的頸動脈。
土蜘蛛士兵像一隻破掉的水袋噴出大量鮮血，然後癱倒在地。
史奎拉靈巧地反握小刀，切斷身上的繩索。
「感激不盡。多虧神尊讓我撿迴一條小命。」
史奎拉衝過來，但我狠狠瞪著它。
「你剛才出賣我們，竟然還敢說這種話。」
「請萬萬別誤會。」史奎拉有氣無力地說，「我有信心機會到手就能收拾一隻，而憑神尊之力，小小士兵何足掛齒？」
我不願意談論覺的精神和身體狀況，隻是安靜無語。
「神尊說我出賣兩位，實在惶恐至極。萬一我出賣神尊，也不會因此獲敵方饒恕。我身為鹽屋虻鼠窩最高幹部，被抓到隻有死路一條。」
「事實上你還是把我們的行蹤告訴敵人，不是嗎？」
「萬分抱歉。但若不這麽做，神尊必定棄我而去。啊，當然不可能這樣，是我多心了。」
我被踩到痛處，不想多加追究。「明明是你先逃走……」我氣得扔下一句。
「是，這點確實無可辯駁，我罪該萬死。我怕了，史奎拉是個膽小鬼。在神尊眼中，我不過是蟲雜之流，連蛆蟲都唾棄我。我比肥圓蠕動的蛆蟲更低劣、下流、醜惡……」
「夠了，閉嘴。」覺聽煩了，製止史奎拉無止境的自眨。「現在最重要的是怎麽逃出這裏？」
覺靠在竹子上閉目養神，我很擔心他。他早就累得超過極限卻不得不使用咒力，體力真的撐得下去嗎？
「關於這點，土蜘蛛不知為何認為神尊在西麵，全力包圍。因此向東逃應是上上之策。」
史奎拉若無其事地恢複平時的口吻。
「東邊沒敵人？」雖然鬆口氣，我還是要確認一次。
「是的，菁英部隊全投入西麵，目前隻有剛剛那群雜碎在東麵遊蕩。」
我一聽忍不住眼前一黑。
「那還不是有敵人……數量多少？」
「全部加起來不過一百五十上下，武裝低劣，訓練不足，對神尊來說不值一提。想必一路上如入無人之境。」
我歎了口氣，這下真的進退維穀。
「怎麽了？要走請趁早得好。若敵方發現神尊不在西麵，精英部隊必定往東來，那可就麻煩了。」
史奎拉催促我們，但我們目前的戰鬥力趨近於零。
「神尊？」
要不要告訴這隻蠢化鼠事實？這樣做當然非常危險，若它知道我們沒有利用價值，天曉得會翻臉成什麽德性？
「神尊？」
「吵死了，安靜一下。」
「可是神尊，最糟的局勢正步步逼近。」史奎拉邊說邊咳，「大量士兵正從西麵前來，或許認為神尊突破包圍網逃走了。」
我看向西邊，視野受到竹林遮擋，看不見化鼠的蹤跡，也聽不見軍隊的腳步。但史奎拉不像在說謊，畢竟化鼠的聽覺比人類好上許多。
「怎麽辦……」
「現在應該往東逃，既然要戰，東麵的敵人相對容易收拾，更甚者……」
「噓，安靜！」
我要史奎拉閉嘴。聽見了，史奎拉沒說謊。砍竹踏枝的幽微聲響從前方森林滲出。行軍如此謹慎安靜，反而教人感到其中猛烈的殺氣。
「神尊，現在一刻都不能遲疑，請出發。」
我們被史奎拉催著往東前進，躡手躡腳地謹慎走到竹林邊緣，當下卻撞見最害怕的東西。七、八隻土蜘蛛遊擊隊正在前方遊手好閑地晃蕩，尙未察覺我們，但繼續前進一定會遇個正著。
「神尊，請立刻收拾那批敵人。如果可以不要發出聲響更是感激不盡。」
我看著覺，他慢慢搖頭，已經無力打倒那麽多敵人。
「神尊，怎麽了？神尊？」史奎拉根本不懂察言觀色。
「現在沒時間遲疑了，如果不馬上通過此地，追兵要來了。」它的口氣漸漸陰沉起來，「神尊，究竟怎麽迴事？為何不收拾那些家夥呢？莫非……」
我心頭一驚，史奎拉眼中閃爍著前所未見的詭譎光芒。
「莫非神尊……已經不再是神尊了？」
我霎時全身僵硬，狠狠迴瞪史奎拉。
突然，一道粗曠的號角聲劃破冰冷的死寂。
我們像破除定身咒般環顧四周。
「那是什麽聲音？」
又聽見了。不隻一處，聲音從四麵八方的山林中互相共鳴。
「神尊，神尊！」
史奎拉樂得手舞足蹈。
「請神尊寬心。敵軍腳步聲已經遠走，從西麵過來的部隊正在撤退。」
「為什麽？」
我放不下心，反而一頭霧水。
「援軍到了，聽那號角聲，想必是虎頭蜂鼠窩！神尊無需擔心，虎頭蜂是關東最大鼠窩，總軍力超過兩萬。麵對區區土蜘蛛必定勢如破竹，所向披靡。」
迴過神時，擋在路上的土蜘蛛遊擊隊也失去蹤影。
這次真的得救了嗎？我偷偷望著覺，從他臉上見不到一絲安心或喜悅。
虎頭蜂軍團不僅數量過人，更是無比驍勇善戰。
雙方交戰先是從遠距離互射弓箭，箭矢射完即是白刃戰。虎頭蜂派出一批手腳靈活的輕裝士兵從旁穿過土蜘蛛的重裝步兵陣並灑下道道繩網。重裝步兵被繩網纏得無法動彈，隨即麵臨四麵八方飛來的標槍，淪落海膽般的屍體下場。標準體型的虎頭蜂士兵，麵對高達三公尺的變種土蜘蛛依然毫不畏懼，奮勇向前；它們緊咬著體型三倍大的對手，同時以大刀狂亂插刺，無論什麽怪獸都支擦不住。
「敵方主力已被殺滅，隻待捕捉女王。」
虎頭蜂軍團總司令奇狼丸在前線觀察戰況片刻，迴頭對我們輕鬆說著。
「這批變種難以想像與我等同類，但不過是裝腔作勢，根本不是對手。」
「你的口氣未免太傲慢了。」史奎拉插嘴。
「哦？何謂傲慢？」
奇狼丸俯視著矮它兩個頭的史奎拉。
我們之後得知，人類公認能力超群的化鼠會獲頒漢字名稱，據說所有鼠窩中有漢字名的不過十二隻。奇狼丸一看就是氣宇軒昂，比我們還高。除了女王與變種化鼠，我從未見過這麽大的化鼠。它有一張長臉，高吊的眼角，教人聯想到野狼。它的細眼和善，但渾身散發殺氣，笑裏藏刀。虎頭蜂的士兵全都黥麵紋身，渾身刺青，士兵臉上都塗滿黑線條，隻有奇狼丸的眼角到鼻頭追加複雜的唐草圖案，添加一股怪異的魄力。
「虎頭蜂的士兵確實驍勇善戰，但你們多虧神尊先削弱土蜘蛛戰力才得以輕鬆取勝，不是嗎？要是投石兵全都毫發無傷，必是嚴重的威脅……」
「投石兵根本不足掛齒。」
奇狼丸完全沒把史奎拉放在眼裏。
「我也是初次見到那樣的變種，但投石器原本作為攻城兵器，在平野交戰上不過是肉靶，碰上白刃戰更如方才那般自討苦吃。」
「話雖如此……」
「你看來是文官，故不清楚戰之道法。這次你的胡亂指責，我不追究。」
奇狼丸態度高高在上，接著轉頭看著我們。
「話說迴來，因為神尊在此，土蜘蛛才擺出那種胡鬧的攻擊陣容。它們將全軍置於鼠窩正麵，棄後方防守不顧，愚不可及。奇狼丸在此慎重向神尊致謝。」
「不必客氣。」我冷淡迴應。雖想說聲「我們才要感謝你的幫助。」但心底深處湧出反骨的心情，我將話語呑迴肚子。
此時，虎頭蜂的傳令兵衝來，用化鼠語向奇狼丸報告。
奇狼丸滿意點頭，望向我倆。
「找到龍穴了。」
「咦，那、那真是好……」
史奎拉想再說些什麽，但奇狼丸視若無睹，繼續對我們說：
「我有任務在身，須前去處置，兩位神尊不知有何打算？」
我正想開口，但盤起雙臂、閉目養神的覺突然搶先迴話：「我們跟去瞧瞧。」
「是嗎？請容我為兩位開路。」
奇狼丸帶頭領著我們走出陣地；兩旁士兵致上最高敬意，奇狼丸像在自家般怡然自得。
「你為什麽要跟過去啊？」我壓低聲音問覺。
「這時不能向對方示弱啊。」
覺的眼睛快閉起來，好像連保持意識清醒都相當勉強。奇狼丸的身分和目的成謎，令我不安，但還是用樂觀的口氣問：
「可是虎頭蜂不是最效忠人類的鼠窩嗎？為什麽這麽提防它們？」
「因為最效忠人類的鼠窩，最要小心。」
「什麽意思？」
「我現在很難說明想法……」覺煞有其事地皺起眉。「不過，我們從昨天到現在都麵臨生死關頭對吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打賭，現在才是最危險的一關。」
我完全不懂他的意思，正想開口追問，奇狼丸轉過頭。
「神尊可看得見？前方正是龍穴入口。」
怎麽可能看不見？小丘的山坡上出現連大象都進得去的巨大洞口，附近滿是用來掩飾的大樹被連根挖起的痕跡。
「裏麵應該很多密道？女王不是從密道逃走了嗎？」
奇狼丸一聽就揚起嘴角。
「不必擔心。我等已經封鎖反方向出口，從這裏追捕女王。我等發現女王懼怕神威，企圖逃竄。再說龍穴原本便是聖地，與其他地洞不同，不會有太多通道。」
「女王現在在哪裏？」
「應該在洞中最深處的小房間。」
此時大批虎頭蜂士兵湧出龍穴，懷裏都謹慎地抱著某樣東西。
「那是……」問到一半，我就發現那是嬰兒。
「通往龍穴的路上有許多產房，全是土蜘蛛女王產的幼獸。」
「為什麽要抱出來？」
奇狼丸露出心滿意足的表情，令我作嘔。
「那正是最重要的戰利品，將來壯大我等鼠窩的勞動力。」
抱著嬰兒的士兵來到奇狼丸身邊，嬰兒眼睛還沒張開，拚命揮舞前腳，似乎想要抓些什麽。它皮膚粉嫩，白裏透紅，臉比成鼠更像老鼠。
我想起史奎拉的話。
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則當作奴隸使喚，生時受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或被當成肥料。」
想到嬰兒的命運，我內心一陣黯然。化鼠雖然擁有人類的智慧，習性卻與螞蟻相似。我從昨晚就一直有個疑問，世上為什麽會出現如此扭曲的生物？
這時，始終跟在身後的史奎拉纏著奇狼丸，滔滔不絕地說著什麽，但他用的是化鼠語，我完全聽不懂。
「在神尊麵前，怎麽不說日語？」奇狼丸不屑地說。
「啊啊，失敬了，兩位神尊！我現在正代表鹽屋虻鼠窩訴求應有的權利。」
史奎拉趕緊對我們三跪九叩。
「權利？」奇狼丸露出同情的微笑。「你怎麽會認為自己有權利？」
「不敢說這是理所當然，但鹽屋虻鼠窩在最前線勇敢對抗危險的侵略者土蜘蛛，奮力撐至援軍到來；這段期間受到敵方殘忍卑鄙的攻擊，損失大部分兵力。若是其他鼠窩碰上如此情況，必定受到致命打擊。鹽屋虻鼠窩可說擔任所有鼠窩的防波堤，難道不該獲得相對補償嗎？」
史奎拉比手畫腳，聲淚俱下，我們當下完全不懂他們在交涉什麽事情。
「沒什麽，小事罷了。」奇狼丸像是看穿我的疑慮，「好吧，你們鼠窩雖小，但被消滅掉未免可憐。這次戰利品共成獸兩千隻，幼獸三千隻左右，各給你們一成。」
史奎拉聽完之後點頭如搗蒜，不停叩拜。
「感謝大恩大德！這樣我迴稟女王，臉上也有光彩了。奴隸兩百隻與幼獸三百隻，鼠窩重建有望啊。不知該如何感謝大人……」
「時候到了，自然要你出力迴報。」
奇狼丸的眼底閃過令人不寒而栗的陰光。
突然，龍穴周圍發生騷動，虎頭蜂士兵衝出龍穴，和四周的支援部隊一同挺出長槍，層層包圍入口。
「哎？看來洞裏還有黨羽殘存。」奇狼丸輕鬆愉快地說著。
洞裏走出一隻化鼠，巨大體型與奇狼丸相比也毫不遜色。它前後突出的棒槌頭與係在皮甲上的披風十分眼熟。原來是昨晚球果隊長把我們抓進土蜘蛛鼠窩後告的對象。根據毯果隊長卑躬屈膝的態度，它應該是土蜘蛛的最高司令官。
棒槌頭化鼠立足在地，冷靜環顧四周，然後注視我們。它對奇狼丸張開雙臂，表示自己手無寸鐵，接著發出意外纖細的叫聲。
「哼。」奇狼丸嗤之以鼻。
「它在說什麽？」我問。
奇狼丸咧開大嘴笑著，它的嘴角裂至耳根。
「隻字片語，不清不楚。我們語言也有國家與地方差異。但它們看來要投降，希望我們饒女王一命。」
「你們會饒嗎？」
「怎麽可能？」奇狼丸眯起眼睛。「接受這種投降實在是無稽之談。即便是這種凸額之徒，想必清楚鼠窩之間開戰，不可能饒過女王性命。」
棒槌頭化鼠又吱吱喳喳一大串。
「我看看，它與我商量，用某種寶貝向我交換女王性命。姑且看看它拿出什麽來。」
奇狼丸笑嘻嘻地走上前。
我想，土蜘蛛的大將軍或許知道瞬他們現今位在何處。
此時，龍穴深處爬出某樣生物，但藏在棒槌頭化鼠身後看不清模樣。奇狼丸提高戒心，停下腳步。但當它見到從披風後現身的生物時，馬上卸下心防上前。
第一次見到這種生物，確實會以為這單純是兩隻普通的大型犬。它肥厚的身體長滿蓬鬆黑毛，頭小得出奇，幾乎平貼地麵。
「氣球狗！」
我想放聲大喊，但隻發出氣音。奇狼丸離棒槌頭化鼠剩六、七公尺。
離塵師父被炸死的影像曆曆在目，鮮明生動。
氣球狗開始膨脹，濃密黑亮的硬毛震動起來，閃現出放射狀的雪白電光。如果對方繼續無視警告，不肯離去，最後它會開始膨脹。臨死的氣球狗翻著白眼，口吐睡沫，被令人費解的快感籠罩般露出笑容。它膨脹到極限的皮膚纖薄得透出內側光芒，無數微弱的藍白色光線在內部馳走。（我這時發現，自己清楚目睹氣球狗引爆體內炸藥的瞬間）
接著，氣球狗爆炸了。
它的背部皮膚四分五裂，微笑貓般含著笑意的頭部也在爆炸的旋風中炸得粉碎。內部釋放出的球形震波瞬間加速，卷起風暴沙塵，又如氣球狗重新顯靈般無止境的膨脹，而帶著尖刺利刃的碎骨貫穿離塵師父的肉體，把他撕得粉身碎骨，再如銼刀削去他的皮肉……
我突然迴神，幻覺好像持續兩、三分鍾。但實際隻過一、兩秒。
兩隻氣球狗走到棒槌頭化鼠的麵前，奇狼丸再度停步，它一見到氣球狗膨脹就直覺意識到危險而轉身要走。可惜身為指揮官的麵子讓他晚了一步。
氣球狗省略所有威嚇，一口氣膨脹到極點。
「覺！」
我握緊覺的手臂，覺睜開眼睛。
世界驟然鴉雀無聲，世界運轉無比緩慢，時間單位猶如拉長數十倍，萬物看起來像在夢中。兩隻氣球狗脹成兩顆巨大皮球，直豎的黑色硬毛間閃著白色的警告電光。
接著是爆炸……本來應該是這樣。
但覺在瞬間用咒力呑沒爆炸。第一顆黑球宛如吸入龍穴，消失無蹤。第二顆炸彈不及排除，他勉強壓扁氣球狗的身體，向外衝發的震波和向內壓製的咒力在數百分之一秒的剎那間互相推擠。
氣球狗被一隻隱形手掌抱住，身型怪異扭曲，接著產生內爆。
往外衝的炸力被咒力彈迴中心，隨即產生更強的力量。這樣下去，不用更強的力量壓製下來，究竟會發生什麽事？封裝炸藥爆炸時，封裝愈是緊密堅固，爆炸力愈強。萬一咒力牆破了，我們會全軍覆沒，慘不忍睹。
幸好，覺當時創造的意象是手掌。爆炸的能量從隱形拳頭的食指與拇指間逃竄而出，向天衝出一道直達蒼穹的氣流。塞進龍穴的黑色皮球同時炸開，地洞裏的空氣劇烈震蕩，卷起大量砂土飛得半天高。
耗盡全力的覺宛如靈魂出竅，我一個箭步上去，將他按倒在地。暴風通過，沙塵落定的期間，我不禁出現奇妙念頭。氣球狗在自爆時會體驗到性高潮吧？它一定是公的。
龍穴，頓時成了巨大的墓穴。
挖出來的每具虎頭蜂士兵屍骨都殘破不堪，當場死亡。雖然氣球狗飛鏢般的碎骨四處飛散，但地洞蜿蜒曲折，不可能打中每一處，應該是死於超過音速的爆震波。
負責挖掘的士兵一陣鼓噪，其中一隻興奮地衝出來。
「找到土蜘蛛女王的屍體了。」
奇狼丸靜靜聽取士兵報告，低聲向我們稟告。剛才那陣爆炸讓它背部與肩膀受到嚴重撕裂傷，身上繃帶染得血紅。還沒開始挖掘地洞，地表已經屍橫遍野，數不清的蒼蠅在奇狼丸身邊盤旋搗亂。
「接下來要驗屍。」
奇狼丸俯瞰腳下殘破不堪的屍首，要不是還留著披風碎片，根本看不出來那就是棒槌頭化鼠的遺骨。它犧牲性命，想與奇狼丸同歸於盡。奇狼丸忿忿踐踏屍骨而行。它步履蹣跚，表情悔恨憤怒，自己戰勝後的驕傲與大意造成己方重大犧牲。
我看著昏睡的覺，他意識不清，但沒受到重傷，唿吸平順，離開兩、三分鍾應該沒問題。
「我可以一起看看嗎？」
奇狼丸迴過頭，咧出爆炸後的第一次詭異笑容。
「……我不特別建議。」
「請務必讓我隨行。」
史奎拉雖然敬畏奇狼丸，但還是跟上來。它躲得很好，幾乎沒被炸傷。
龍穴受到地洞裏的震波衝擊，發生大範圍坍塌。我們從一道最深的裂口往下看。
我倒抽一口氣。
「……那真的是女王嗎？」
聽我一問，奇狼丸點頭迴答：
「女王為了生育大量子孫，身體自然龐大。但大到如此地步，國內應該見不到幾個。」
士兵從龍穴深處挖出女王遺體，但太過笨重，無法拖出地麵。無論怎麽看，它的身長都如中型鯨魚，最龐大的部分應該是子宮，相較於奇大無比的身體，頭部小得不正常。
「翻過來瞧瞧。」
奇狼丸快速吩咐在洞裏工作的士兵，士兵立刻圍上女王長長的屍體，一鼓作氣將它的肚子翻轉朝上。它僵硬的臉孔暴露在我的麵前，如同昨天在鹽屋虻鼠窩見到的女王，但更醜惡駭人，嘴裏露出十公分長的白牙，它必定是含恨而終。但它異常粗長的腹部讓我更受打擊。它的腹部長著數不清的乳頭，方便一次哺育多隻幼獸，它的腳量宛如毛毛蟲或蓑白的無數步行肢，這難道是我眼花看錯？
「為什麽會有那麽多腳呢？」
史奎拉迴應我的話。
「荒謬……實在荒謬可怕！萬萬不能饒恕！」
奇狼丸諷刺地說：
「還以為土蜘蛛士兵特別多變種，沒想到連女王都如此，實在驚人。」
「變種？怎麽變的？」
「都是女王不好！隻有女王可以產生變種，這女王變種也是前代女王幹的好事！」史奎拉大喊。
「咦，這是什麽意思？」
奇狼丸突然動氣地低吼一聲，瞪一眼史奎拉。史奎拉嚇得立刻閉嘴。
「非常抱歉，不能再多做說明了。」
「為什麽？我是神尊啊。」
「這我明白，方才神尊救我一命，此恩永生難忘。但倫理委員會有吩咐，那些知識對青稚神尊有害，不得闡述。」
無論我怎麽逼問都問不出答案，隻好迴到覺的身邊。迴頭一看，奇狼丸似乎下令解剖女王的遺體，我不知道它為何這樣做，也害怕答案而不敢發問，而且身心頓時累到極點，隨時都要倒下。化鼠怎麽搞都行，隨它們自相殘殺。
不久，我們被帶到虎頭蜂鼠窩的營地。
我們被兩隻化鼠扛著走，覺一路上都沒睜開眼睛。
我一股腦躺平在柔軟乾草鋪成的床墊，歎一口氣。迴想起來，昨天到現在真是驚險連連，難以置信，但現在總算安全了。我們終於可以迴家，讓奇狼丸護送我們到藏獨木舟的地方，就能自行沿著下遊迴去。
我看著身邊正睡得香甜的覺。不必擔心，就算一直沒醒來，我也會把你帶迴家。我內心也始終掛記著瞬、真理亞和守，我相信他們平安無事，但想到我倆遭遇的種種禍事，實在樂觀不起來。如果獨木舟還安然留在原地，就要拜托奇狼丸動員捜索他們。
話說，一切都等睡醒後再談。已經排除土蜘蛛造成的威脅，三人如果至今平安無事，接下來就不會再碰到危險。想到這裏，緊繃已久的神經終於逐漸舒緩。
累透了，小睡一下。
意識逐漸遠去。我在沉眠前的一刻忽然憶起覺的話。
「不過，我們從咋天到現在都麵臨生死關頭對吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打賭，現在才是最危險的一關。」
究竟什麽危險？是不是覺白操心了？
我很在意，但無力抵抗瞌睡蟲，如昏過去一般深深跌進夢鄉。
「它們還沒發現我們的位置。」我壓低聲音說：「我們逃吧！」
意外的是，覺到這個地步還是不肯動身。
「不行。」
「可是……」
「如果往後逃，等於逃進它們的猛烈炮火裏，現在根本無處可逃。」
「難道要在這裏坐以待斃嗎？」
我從竹林窺看土蜘蛛軍隊的狀況，軍隊依然維持鶴翼陣逐步逼近。盡管它們毫不鬆懈警戒四周，慎重前進，但不到幾分鍾就會過來。
「如果它們搞錯我們的所在地就好了……」
覺痛苦地呢喃。我忽然靈光乍現。
「覺，你還可以用幾次咒力？」
「不知道，看意象的難度，大概兩、三次。」覺揉著太陽穴，強忍頭痛。
「等它們投石過來，你就把其中最歪的一顆彈飛出去。」
「這樣做有什麽……」覺說到一半，頓時明白我的用意。「好，沒問題。」
使用咒力須保持視野清晰度，要是更接近竹林，可能會被土蜘蛛發現。因此我們退到竹林深處，尋找上方開闊之處。我們發現一片岩麵裸露、沒有竹子生長的空地，覺深唿吸後吟唱真言，集中精神，如同第一天使用咒力。
突然一塊巨石掠過西邊天空，不知飛往何處，不過投擊方向不對，而且從高度看來會落在相當遠的位置。
這時，巨石倏然黏上隱形牆壁，動也不動。敵陣傳來一陣驚唿。
「吃我這招！」覺咬緊牙關做出猛砸地麵的動作。
停在空中的巨石如隕石般急遽落下。
從這裏看不見土蜘蛛軍團，無法瞄準具體位置，隻能仰賴覺的運氣與直覺。我雙手合十，祈求可以命中。前方傳來恐怖的悲鳴，我腦中出現慘絕人寰的光景，緊接著是一陣癲狂的尖叫，以及眾多士兵來來往往，盔甲碰撞的聲響。
我匍匐前進，從濃密的竹葉間窺探，三千隻重裝化鼠瘋狂地在空地上東奔西跑。整齊的陣形已不複見，它們盡量散開，避免受到咒力攻擊。
我一眼就看見巨石落點，地麵出現巨大的的隕石坑，上頭散亂著數十隻化鼠屍骸，剛才漂亮地命中一組投石兵。從角度看起來，不是發射巨石的小組，但沒有比這次更有效的報複攻擊了。不出我們所料，敵人如今應該有與神為敵的感受。
最理想的劇本是敵方喪失戰意，但我馬上意識到自己想得太美。混亂的局麵結束後，土蜘蛛開始反擊。這次再度投出不輸以往的大量飛石，數不清的箭矢破空而過。這次的不同點在於，全部攻擊都集中在較小的範圍。
「它們正忙著打沒人在的地方。」我鬆口氣，好險有擬出精準的計劃。「現在應該逃得掉。」
「等一下，我再扔一發當個保險。」覺深深吐一口氣，握緊雙拳。
「別太勉強了。」
他的腳步明顯虛浮，額頭冒出大顆汗珠。
「沒事，再一發就好。」
我又退迴竹林深處，注意西邊天空，正巧有塊巨石劃過拋物線。
這次岩石沒有停下，反而在空中轉圈並改變方向。化鼠發出高亢警叫，但岩石硬生生從它們的麵前消失，在撞擊地麵的前一刻發出巨響。巨石爆炸了。前方傳來一連串碎石撞擊竹子的聲響，有些碎石甚至穿過竹林飛到我們身邊，我捏一把冷汗。
「這次它們的損傷更大。」覺得意洋洋，但聲音微弱，身心疲憊至極。
「來，快逃吧。」
北邊是戰場，往南穿過竹林可能碰上往西邊前進的土蜘蛛。我們選擇向東走入暗無天日的茂密竹林。我和覺的步伐迅速沉靜，不讓任何人察覺。接下來，我們鑽過茂密竹林，地麵起起伏伏，枯竹蔓草四處擋路。竹枝不斷勾劃我們的臉頰，扯我們的後腿，沒多久便走得氣喘籲籲。史奎拉剛剛帶我們通過的竹林應該已經在事先開路。
「沒事，你放心，我們一定能迴家。」
「嗯。」
覺搖搖晃晃，勉強跟上我的腳步。他眼神空洞，話也少到不行。
就快了。再走一點就離開這裏了。隻要穿出這片迷宮般的竹林就能照原路迴去了。當我在想瞬他們是否安好時，不自覺停下腳步，轉身向覺，手指抵唇以示意安靜。若仔細聆聽，可以清楚聽見交談，那是化鼠特有的刺耳尖聲。
我們趴倒在地，爬入低窪。眼前是一片枯竹，纏繞著幾層枯藤，旁人完全見不到我們身影，但化鼠嗅覺靈敏，令我不安。要是我們在下風處就好了。
看見身影了。全副武裝的土蜘蛛士兵正往這裏走，一隻……兩隻，似乎帶著戰俘，但被士兵擋著，看不清楚。
大概是在附近偵查警戒的土蜘蛛遊擊隊。它們數量僅有兩隻，但看起來毫無緊張感，一定誤以為我們被牽製在他處。
我屏氣凝神，等待它們走過。
我當下從狹縫間看見士兵模樣，它們揮舞著大刀，步履維艱地穿過荒蕪竹林。這時，我看見被繩索綁住的戰俘。
是史奎拉。
它被揍得頭破血流，單眼腫得張不開，口鼻沾著乾涸血漬，但還是東張西望地嗅著附近氣味。經過昨晚相處，多少對它產生一些感情，但不至於驅使我冒險救它。它煽動覺攻擊而走到這步田地，又在敵方大舉進攻時拋下我們抱頭鼠竄，被俘虜是自作自受。
永別了，史奎拉。我不會忘記你的。
我在心中向它揮手告別，但史奎拉死都不肯再走一步，惹得土蜘蛛士兵猛拉它身上的繩索，史奎拉發出鳥啼般的抗議，猛聞氣味。這時，史奎拉望向我們，我心頭一驚。我們躲在遮蔽物中，對方看不見，但它張開的另一隻眼睛確實看透枯竹與藤蔓，對上我的眼。
下一秒，史奎拉放聲大喊，指向我們。
這個叛徒。我又氣又怕，全身血液都要沸騰。
兩隻士兵臉色大變，其中一隻抽出大刀，另一隻拿出背上的弓並架上箭。
「……住手。」
覺從我的身後開口，拿弓的化鼠便像斷線人偶般突然倒下。手舉大刀的另一隻化鼠不知現況為何變成如此，愣愣地站著。此時，史奎拉嘴裏吐出一把小刀，不知它如何藏刀。它用被綁住的雙手握緊小刀，一刀從後方切斷士兵的頸動脈。
土蜘蛛士兵像一隻破掉的水袋噴出大量鮮血，然後癱倒在地。
史奎拉靈巧地反握小刀，切斷身上的繩索。
「感激不盡。多虧神尊讓我撿迴一條小命。」
史奎拉衝過來，但我狠狠瞪著它。
「你剛才出賣我們，竟然還敢說這種話。」
「請萬萬別誤會。」史奎拉有氣無力地說，「我有信心機會到手就能收拾一隻，而憑神尊之力，小小士兵何足掛齒？」
我不願意談論覺的精神和身體狀況，隻是安靜無語。
「神尊說我出賣兩位，實在惶恐至極。萬一我出賣神尊，也不會因此獲敵方饒恕。我身為鹽屋虻鼠窩最高幹部，被抓到隻有死路一條。」
「事實上你還是把我們的行蹤告訴敵人，不是嗎？」
「萬分抱歉。但若不這麽做，神尊必定棄我而去。啊，當然不可能這樣，是我多心了。」
我被踩到痛處，不想多加追究。「明明是你先逃走……」我氣得扔下一句。
「是，這點確實無可辯駁，我罪該萬死。我怕了，史奎拉是個膽小鬼。在神尊眼中，我不過是蟲雜之流，連蛆蟲都唾棄我。我比肥圓蠕動的蛆蟲更低劣、下流、醜惡……」
「夠了，閉嘴。」覺聽煩了，製止史奎拉無止境的自眨。「現在最重要的是怎麽逃出這裏？」
覺靠在竹子上閉目養神，我很擔心他。他早就累得超過極限卻不得不使用咒力，體力真的撐得下去嗎？
「關於這點，土蜘蛛不知為何認為神尊在西麵，全力包圍。因此向東逃應是上上之策。」
史奎拉若無其事地恢複平時的口吻。
「東邊沒敵人？」雖然鬆口氣，我還是要確認一次。
「是的，菁英部隊全投入西麵，目前隻有剛剛那群雜碎在東麵遊蕩。」
我一聽忍不住眼前一黑。
「那還不是有敵人……數量多少？」
「全部加起來不過一百五十上下，武裝低劣，訓練不足，對神尊來說不值一提。想必一路上如入無人之境。」
我歎了口氣，這下真的進退維穀。
「怎麽了？要走請趁早得好。若敵方發現神尊不在西麵，精英部隊必定往東來，那可就麻煩了。」
史奎拉催促我們，但我們目前的戰鬥力趨近於零。
「神尊？」
要不要告訴這隻蠢化鼠事實？這樣做當然非常危險，若它知道我們沒有利用價值，天曉得會翻臉成什麽德性？
「神尊？」
「吵死了，安靜一下。」
「可是神尊，最糟的局勢正步步逼近。」史奎拉邊說邊咳，「大量士兵正從西麵前來，或許認為神尊突破包圍網逃走了。」
我看向西邊，視野受到竹林遮擋，看不見化鼠的蹤跡，也聽不見軍隊的腳步。但史奎拉不像在說謊，畢竟化鼠的聽覺比人類好上許多。
「怎麽辦……」
「現在應該往東逃，既然要戰，東麵的敵人相對容易收拾，更甚者……」
「噓，安靜！」
我要史奎拉閉嘴。聽見了，史奎拉沒說謊。砍竹踏枝的幽微聲響從前方森林滲出。行軍如此謹慎安靜，反而教人感到其中猛烈的殺氣。
「神尊，現在一刻都不能遲疑，請出發。」
我們被史奎拉催著往東前進，躡手躡腳地謹慎走到竹林邊緣，當下卻撞見最害怕的東西。七、八隻土蜘蛛遊擊隊正在前方遊手好閑地晃蕩，尙未察覺我們，但繼續前進一定會遇個正著。
「神尊，請立刻收拾那批敵人。如果可以不要發出聲響更是感激不盡。」
我看著覺，他慢慢搖頭，已經無力打倒那麽多敵人。
「神尊，怎麽了？神尊？」史奎拉根本不懂察言觀色。
「現在沒時間遲疑了，如果不馬上通過此地，追兵要來了。」它的口氣漸漸陰沉起來，「神尊，究竟怎麽迴事？為何不收拾那些家夥呢？莫非……」
我心頭一驚，史奎拉眼中閃爍著前所未見的詭譎光芒。
「莫非神尊……已經不再是神尊了？」
我霎時全身僵硬，狠狠迴瞪史奎拉。
突然，一道粗曠的號角聲劃破冰冷的死寂。
我們像破除定身咒般環顧四周。
「那是什麽聲音？」
又聽見了。不隻一處，聲音從四麵八方的山林中互相共鳴。
「神尊，神尊！」
史奎拉樂得手舞足蹈。
「請神尊寬心。敵軍腳步聲已經遠走，從西麵過來的部隊正在撤退。」
「為什麽？」
我放不下心，反而一頭霧水。
「援軍到了，聽那號角聲，想必是虎頭蜂鼠窩！神尊無需擔心，虎頭蜂是關東最大鼠窩，總軍力超過兩萬。麵對區區土蜘蛛必定勢如破竹，所向披靡。」
迴過神時，擋在路上的土蜘蛛遊擊隊也失去蹤影。
這次真的得救了嗎？我偷偷望著覺，從他臉上見不到一絲安心或喜悅。
虎頭蜂軍團不僅數量過人，更是無比驍勇善戰。
雙方交戰先是從遠距離互射弓箭，箭矢射完即是白刃戰。虎頭蜂派出一批手腳靈活的輕裝士兵從旁穿過土蜘蛛的重裝步兵陣並灑下道道繩網。重裝步兵被繩網纏得無法動彈，隨即麵臨四麵八方飛來的標槍，淪落海膽般的屍體下場。標準體型的虎頭蜂士兵，麵對高達三公尺的變種土蜘蛛依然毫不畏懼，奮勇向前；它們緊咬著體型三倍大的對手，同時以大刀狂亂插刺，無論什麽怪獸都支擦不住。
「敵方主力已被殺滅，隻待捕捉女王。」
虎頭蜂軍團總司令奇狼丸在前線觀察戰況片刻，迴頭對我們輕鬆說著。
「這批變種難以想像與我等同類，但不過是裝腔作勢，根本不是對手。」
「你的口氣未免太傲慢了。」史奎拉插嘴。
「哦？何謂傲慢？」
奇狼丸俯視著矮它兩個頭的史奎拉。
我們之後得知，人類公認能力超群的化鼠會獲頒漢字名稱，據說所有鼠窩中有漢字名的不過十二隻。奇狼丸一看就是氣宇軒昂，比我們還高。除了女王與變種化鼠，我從未見過這麽大的化鼠。它有一張長臉，高吊的眼角，教人聯想到野狼。它的細眼和善，但渾身散發殺氣，笑裏藏刀。虎頭蜂的士兵全都黥麵紋身，渾身刺青，士兵臉上都塗滿黑線條，隻有奇狼丸的眼角到鼻頭追加複雜的唐草圖案，添加一股怪異的魄力。
「虎頭蜂的士兵確實驍勇善戰，但你們多虧神尊先削弱土蜘蛛戰力才得以輕鬆取勝，不是嗎？要是投石兵全都毫發無傷，必是嚴重的威脅……」
「投石兵根本不足掛齒。」
奇狼丸完全沒把史奎拉放在眼裏。
「我也是初次見到那樣的變種，但投石器原本作為攻城兵器，在平野交戰上不過是肉靶，碰上白刃戰更如方才那般自討苦吃。」
「話雖如此……」
「你看來是文官，故不清楚戰之道法。這次你的胡亂指責，我不追究。」
奇狼丸態度高高在上，接著轉頭看著我們。
「話說迴來，因為神尊在此，土蜘蛛才擺出那種胡鬧的攻擊陣容。它們將全軍置於鼠窩正麵，棄後方防守不顧，愚不可及。奇狼丸在此慎重向神尊致謝。」
「不必客氣。」我冷淡迴應。雖想說聲「我們才要感謝你的幫助。」但心底深處湧出反骨的心情，我將話語呑迴肚子。
此時，虎頭蜂的傳令兵衝來，用化鼠語向奇狼丸報告。
奇狼丸滿意點頭，望向我倆。
「找到龍穴了。」
「咦，那、那真是好……」
史奎拉想再說些什麽，但奇狼丸視若無睹，繼續對我們說：
「我有任務在身，須前去處置，兩位神尊不知有何打算？」
我正想開口，但盤起雙臂、閉目養神的覺突然搶先迴話：「我們跟去瞧瞧。」
「是嗎？請容我為兩位開路。」
奇狼丸帶頭領著我們走出陣地；兩旁士兵致上最高敬意，奇狼丸像在自家般怡然自得。
「你為什麽要跟過去啊？」我壓低聲音問覺。
「這時不能向對方示弱啊。」
覺的眼睛快閉起來，好像連保持意識清醒都相當勉強。奇狼丸的身分和目的成謎，令我不安，但還是用樂觀的口氣問：
「可是虎頭蜂不是最效忠人類的鼠窩嗎？為什麽這麽提防它們？」
「因為最效忠人類的鼠窩，最要小心。」
「什麽意思？」
「我現在很難說明想法……」覺煞有其事地皺起眉。「不過，我們從昨天到現在都麵臨生死關頭對吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打賭，現在才是最危險的一關。」
我完全不懂他的意思，正想開口追問，奇狼丸轉過頭。
「神尊可看得見？前方正是龍穴入口。」
怎麽可能看不見？小丘的山坡上出現連大象都進得去的巨大洞口，附近滿是用來掩飾的大樹被連根挖起的痕跡。
「裏麵應該很多密道？女王不是從密道逃走了嗎？」
奇狼丸一聽就揚起嘴角。
「不必擔心。我等已經封鎖反方向出口，從這裏追捕女王。我等發現女王懼怕神威，企圖逃竄。再說龍穴原本便是聖地，與其他地洞不同，不會有太多通道。」
「女王現在在哪裏？」
「應該在洞中最深處的小房間。」
此時大批虎頭蜂士兵湧出龍穴，懷裏都謹慎地抱著某樣東西。
「那是……」問到一半，我就發現那是嬰兒。
「通往龍穴的路上有許多產房，全是土蜘蛛女王產的幼獸。」
「為什麽要抱出來？」
奇狼丸露出心滿意足的表情，令我作嘔。
「那正是最重要的戰利品，將來壯大我等鼠窩的勞動力。」
抱著嬰兒的士兵來到奇狼丸身邊，嬰兒眼睛還沒張開，拚命揮舞前腳，似乎想要抓些什麽。它皮膚粉嫩，白裏透紅，臉比成鼠更像老鼠。
我想起史奎拉的話。
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則當作奴隸使喚，生時受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或被當成肥料。」
想到嬰兒的命運，我內心一陣黯然。化鼠雖然擁有人類的智慧，習性卻與螞蟻相似。我從昨晚就一直有個疑問，世上為什麽會出現如此扭曲的生物？
這時，始終跟在身後的史奎拉纏著奇狼丸，滔滔不絕地說著什麽，但他用的是化鼠語，我完全聽不懂。
「在神尊麵前，怎麽不說日語？」奇狼丸不屑地說。
「啊啊，失敬了，兩位神尊！我現在正代表鹽屋虻鼠窩訴求應有的權利。」
史奎拉趕緊對我們三跪九叩。
「權利？」奇狼丸露出同情的微笑。「你怎麽會認為自己有權利？」
「不敢說這是理所當然，但鹽屋虻鼠窩在最前線勇敢對抗危險的侵略者土蜘蛛，奮力撐至援軍到來；這段期間受到敵方殘忍卑鄙的攻擊，損失大部分兵力。若是其他鼠窩碰上如此情況，必定受到致命打擊。鹽屋虻鼠窩可說擔任所有鼠窩的防波堤，難道不該獲得相對補償嗎？」
史奎拉比手畫腳，聲淚俱下，我們當下完全不懂他們在交涉什麽事情。
「沒什麽，小事罷了。」奇狼丸像是看穿我的疑慮，「好吧，你們鼠窩雖小，但被消滅掉未免可憐。這次戰利品共成獸兩千隻，幼獸三千隻左右，各給你們一成。」
史奎拉聽完之後點頭如搗蒜，不停叩拜。
「感謝大恩大德！這樣我迴稟女王，臉上也有光彩了。奴隸兩百隻與幼獸三百隻，鼠窩重建有望啊。不知該如何感謝大人……」
「時候到了，自然要你出力迴報。」
奇狼丸的眼底閃過令人不寒而栗的陰光。
突然，龍穴周圍發生騷動，虎頭蜂士兵衝出龍穴，和四周的支援部隊一同挺出長槍，層層包圍入口。
「哎？看來洞裏還有黨羽殘存。」奇狼丸輕鬆愉快地說著。
洞裏走出一隻化鼠，巨大體型與奇狼丸相比也毫不遜色。它前後突出的棒槌頭與係在皮甲上的披風十分眼熟。原來是昨晚球果隊長把我們抓進土蜘蛛鼠窩後告的對象。根據毯果隊長卑躬屈膝的態度，它應該是土蜘蛛的最高司令官。
棒槌頭化鼠立足在地，冷靜環顧四周，然後注視我們。它對奇狼丸張開雙臂，表示自己手無寸鐵，接著發出意外纖細的叫聲。
「哼。」奇狼丸嗤之以鼻。
「它在說什麽？」我問。
奇狼丸咧開大嘴笑著，它的嘴角裂至耳根。
「隻字片語，不清不楚。我們語言也有國家與地方差異。但它們看來要投降，希望我們饒女王一命。」
「你們會饒嗎？」
「怎麽可能？」奇狼丸眯起眼睛。「接受這種投降實在是無稽之談。即便是這種凸額之徒，想必清楚鼠窩之間開戰，不可能饒過女王性命。」
棒槌頭化鼠又吱吱喳喳一大串。
「我看看，它與我商量，用某種寶貝向我交換女王性命。姑且看看它拿出什麽來。」
奇狼丸笑嘻嘻地走上前。
我想，土蜘蛛的大將軍或許知道瞬他們現今位在何處。
此時，龍穴深處爬出某樣生物，但藏在棒槌頭化鼠身後看不清模樣。奇狼丸提高戒心，停下腳步。但當它見到從披風後現身的生物時，馬上卸下心防上前。
第一次見到這種生物，確實會以為這單純是兩隻普通的大型犬。它肥厚的身體長滿蓬鬆黑毛，頭小得出奇，幾乎平貼地麵。
「氣球狗！」
我想放聲大喊，但隻發出氣音。奇狼丸離棒槌頭化鼠剩六、七公尺。
離塵師父被炸死的影像曆曆在目，鮮明生動。
氣球狗開始膨脹，濃密黑亮的硬毛震動起來，閃現出放射狀的雪白電光。如果對方繼續無視警告，不肯離去，最後它會開始膨脹。臨死的氣球狗翻著白眼，口吐睡沫，被令人費解的快感籠罩般露出笑容。它膨脹到極限的皮膚纖薄得透出內側光芒，無數微弱的藍白色光線在內部馳走。（我這時發現，自己清楚目睹氣球狗引爆體內炸藥的瞬間）
接著，氣球狗爆炸了。
它的背部皮膚四分五裂，微笑貓般含著笑意的頭部也在爆炸的旋風中炸得粉碎。內部釋放出的球形震波瞬間加速，卷起風暴沙塵，又如氣球狗重新顯靈般無止境的膨脹，而帶著尖刺利刃的碎骨貫穿離塵師父的肉體，把他撕得粉身碎骨，再如銼刀削去他的皮肉……
我突然迴神，幻覺好像持續兩、三分鍾。但實際隻過一、兩秒。
兩隻氣球狗走到棒槌頭化鼠的麵前，奇狼丸再度停步，它一見到氣球狗膨脹就直覺意識到危險而轉身要走。可惜身為指揮官的麵子讓他晚了一步。
氣球狗省略所有威嚇，一口氣膨脹到極點。
「覺！」
我握緊覺的手臂，覺睜開眼睛。
世界驟然鴉雀無聲，世界運轉無比緩慢，時間單位猶如拉長數十倍，萬物看起來像在夢中。兩隻氣球狗脹成兩顆巨大皮球，直豎的黑色硬毛間閃著白色的警告電光。
接著是爆炸……本來應該是這樣。
但覺在瞬間用咒力呑沒爆炸。第一顆黑球宛如吸入龍穴，消失無蹤。第二顆炸彈不及排除，他勉強壓扁氣球狗的身體，向外衝發的震波和向內壓製的咒力在數百分之一秒的剎那間互相推擠。
氣球狗被一隻隱形手掌抱住，身型怪異扭曲，接著產生內爆。
往外衝的炸力被咒力彈迴中心，隨即產生更強的力量。這樣下去，不用更強的力量壓製下來，究竟會發生什麽事？封裝炸藥爆炸時，封裝愈是緊密堅固，爆炸力愈強。萬一咒力牆破了，我們會全軍覆沒，慘不忍睹。
幸好，覺當時創造的意象是手掌。爆炸的能量從隱形拳頭的食指與拇指間逃竄而出，向天衝出一道直達蒼穹的氣流。塞進龍穴的黑色皮球同時炸開，地洞裏的空氣劇烈震蕩，卷起大量砂土飛得半天高。
耗盡全力的覺宛如靈魂出竅，我一個箭步上去，將他按倒在地。暴風通過，沙塵落定的期間，我不禁出現奇妙念頭。氣球狗在自爆時會體驗到性高潮吧？它一定是公的。
龍穴，頓時成了巨大的墓穴。
挖出來的每具虎頭蜂士兵屍骨都殘破不堪，當場死亡。雖然氣球狗飛鏢般的碎骨四處飛散，但地洞蜿蜒曲折，不可能打中每一處，應該是死於超過音速的爆震波。
負責挖掘的士兵一陣鼓噪，其中一隻興奮地衝出來。
「找到土蜘蛛女王的屍體了。」
奇狼丸靜靜聽取士兵報告，低聲向我們稟告。剛才那陣爆炸讓它背部與肩膀受到嚴重撕裂傷，身上繃帶染得血紅。還沒開始挖掘地洞，地表已經屍橫遍野，數不清的蒼蠅在奇狼丸身邊盤旋搗亂。
「接下來要驗屍。」
奇狼丸俯瞰腳下殘破不堪的屍首，要不是還留著披風碎片，根本看不出來那就是棒槌頭化鼠的遺骨。它犧牲性命，想與奇狼丸同歸於盡。奇狼丸忿忿踐踏屍骨而行。它步履蹣跚，表情悔恨憤怒，自己戰勝後的驕傲與大意造成己方重大犧牲。
我看著昏睡的覺，他意識不清，但沒受到重傷，唿吸平順，離開兩、三分鍾應該沒問題。
「我可以一起看看嗎？」
奇狼丸迴過頭，咧出爆炸後的第一次詭異笑容。
「……我不特別建議。」
「請務必讓我隨行。」
史奎拉雖然敬畏奇狼丸，但還是跟上來。它躲得很好，幾乎沒被炸傷。
龍穴受到地洞裏的震波衝擊，發生大範圍坍塌。我們從一道最深的裂口往下看。
我倒抽一口氣。
「……那真的是女王嗎？」
聽我一問，奇狼丸點頭迴答：
「女王為了生育大量子孫，身體自然龐大。但大到如此地步，國內應該見不到幾個。」
士兵從龍穴深處挖出女王遺體，但太過笨重，無法拖出地麵。無論怎麽看，它的身長都如中型鯨魚，最龐大的部分應該是子宮，相較於奇大無比的身體，頭部小得不正常。
「翻過來瞧瞧。」
奇狼丸快速吩咐在洞裏工作的士兵，士兵立刻圍上女王長長的屍體，一鼓作氣將它的肚子翻轉朝上。它僵硬的臉孔暴露在我的麵前，如同昨天在鹽屋虻鼠窩見到的女王，但更醜惡駭人，嘴裏露出十公分長的白牙，它必定是含恨而終。但它異常粗長的腹部讓我更受打擊。它的腹部長著數不清的乳頭，方便一次哺育多隻幼獸，它的腳量宛如毛毛蟲或蓑白的無數步行肢，這難道是我眼花看錯？
「為什麽會有那麽多腳呢？」
史奎拉迴應我的話。
「荒謬……實在荒謬可怕！萬萬不能饒恕！」
奇狼丸諷刺地說：
「還以為土蜘蛛士兵特別多變種，沒想到連女王都如此，實在驚人。」
「變種？怎麽變的？」
「都是女王不好！隻有女王可以產生變種，這女王變種也是前代女王幹的好事！」史奎拉大喊。
「咦，這是什麽意思？」
奇狼丸突然動氣地低吼一聲，瞪一眼史奎拉。史奎拉嚇得立刻閉嘴。
「非常抱歉，不能再多做說明了。」
「為什麽？我是神尊啊。」
「這我明白，方才神尊救我一命，此恩永生難忘。但倫理委員會有吩咐，那些知識對青稚神尊有害，不得闡述。」
無論我怎麽逼問都問不出答案，隻好迴到覺的身邊。迴頭一看，奇狼丸似乎下令解剖女王的遺體，我不知道它為何這樣做，也害怕答案而不敢發問，而且身心頓時累到極點，隨時都要倒下。化鼠怎麽搞都行，隨它們自相殘殺。
不久，我們被帶到虎頭蜂鼠窩的營地。
我們被兩隻化鼠扛著走，覺一路上都沒睜開眼睛。
我一股腦躺平在柔軟乾草鋪成的床墊，歎一口氣。迴想起來，昨天到現在真是驚險連連，難以置信，但現在總算安全了。我們終於可以迴家，讓奇狼丸護送我們到藏獨木舟的地方，就能自行沿著下遊迴去。
我看著身邊正睡得香甜的覺。不必擔心，就算一直沒醒來，我也會把你帶迴家。我內心也始終掛記著瞬、真理亞和守，我相信他們平安無事，但想到我倆遭遇的種種禍事，實在樂觀不起來。如果獨木舟還安然留在原地，就要拜托奇狼丸動員捜索他們。
話說，一切都等睡醒後再談。已經排除土蜘蛛造成的威脅，三人如果至今平安無事，接下來就不會再碰到危險。想到這裏，緊繃已久的神經終於逐漸舒緩。
累透了，小睡一下。
意識逐漸遠去。我在沉眠前的一刻忽然憶起覺的話。
「不過，我們從咋天到現在都麵臨生死關頭對吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打賭，現在才是最危險的一關。」
究竟什麽危險？是不是覺白操心了？
我很在意，但無力抵抗瞌睡蟲，如昏過去一般深深跌進夢鄉。