官宦家的規矩，阿狗懂得不少，春紅口中的“二爺”，便是縣官的聽差。到得頭門上，先向人私下打聽，有個三十多歲，人長得很體麵的，才是立早章“章二爺”，名叫章文，是伺候“簽押房”的聽差。
春紅找對人了！他心裏在想，是簽押房伺候縣官看公事的聽差，牛道存當然要賣帳。聽春紅的口氣，二姨太一定很得寵，聽差都得賣帳。既然如此，不可糟蹋了這個人情，百聞不如目睹，索性求他帶自己到班房去看一看王九媽。
“小老弟，這可不大方便！”章文躊躇了好一會，無可奈何地說：“是二姨太交代下來的，我不能不替你想辦法。這樣吧，你隻好躲在窗子外頭看一看。”
阿狗欣然應諾，跟著章文進了頭門，往西一轉，入眼有一座門禁森嚴院落，內中三明兩暗五間“班房”。捕快有事辦事，無事休息，都在這裏，捕獲人犯，偵訊問供，暫時羈押，也在這裏，王九媽與王翠翹，亦不例外。
那五間班房，坐西向東，偵訊犯人，是在最靠北的一間，阿狗被章文帶到西窗之下，從窗槅縫隙中向裏窺望，恰好他想見的人對麵——王九媽白發飛蓬，眼泡浮腫，臉上的厚粉掉了好幾塊，皮肉白的白，黃的黃，形如鬼魅。比較起來，王翠翹倒不顯得狼狽。在塊草薦上，扭著腰一手撐地，半跪半坐，另外一隻手不斷地撂著披散的長發，竟有些意態悠閑的樣子。
除她倆以外，阿狗叫得出名字的隻有兩個人，牛道存和周二。牛道存右腳踏在長凳上，右手肘彎撐膝，掌心支頤，偏著頭說道：“阿九，我們認得幾年了？”
“虧你問得出來！”王九媽吵架似地答道：“牛頭，現在叫我‘阿九’的，還剩幾個人？你倒想想看？四十年的老交情，你在我身上‘裝榫頭’，你的良心啊良心！”
“吃到我這碗飯，早就沒良心了！你曉得老交情，再好都沒有，我就是想講交情，方始好好問你。‘光棍眼裏不攙沙子’，你說得一清二楚，我馬上叫頂小轎送你迴去。”
“我哪裏有啥不清楚的？”
“那麽，我再問你。周四官是不是徐海？”
“我隻曉得他姓徐，哪個曉得他是徐海、徐山？”
“既然曉得他姓徐，為啥幫他冒充周四官？”
“啊呀，我的牛頭大爺！”王九媽雙手一拍，身子隨之前傾，一副遇見無可理喻的人而情急的神氣，“我不曉得說過多少遍了！‘吃人一碗，受人使喚’，我們幹的是啥行當，花錢的大爺來了，要打要罵，都隨他高興，何況是交代這麽一件事？牛頭，別人不明白，難道你還不明白，有的是瞞著父母來的，有的躲債避仇來的；有的是怕落個嫖院的名聲，私下來的——為啥叫‘單嫖雙賭’？就為的是怕人曉得。嫖客易名改姓是常事，問一問倒是多事了！”
“你這張嘴啊！”牛道存恨恨地罵道，“陰司裏如果有十九層地獄，那一層就是替你預備的。”
王九媽笑了，“牛頭，”先深深望了他一眼，“我到底到頭來還有個住的地方，隻怕你‘迴老家’的時候，連個住的地方都沒有。”
“為啥呀，幹娘！”王翠翹嗲聲嗲氣地，一聽而知是在幫腔，“縣大老爺好比閻羅大王，牛大爺就好比閻羅大王身邊的判官，一本生死簿都在他手裏！這樣子威風的人物，說是到了陰司裏沒有地方住？這是啥道理，我就不懂了！”
“你不懂啊？”王九媽轉臉問王翠翹，眉掀目張，亂作手勢，將那三姑六婆誇張的神態做絕了。
王翠翹當然再附和著：“是啊！不懂。”
“我一說你就懂了。”王九媽一本正經地，“地獄添了一層也隻有十九層，第二十層還沒有動工造呢！”
此言一出，除了王九媽自己，無不掩口而笑。連牛道存都笑了，隻不過是苦笑。
“阿九，盡管你罵我該下第二十層地獄，我還是想幫你的忙。不過你不領情，我可沒法子了！隻提醒你一句話：徐海是朝廷要辦的叛逆，你窩藏叛逆，該當何罪？迴頭到堂上，聽縣大老爺告訴你好了。這會，你去歇息，我叫人買點心你吃。吃飽了多想想，想通了告訴我，我還是幫你的忙。”
說完，牛道存向周二使了個眼色，掉身出室。周二便喊人將王九媽帶了出去，王翠翹也起身跟著走，卻被攔住了。
“你不要走！我有兩句話問你。”
王翠翹歎口氣，又坐了下來，懶洋洋地說了兩個字：“問吧！”
周二先不開口，等王九媽走遠了，方始發問：“王翠翹，你知道你犯的什麽罪？”
“我何嚐犯罪？”
王翠翹高聲爭辯，還待再往下說時，周二雙手亂搖，作出讓步的神態，“我不跟你爭。”他說，“吃官司你也許是第一趟，可總聽人談過吃官司吧？說你是強盜，就拿你當強盜審，說你是反叛，就拿你當反叛審。你的麻煩就在這裏！”
“什麽麻煩？莫非還要動刑？”
“你道不會？我念兩條大明律你聽：‘內外問刑衙門，一應問死罪，並竊盜搶奪重犯，須用嚴刑拷訊。其餘隻用鞭樸常刑。’‘婦人懷孕犯罪應拷決者，皆待產後一百日拷決。’你可有小徐海在肚子裏？”說著，周二一雙色眼，便盯著王翠翹的小腹看。
那雙淫邪的眼，實在可惡！王翠翹的火氣，一下子直衝腦門，瞪眼罵道：“有你爹在我肚子裏！”
周二勃然變色，一隻手已經舉了起來，欲待一掌劈去時，忽又轉為獰笑：“罵得好，罵得痛快！今天晚上也有你痛快的時候。”他的神情又一變，變得平心靜氣了，“王翠翹，我告訴你一個規矩，如果不信，你去問王九媽。鞭樸是藤條抽背脊，拷打是大板子打屁股——剝了下衣打屁股，女人的下衣，誰都嫌忌諱，不願去碰，除非是自己的男人。所以動手的人，得陪你睡一晚當你的男人，才能解得了晦氣。”
這一說將王翠翹聽得愣住了，好半天才說了句：“誰想出來的這種促狹規矩？”
“從洪武皇帝手裏，就有這個規矩，王翠翹，我知道，你賣嘴不賣身，受刑不在乎，就不願守這個規矩。對不對？”
“是啊！周頭，”王翠翹亦頗假以詞色了，“公門裏麵好修行！你老行行好吧！”
“求人不如求己！隻要你說了實話，我跟牛頭，包你無事。”
王翠翹沉吟不答，臉上是莫測高深的神氣。在窗外的阿狗，開始緊張了。
“王翠翹，你何苦？我給你想想真劃不來！”周二不容她多思索，一句緊一句地攻到她心裏，“徐海如果真待你好，你替他頂罪，也還值得。他好什麽？闖了禍，死人不管，溜之大吉，這種人‘沒種’！你鼎鼎大名的紅姑娘，害在這樣一個不成名堂的人手裏，傳出去當笑話講，你王翠翹三個字也一文不值了。”
這幾句挑撥的話很厲害，尤其是最後一句。王翠翹本是爭強好勝的性格，加以久曆風塵，對如何叫做“有麵子”，另有一種講究，容忍看成懦弱，霸道視為堅強。像徐海這樣一身作事一身不敢當，不象個男子漢，確乎是件很不光彩的事。
轉念到此，心裏倒有些活動了，臉上也就有了變化。阿狗看在眼裏，大為著急，恨不得奇窗而入，提醒王翠翹：不要上周二的當，徐海那裏是“沒種”？昨天晚上不是我攔住，他早就來自首了。
“王翠翹！”隻聽周二又開口了，“我勸你的是好話！你想想，我跟你無冤無仇，為啥要騙你？說句老實話，在你身上能做好事樂得做，做了隻有便宜，不會吃虧。你如果不相信，我找個保人給你。”
“這倒是從來沒有聽見過的怪事。”王翠翹笑道：“我是犯人，你是捕頭，捕頭向犯人交保，說出來都不會有人相信。”
“不相信，我做給你看！”周二蹲下去，麵對麵地向她說道：“你的客人，都是有麵子的人物，隨便你挑一位，我去請了來，讓這位保人跟你說：你說了實話，包你無事。你看怎麽樣？”
“這倒也是個辦法，等我想一想。”
“好！你想。”
完了！阿狗倒抽一口冷氣，心裏在打算，隻要王翠翹說請某人來，自己就得趕快滑腳，趁早趕到六和塔去報信，好叫徐海逃走。
一個念頭不曾轉完，情形有了變化——王翠翹想通了，“這倒也是個辦法”那句話，是大大的失言，等於承認知道徐海的底細。而事實上，徐海不知逃在何處？一天抓不到，自己就一天脫不得身，此事不妥！
但話已出口，“一字入公門，九牛拔不轉”，倒要好好想個挽迴的辦法。好在周二不催，從容思量，有了計較。
“噢！周二爺，”她裝得很突然地，“我沒弄清楚，你要我說什麽實話？”
“咦！不是徐海的來龍去脈嗎？”
“這就不對了！”王翠翹用爽然若失的聲音說：“我根本不曉得啥徐海？隻曉得周四官。”
一聽變卦，周二的臉都氣白了，“王翠翹！”他切齒罵道：“你這個臭婊子！敢跟我放刁，看我不收拾你個死去活來。”說完，揚手一掌，王翠翹臉上立刻出現了五條紅印子。
“你盡管打！不遭你們打，還叫吃官司嗎？”
王翠翹的聲音，自然有些負氣的味道，但大體是平靜沉著的。阿狗耳聞目睹，越有信心。
用不著再看了！他心裏想著，現成擺著一條路子，不趕緊去走，還等什麽？於是盤算了一會，迴身出了班房，去找章文。
“章二爺，我幹娘跟王翠翹都是冤枉的！”他開門見山地說，“我幹娘家的人，叫我來拜托章二爺，怎麽想個法子救一救？情願送二十兩金子做謝禮。”
章文頗為困惑。他經手說合官司，亦頗有幾件，卻從未跟小孩子打交道，莫非真是兒戲？
阿狗知道他不肯相信，便非拿證據出來不可了！當下說道：“我還有好多話，這裏人多，不便說。章二爺，你看哪裏清靜？”
真象煞有介事了。章文好奇心起，抱著姑妄聽之的想法，指著門樓答說：“喏，樓上！沒有人。”
阿狗跟著他走向門樓，走到一半，托辭小解，在廁所裏從徐海給他的那條腰帶中，取出一片金葉子，折小了捏在手裏。加快腳步，趕上了章文。
“章二爺，你看！”在門樓上，阿狗攤開了手掌。
章文自然識貨，那片折小了的金葉子，上手便知不假，掂一掂分量，一兩有餘，二兩不足。
“小老弟，我真不懂，這種事情怎麽叫你來辦？”
“有個緣故，我幹娘家的人，在外頭跑跑的都認識，不方便，叫我來，比較不惹眼。”
章文對這個解釋很滿意，“你年紀小，人倒很老到！”他想了一會又說，“事情，我可以辦，不過要姨太有句話交代下來。”
“好！一定有話交代下來。”
“還有句話，這樣的官司，二十兩金子是不夠的。金子的時價，隻有十三換；二十兩金子，不過二百六十兩銀子。起碼也要加個倍。”
“隻要我幹娘能出來，再加一個倍也情願。喏，章二爺，”阿狗指著他手心中的金子說，“這個送你。成不成都不要你還；我也決不會露半句口風的。”
章文大為驚奇。“真看你不出，說話落門落檻，好像老吃老做似地。好了，小老弟，我交你這個朋友。”章文將金子揣入懷中，“事情要快！我馬上替你去托人；不過，話說在先，沒有二姨太的交代，事情決不會成功。”
阿狗聽他這話，知道事情有了一半把握；下了門樓，又高興、又得意地，飛奔瓦子巷去找王九媽的侄子。
王九媽的侄子是個魡鮦、行八，所以有兩個外號，一個叫“王魡鮦”，一個叫“王八”。當了麵，阿狗叫他“王八哥”；這天自覺參與王家的大事，關係不同了，所以拿個王字取消，隻叫他“八哥”。
“八哥！我找到一條路子，可以救王九媽出來。不過，至少要500兩銀子；我有一半，還缺一半，你怎麽說？”
“去你娘的！”王魡鮦順手一掌，打在阿狗後腦勺上，“人家心裏煩都煩煞了！你還來尋啥窮開心？”
“哪個要跟你尋開心！”阿狗不高興地說，“尋開心不會去尋她們？”
王九媽家原是尋歡作樂之地，“她們”所指何人？不言可知，所以阿狗的話實在很厲害；將王魡鮦堵得啞口無言，惱羞成怒了。
“阿狗！我的阿狗大爺，”他退後兩步斜睨著，“你說500兩銀子，你已經有一半了；啊？你不去撒泡尿照一照！隻怕賣掉你家祖宗牌位都湊不足2兩銀子！”
阿狗勃然大怒，“王八，賊氧j！”他一麵奇口大罵，一麵解下腰帶，順手甩了去！這一下如果打著了他，非受重傷不可；因為帶子有金葉作胎，便似一條軟鋼鞭，打在身上，必傷筋骨，成為難治的內傷。
幸好王氧j躲得快。他是吃硬不吃軟的脾氣；一見阿狗竟是拚命的樣子，趕緊陪笑說道：“兄弟，兄弟，何必？我是跟你鬧著玩兒的。”
“哪個跟你玩兒？眼看你家要家奇人亡，王九媽沒有兒子，就該你披麻戴孝，有啥好玩兒？”阿狗將那條帶子狠狠往他麵前一摔，“你張開王八綠豆眼仔細看看，值不值二三百兩銀子？”
王魡鮦拾到手裏，便覺異樣；扯開線縫一看，金光燦爛，閃眼生花，頓時舌蹺不下，“小兄弟，”他壓低了聲音問：“你哪裏來的金子？”
“你不要管！我是受人之托去救王九媽，路子打好了，就差一半銀子。你有就有，沒有也說一句，不要耽我阿狗大爺的功夫。”
“兄弟，你不要氣急。怎麽迴事，倒說說清楚看。”
“沒功夫說了。”阿狗發過脾氣，態度也緩和了，“要不跟我一起去辦事？一路走，一路談。”
“好，好！”王魡鮦說，“銅錢銀子，我們九媽自己管。你如果一定要，等我跟姑娘們去湊。”
阿狗心想，這一來事情就不隱秘了。轉念又想，隻要談好了，先付一半；其餘的等王九媽一放出來，不會不付。於是他說：“你身上可有零碎銀子？”
“有幾兩。”
“那這樣，我們分開來去辦事。我到花鋪裏去采鮮花；你去買送禮用的胭脂花粉，要頂上等的貨色。買好了到縣衙門西門西麵的夾弄裏等我！”阿狗緊接著又說了一句：“不要多問！這會沒有功夫跟你細說。”
王魡鮦喏喏連聲地走了。阿狗亦就趕到花鋪，備好一籃鮮花；重又折迴約定之處，王魡鮦亦正好將脂粉買到。
於是，阿狗關照王魡鮦在縣衙前照牆邊上等候，自己便去敲小廚房的門，說是替二姨太送花來，要找春紅接頭。
見了麵，阿狗笑嘻嘻地叫聲：“阿姊！”隨即將一包脂粉遞了過去。
春紅不肯接，指著問道：“這是啥？”
“你拆開來看，就知道了。包你歡喜。”
春紅拿起紙包聞一聞就明白了，“我買不起！”她將紙包遞了迴來。
“是我送你的。”阿狗立即又補充，“也不是我送，是我幹娘家送你的。”
“我不要！”春紅矯情地說，“誰稀罕她家的東西。”
阿狗有些傷腦筋。不過他的頭腦很清楚，思路也很敏捷，看出春紅扭扭捏捏，有些“越扶越醉”的味道。對付的辦法，隻有拿話激她。
“我曉得了！你不肯收人家一點小小的意思，是怕在二姨太麵前說不動話，幫不了忙，惹上麻煩。”
“哼！”春紅大不服氣；拿那包脂粉往懷中一收，“你倒試試看，看我在二姨太麵前能說得動話不！”
“你上當了！”阿狗拍手笑著，“原是想逼你說這麽一句話。如果不知道你在二姨太麵前說一不二，人家也犯不著那麽勞心。阿姊，”他正色笑道：“閑話少說。章二爺那裏我已經托好了，他也答應了，找人去想辦法，救我幹娘。不過章二爺說，得要二姨太交代一句話。阿姊，幫忙幫到底，我幹娘的性命，現在都看你了，隻要你點一點頭，命就保住了。”
“我也沒有這麽大的力量，話我一定去說。是怎麽一句話？”
“就請二姨太交代章二爺：王九媽的官司，能幫忙，盡力幫忙！”
“就這麽一句話？那容易！”春紅指著他的花問：“是讓二姨太來挑的？”
“是的，孝敬二姨太。”
“好！我馬上替你去辦。”
阿狗寬心大放，奔到照牆下尋著王魡鮦；說知經過，仍舊要他等在那裏，聽候招唿。然後，轉身進衙門去找章文。章文也在找他，兩人見了麵同到僻處接頭。一朝生、兩朝熱；阿狗覺得既已聯手做事，便不該再騙他，坦率直陳，自己不是二姨太的什麽親戚，隻是托人轉求而已。
“我不管你求哪個，隻要二姨太交代下來就行了。”
“一定有交代。”阿狗問道：“章二爺，王家的親人在外頭，你要不要見一見麵？”
“不必！我隻憑你就可以了。”章文慢吞吞地說道：“事情是可以做的，不過擔子太重！挑得下來挑不下來，不去說它；起碼先要想一想，犯不犯得著去挑？你說是不是？”
當然是！阿狗心想，說這話無非想多要幾文。便點點頭說：“請章二爺吩咐。既然章二爺看得起我，這副擔子我就挑了。”
這兩句針鋒相對的話，頗為漂亮；章文大為欣賞，便老實告訴他說：“事情有八分把握，總共800兩銀子；看你老弟做事很在行，我不‘戴帽子’。”
“多承你的情。”阿狗答道：“800兩銀子一句話，不過款子要等王九媽放出來了，才能夠付足。因為錢櫃銀箱的鑰匙，都在王九媽身上。章二爺，你請放心；王九媽幾百兩銀子買條命，求之不得，決不會圖賴。再說，她想賴，你也不怕，是不是？”
話說得很透徹，章文不再饒舌；隻伸一個小指，要跟對方勾一勾，便算定局。可是阿狗到此地步，卻必須有所顧慮，這個手指不是輕易好勾的；隻要一勾，馬上就得先付20兩金子，倘或章文全是空話行騙，如之奈何？
然而事到如今，好比推車上山，仰望將到頂峰；想象中峰頂自是一脾氣陽之地，但也可能是極狹窄的斷崖絕壁，一到巔峰，反是死路。而不論如何，不拚命往上推進這一步，則決無生路可言。這樣一想，便毫不遲疑地伸出小指去，彼此重重一勾。
在這刹那間，阿狗有了一個新的想法：倘或受了章文的騙，當然要想法翻本，而翻本要本錢，所以應該留下一些——即或不多，用來籠絡春紅，走二姨太的門路，總也夠了。
“章二爺，請借一把戥子給我。”阿狗說道：“你說金子的市價是十二、三換，就算12兩5錢好了，兩不吃虧。我先送16兩金子，折成銀子200兩。下餘600兩，等王九媽一出來就補。你看好不好？”
“好啊！”章文在他背上拍了一掌，“你的算盤很精，不過精得‘上路’。我服你！”
於是章文借來一把戥子，仍舊借門樓上做了交易。約定第二天早晨，至遲不過正午再見麵；章文表示到那時候必有好音，甚至王九媽和王翠翹已經迴瓦子巷了。
“牛大爺，王師爺有請。”
王師爺是縣官請來的幕友——縣衙門的幕友可多可少；必不可少而且地位最高的，隻有兩個：錢穀、刑名。王師爺是“刑名師爺”，可算刑房書辦的“頂頭上司”，經常有公事接頭，無足為奇。
令人奇怪的是，王師爺有所召喚，一向派他自己的小跟班喜兒來通知，而此刻說“王師爺有請”的，卻是章文。其故安在？
因為存著疑問，也就存著戒心；到了王師爺那裏，先不開口，靜候問話。
“王九媽她們可曾招認了什麽？”
“還沒有。”牛道存答說：“不過，我有把握，她一定會招。”
“我曉得！你一定有辦法能叫她招。不過，照我看，招不招都差不多。”
一聽這話，牛道存便覺不服，“怎麽呢？”他問，“倒要請師爺講個道理給書辦聽。”
“你坐！坐了談。”
等牛道存坐定，王師爺並不開口，隻不斷低著頭抽水煙，“噗錄錄，噗錄錄”地，讓牛道存聽得心煩。
好久，王師爺方抬起臉來；臉上的神色很沉重，“道存，”
他說，“堂上的印把子捏著你的手裏了！”
牛道存嚇一跳，“師爺，”他有些急了，“這話我當不起！傳到大老爺耳朵裏，還有我的日子過？”
“我是就事論事。道存，你這件事開頭做得很對；不過走到了這一步，你錯不得一點！不然，不但大老爺的前程會壞在你手裏；於你自己也隻有壞處，沒有好處。”
牛道存聽得毛骨悚然。他自命也夠得上是足智多謀的稱譽，可是料事往往就會比王師爺差一步；有時候辦案出了差錯，想盡法子，無可補救，而王師爺卻常有意想不到的絕著，能夠化險為夷。所以此刻聽得他的論斷，心裏七上八下，愕在那裏，作聲不得。
“我倒請問你，你可有抓住徐海的把握？”
“迴師爺的話，老實說，沒有！”
“那麽，”王師爺問：“上頭可肯放過徐海？”
“我想，不會。”
“我想也不會，既然不會，就要下令，克期逮捕徐海歸案。你不是‘自扳石頭自壓腳？’”
“話——”
“話不是這麽說是不是？”王師爺搶著說道，“不錯，辦案總要一步一步來，走到哪裏算哪裏，你一上來就走錯了一步。”
“師爺，”牛道存立即反駁，“你剛才不是說，我開頭做得對嗎？”
“這是我的客氣話。我請問，你怎麽知道，王九媽屋裏藏徐海？”
“是，是眼線報來的。”
“那麽，你信不信呢？”
“當然相信。”
“既然相信，為啥不稟明堂上，發‘火簽’，調‘快班’，把瓦子巷前後堵死，把王九媽家團團圍住？甕中捉鱉，手到擒來，那才是你的大功一件！”
這一番指責，把牛道存說得啞口無言。他的苦衷，就是不能說奇消息的來源；如果據實而陳，則縣官問一句：既有此事，何不早早稟報？公事是大家的公事；你一個人捏住那封信，是不是見風使舵，賣放罪犯？這一下，更無辭以對了。
“喲——”牛道存深深吸了口氣，不能不求教了，“王師爺，你老看這件案該怎麽辦？”
“沒有第二個辦法，隻有把王九媽跟王翠翹悄悄放掉。”王師爺又說，“還要辦得快，趁風聲不太大，趕快放！不然巡撫衙門來一提人，就麻煩了。”
“放掉？”牛道存實在於心不甘，怎麽樣也答應不下。
“對！放掉。”王師爺向旁邊看了一眼，“章文，請你外麵坐！”
“是！”章文沒有走遠；出了屋子，背貼著牆壁，側耳細聽。
“牛頭啊牛頭，你戇得不轉彎！王師爺又是一副語氣，“虧你還是老公事，這點都看不透；小魚不去，大魚怎麽來？”
“啊！”牛道存恍然大悟。王九媽被捕，徐海自然不敢再來；放了王九媽，尤其是王翠翹，徐海就會私下來探訪。自己隻要秘密安下“暗樁”，守株待兔，遲早捉住一條“大魚”。
想是想通了，但還有一層顧慮，“師爺，”牛道存說，“放她們容易，就怕大老爺要問。”
“有我！”王師爺答得非常爽脆。
“那就是了！我照師爺的意思辦。”說完，牛道存打了一躬，便待退下。
“且慢！道存你等一等！”
王師爺起身離座，親自打開箱子，將章文交來的一包金葉子，原封不動地遞了給牛道存；“是二姨太的來頭。皇帝不差餓兵，先有這包東西交來。放了人還有，總數是800兩。”王師爺說，“你跟二姨太太拿大份，章文拿小份。我不要！”
這種過節上，牛道存極有分寸，“師爺說哪裏話來？”他連金子都不肯接，“自然是我當差。”
“你不要跟我客氣了，不然，事情就辦不下去了！”
“既然師爺這麽說，我絕不能拿大份；請師爺分派。”
“你手下弟兄多，當然拿大份。”王師爺點點頭說，“我自有道理。”
他將章文喊了進來，當麵交代；通知王九媽家來領人，隨即收銀。拿300兩給牛道存，其餘交進來再說。
論功行賞，阿狗被王九媽奉作上客，一院的姑娘都來奉承。他做夢也不曾想到，平時提一籃花串門子，要看顏色陪笑，才能作成一筆小小的交易；如今高高上坐，再也看不到白眼，再也聽不到嗬斥，一個個含笑敬酒，改了稱唿，親熱的叫“兄弟”；客氣的叫“小爺”。
王翠翹便是用親熱的稱唿。“兄弟，”她問，“你的金子到底是哪裏來的？”
這是存在每一個人心中的疑問，連王魡鮦私底下一再地問都問不出來，阿狗當然不肯在這大庭廣眾之間說實話，笑笑答道：“賭場裏贏來的！”
“鬼！”王翠翹嗔道：“你騙哪個——”
還待再罵，卻突然縮住了口；因為阿狗已遞過眼色來了。王翠翹會意，他是肯告訴她的，隻是不能在此時此地。
因此，到得飯罷，她也遞了一個眼色過去，然後迴到自己屋內，半開著門坐等。不一會，阿狗果然悄悄到了。
“兄弟，”王翠翹滿臉堆歡地笑道，“真看你不出，小小年紀，能了我們這樁大大的官司。九媽跟你說過沒有？”
“說啥？”
“說要給你討老婆。”王翠翹笑道，“你不是喜歡小蓮麽？我替你作媒，好不好？”
小蓮是王翠翹的侍兒，有她作媒，事必可成；但阿狗從未想過自己會有娶妻的一天，所以無法答複王翠翹的話，隻搖搖頭說：“還早，還早！現在還談不到。”
“這倒也是實話。成家立業是一迴事，而且你年紀也還輕，先尋個好行當是正經。賣花賣得出什麽名堂？”
這幾句話將阿狗說得愣住了。他是孤兒，從知人事以來，便在市井中廝混，渾渾噩噩地，不識憂愁，亦不知什麽叫“前途”？如今聽王翠翹一說，方始“開竅”；心想：“話不錯啊！莫非一輩子賣花？”然後什麽是“好行當”？哪裏去尋？越想越多，也越想越煩了。
王翠翹卻沒有想到，自己的這一句話，會在他心中引起如許漣漪！見他不語，隻道他懶得談這些事，便正好轉入正題。
“兄弟，你告訴我，你是哪裏來的金子？”
“你想呢！還有哪個？”阿狗毫不思索地答說，“自然是徐二爺。”
這個迴答，不算太意外；而王翠翹仍有驚喜交集之感，“他，他現在在哪裏？”她問。
這下阿狗不肯隨便接口了——就這一日之間，他長了許多見識，懂了許多世故；細想了一下答說：“不是我不肯告訴你，我是為你好。徐二爺的地方，告訴了你，對你沒有好處。”
“誰說的！”王翠翹的態度很堅決，“我一定要曉得。”
“不行！”阿狗也拿定了主意，“等我問了徐二爺再說。”
“也可以。好兄弟，”王翠翹央求著，“辛苦你現在就去走一趟！”
“城門都關了。”
“這樣說，他是在城外？”
“嗯。”
“要出哪個城門？”
阿狗突然警覺，王翠翹這樣一句套一句問下去，到最後底蘊盡露，還是會知道徐海的行藏，因而亂搖著手說：“今天無論如何不行了！明天我一早出城，等問了他，迴來告訴你。”
這一夜，阿狗就住在王九媽家；與王魡鮦對榻而眠。第二天趕到六和塔，徘徊瞻顧，心裏懊惱，忘記照約定帶隻賣花籃子來，隻怕跟徐海聯絡不上，豈非白跑一趟？
心裏正在七上八下，不是滋味的時候，聽得背後有人念了一句佛號：“阿彌陀佛！”
迴身一看，大吃一驚，揉揉眼定眼細看，不由得失聲喊道：“徐——”
“二爺”兩字，不曾出口；雙手合十的徐海，搶著說道：“小僧法號‘明山’。”
阿狗沒有說話。看著徐海剃得頭皮發青的光頭，覺得又滑稽、又淒涼、又不能信以為真，盡眨著眼在想：到底是怎麽迴事？
“請過來！到塔上去談。”明山和尚突然問道：“你一路來，可曾留意；是不是有人在跟蹤？”
這一問將阿狗驚出一身冷汗。自己樣樣想到，畢竟還有疏忽之處；倘若牛道存派人在暗中跟蹤，這時候不已就泄露了徐海的蹤跡？
“不要急！你細細想一想。”
就徐海不說，阿狗也要凝神細想；將行程從頭迴意到底，並沒有什麽可疑之處。不過，“釘的人在背後，背後是不長眼睛的。”他無可奈何地說，“究竟怎麽樣，實在不敢說。”
明山和尚目閃如電，很快地環視周圍，點點頭說：“大概不要緊了。不過為防萬一起見，我不能進塔了。這裏來吧！”
他引阿狗進入一片茂密的竹林，兩人席地而坐；視線從竹竿之間望出去，任何人的足跡都瞞不過兩雙眼睛。阿狗便細談一切，神情之間，得意非凡；明山和尚亦聽得十分起勁。談到有趣好笑的地方，兩個人捶背拍肩，笑得前仰後合，滾作一團。
“我講過了。徐二爺，喔，”阿狗趕緊改口，“和尚該你講了！”
“講啥？”明山和尚摸著光頭，歎口氣說：“老婆還沒有討，就做了和尚——”
“喔，”阿狗搶著說道：“有句話我先告訴你；免得迴頭忘記。王翠翹要來看你，我不肯把你的地方告訴她，隻說要問你。和尚，你怎麽個意思，我好迴報她。”
“不要她來！第一，做了和尚，四大皆空，她來了，叫人看見不像話。第二，隻怕有人會跟她。”
“好！我告訴她。”阿狗問道：“你真的做和尚了？”
“現在還談不到真假，看做和尚的滋味怎麽樣？事急無奈，我的親戚——就是四空法師，逼著要我做，隻好先做了再說。”
“做和尚也不是隨便好做的，要報官府。報了沒有？”
“怎麽好報，一報正好自投羅網。”
“那，”阿狗問道：“不會查麽？查到冒充的，怎麽辦？”
“冒充得過。”明山說道：“我有僧綱司發的度牒。”
僧綱司就專管和尚、尼姑的衙門。僧尼削發，應該請領一張度牒，有了度牒，才可以雲遊天下，到處“掛單”。四空所以堅持徐海以遁入空門為避禍之計，就因為事有湊巧，一個月之前，無意中得了一張度牒，恰好移花接木，供徐海使用。
“我是頂名的。原來這個和尚就叫明山，在山西出的家；嫌做和尚太苦想還俗。三個多月前到天目山去趣參，路過六和塔，跟四空法師一見投機，住了好多天。談起還俗，四空法師倒讚成；他說信佛不在表麵，也不在吃素念經。明山一聽這話，當時就把袈裟脫了下來，度牒也不要了。想不到現在救了我的急。”
“這是你命中有救。不過，”阿狗指著他的頭說，“你沒有香疤，不像和尚。”
“現在冒充沒有受戒的小沙彌，今天晚上就要吃苦頭了！”
“四空法師替你燒香疤？”
“是的。”明山和尚答說，“過兩天就看不到我了。六和塔遊客太多，我想換個地方去掛單。”
“那，我明天再來看你。”阿狗問道，“有沒有話，要我帶去？”
“你對王九媽說，這一次我連累她，是我欠了她的情。將來一定有補報她的時候。”
“這話我一定說到。”阿狗等了一會，見明山別無他話，便提醒他說：“還有一位呢？總也有幾句話吧？”
這是指王翠翹。明山和尚歎口氣說：“唉！什麽話都是多餘的！你隻說，我勸她早早嫁人。”
阿狗點點頭，不作聲，掉轉身子走了。
“慢，慢！”明山和尚趕了過來，“明天你也不必再來了。這件事一路下來，都很順利，最後要格外小心，防著明天再來，有人會跟蹤。阿狗，現在你等於我的親人，等我安頓好了，自會想法子通知你。請你放心！”
明山的一舉一動，都落入在塔中了望的小沙彌眼中；等阿狗一走，他隨即下塔，於是四空也都知道了。
將明山找了來；四空問道：“報信的人已經來過，怎麽說？”
“菩薩保佑，”明山單掌當胸，垂眼答道：“逢兇化吉，躲過災難了。”
“既然如此，你的心事已了；我送你去個地方去修心養性。”
“五叔慈悲。”明山問道，“不知道是怎麽樣一個所在？”
“喏，由此一直往北，”四空遙遙指著，“有座大悲山；當年有位有道行的老和尚，法號性空，在那裏結茅。別的苦都好捱，唯獨沒有水吃，逼得他存身不住，思量著遷地為居；哪知念頭一動，隻見兩頭老虎跑過，隨即地湧甘泉——”
“五叔說的是虎跑泉。”明山問道，“可是要我到虎跑寺去掛單？”
“不錯！虎跑寺的方丈，慧遠老和尚，是我師叔，待我最好；看我的份上，他一定會照應你。你隻莫替他惹禍就是。”
“不敢！”明山小心翼翼地問道：“有句話，不知可能請問五叔？”
“你說。”
“將來我可能像真明山那樣，拿度牒送還給五叔！”
“孽畜、孽畜！”四空感歎著說，“不曾真的出家，倒先動了還俗的念頭。也罷，你且先見了慧老再說。”
於是，就在這天日落閉塔之後，四空在佛前用香艾為明山燒炙，權當受戒。又將養了幾天，明山頭頂上的炙痕，結疤脫落，成了光溜溜6個香洞；在外表上，是足足冒充得過一個和尚了。
在四空，卻真的希望明山能夠從此遁入空門，安安穩穩，了此一生。因為他深知明山的性情，若無佛門的規矩約束，不羈如無韁野馬，必有一天遭遇殺身之禍。為此在到虎跑寺之前，苦口氣心地勸了一夜；到得虎跑寺，又向慧空秘密陳述，重重拜托，務必管製明山，寧嚴勿寬。
慧遠老和尚隻是點頭不語。等四空一走，他將明山喚入方丈室問話；第一句是告誡：“佛子不打誑語！”接著便問他在俗家的情形。
到此地步，明山雖未死心塌地，至少已有了“做一天和尚，撞一天鍾”的打算，願守佛門戒律，所以聽得慧遠的警告，隨即答聲：“弟子不敢！”將個人身世經曆，據實細訴，毫無隱飾。
“佛門清淨之地，而你的是非特多；換了別人，一定不敢收留。不過，我不同。”慧遠突然問道：“明山，你出了家可還會殺人？”
“不會。”
“若是有強徒要殺我，你非殺了強徒，救不得我。那時，你便如何？”
這一問，就要想一想了。想的是老和尚何以有此一問？細細思量，莫測高深；隻有就事論事，該怎麽便怎麽。
“莫說是師父，便是不相幹的人，我也得殺強徒救他。”
“善哉，善哉！本性不昧，我放心了！”
放的是什麽心？明山無從想象，隻覺得這位老和尚與眾不同，得好好應付。
“不過，”慧遠又說，“我還要問你句話，倭人橫行，殺人如麻；你倒怎的能看得下去，而且還幫著人家殺人？”
這一問將明山問得麵紅氣促，汗流浹背。想起在汪直手下當嘍羅時，不止一次跟著倭寇，唿嘯殺掠；不由得連連撫胸，俯首無語。
“真正本性不昧！”慧遠是歡喜而感歎的聲音，“你且自在些！本寺戒律，不是為你而設；你高興做什麽就做什麽。隻莫太驚世駭俗就是了。”
自我震動的明山，不暇深思，退了出來，一個人在後山溪澗深處，抱頭沉思；好久，才能將心境平靜下來——由於他作了一個勇敢的決定，方能從心底拔去使他不安的種子。
春紅找對人了！他心裏在想，是簽押房伺候縣官看公事的聽差，牛道存當然要賣帳。聽春紅的口氣，二姨太一定很得寵，聽差都得賣帳。既然如此，不可糟蹋了這個人情，百聞不如目睹，索性求他帶自己到班房去看一看王九媽。
“小老弟，這可不大方便！”章文躊躇了好一會，無可奈何地說：“是二姨太交代下來的，我不能不替你想辦法。這樣吧，你隻好躲在窗子外頭看一看。”
阿狗欣然應諾，跟著章文進了頭門，往西一轉，入眼有一座門禁森嚴院落，內中三明兩暗五間“班房”。捕快有事辦事，無事休息，都在這裏，捕獲人犯，偵訊問供，暫時羈押，也在這裏，王九媽與王翠翹，亦不例外。
那五間班房，坐西向東，偵訊犯人，是在最靠北的一間，阿狗被章文帶到西窗之下，從窗槅縫隙中向裏窺望，恰好他想見的人對麵——王九媽白發飛蓬，眼泡浮腫，臉上的厚粉掉了好幾塊，皮肉白的白，黃的黃，形如鬼魅。比較起來，王翠翹倒不顯得狼狽。在塊草薦上，扭著腰一手撐地，半跪半坐，另外一隻手不斷地撂著披散的長發，竟有些意態悠閑的樣子。
除她倆以外，阿狗叫得出名字的隻有兩個人，牛道存和周二。牛道存右腳踏在長凳上，右手肘彎撐膝，掌心支頤，偏著頭說道：“阿九，我們認得幾年了？”
“虧你問得出來！”王九媽吵架似地答道：“牛頭，現在叫我‘阿九’的，還剩幾個人？你倒想想看？四十年的老交情，你在我身上‘裝榫頭’，你的良心啊良心！”
“吃到我這碗飯，早就沒良心了！你曉得老交情，再好都沒有，我就是想講交情，方始好好問你。‘光棍眼裏不攙沙子’，你說得一清二楚，我馬上叫頂小轎送你迴去。”
“我哪裏有啥不清楚的？”
“那麽，我再問你。周四官是不是徐海？”
“我隻曉得他姓徐，哪個曉得他是徐海、徐山？”
“既然曉得他姓徐，為啥幫他冒充周四官？”
“啊呀，我的牛頭大爺！”王九媽雙手一拍，身子隨之前傾，一副遇見無可理喻的人而情急的神氣，“我不曉得說過多少遍了！‘吃人一碗，受人使喚’，我們幹的是啥行當，花錢的大爺來了，要打要罵，都隨他高興，何況是交代這麽一件事？牛頭，別人不明白，難道你還不明白，有的是瞞著父母來的，有的躲債避仇來的；有的是怕落個嫖院的名聲，私下來的——為啥叫‘單嫖雙賭’？就為的是怕人曉得。嫖客易名改姓是常事，問一問倒是多事了！”
“你這張嘴啊！”牛道存恨恨地罵道，“陰司裏如果有十九層地獄，那一層就是替你預備的。”
王九媽笑了，“牛頭，”先深深望了他一眼，“我到底到頭來還有個住的地方，隻怕你‘迴老家’的時候，連個住的地方都沒有。”
“為啥呀，幹娘！”王翠翹嗲聲嗲氣地，一聽而知是在幫腔，“縣大老爺好比閻羅大王，牛大爺就好比閻羅大王身邊的判官，一本生死簿都在他手裏！這樣子威風的人物，說是到了陰司裏沒有地方住？這是啥道理，我就不懂了！”
“你不懂啊？”王九媽轉臉問王翠翹，眉掀目張，亂作手勢，將那三姑六婆誇張的神態做絕了。
王翠翹當然再附和著：“是啊！不懂。”
“我一說你就懂了。”王九媽一本正經地，“地獄添了一層也隻有十九層，第二十層還沒有動工造呢！”
此言一出，除了王九媽自己，無不掩口而笑。連牛道存都笑了，隻不過是苦笑。
“阿九，盡管你罵我該下第二十層地獄，我還是想幫你的忙。不過你不領情，我可沒法子了！隻提醒你一句話：徐海是朝廷要辦的叛逆，你窩藏叛逆，該當何罪？迴頭到堂上，聽縣大老爺告訴你好了。這會，你去歇息，我叫人買點心你吃。吃飽了多想想，想通了告訴我，我還是幫你的忙。”
說完，牛道存向周二使了個眼色，掉身出室。周二便喊人將王九媽帶了出去，王翠翹也起身跟著走，卻被攔住了。
“你不要走！我有兩句話問你。”
王翠翹歎口氣，又坐了下來，懶洋洋地說了兩個字：“問吧！”
周二先不開口，等王九媽走遠了，方始發問：“王翠翹，你知道你犯的什麽罪？”
“我何嚐犯罪？”
王翠翹高聲爭辯，還待再往下說時，周二雙手亂搖，作出讓步的神態，“我不跟你爭。”他說，“吃官司你也許是第一趟，可總聽人談過吃官司吧？說你是強盜，就拿你當強盜審，說你是反叛，就拿你當反叛審。你的麻煩就在這裏！”
“什麽麻煩？莫非還要動刑？”
“你道不會？我念兩條大明律你聽：‘內外問刑衙門，一應問死罪，並竊盜搶奪重犯，須用嚴刑拷訊。其餘隻用鞭樸常刑。’‘婦人懷孕犯罪應拷決者，皆待產後一百日拷決。’你可有小徐海在肚子裏？”說著，周二一雙色眼，便盯著王翠翹的小腹看。
那雙淫邪的眼，實在可惡！王翠翹的火氣，一下子直衝腦門，瞪眼罵道：“有你爹在我肚子裏！”
周二勃然變色，一隻手已經舉了起來，欲待一掌劈去時，忽又轉為獰笑：“罵得好，罵得痛快！今天晚上也有你痛快的時候。”他的神情又一變，變得平心靜氣了，“王翠翹，我告訴你一個規矩，如果不信，你去問王九媽。鞭樸是藤條抽背脊，拷打是大板子打屁股——剝了下衣打屁股，女人的下衣，誰都嫌忌諱，不願去碰，除非是自己的男人。所以動手的人，得陪你睡一晚當你的男人，才能解得了晦氣。”
這一說將王翠翹聽得愣住了，好半天才說了句：“誰想出來的這種促狹規矩？”
“從洪武皇帝手裏，就有這個規矩，王翠翹，我知道，你賣嘴不賣身，受刑不在乎，就不願守這個規矩。對不對？”
“是啊！周頭，”王翠翹亦頗假以詞色了，“公門裏麵好修行！你老行行好吧！”
“求人不如求己！隻要你說了實話，我跟牛頭，包你無事。”
王翠翹沉吟不答，臉上是莫測高深的神氣。在窗外的阿狗，開始緊張了。
“王翠翹，你何苦？我給你想想真劃不來！”周二不容她多思索，一句緊一句地攻到她心裏，“徐海如果真待你好，你替他頂罪，也還值得。他好什麽？闖了禍，死人不管，溜之大吉，這種人‘沒種’！你鼎鼎大名的紅姑娘，害在這樣一個不成名堂的人手裏，傳出去當笑話講，你王翠翹三個字也一文不值了。”
這幾句挑撥的話很厲害，尤其是最後一句。王翠翹本是爭強好勝的性格，加以久曆風塵，對如何叫做“有麵子”，另有一種講究，容忍看成懦弱，霸道視為堅強。像徐海這樣一身作事一身不敢當，不象個男子漢，確乎是件很不光彩的事。
轉念到此，心裏倒有些活動了，臉上也就有了變化。阿狗看在眼裏，大為著急，恨不得奇窗而入，提醒王翠翹：不要上周二的當，徐海那裏是“沒種”？昨天晚上不是我攔住，他早就來自首了。
“王翠翹！”隻聽周二又開口了，“我勸你的是好話！你想想，我跟你無冤無仇，為啥要騙你？說句老實話，在你身上能做好事樂得做，做了隻有便宜，不會吃虧。你如果不相信，我找個保人給你。”
“這倒是從來沒有聽見過的怪事。”王翠翹笑道：“我是犯人，你是捕頭，捕頭向犯人交保，說出來都不會有人相信。”
“不相信，我做給你看！”周二蹲下去，麵對麵地向她說道：“你的客人，都是有麵子的人物，隨便你挑一位，我去請了來，讓這位保人跟你說：你說了實話，包你無事。你看怎麽樣？”
“這倒也是個辦法，等我想一想。”
“好！你想。”
完了！阿狗倒抽一口冷氣，心裏在打算，隻要王翠翹說請某人來，自己就得趕快滑腳，趁早趕到六和塔去報信，好叫徐海逃走。
一個念頭不曾轉完，情形有了變化——王翠翹想通了，“這倒也是個辦法”那句話，是大大的失言，等於承認知道徐海的底細。而事實上，徐海不知逃在何處？一天抓不到，自己就一天脫不得身，此事不妥！
但話已出口，“一字入公門，九牛拔不轉”，倒要好好想個挽迴的辦法。好在周二不催，從容思量，有了計較。
“噢！周二爺，”她裝得很突然地，“我沒弄清楚，你要我說什麽實話？”
“咦！不是徐海的來龍去脈嗎？”
“這就不對了！”王翠翹用爽然若失的聲音說：“我根本不曉得啥徐海？隻曉得周四官。”
一聽變卦，周二的臉都氣白了，“王翠翹！”他切齒罵道：“你這個臭婊子！敢跟我放刁，看我不收拾你個死去活來。”說完，揚手一掌，王翠翹臉上立刻出現了五條紅印子。
“你盡管打！不遭你們打，還叫吃官司嗎？”
王翠翹的聲音，自然有些負氣的味道，但大體是平靜沉著的。阿狗耳聞目睹，越有信心。
用不著再看了！他心裏想著，現成擺著一條路子，不趕緊去走，還等什麽？於是盤算了一會，迴身出了班房，去找章文。
“章二爺，我幹娘跟王翠翹都是冤枉的！”他開門見山地說，“我幹娘家的人，叫我來拜托章二爺，怎麽想個法子救一救？情願送二十兩金子做謝禮。”
章文頗為困惑。他經手說合官司，亦頗有幾件，卻從未跟小孩子打交道，莫非真是兒戲？
阿狗知道他不肯相信，便非拿證據出來不可了！當下說道：“我還有好多話，這裏人多，不便說。章二爺，你看哪裏清靜？”
真象煞有介事了。章文好奇心起，抱著姑妄聽之的想法，指著門樓答說：“喏，樓上！沒有人。”
阿狗跟著他走向門樓，走到一半，托辭小解，在廁所裏從徐海給他的那條腰帶中，取出一片金葉子，折小了捏在手裏。加快腳步，趕上了章文。
“章二爺，你看！”在門樓上，阿狗攤開了手掌。
章文自然識貨，那片折小了的金葉子，上手便知不假，掂一掂分量，一兩有餘，二兩不足。
“小老弟，我真不懂，這種事情怎麽叫你來辦？”
“有個緣故，我幹娘家的人，在外頭跑跑的都認識，不方便，叫我來，比較不惹眼。”
章文對這個解釋很滿意，“你年紀小，人倒很老到！”他想了一會又說，“事情，我可以辦，不過要姨太有句話交代下來。”
“好！一定有話交代下來。”
“還有句話，這樣的官司，二十兩金子是不夠的。金子的時價，隻有十三換；二十兩金子，不過二百六十兩銀子。起碼也要加個倍。”
“隻要我幹娘能出來，再加一個倍也情願。喏，章二爺，”阿狗指著他手心中的金子說，“這個送你。成不成都不要你還；我也決不會露半句口風的。”
章文大為驚奇。“真看你不出，說話落門落檻，好像老吃老做似地。好了，小老弟，我交你這個朋友。”章文將金子揣入懷中，“事情要快！我馬上替你去托人；不過，話說在先，沒有二姨太的交代，事情決不會成功。”
阿狗聽他這話，知道事情有了一半把握；下了門樓，又高興、又得意地，飛奔瓦子巷去找王九媽的侄子。
王九媽的侄子是個魡鮦、行八，所以有兩個外號，一個叫“王魡鮦”，一個叫“王八”。當了麵，阿狗叫他“王八哥”；這天自覺參與王家的大事，關係不同了，所以拿個王字取消，隻叫他“八哥”。
“八哥！我找到一條路子，可以救王九媽出來。不過，至少要500兩銀子；我有一半，還缺一半，你怎麽說？”
“去你娘的！”王魡鮦順手一掌，打在阿狗後腦勺上，“人家心裏煩都煩煞了！你還來尋啥窮開心？”
“哪個要跟你尋開心！”阿狗不高興地說，“尋開心不會去尋她們？”
王九媽家原是尋歡作樂之地，“她們”所指何人？不言可知，所以阿狗的話實在很厲害；將王魡鮦堵得啞口無言，惱羞成怒了。
“阿狗！我的阿狗大爺，”他退後兩步斜睨著，“你說500兩銀子，你已經有一半了；啊？你不去撒泡尿照一照！隻怕賣掉你家祖宗牌位都湊不足2兩銀子！”
阿狗勃然大怒，“王八，賊氧j！”他一麵奇口大罵，一麵解下腰帶，順手甩了去！這一下如果打著了他，非受重傷不可；因為帶子有金葉作胎，便似一條軟鋼鞭，打在身上，必傷筋骨，成為難治的內傷。
幸好王氧j躲得快。他是吃硬不吃軟的脾氣；一見阿狗竟是拚命的樣子，趕緊陪笑說道：“兄弟，兄弟，何必？我是跟你鬧著玩兒的。”
“哪個跟你玩兒？眼看你家要家奇人亡，王九媽沒有兒子，就該你披麻戴孝，有啥好玩兒？”阿狗將那條帶子狠狠往他麵前一摔，“你張開王八綠豆眼仔細看看，值不值二三百兩銀子？”
王魡鮦拾到手裏，便覺異樣；扯開線縫一看，金光燦爛，閃眼生花，頓時舌蹺不下，“小兄弟，”他壓低了聲音問：“你哪裏來的金子？”
“你不要管！我是受人之托去救王九媽，路子打好了，就差一半銀子。你有就有，沒有也說一句，不要耽我阿狗大爺的功夫。”
“兄弟，你不要氣急。怎麽迴事，倒說說清楚看。”
“沒功夫說了。”阿狗發過脾氣，態度也緩和了，“要不跟我一起去辦事？一路走，一路談。”
“好，好！”王魡鮦說，“銅錢銀子，我們九媽自己管。你如果一定要，等我跟姑娘們去湊。”
阿狗心想，這一來事情就不隱秘了。轉念又想，隻要談好了，先付一半；其餘的等王九媽一放出來，不會不付。於是他說：“你身上可有零碎銀子？”
“有幾兩。”
“那這樣，我們分開來去辦事。我到花鋪裏去采鮮花；你去買送禮用的胭脂花粉，要頂上等的貨色。買好了到縣衙門西門西麵的夾弄裏等我！”阿狗緊接著又說了一句：“不要多問！這會沒有功夫跟你細說。”
王魡鮦喏喏連聲地走了。阿狗亦就趕到花鋪，備好一籃鮮花；重又折迴約定之處，王魡鮦亦正好將脂粉買到。
於是，阿狗關照王魡鮦在縣衙前照牆邊上等候，自己便去敲小廚房的門，說是替二姨太送花來，要找春紅接頭。
見了麵，阿狗笑嘻嘻地叫聲：“阿姊！”隨即將一包脂粉遞了過去。
春紅不肯接，指著問道：“這是啥？”
“你拆開來看，就知道了。包你歡喜。”
春紅拿起紙包聞一聞就明白了，“我買不起！”她將紙包遞了迴來。
“是我送你的。”阿狗立即又補充，“也不是我送，是我幹娘家送你的。”
“我不要！”春紅矯情地說，“誰稀罕她家的東西。”
阿狗有些傷腦筋。不過他的頭腦很清楚，思路也很敏捷，看出春紅扭扭捏捏，有些“越扶越醉”的味道。對付的辦法，隻有拿話激她。
“我曉得了！你不肯收人家一點小小的意思，是怕在二姨太麵前說不動話，幫不了忙，惹上麻煩。”
“哼！”春紅大不服氣；拿那包脂粉往懷中一收，“你倒試試看，看我在二姨太麵前能說得動話不！”
“你上當了！”阿狗拍手笑著，“原是想逼你說這麽一句話。如果不知道你在二姨太麵前說一不二，人家也犯不著那麽勞心。阿姊，”他正色笑道：“閑話少說。章二爺那裏我已經托好了，他也答應了，找人去想辦法，救我幹娘。不過章二爺說，得要二姨太交代一句話。阿姊，幫忙幫到底，我幹娘的性命，現在都看你了，隻要你點一點頭，命就保住了。”
“我也沒有這麽大的力量，話我一定去說。是怎麽一句話？”
“就請二姨太交代章二爺：王九媽的官司，能幫忙，盡力幫忙！”
“就這麽一句話？那容易！”春紅指著他的花問：“是讓二姨太來挑的？”
“是的，孝敬二姨太。”
“好！我馬上替你去辦。”
阿狗寬心大放，奔到照牆下尋著王魡鮦；說知經過，仍舊要他等在那裏，聽候招唿。然後，轉身進衙門去找章文。章文也在找他，兩人見了麵同到僻處接頭。一朝生、兩朝熱；阿狗覺得既已聯手做事，便不該再騙他，坦率直陳，自己不是二姨太的什麽親戚，隻是托人轉求而已。
“我不管你求哪個，隻要二姨太交代下來就行了。”
“一定有交代。”阿狗問道：“章二爺，王家的親人在外頭，你要不要見一見麵？”
“不必！我隻憑你就可以了。”章文慢吞吞地說道：“事情是可以做的，不過擔子太重！挑得下來挑不下來，不去說它；起碼先要想一想，犯不犯得著去挑？你說是不是？”
當然是！阿狗心想，說這話無非想多要幾文。便點點頭說：“請章二爺吩咐。既然章二爺看得起我，這副擔子我就挑了。”
這兩句針鋒相對的話，頗為漂亮；章文大為欣賞，便老實告訴他說：“事情有八分把握，總共800兩銀子；看你老弟做事很在行，我不‘戴帽子’。”
“多承你的情。”阿狗答道：“800兩銀子一句話，不過款子要等王九媽放出來了，才能夠付足。因為錢櫃銀箱的鑰匙，都在王九媽身上。章二爺，你請放心；王九媽幾百兩銀子買條命，求之不得，決不會圖賴。再說，她想賴，你也不怕，是不是？”
話說得很透徹，章文不再饒舌；隻伸一個小指，要跟對方勾一勾，便算定局。可是阿狗到此地步，卻必須有所顧慮，這個手指不是輕易好勾的；隻要一勾，馬上就得先付20兩金子，倘或章文全是空話行騙，如之奈何？
然而事到如今，好比推車上山，仰望將到頂峰；想象中峰頂自是一脾氣陽之地，但也可能是極狹窄的斷崖絕壁，一到巔峰，反是死路。而不論如何，不拚命往上推進這一步，則決無生路可言。這樣一想，便毫不遲疑地伸出小指去，彼此重重一勾。
在這刹那間，阿狗有了一個新的想法：倘或受了章文的騙，當然要想法翻本，而翻本要本錢，所以應該留下一些——即或不多，用來籠絡春紅，走二姨太的門路，總也夠了。
“章二爺，請借一把戥子給我。”阿狗說道：“你說金子的市價是十二、三換，就算12兩5錢好了，兩不吃虧。我先送16兩金子，折成銀子200兩。下餘600兩，等王九媽一出來就補。你看好不好？”
“好啊！”章文在他背上拍了一掌，“你的算盤很精，不過精得‘上路’。我服你！”
於是章文借來一把戥子，仍舊借門樓上做了交易。約定第二天早晨，至遲不過正午再見麵；章文表示到那時候必有好音，甚至王九媽和王翠翹已經迴瓦子巷了。
“牛大爺，王師爺有請。”
王師爺是縣官請來的幕友——縣衙門的幕友可多可少；必不可少而且地位最高的，隻有兩個：錢穀、刑名。王師爺是“刑名師爺”，可算刑房書辦的“頂頭上司”，經常有公事接頭，無足為奇。
令人奇怪的是，王師爺有所召喚，一向派他自己的小跟班喜兒來通知，而此刻說“王師爺有請”的，卻是章文。其故安在？
因為存著疑問，也就存著戒心；到了王師爺那裏，先不開口，靜候問話。
“王九媽她們可曾招認了什麽？”
“還沒有。”牛道存答說：“不過，我有把握，她一定會招。”
“我曉得！你一定有辦法能叫她招。不過，照我看，招不招都差不多。”
一聽這話，牛道存便覺不服，“怎麽呢？”他問，“倒要請師爺講個道理給書辦聽。”
“你坐！坐了談。”
等牛道存坐定，王師爺並不開口，隻不斷低著頭抽水煙，“噗錄錄，噗錄錄”地，讓牛道存聽得心煩。
好久，王師爺方抬起臉來；臉上的神色很沉重，“道存，”
他說，“堂上的印把子捏著你的手裏了！”
牛道存嚇一跳，“師爺，”他有些急了，“這話我當不起！傳到大老爺耳朵裏，還有我的日子過？”
“我是就事論事。道存，你這件事開頭做得很對；不過走到了這一步，你錯不得一點！不然，不但大老爺的前程會壞在你手裏；於你自己也隻有壞處，沒有好處。”
牛道存聽得毛骨悚然。他自命也夠得上是足智多謀的稱譽，可是料事往往就會比王師爺差一步；有時候辦案出了差錯，想盡法子，無可補救，而王師爺卻常有意想不到的絕著，能夠化險為夷。所以此刻聽得他的論斷，心裏七上八下，愕在那裏，作聲不得。
“我倒請問你，你可有抓住徐海的把握？”
“迴師爺的話，老實說，沒有！”
“那麽，”王師爺問：“上頭可肯放過徐海？”
“我想，不會。”
“我想也不會，既然不會，就要下令，克期逮捕徐海歸案。你不是‘自扳石頭自壓腳？’”
“話——”
“話不是這麽說是不是？”王師爺搶著說道，“不錯，辦案總要一步一步來，走到哪裏算哪裏，你一上來就走錯了一步。”
“師爺，”牛道存立即反駁，“你剛才不是說，我開頭做得對嗎？”
“這是我的客氣話。我請問，你怎麽知道，王九媽屋裏藏徐海？”
“是，是眼線報來的。”
“那麽，你信不信呢？”
“當然相信。”
“既然相信，為啥不稟明堂上，發‘火簽’，調‘快班’，把瓦子巷前後堵死，把王九媽家團團圍住？甕中捉鱉，手到擒來，那才是你的大功一件！”
這一番指責，把牛道存說得啞口無言。他的苦衷，就是不能說奇消息的來源；如果據實而陳，則縣官問一句：既有此事，何不早早稟報？公事是大家的公事；你一個人捏住那封信，是不是見風使舵，賣放罪犯？這一下，更無辭以對了。
“喲——”牛道存深深吸了口氣，不能不求教了，“王師爺，你老看這件案該怎麽辦？”
“沒有第二個辦法，隻有把王九媽跟王翠翹悄悄放掉。”王師爺又說，“還要辦得快，趁風聲不太大，趕快放！不然巡撫衙門來一提人，就麻煩了。”
“放掉？”牛道存實在於心不甘，怎麽樣也答應不下。
“對！放掉。”王師爺向旁邊看了一眼，“章文，請你外麵坐！”
“是！”章文沒有走遠；出了屋子，背貼著牆壁，側耳細聽。
“牛頭啊牛頭，你戇得不轉彎！王師爺又是一副語氣，“虧你還是老公事，這點都看不透；小魚不去，大魚怎麽來？”
“啊！”牛道存恍然大悟。王九媽被捕，徐海自然不敢再來；放了王九媽，尤其是王翠翹，徐海就會私下來探訪。自己隻要秘密安下“暗樁”，守株待兔，遲早捉住一條“大魚”。
想是想通了，但還有一層顧慮，“師爺，”牛道存說，“放她們容易，就怕大老爺要問。”
“有我！”王師爺答得非常爽脆。
“那就是了！我照師爺的意思辦。”說完，牛道存打了一躬，便待退下。
“且慢！道存你等一等！”
王師爺起身離座，親自打開箱子，將章文交來的一包金葉子，原封不動地遞了給牛道存；“是二姨太的來頭。皇帝不差餓兵，先有這包東西交來。放了人還有，總數是800兩。”王師爺說，“你跟二姨太太拿大份，章文拿小份。我不要！”
這種過節上，牛道存極有分寸，“師爺說哪裏話來？”他連金子都不肯接，“自然是我當差。”
“你不要跟我客氣了，不然，事情就辦不下去了！”
“既然師爺這麽說，我絕不能拿大份；請師爺分派。”
“你手下弟兄多，當然拿大份。”王師爺點點頭說，“我自有道理。”
他將章文喊了進來，當麵交代；通知王九媽家來領人，隨即收銀。拿300兩給牛道存，其餘交進來再說。
論功行賞，阿狗被王九媽奉作上客，一院的姑娘都來奉承。他做夢也不曾想到，平時提一籃花串門子，要看顏色陪笑，才能作成一筆小小的交易；如今高高上坐，再也看不到白眼，再也聽不到嗬斥，一個個含笑敬酒，改了稱唿，親熱的叫“兄弟”；客氣的叫“小爺”。
王翠翹便是用親熱的稱唿。“兄弟，”她問，“你的金子到底是哪裏來的？”
這是存在每一個人心中的疑問，連王魡鮦私底下一再地問都問不出來，阿狗當然不肯在這大庭廣眾之間說實話，笑笑答道：“賭場裏贏來的！”
“鬼！”王翠翹嗔道：“你騙哪個——”
還待再罵，卻突然縮住了口；因為阿狗已遞過眼色來了。王翠翹會意，他是肯告訴她的，隻是不能在此時此地。
因此，到得飯罷，她也遞了一個眼色過去，然後迴到自己屋內，半開著門坐等。不一會，阿狗果然悄悄到了。
“兄弟，”王翠翹滿臉堆歡地笑道，“真看你不出，小小年紀，能了我們這樁大大的官司。九媽跟你說過沒有？”
“說啥？”
“說要給你討老婆。”王翠翹笑道，“你不是喜歡小蓮麽？我替你作媒，好不好？”
小蓮是王翠翹的侍兒，有她作媒，事必可成；但阿狗從未想過自己會有娶妻的一天，所以無法答複王翠翹的話，隻搖搖頭說：“還早，還早！現在還談不到。”
“這倒也是實話。成家立業是一迴事，而且你年紀也還輕，先尋個好行當是正經。賣花賣得出什麽名堂？”
這幾句話將阿狗說得愣住了。他是孤兒，從知人事以來，便在市井中廝混，渾渾噩噩地，不識憂愁，亦不知什麽叫“前途”？如今聽王翠翹一說，方始“開竅”；心想：“話不錯啊！莫非一輩子賣花？”然後什麽是“好行當”？哪裏去尋？越想越多，也越想越煩了。
王翠翹卻沒有想到，自己的這一句話，會在他心中引起如許漣漪！見他不語，隻道他懶得談這些事，便正好轉入正題。
“兄弟，你告訴我，你是哪裏來的金子？”
“你想呢！還有哪個？”阿狗毫不思索地答說，“自然是徐二爺。”
這個迴答，不算太意外；而王翠翹仍有驚喜交集之感，“他，他現在在哪裏？”她問。
這下阿狗不肯隨便接口了——就這一日之間，他長了許多見識，懂了許多世故；細想了一下答說：“不是我不肯告訴你，我是為你好。徐二爺的地方，告訴了你，對你沒有好處。”
“誰說的！”王翠翹的態度很堅決，“我一定要曉得。”
“不行！”阿狗也拿定了主意，“等我問了徐二爺再說。”
“也可以。好兄弟，”王翠翹央求著，“辛苦你現在就去走一趟！”
“城門都關了。”
“這樣說，他是在城外？”
“嗯。”
“要出哪個城門？”
阿狗突然警覺，王翠翹這樣一句套一句問下去，到最後底蘊盡露，還是會知道徐海的行藏，因而亂搖著手說：“今天無論如何不行了！明天我一早出城，等問了他，迴來告訴你。”
這一夜，阿狗就住在王九媽家；與王魡鮦對榻而眠。第二天趕到六和塔，徘徊瞻顧，心裏懊惱，忘記照約定帶隻賣花籃子來，隻怕跟徐海聯絡不上，豈非白跑一趟？
心裏正在七上八下，不是滋味的時候，聽得背後有人念了一句佛號：“阿彌陀佛！”
迴身一看，大吃一驚，揉揉眼定眼細看，不由得失聲喊道：“徐——”
“二爺”兩字，不曾出口；雙手合十的徐海，搶著說道：“小僧法號‘明山’。”
阿狗沒有說話。看著徐海剃得頭皮發青的光頭，覺得又滑稽、又淒涼、又不能信以為真，盡眨著眼在想：到底是怎麽迴事？
“請過來！到塔上去談。”明山和尚突然問道：“你一路來，可曾留意；是不是有人在跟蹤？”
這一問將阿狗驚出一身冷汗。自己樣樣想到，畢竟還有疏忽之處；倘若牛道存派人在暗中跟蹤，這時候不已就泄露了徐海的蹤跡？
“不要急！你細細想一想。”
就徐海不說，阿狗也要凝神細想；將行程從頭迴意到底，並沒有什麽可疑之處。不過，“釘的人在背後，背後是不長眼睛的。”他無可奈何地說，“究竟怎麽樣，實在不敢說。”
明山和尚目閃如電，很快地環視周圍，點點頭說：“大概不要緊了。不過為防萬一起見，我不能進塔了。這裏來吧！”
他引阿狗進入一片茂密的竹林，兩人席地而坐；視線從竹竿之間望出去，任何人的足跡都瞞不過兩雙眼睛。阿狗便細談一切，神情之間，得意非凡；明山和尚亦聽得十分起勁。談到有趣好笑的地方，兩個人捶背拍肩，笑得前仰後合，滾作一團。
“我講過了。徐二爺，喔，”阿狗趕緊改口，“和尚該你講了！”
“講啥？”明山和尚摸著光頭，歎口氣說：“老婆還沒有討，就做了和尚——”
“喔，”阿狗搶著說道：“有句話我先告訴你；免得迴頭忘記。王翠翹要來看你，我不肯把你的地方告訴她，隻說要問你。和尚，你怎麽個意思，我好迴報她。”
“不要她來！第一，做了和尚，四大皆空，她來了，叫人看見不像話。第二，隻怕有人會跟她。”
“好！我告訴她。”阿狗問道：“你真的做和尚了？”
“現在還談不到真假，看做和尚的滋味怎麽樣？事急無奈，我的親戚——就是四空法師，逼著要我做，隻好先做了再說。”
“做和尚也不是隨便好做的，要報官府。報了沒有？”
“怎麽好報，一報正好自投羅網。”
“那，”阿狗問道：“不會查麽？查到冒充的，怎麽辦？”
“冒充得過。”明山說道：“我有僧綱司發的度牒。”
僧綱司就專管和尚、尼姑的衙門。僧尼削發，應該請領一張度牒，有了度牒，才可以雲遊天下，到處“掛單”。四空所以堅持徐海以遁入空門為避禍之計，就因為事有湊巧，一個月之前，無意中得了一張度牒，恰好移花接木，供徐海使用。
“我是頂名的。原來這個和尚就叫明山，在山西出的家；嫌做和尚太苦想還俗。三個多月前到天目山去趣參，路過六和塔，跟四空法師一見投機，住了好多天。談起還俗，四空法師倒讚成；他說信佛不在表麵，也不在吃素念經。明山一聽這話，當時就把袈裟脫了下來，度牒也不要了。想不到現在救了我的急。”
“這是你命中有救。不過，”阿狗指著他的頭說，“你沒有香疤，不像和尚。”
“現在冒充沒有受戒的小沙彌，今天晚上就要吃苦頭了！”
“四空法師替你燒香疤？”
“是的。”明山和尚答說，“過兩天就看不到我了。六和塔遊客太多，我想換個地方去掛單。”
“那，我明天再來看你。”阿狗問道，“有沒有話，要我帶去？”
“你對王九媽說，這一次我連累她，是我欠了她的情。將來一定有補報她的時候。”
“這話我一定說到。”阿狗等了一會，見明山別無他話，便提醒他說：“還有一位呢？總也有幾句話吧？”
這是指王翠翹。明山和尚歎口氣說：“唉！什麽話都是多餘的！你隻說，我勸她早早嫁人。”
阿狗點點頭，不作聲，掉轉身子走了。
“慢，慢！”明山和尚趕了過來，“明天你也不必再來了。這件事一路下來，都很順利，最後要格外小心，防著明天再來，有人會跟蹤。阿狗，現在你等於我的親人，等我安頓好了，自會想法子通知你。請你放心！”
明山的一舉一動，都落入在塔中了望的小沙彌眼中；等阿狗一走，他隨即下塔，於是四空也都知道了。
將明山找了來；四空問道：“報信的人已經來過，怎麽說？”
“菩薩保佑，”明山單掌當胸，垂眼答道：“逢兇化吉，躲過災難了。”
“既然如此，你的心事已了；我送你去個地方去修心養性。”
“五叔慈悲。”明山問道，“不知道是怎麽樣一個所在？”
“喏，由此一直往北，”四空遙遙指著，“有座大悲山；當年有位有道行的老和尚，法號性空，在那裏結茅。別的苦都好捱，唯獨沒有水吃，逼得他存身不住，思量著遷地為居；哪知念頭一動，隻見兩頭老虎跑過，隨即地湧甘泉——”
“五叔說的是虎跑泉。”明山問道，“可是要我到虎跑寺去掛單？”
“不錯！虎跑寺的方丈，慧遠老和尚，是我師叔，待我最好；看我的份上，他一定會照應你。你隻莫替他惹禍就是。”
“不敢！”明山小心翼翼地問道：“有句話，不知可能請問五叔？”
“你說。”
“將來我可能像真明山那樣，拿度牒送還給五叔！”
“孽畜、孽畜！”四空感歎著說，“不曾真的出家，倒先動了還俗的念頭。也罷，你且先見了慧老再說。”
於是，就在這天日落閉塔之後，四空在佛前用香艾為明山燒炙，權當受戒。又將養了幾天，明山頭頂上的炙痕，結疤脫落，成了光溜溜6個香洞；在外表上，是足足冒充得過一個和尚了。
在四空，卻真的希望明山能夠從此遁入空門，安安穩穩，了此一生。因為他深知明山的性情，若無佛門的規矩約束，不羈如無韁野馬，必有一天遭遇殺身之禍。為此在到虎跑寺之前，苦口氣心地勸了一夜；到得虎跑寺，又向慧空秘密陳述，重重拜托，務必管製明山，寧嚴勿寬。
慧遠老和尚隻是點頭不語。等四空一走，他將明山喚入方丈室問話；第一句是告誡：“佛子不打誑語！”接著便問他在俗家的情形。
到此地步，明山雖未死心塌地，至少已有了“做一天和尚，撞一天鍾”的打算，願守佛門戒律，所以聽得慧遠的警告，隨即答聲：“弟子不敢！”將個人身世經曆，據實細訴，毫無隱飾。
“佛門清淨之地，而你的是非特多；換了別人，一定不敢收留。不過，我不同。”慧遠突然問道：“明山，你出了家可還會殺人？”
“不會。”
“若是有強徒要殺我，你非殺了強徒，救不得我。那時，你便如何？”
這一問，就要想一想了。想的是老和尚何以有此一問？細細思量，莫測高深；隻有就事論事，該怎麽便怎麽。
“莫說是師父，便是不相幹的人，我也得殺強徒救他。”
“善哉，善哉！本性不昧，我放心了！”
放的是什麽心？明山無從想象，隻覺得這位老和尚與眾不同，得好好應付。
“不過，”慧遠又說，“我還要問你句話，倭人橫行，殺人如麻；你倒怎的能看得下去，而且還幫著人家殺人？”
這一問將明山問得麵紅氣促，汗流浹背。想起在汪直手下當嘍羅時，不止一次跟著倭寇，唿嘯殺掠；不由得連連撫胸，俯首無語。
“真正本性不昧！”慧遠是歡喜而感歎的聲音，“你且自在些！本寺戒律，不是為你而設；你高興做什麽就做什麽。隻莫太驚世駭俗就是了。”
自我震動的明山，不暇深思，退了出來，一個人在後山溪澗深處，抱頭沉思；好久，才能將心境平靜下來——由於他作了一個勇敢的決定，方能從心底拔去使他不安的種子。