徐海是想到了與汪直臨別之約。半個月的約期，轉眼將到，該當有個妥當安排，否則不但接不上頭，而且惹禍上身。他有他的打算，說得準足些，是該有一番打算。這是由王翠翹表白了深情真心才興起的念頭。既然決定跟她一起過日子，當然要想法子去弄那三千兩銀子，至少也要弄一半。而她又不要燙手的錢，這個算盤就難打了！
難打也罷，易打也罷，有一點是很清楚的，眼前動什麽腦筋，都離不開汪直。所以非跟汪直派來的人接上了頭不可。
汪直是相信得過的。毛猴子呢？他將當時的情形又從頭到尾，點滴不遺地迴想了一遍，始終覺得等汪直打馬走後，毛猴子先要請他進城洗澡吃飯，從而又問他的住處，實在是件可疑之事。因為有了這樣的戒心，他決定多費一道手腳，避開王翠翹找到王九媽，先親親熱熱地叫一聲：“幹娘！”然後投其所好地問道：“你老人家想不想買珠花？”
王九媽最愛珍珠，聽他這一問，先就喜逐顏開，“想倒是想，”她故意客氣一句：“就是買不起！”
“是便宜貨。”徐海答說，“‘肥水不落外人田’，本來我不打算管閑事，隻為想起幹娘專收好珠子，為啥不效效勞？”
“好說！好說！阿海，你先說說，東西怎麽樣？怎麽個便宜？”
談來談去，看著將王九媽的興致引起來了，徐海便編了一套鬼話，說是在錢塘江的渡船中，遇見一個大言炎炎的乘客，講的是一套海外奇談的見聞。這隻好騙騙鄉愚，在徐海根本無心聽它，奇怪的那乘客氣愛與他搭訕。三言兩語一過，那乘客請教他的姓氏，便隨口答說，人稱“周四官”，做的是酒生意。
“幹娘，”徐海說道：“我是假冒的。也不是存心假冒，看他吹牛討厭，我想拿句大話給他壓住。幹娘，你曉得周四官在我們紹興是何等樣人物？”
“我不曉得。想來名氣響當當？”
“他的名氣外頭人不曉得。曉得的人曉得他是這一個，”徐海將大拇指一伸，“最殷實的土財主。那個家夥吹得天花亂墜，說是結交多少多少闊人，所以我特冒充周四官，心裏在說；考考你！這個人你曉得不曉得？如果你連周四官都不曉得，就趁早閉嘴免談。”
“噢！”王九媽興味盎然，好奇地急急追問：“那麽，他曉得不曉得呢？”
“我也不曉得他是不是曉得？當時隻是他換了一副麵孔，拿我從頭細看到腳，方始點點頭說：‘都說周四官少年英雄，我一直不大相信。今天看你的氣派，果然名不虛傳！’”
徐海裝模作樣，講得一本正經，而在王九媽心目中，越正經，越滑稽。笑得捧著肚子，直不起腰，插得一頭的通草花，起碼掉了一半。
這一笑，將院中的姑娘都驚動了，無不想知道，是什麽有趣的新聞，如此好笑？一個個掀簾張望，甚至有人走到麵前，含笑駐足，出神地望著徐海，好像在想分享他的快樂。“幹娘！你也是！”徐海輕聲埋怨她說，“當著這麽多人，下麵有出入的話，我就不便講了。”
王九媽慢慢收斂了笑容，站起身來；很沉著地說，“阿海，你要是騙了我，怎麽說？”
“任憑幹娘處置，哪怕從此不準我上門，我也認了。”
“好的，我們換個地方談去。”
換到一處極隱秘的地方，是王九媽的臥室，也是她接待不同泛泛的客人的地方。
“幹娘，昨天下午我又遇見他了！”徐海裝出又驚又喜的表情問道：“你們猜，這是個什麽人？”
“我猜不出！”王九媽答說，“不要賣關子，細細講給我聽！”“他是鎮守太監的貼身廝，替鎮守太監把家，外號人稱十千歲——”“十千歲不就是萬歲了嗎？”王九媽四麵張望了一下，很緊張地說：“這個稱唿實在不好。以後呢？”
“以後就跟我談生意了！他當我是真的周四官，我也冒充到底，裝出一副大老板的派頭。”
其實王九媽久曆風塵，見多識廣，加以吃到這樣一碗“門戶飯”，什麽人的眼色都要當心，所以鑒貌辨色，本事是第一等。隻要徐海叮囑一句：有人來找紹興的做酒客人周四官，應該如何應付？她亦一定能夠如言照辦，保險妥妥當當。不過那一來，徐海為移名改姓，並且變了身分，就必然會在她心裏掀起重重疑雲。徐海為了不願啟她的疑竇，不能不煞費苦心，大兜大轉地編一套謊話。等將她說得深信不疑，喜孜孜地隻想著有一副又好又便宜的珠花到手時，徐海卻覺得比十天以前，設計脫汪直於難還要累。
※※※
到了第十四天晚上，牛道存半夜裏就醒了。一醒第一件想到的事，就是那封信。他清清楚楚地記得，第三個信封上寫的是：“從今天數起，到第十四天上午，再拆這個信封。”如今已過午夜，一交子時，便算第十四天，此時拆信，不算錯誤。
念頭轉到這裏，好奇心勃然茁發，片刻都不能忍耐，赤腳下地、剔亮了油燈，將早就鎖了在“枕箱”裏那個信封取了出來。細細看完，又驚又喜，定一定神，從頭細想，覺得信中所說的情形，寧可信其有，不可信其無。就算其事子虛烏有，讓人開了一個玩笑，亦無損分毫，何樂不為。
這件事不難，難在事先的布置，切忌打草驚蛇。這樣想著，隨即作了一個決定，一切都是自己動手。
於是，等天色一亮，先到後園照信上的指示，用小刀在柳樹上切一塊一寸寬、五寸長的樹皮，斜切兩半——毛猴子真是下了苦心，想得極其周到，連如何斜切，留下的是上麵一半，還是下麵一半，都畫了圖，細細注明。按圖行事，毫不困難。
將半塊柳樹皮用棉紙包好，揣在懷中，然後就出門了。杭州人一早也愛上茶館，各行各業，皆有固定的去處，打聽行情，有所交易，便在茶館中接頭，名為“茶會”。牛道存這天要去的是個典當業的茶會，座落在嶽飛部將施全刺秦檜的眾安橋邊，招牌叫做“雙清閣”。有個朝奉一年三百六十天，風雨無阻，每天必到，洗臉吃點心，不在話下，連登坑都要在雙清閣，不然就會便秘，自道是“入閣辦事”。
牛道存是凡有茶坊酒肆，無不相熟，進得門來，茶博士老遠就喊了一嗓子：“牛大爺到，騰桌子！”
原來熟識茶客，有天天坐慣了的地方，而如牛道存這種在市井中極受禮遇的人物、就得安置在當門中間的一張桌子——茶桌皆是八仙桌，唯獨這一張是長方桌，名為“馬頭桌子”，不是有頭有臉，估量自己能夠罩得住的人不敢占用。這一天坐在“馬頭桌子”上首的，是個私鹽販子，一見牛道存，忌憚三分，不等茶博士催促，便即起身讓位，陪笑招唿，悄悄避到一邊。
牛道存當仁不讓，居中坐下，立刻便有許多朝奉前來招唿問訊，他一麵敷衍著，一麵問道：“吳大炮怎麽不見？”
“那不是！”
牛道存抬頭一看，矮胖的吳大炮踮屁股似地，一聳一聳奔了來；走到馬頭桌子前麵，滿臉堆歡，鞠躬如也，“牛大爺，久違、久違！”他說，“我正在打算著，等下到府上去請安，不想就在這裏見著你老人家。豈不是我心誠之故！”
“你必是‘黃鼠狼給雞拜年’，沒存好心。”牛道存問道，“怎麽，又出了什麽紕漏？”
“小事，小事！迴頭我請牛大爺喝酒，慢慢兒談。”
“我也有事托你。我們借一步說話。”說著，牛道存向左右望了望。
左右的閑人識趣，紛紛迴避，吳大炮便放低了聲音問道：“牛大爺，有什麽事，盡管吩咐！可是縣太爺想找點什麽有趣的東西？前天收進來一部書冊子，十二大本，工細非凡，真正大內流出來的——”
“不是，不是！”牛道存打斷他的話問：“你有什麽事找我？先說，不必客氣，就別磨功夫！”
“小事，小事！無非捕廳老爺為查賊贓，太頂真一點，想請牛大爺關照一聲，請捕廳高抬貴手。小號自然知情！”
“可以。我替你說一聲就是。現在要談我托你的事了！”牛道存說，“我要跟你借一個人用。”
“說什麽借？”吳大炮說，“牛大爺看中了我那裏什麽人，派人來通知一聲，我叫他去伺候，何用親勞大駕來吩咐？”
“就因為不能派人。”牛道存說，“我也沒有看中你那裏什麽人，隻是想要這麽一個人一用。你聽好了！”
“是。”
“第一，要徽州人——”
“那自然。典當行裏要徽州人還不容易？”
“第二，要新來的，麵孔越生越好。”
“這有些難，一時還想不起。”吳大炮搔頭皮答說，“且莫管！請牛大爺說完了再講。”
“第三，要聰明伶俐！不，要腦子清楚，聽得我的話。”
“還有呢？”
“還有，第四，千萬要嘴緊！”
吳大炮不敢馬上答應，“牛大爺，”他說，“這四樣要合在一起，隻怕很難，萬一四樣不全，哪一樣可以遷就？”
“第二樣。”
“好！”吳大炮立即答應，“隻要不是新來的，當鋪裏小倌聰明靠得住的很多，我替牛爺找一個好的來。”
“拜托、拜托！”牛道存又加了一句：“麻煩你馬上就辦。找妥了，中午請你帶到舍下來。”
“是了！”吳大炮站起身來，“我馬上就辦。”
吳大炮辦事很巴結。也不過牛道存剛剛到家，喝得一碗茶，門上便來通報，說是恆濟典的吳朝奉，帶著個後生來求見。
牛道存吩咐在書房接見。所謂“書房”有檔案無書籍，向來是牛家的一處“禁地”，下人非奉唿喚，不準擅入，所以門上聽得這樣交代，心中有數，來客非比等閑，很客氣地將吳大炮與那後生引了進來，在院子裏等候，直到牛道存出現，方始帶入書房。
“這位就是牛大爺。小鬆，能替牛大爺辦事，是你的造化來了！”
那名叫小鬆的後生，圓圓的臉，黑黑的皮膚，舉止沉靜，顯得很結實可靠，牛道存一看便中意，含笑問道：“貴姓？”
“不敢！敝姓方。”小鬆用徽州鄉音答說。
方是徽州的大姓，加上他那口音，便更像徽州來的人，牛道存更中意了，轉臉向吳大炮說道“承情之至！我請這位方老弟幫幫我的忙，下午就送他迴寶號。”
“不要緊，不要緊！盡管留他在這裏使喚。”
“使喚兩字言重了！”牛道存很鄭重地叮囑：“迴去，請不必說起，方老弟是在我這裏！”
“當然，當然。”吳大炮很見機地站起身來，“我就告辭了。”
牛道存亦不挽留，送走了吳大炮，迴入書房問道：“方老弟，吳朝奉是怎麽跟你說來的？”
“吳朝奉什麽也沒有說，隻說：‘小鬆，你跟我出去一趟。’就一直帶到府上來了。”
這平平淡淡的兩句話，卻是要言不煩，牛道存益發中意，“你到杭州多少日子了？”
“五個多月。”
“杭州城裏的路熟不熟？”
“平常不大出去，不太熟。不過，上、中、下城是分得清楚的，我可以問。”
“嗯！嗯！”牛道存又問。“瓦子巷去過沒有？”
“沒有！”方小鬆答得很快，很堅定。
“像你這樣年紀輕的單身人，到杭州五個多月，沒有去過瓦子巷，倒真難得。不過，那個地方總聽人說過吧？”
“聽人說過。三瓦兩舍，都是‘粉頭’。”
“對了！”牛道存說，“我今天要請你去一趟。你到了那裏尋王九媽家，王九媽是個老妖怪，五十歲的人，擦一臉粉，戴一頭花，穿的衣服，比十七、八的‘大青娘’還鮮豔，極好認的。”
“是了。”方小鬆問，“找到了王九媽，怎麽說？”
“你要說，你要找從紹興來的做酒客人周四官。圈吉周。
王九媽也許會問你，從哪裏來的？你說徽州。如果再問你，是什麽人差遣，找周四官為啥？你都不必告訴她，隻說周四官自然知道。”
“是的。”方小鬆想了一下問：“對王九媽話是這麽說，態度呢？是不是有點為難抱歉的樣子？”
“一點不錯！”牛道存大為中意，興奮地說：“事情一定成功！有你老弟去，我很放心。”
接下來當然還有一番細談。牛道存依照信中的指示，費了一上午的功夫，將能想得到該當留心的地方都想到了，當然，有些話不必跟方小鬆明說，隻告訴他該怎麽做就是了。
即令如此，方小鬆也很明白了，他的差使隻是到瓦子巷王九媽家，將一個名叫周四官的家夥引出來，照一照麵就算大功告成。這個差使好像很容易，其實不然！如果容易，牛道存何必大費手腳，特為托吳大炮找自己這樣一個人？
意會到此，他不免自問：縣衙門裏要多少跑腿的沒有，必得找到自己？這樣看來，自己總有他人所沒有的長處。然則那又是什麽？第一是徽州人，第二是陌生麵孔，可以冒充剛到杭州的徽州人。
“牛大爺，”他想到該裝得像些，“要不要弄套滿身是土的衣服穿，看起來好像剛剛經長途趕到。”
“這倒不必！因為一到地方，先落棧房，當然洗洗臉，換了衣服再去找人。不過，”牛道存又讚了他一句，“你的想法是好的！心很細。”
“牛大爺誇獎了。不知道還有啥吩咐？”
“我想就這樣了！頂要緊的是，聲色不動，也不要自作聰明。‘開口洋盤閉口相’，隻要說一句的，千萬不要說兩句。”
“是！”。方小鬆說，“徽州來的班船，通常未牌時分進城，落棧房安頓好了，總要申酉之交才能到瓦子巷。”
“對！這樣當真的去做，就天衣無縫了！”
※※※
霜降已過，快將立冬，白晝短了，申時剛過，暮色已至。瓦子巷是紙醉金迷的地方，王九媽家臨街的樓窗上，四盞紗燈已點得明晃晃了。
方小鬆雖然老練，卻還是第一次來到勾欄人家，望著那些衣帽光鮮的闊客，大搖大擺地進進出出，忽有自慚形穢之感。可是，這分怯意，卻使他意識到自己更像一個來自異地的鄉巴佬，所以索性裝得畏縮縮地向前問訊：“請問，這裏可是王九媽家？”
問得很巧，正問到王九媽的侄子，他是受了囑咐的，將他上下打量了一番，反問一句：“你要找哪位？”
“我要找王九媽。”
“有什麽事嗎？”
“是的。”方小鬆答說：“有要緊事，要跟王九媽當麵講。”
“好的。請進來坐一坐再說。”
王九媽聽得果然有此來訪的生客，自然不敢怠慢，先通知了徐海，然後依照預定的步驟將方小鬆延入帳房後麵的小房間相談。
“貴姓？”
“我姓方。”
“方爺找我，有什麽貴幹？”
“我要看紹興的做酒客人周四官。”
“方爺跟周四官是朋友？”王九媽照徐海所教的話問，“還是十千歲派方爺來的？”
方小鬆不防有此一問，完全摸不清是怎麽迴事？本想含糊糊地答應，而話到口邊，忽然想起牛道存的告誡：“不要自作聰明！”因而立即改口，照實迴答：“什麽十千歲？我不知道。”
“那麽，是哪位派你來的呢？”
“這，”方小鬆陪笑答道：“對不起！我不能告訴你。”
王九媽覺得很滿意，完全相信徐海說的是真話——徐海告訴她，為鎮守太監把家的“十千歲”，預備盜賣一批珠寶，將會派人來送信接頭，而送信的人絕不會承認是十千歲所派，自然也不會透露是誰所遣。經此問答印證，果如所言，那就完全“對路”了。
“方爺，”王九媽又問：“你可有信物？”
“有的！”
“請拿出來看看。”
“不便！”方小鬆答說，“隻好給周四官看。”
“我不勉強。”王九媽問道：“方爺——住在哪裏？”
方小鬆暗叫聲“僥幸”，果然牛道存想得周到，作興有這樣一句，老早就關照好了的，不然，急切之間還真想不出妥當的答複。
心中這樣在想，口中便輕快地迴答：“我住在長發客棧西跨院朝北的那一間。”
這話一出口，躲在隔壁，從門縫裏在張望的徐海，心頭疑雲大起。心想：這個姓方的，看他的答話，十分謹慎，顯然是受了教來的，卻何以到最後輕泄行藏？照常理說，王九媽問他住處，他至少應該反問一句：因何問此？等王九媽告訴他：“周四官此刻不在。等他迴來，告訴他去迴看。”那時候，再說住處，亦還不遲。甚至再問：何時迴來？以便再到這裏來看他。根本不吐露起身之地，才是最謹慎的做法。如今一問便答，倒象是早就想好了王九媽會這樣發問，或者早就料到“周四官”不會出見似地。豈不可怪？
於是，徐海懸起了一顆心，凝神細想了一會，驀然意會，可能已經上了圈套，此時正是禍福決於頃刻的緊要關頭。幸好發覺得早，有一步之先可爭！
念頭剛轉，腳下已動，悄沒聲息地從側門溜了出去，抓住一個賣花的小郎，將五兩銀子的一個小元寶塞在他手裏，匆匆說道：“阿狗！你不要多問！替我去辦一件事。長發客棧在哪裏，你知道不知道？”
“怎麽不知道？”阿狗手托小元寶，驚喜莫名。
“知道就好！”徐海將他的手掌合攏，“你聽清了！替我到長發客棧去問一問，西跨院朝北那一間，住的客人可姓方？快去快迴。賣花籃子丟在這裏！”
“有數！”阿狗丟下賣花籃子拔腳飛奔。
剛走得幾步，卻又為徐海喊住，“迴來、迴來！”他問，“長發客棧到底在哪裏？”
“在三元坊。近得很。”
“好！”徐海說道：“你打聽到了，到城隍山火神廟來找我，另外送你一個小元寶。”
阿狗答應著飛奔而去，徐海亦不敢怠慢，抄小路上了“立馬吳山第一峰”的城隍山，在火神廟附近找到一處視界良好而身子可以隱蔽的地方，專等阿狗的消息。
心裏本來七上八下，思慮不能集中，息下來喘一喘氣，神誌漸定，從頭細想，憬然有悟，自己不知不覺中又害阿狗惹上麻煩。那“西跨院朝北”的一間屋子，必然有人埋伏著，專為等候自己去投羅網。如今阿狗到櫃上一問，正好為埋伏的人扣住，小孩子容易對付，幾句話一嚇唬，就可以讓他說實話。然後——
想到這裏，徐海打了個寒噤。自己躲的地方雖好，到底城隍山並非林深草密之地，七八個人圍住一搜，哪裏去逃？還是早早脫身為妙。
但是一開溜，卻又如何跟阿狗再接得上頭？想想還是不能溜，至少暫時不能溜。算一算阿狗從三元坊到這裏，至多半個時辰，如果等夠了辰光還不見阿狗來，必是出了毛病，就不必再等，趁早翻山到六和塔為妙。
在他的意料中，阿狗總不會再來了。誰知大大地不然，未到半個時辰，阿狗興匆匆地奔上山來，走到火神廟前，遊目四顧，當然是在找人。
徐海確確實實看看清楚他身後無人，方始一閃而出，喊一聲：“阿狗！”
“你躲在哪裏？叫我尋半天。”
徐海不理他的埋怨，隻問：“去過了？”
“當然去過了！”
“櫃上怎麽說？”
“我沒有問櫃上，問也沒有用，那批人不會理我的。”阿狗得意地說：“好在那裏我去賣過花，認得地方，自己跑去看了。啥也沒有！”
徐海一聽火冒，“啥也沒有，就是啥也沒有打聽出來。”他說，“我要你打聽的是，那裏住的什麽人！你說，那裏住的什麽人？”
“住個鬼！”阿狗也有些不高興，頂撞他說：“房門開得筆直，裏麵空宕宕什麽都沒有。我還走進去細看，摸一摸桌子，灰塵積得老厚，起碼三天沒有住人了。”
聽這一說，徐海才知道自己錯了，摸摸阿狗的頭笑著說道：“這倒是我錯怪你了！”他靈機一動，又摸一塊碎銀子塞在他手裏，“索性再辛苦你！迴瓦子巷去看一看，王九媽家出了什麽事？”
“她家會出什麽事？”阿狗睜大眼睛問。
“你不要管！”徐海很認真地叮囑，“第一，你到了那裏，隻要細細看、細細聽，什麽也不要問；第二，如果有人問你，看見我沒有？你就說：沒有看見。”
“這容易。”阿狗問道：“打聽到了，是不是仍舊到這裏來告訴你？”
徐海想了一下，為了溜方便，還是在這裏好。抬頭張望，不遠處有家夜酒店，燈火昏黃，人影幢幢，熱鬧得很，便迴答說：“喏，我在那裏等你！你來了我請你吃夜飯，盡你挑好東西吃！”
“好！”阿狗很興奮地說，“我馬上就迴來。”
阿狗這一下就去得久了。徐海越等越焦急，心裏七上八下，很不是滋味。不過，他還不想開溜，因為他此刻對阿狗已具信心，決不會被捕，隻要阿狗置身事外，自己的行藏就不必擔心泄露，且等個確實信息，再定行止。
無奈酒店已經座客星散，燈火闌珊，老板算帳，夥計上排門，欲留不可，隻得付帳出門，決定仍舊在要路口去等阿狗。
走到火神廟前，黑頭裏與人撞個滿懷，定睛細看，影綽綽地一條矮小的身影，便即問道：“可是阿狗？”
阿狗氣喘如牛，又撞得摔了一跤，疼得越發說不出話。
“怎麽了？”徐海拉住他的手臂問。
“出禍事了！王——”
王九媽三字不曾說完，徐海已伸手掩住他的嘴，輕聲喝道：“輕一點！”然後引他到路邊，低低問說：“王九媽怎麽樣？”
“讓‘牛頭’抓走了！”
“牛頭是誰？”
“牛頭你都不知道？刑房的牛大爺！”
徐海倒抽一口冷氣，知道案子鬧大了，事已如此，不可自亂步驟，定定神說道：“你慢慢說給我聽。”
阿狗打聽到的情形是如此：當方小鬆說了“寄寓”的客棧，王九媽便用“周四官不在，迴頭去看你”的假話，將他敷衍走了，原已沒事。哪知隔不多時，方小鬆去而複迴，後麵跟著一個人，就是牛道存。
據說：牛道存早就悄悄躲在王九媽家斜對麵的梅香院喝酒，方小鬆出了王家，便到那裏覆命，隻說了幾句話，牛道存起身便走，帶著方小鬆逕自到王九媽家來找人。
“我聽他們說：牛頭見了王九媽，眼珠都凸出來了！開口就說：‘你把徐海交出來！’王九媽答得一句：‘我不認識什麽徐海！’話還不曾完，牛頭一巴掌拿王九媽的假髻都打掉了。徐二爺，”阿狗問道：“牛頭要抓的那個徐海，可就是你？”
“不是我！”徐海緊接著問，“以後呢？”
“以後，牛頭喊了一嗓子：‘人在哪裏？’馬上就有好幾個挺胸凸肚的公差趕到，把賴在地上撒潑的王九媽抓走了。”
“噢！”徐海吸了口氣又問：“還有呢？還抓走別的人沒有？”
“怎麽沒有？徐二爺，說出來你不要難過，另外還抓了王翠翹。”
“怎麽呢？怎麽單單抓她？”
“是有人多嘴。牛頭問說：‘哪個是姓徐的相好？’有個家夥就指王翠翹。牛頭大吼：‘把那個騷貨也帶走。’不過，王翠翹倒很有種，一點不在乎，收拾替換衣服，還帶了個鏡箱，又托人替她看房子、看東西，倒好像是迴娘家。”
徐海心裏又難過、又著急、又慚愧，堂堂男子漢，闖了禍倒連累婦道人家去受罪！就算他人不指責，自己晚上又怎麽睡得著覺？
他從來遇著疑難，都是自己作主，此刻卻覺得必須要找一個人商議。而眼前隻有一個阿狗。
阿狗也好，聊勝於無。“我跟你說實話，我就是徐海。阿狗，”他說，“我跟你商量件事。”
“好！”阿狗老氣橫秋地，“你說！”
“大概是有人吃裏扒外，通風報信，牛頭要抓的是我！我不去投案，王九媽、王翠翹就不會放出來。你看，我去投案好不好？”
“不好！沒有用的。”
“喔，”徐海急急問道：“怎麽沒有用？這個道理你倒說說看！”
“王翠翹很硬氣，王九媽出名的會耍賴，硬賴不知道你是徐海，牛頭拿她們莫奈何！你一去了，反而不妙！”
“啊，啊！”徐海恍然大悟，自己一出麵，不反倒坐實了王九媽與王翠翹窩藏要犯？
“還有，徐二爺我倒問你：那個吃裏扒外的賊，你曉得不曉得是哪個？”
“當然曉得。”
“曉得還饒得了他？”
“嘿！阿狗，一言驚醒夢中人，我要拜你為師了！我決定不去投案，人在外麵，才好一麵救人，一麵報仇。不過，阿狗，我要重重拜托你。”
“一句話！”阿狗重重地當胸一拍，“我阿狗也是懂義氣的，你徐二爺看得起我，拿我當個人，我怎好自己看不起自己？”
“多謝，多謝！你幫我的大忙，我這時候也不必說啥，路遙知馬力，日久見人心，將來你就知道了。閑話少說，”徐海將一條腰帶解了下來，“這裏頭有二十兩金葉子，你找個妥當的地方去賣掉，托你走走衙門裏的路子，照應照應王九媽、王翠翹。”
“我知道了。明天一早我就去打聽消息。如果要跟你碰碰頭，怎麽樣來找你？”
徐海想了一下答道：“你提個籃子到六和塔下來賣花，我自然會來跟你碰頭。”
“好的！就這樣說了。”阿狗將腰帶緊在腰際，揚一揚手，掉頭走了。
徐海是向另一個方向走，認準西南方向，翻鳳凰山、玉皇山，直往六和塔而去。徹夜疾行，也還到天光大亮，方始走到。
“五叔！”
“你還想到迴來！”四空將他從頭看到底，“這樣子狼狽，一定又不幹好事了。”
“五叔，”徐海低聲說道，“我有話說。”
四空看了他一眼，從蒲團上起身，一直向外走去；徐海跟在他後麵，到無人之處，方見他站定。
“阿海！”四空將徐海的身子一撥，讓他向東麵對陽光，然後細看了一下，神色凜然地說：“你的氣色壞透了！印堂發黑，有殺身之禍。”
四空雖懂麻衣相法，卻哪裏又能憑氣色斷人生死？無非根據種種跡象，判斷徐海有著不可告人的極大的秘密，有意用言語嚇他，好教他說實話。
果然，徐海再乖覺，不防其言是詐，頓時變色，卻還不大肯說實話。
見此光景，四空越覺所料不虛，因而喝道：“孽障！死在眼前，還不迴頭。”
“五叔，”徐海不由得鬆了口，“我確是有件禍事在身上，原要跟你老人家說。”他四麵看了一下，指著鬆樹下說，“五叔，你請那邊坐了，聽我細細稟告。”
鬆樹下有塊精光滑溜的大石頭，四空盤腿坐定，徐海便蹲坐在他麵前，將這兩年投入汪直幫中，一直到昨晚上由城隍山逃到這裏的經過，和盤托出，毫無隱飾。
四空聽得驚心動魄，不斷吸氣。要救徐海的念頭，也一改再改，最初想將他藏在六和塔中，繼而想助他逃走，最後決定，隻有勸他出家。
“阿海，你的禍闖得太大了。如果不下大決心，還會連累父母兄弟，有滅門之禍。”
胸中秘密盡皆吐露的徐海，感覺上已不似剛才那樣驚惶，沉著地問道：“五叔，下什麽大決心？”
“出家！”四空答說，“佛門廣大。隻要你迴心向善，自然容得下你。”
“做和尚我不幹！又要吃素，又要念經，這還不去說它，當今皇帝，寵道滅僧，做和尚沒意思。”徐海大搖其頭，“要出家，做道士還差不多。”
那副吊而郎當的神態，將四空逗得又好氣、又好笑，沉吟了一會，覺得唯有斷然處置，“由不得你！”他一把抓住徐海的左臂，“我受你父母之托，許了你父母一定照應你，你就得聽我的！”
說著，手上加了一把勁，五隻手指，就似五隻鋼鉤一般，掐進徐海的肉裏，疼得他滿頭大汗，不由得極口告饒。
“五叔，五叔！我領教過你的‘鷹爪功’了。你老人家鬆鬆手！”
“要我鬆手，先要你鬆口。”
“是，是！我當和尚就是。”
四空鬆了手，徐海捋袖細看，左臂上五條紅印子，猶自火辣辣地痛。
“你當和尚，於我什麽好處？我是救你。”四空氣靜地說，“你不願意也隨你，趕快替我走！我不是怕你連累我，是怕你連累開化寺。你曉得的，當今皇帝寵道滅僧，戒壇說法，尚且嚴禁，如果發覺你在這裏，拿開化寺安上一個窩藏奸人的罪名，怎麽得了？”
“五叔的好意我知道——”徐海沒有再說下去。
“你可少在我麵前掉花槍！”四空忽又換了副神色，“你平日好以英雄自命，英雄就是能提得起、放得下。阿海，放下屠刀、立地成佛，英雄也好，菩薩也好，總要在緊要關頭，把握得住。你的一生，就在此刻一轉念之間。千萬不可自誤。”
“五叔的開示，我也知道是好話。無奈有件事提得起、放不下。”
“好，你說來看看！”
“五叔請想，我倒是托庇佛門，也許可以逃過一場災難。瓦子巷一老一少，無端為我受累，莫非我就能拋得開了？”
這句話將四空問住了。沉吟了好久，方始問道：“為今之計，又待如何？”
“我也還想不出什麽好辦法。不過，這時候教我削發受戒，胸中橫亙著這一段心事，便是六根不淨，向佛未免不誠。”
四空心想，說來說去，嘴皮上還是耍不過他。隻是他的話在理上，自己就不能動蠻，隻好再跟他商量，如何脫王九媽與王翠翹於累，了卻他這段孽緣。
“我在想，”徐海又開口了，“那個阿狗很管用，也很靠得住，若非今天，明天必有信息。看是如何，再作道理。總歸我答應了五叔，這個和尚就算當定了。”
“也罷，暫且依你。”四空怕王家的官司難了，拖住了徐海，特意先開導他：“你們是前世的業債，王九媽與王翠翹是前世少欠了你的，今生還報。你如果能救得她們出來，因果兩訖，自然是好事。不然，你隻要皈依佛門，懺悔宿業，也就一了百了，無須為她們牽腸掛肚。”
“是！”徐海依舊堅持原意，“隻等阿狗來了再說。”
※※※
這時候的阿狗，正在偷看王九媽與王翠翹被訊——他的本事很大，也得力於徐海給他的那幾兩銀子，不惜工本，采辦時令鮮花，裝得滿滿一籃，趕到縣衙門後麵，拉開一條極清亮的嗓子，喊一聲：“賣花！”
這是專門喊給縣衙門小廚房的一班丫頭聽的，果然，立刻就見小門開啟，將阿狗喚了進去選花。花好而且便宜，隨便給價，決不爭論，他甚至自動地饒上一兩朵。有人便問：“阿狗，你可是發了財了？要不就是偷來的花，做沒本錢的生意。”
“不是，今天我沒有心思做生意。賣光算數，以後也不賣了。”
“為什麽？”
“我的幹娘出了事，在‘坐班房’。阿姊，你想，我哪裏還有心思做生意。”說著，揀一朵紫紅瓣、黃蕊的菊花，為她佩在辮梢上，“這朵好！送你。”
“真不好意思。”那丫頭問道：“你幹娘為什麽‘坐班房’？”
“我也不大清楚，隻曉得讓刑房牛大爺抓了來了！她家裏急得要命。我幹娘年紀大了，隻怕她受不得起，吃不得苦，一命嗚唿。”
這個丫頭名叫春紅，是二姨太太娘家的遠親。今年才十四歲，生得很纖瘦，美在一雙又黑又亮的大眼睛，一望而知“人小鬼大”，跟阿狗恰好是一對。此時不知是動了惻隱之心，還是白戴了他的花，覺得不好意思，或者春心潛動，情苗暗滋，總覺得阿狗可憐，非幫幫他的忙，心裏不會好過。
可是她發覺已有人在注意她了！如果再跟阿狗談個沒完沒結，迴頭姊妹們一定會取笑不休。這樣想著，便背著人向他呶一呶嘴，使個眼色，然後掉轉身子，很快地走了。
阿狗知道有了路子。雖還不明白她的用意，但她那雙會說話的眼睛，已明白告訴：若不是那班討厭鬼在看著，還可以跟你談下去。既然如此，不必再磨辰光。於是賣花越發“放盤”，最後還剩下七八朵揀下來的花，送了燒火老婆子，笑嘻嘻地走了。
他不曾走遠。隻在那條平靜的長巷中打轉，走過來，踱過去，眼睛隻望著小廚房的門。心裏不斷在琢磨春紅的暗示，料定她必有下文。
這樣等了有一頓飯的功夫，果不起然，小門啟處，探頭出來張望的，正是春紅。
“阿姊，”阿狗連蹦帶跳地奔了過去，“我在這裏！”
“你倒沒有走。”她是有意提高了聲音說話，“二姨太交代，明天多帶好花來挑。”
“有數了！”阿狗也是高聲迴答。
“你的幹娘，”春紅朝裏看了一下，悄悄問道：“可是王九媽？”
“是啊。”阿狗又驚又喜地問道：“阿姊，你怎麽知道？”
“還不是一問就清楚了。”春紅麵有得色，“我做件好事，替你托好人了，你到頭門口去找章二爺，見了麵，你隻說你是二姨太的親戚，有事拜托。什麽事，你自己跟他說。可弄清楚了，頭門上有兩個章二爺，一個弓長張，一個立早章，你要找立早章。”
春紅說一句，阿狗應一句，等她說完，作了一大揖，眉開眼笑地說道：“阿姊，多謝，多謝。你待我的好處，我一定會報答。”
“哪個稀罕你的報答？”春紅將臉一揚，又很快地將頭一扭，長辮子飛了起來，幾乎掃著阿狗的眼角。
難打也罷，易打也罷，有一點是很清楚的，眼前動什麽腦筋，都離不開汪直。所以非跟汪直派來的人接上了頭不可。
汪直是相信得過的。毛猴子呢？他將當時的情形又從頭到尾，點滴不遺地迴想了一遍，始終覺得等汪直打馬走後，毛猴子先要請他進城洗澡吃飯，從而又問他的住處，實在是件可疑之事。因為有了這樣的戒心，他決定多費一道手腳，避開王翠翹找到王九媽，先親親熱熱地叫一聲：“幹娘！”然後投其所好地問道：“你老人家想不想買珠花？”
王九媽最愛珍珠，聽他這一問，先就喜逐顏開，“想倒是想，”她故意客氣一句：“就是買不起！”
“是便宜貨。”徐海答說，“‘肥水不落外人田’，本來我不打算管閑事，隻為想起幹娘專收好珠子，為啥不效效勞？”
“好說！好說！阿海，你先說說，東西怎麽樣？怎麽個便宜？”
談來談去，看著將王九媽的興致引起來了，徐海便編了一套鬼話，說是在錢塘江的渡船中，遇見一個大言炎炎的乘客，講的是一套海外奇談的見聞。這隻好騙騙鄉愚，在徐海根本無心聽它，奇怪的那乘客氣愛與他搭訕。三言兩語一過，那乘客請教他的姓氏，便隨口答說，人稱“周四官”，做的是酒生意。
“幹娘，”徐海說道：“我是假冒的。也不是存心假冒，看他吹牛討厭，我想拿句大話給他壓住。幹娘，你曉得周四官在我們紹興是何等樣人物？”
“我不曉得。想來名氣響當當？”
“他的名氣外頭人不曉得。曉得的人曉得他是這一個，”徐海將大拇指一伸，“最殷實的土財主。那個家夥吹得天花亂墜，說是結交多少多少闊人，所以我特冒充周四官，心裏在說；考考你！這個人你曉得不曉得？如果你連周四官都不曉得，就趁早閉嘴免談。”
“噢！”王九媽興味盎然，好奇地急急追問：“那麽，他曉得不曉得呢？”
“我也不曉得他是不是曉得？當時隻是他換了一副麵孔，拿我從頭細看到腳，方始點點頭說：‘都說周四官少年英雄，我一直不大相信。今天看你的氣派，果然名不虛傳！’”
徐海裝模作樣，講得一本正經，而在王九媽心目中，越正經，越滑稽。笑得捧著肚子，直不起腰，插得一頭的通草花，起碼掉了一半。
這一笑，將院中的姑娘都驚動了，無不想知道，是什麽有趣的新聞，如此好笑？一個個掀簾張望，甚至有人走到麵前，含笑駐足，出神地望著徐海，好像在想分享他的快樂。“幹娘！你也是！”徐海輕聲埋怨她說，“當著這麽多人，下麵有出入的話，我就不便講了。”
王九媽慢慢收斂了笑容，站起身來；很沉著地說，“阿海，你要是騙了我，怎麽說？”
“任憑幹娘處置，哪怕從此不準我上門，我也認了。”
“好的，我們換個地方談去。”
換到一處極隱秘的地方，是王九媽的臥室，也是她接待不同泛泛的客人的地方。
“幹娘，昨天下午我又遇見他了！”徐海裝出又驚又喜的表情問道：“你們猜，這是個什麽人？”
“我猜不出！”王九媽答說，“不要賣關子，細細講給我聽！”“他是鎮守太監的貼身廝，替鎮守太監把家，外號人稱十千歲——”“十千歲不就是萬歲了嗎？”王九媽四麵張望了一下，很緊張地說：“這個稱唿實在不好。以後呢？”
“以後就跟我談生意了！他當我是真的周四官，我也冒充到底，裝出一副大老板的派頭。”
其實王九媽久曆風塵，見多識廣，加以吃到這樣一碗“門戶飯”，什麽人的眼色都要當心，所以鑒貌辨色，本事是第一等。隻要徐海叮囑一句：有人來找紹興的做酒客人周四官，應該如何應付？她亦一定能夠如言照辦，保險妥妥當當。不過那一來，徐海為移名改姓，並且變了身分，就必然會在她心裏掀起重重疑雲。徐海為了不願啟她的疑竇，不能不煞費苦心，大兜大轉地編一套謊話。等將她說得深信不疑，喜孜孜地隻想著有一副又好又便宜的珠花到手時，徐海卻覺得比十天以前，設計脫汪直於難還要累。
※※※
到了第十四天晚上，牛道存半夜裏就醒了。一醒第一件想到的事，就是那封信。他清清楚楚地記得，第三個信封上寫的是：“從今天數起，到第十四天上午，再拆這個信封。”如今已過午夜，一交子時，便算第十四天，此時拆信，不算錯誤。
念頭轉到這裏，好奇心勃然茁發，片刻都不能忍耐，赤腳下地、剔亮了油燈，將早就鎖了在“枕箱”裏那個信封取了出來。細細看完，又驚又喜，定一定神，從頭細想，覺得信中所說的情形，寧可信其有，不可信其無。就算其事子虛烏有，讓人開了一個玩笑，亦無損分毫，何樂不為。
這件事不難，難在事先的布置，切忌打草驚蛇。這樣想著，隨即作了一個決定，一切都是自己動手。
於是，等天色一亮，先到後園照信上的指示，用小刀在柳樹上切一塊一寸寬、五寸長的樹皮，斜切兩半——毛猴子真是下了苦心，想得極其周到，連如何斜切，留下的是上麵一半，還是下麵一半，都畫了圖，細細注明。按圖行事，毫不困難。
將半塊柳樹皮用棉紙包好，揣在懷中，然後就出門了。杭州人一早也愛上茶館，各行各業，皆有固定的去處，打聽行情，有所交易，便在茶館中接頭，名為“茶會”。牛道存這天要去的是個典當業的茶會，座落在嶽飛部將施全刺秦檜的眾安橋邊，招牌叫做“雙清閣”。有個朝奉一年三百六十天，風雨無阻，每天必到，洗臉吃點心，不在話下，連登坑都要在雙清閣，不然就會便秘，自道是“入閣辦事”。
牛道存是凡有茶坊酒肆，無不相熟，進得門來，茶博士老遠就喊了一嗓子：“牛大爺到，騰桌子！”
原來熟識茶客，有天天坐慣了的地方，而如牛道存這種在市井中極受禮遇的人物、就得安置在當門中間的一張桌子——茶桌皆是八仙桌，唯獨這一張是長方桌，名為“馬頭桌子”，不是有頭有臉，估量自己能夠罩得住的人不敢占用。這一天坐在“馬頭桌子”上首的，是個私鹽販子，一見牛道存，忌憚三分，不等茶博士催促，便即起身讓位，陪笑招唿，悄悄避到一邊。
牛道存當仁不讓，居中坐下，立刻便有許多朝奉前來招唿問訊，他一麵敷衍著，一麵問道：“吳大炮怎麽不見？”
“那不是！”
牛道存抬頭一看，矮胖的吳大炮踮屁股似地，一聳一聳奔了來；走到馬頭桌子前麵，滿臉堆歡，鞠躬如也，“牛大爺，久違、久違！”他說，“我正在打算著，等下到府上去請安，不想就在這裏見著你老人家。豈不是我心誠之故！”
“你必是‘黃鼠狼給雞拜年’，沒存好心。”牛道存問道，“怎麽，又出了什麽紕漏？”
“小事，小事！迴頭我請牛大爺喝酒，慢慢兒談。”
“我也有事托你。我們借一步說話。”說著，牛道存向左右望了望。
左右的閑人識趣，紛紛迴避，吳大炮便放低了聲音問道：“牛大爺，有什麽事，盡管吩咐！可是縣太爺想找點什麽有趣的東西？前天收進來一部書冊子，十二大本，工細非凡，真正大內流出來的——”
“不是，不是！”牛道存打斷他的話問：“你有什麽事找我？先說，不必客氣，就別磨功夫！”
“小事，小事！無非捕廳老爺為查賊贓，太頂真一點，想請牛大爺關照一聲，請捕廳高抬貴手。小號自然知情！”
“可以。我替你說一聲就是。現在要談我托你的事了！”牛道存說，“我要跟你借一個人用。”
“說什麽借？”吳大炮說，“牛大爺看中了我那裏什麽人，派人來通知一聲，我叫他去伺候，何用親勞大駕來吩咐？”
“就因為不能派人。”牛道存說，“我也沒有看中你那裏什麽人，隻是想要這麽一個人一用。你聽好了！”
“是。”
“第一，要徽州人——”
“那自然。典當行裏要徽州人還不容易？”
“第二，要新來的，麵孔越生越好。”
“這有些難，一時還想不起。”吳大炮搔頭皮答說，“且莫管！請牛大爺說完了再講。”
“第三，要聰明伶俐！不，要腦子清楚，聽得我的話。”
“還有呢？”
“還有，第四，千萬要嘴緊！”
吳大炮不敢馬上答應，“牛大爺，”他說，“這四樣要合在一起，隻怕很難，萬一四樣不全，哪一樣可以遷就？”
“第二樣。”
“好！”吳大炮立即答應，“隻要不是新來的，當鋪裏小倌聰明靠得住的很多，我替牛爺找一個好的來。”
“拜托、拜托！”牛道存又加了一句：“麻煩你馬上就辦。找妥了，中午請你帶到舍下來。”
“是了！”吳大炮站起身來，“我馬上就辦。”
吳大炮辦事很巴結。也不過牛道存剛剛到家，喝得一碗茶，門上便來通報，說是恆濟典的吳朝奉，帶著個後生來求見。
牛道存吩咐在書房接見。所謂“書房”有檔案無書籍，向來是牛家的一處“禁地”，下人非奉唿喚，不準擅入，所以門上聽得這樣交代，心中有數，來客非比等閑，很客氣地將吳大炮與那後生引了進來，在院子裏等候，直到牛道存出現，方始帶入書房。
“這位就是牛大爺。小鬆，能替牛大爺辦事，是你的造化來了！”
那名叫小鬆的後生，圓圓的臉，黑黑的皮膚，舉止沉靜，顯得很結實可靠，牛道存一看便中意，含笑問道：“貴姓？”
“不敢！敝姓方。”小鬆用徽州鄉音答說。
方是徽州的大姓，加上他那口音，便更像徽州來的人，牛道存更中意了，轉臉向吳大炮說道“承情之至！我請這位方老弟幫幫我的忙，下午就送他迴寶號。”
“不要緊，不要緊！盡管留他在這裏使喚。”
“使喚兩字言重了！”牛道存很鄭重地叮囑：“迴去，請不必說起，方老弟是在我這裏！”
“當然，當然。”吳大炮很見機地站起身來，“我就告辭了。”
牛道存亦不挽留，送走了吳大炮，迴入書房問道：“方老弟，吳朝奉是怎麽跟你說來的？”
“吳朝奉什麽也沒有說，隻說：‘小鬆，你跟我出去一趟。’就一直帶到府上來了。”
這平平淡淡的兩句話，卻是要言不煩，牛道存益發中意，“你到杭州多少日子了？”
“五個多月。”
“杭州城裏的路熟不熟？”
“平常不大出去，不太熟。不過，上、中、下城是分得清楚的，我可以問。”
“嗯！嗯！”牛道存又問。“瓦子巷去過沒有？”
“沒有！”方小鬆答得很快，很堅定。
“像你這樣年紀輕的單身人，到杭州五個多月，沒有去過瓦子巷，倒真難得。不過，那個地方總聽人說過吧？”
“聽人說過。三瓦兩舍，都是‘粉頭’。”
“對了！”牛道存說，“我今天要請你去一趟。你到了那裏尋王九媽家，王九媽是個老妖怪，五十歲的人，擦一臉粉，戴一頭花，穿的衣服，比十七、八的‘大青娘’還鮮豔，極好認的。”
“是了。”方小鬆問，“找到了王九媽，怎麽說？”
“你要說，你要找從紹興來的做酒客人周四官。圈吉周。
王九媽也許會問你，從哪裏來的？你說徽州。如果再問你，是什麽人差遣，找周四官為啥？你都不必告訴她，隻說周四官自然知道。”
“是的。”方小鬆想了一下問：“對王九媽話是這麽說，態度呢？是不是有點為難抱歉的樣子？”
“一點不錯！”牛道存大為中意，興奮地說：“事情一定成功！有你老弟去，我很放心。”
接下來當然還有一番細談。牛道存依照信中的指示，費了一上午的功夫，將能想得到該當留心的地方都想到了，當然，有些話不必跟方小鬆明說，隻告訴他該怎麽做就是了。
即令如此，方小鬆也很明白了，他的差使隻是到瓦子巷王九媽家，將一個名叫周四官的家夥引出來，照一照麵就算大功告成。這個差使好像很容易，其實不然！如果容易，牛道存何必大費手腳，特為托吳大炮找自己這樣一個人？
意會到此，他不免自問：縣衙門裏要多少跑腿的沒有，必得找到自己？這樣看來，自己總有他人所沒有的長處。然則那又是什麽？第一是徽州人，第二是陌生麵孔，可以冒充剛到杭州的徽州人。
“牛大爺，”他想到該裝得像些，“要不要弄套滿身是土的衣服穿，看起來好像剛剛經長途趕到。”
“這倒不必！因為一到地方，先落棧房，當然洗洗臉，換了衣服再去找人。不過，”牛道存又讚了他一句，“你的想法是好的！心很細。”
“牛大爺誇獎了。不知道還有啥吩咐？”
“我想就這樣了！頂要緊的是，聲色不動，也不要自作聰明。‘開口洋盤閉口相’，隻要說一句的，千萬不要說兩句。”
“是！”。方小鬆說，“徽州來的班船，通常未牌時分進城，落棧房安頓好了，總要申酉之交才能到瓦子巷。”
“對！這樣當真的去做，就天衣無縫了！”
※※※
霜降已過，快將立冬，白晝短了，申時剛過，暮色已至。瓦子巷是紙醉金迷的地方，王九媽家臨街的樓窗上，四盞紗燈已點得明晃晃了。
方小鬆雖然老練，卻還是第一次來到勾欄人家，望著那些衣帽光鮮的闊客，大搖大擺地進進出出，忽有自慚形穢之感。可是，這分怯意，卻使他意識到自己更像一個來自異地的鄉巴佬，所以索性裝得畏縮縮地向前問訊：“請問，這裏可是王九媽家？”
問得很巧，正問到王九媽的侄子，他是受了囑咐的，將他上下打量了一番，反問一句：“你要找哪位？”
“我要找王九媽。”
“有什麽事嗎？”
“是的。”方小鬆答說：“有要緊事，要跟王九媽當麵講。”
“好的。請進來坐一坐再說。”
王九媽聽得果然有此來訪的生客，自然不敢怠慢，先通知了徐海，然後依照預定的步驟將方小鬆延入帳房後麵的小房間相談。
“貴姓？”
“我姓方。”
“方爺找我，有什麽貴幹？”
“我要看紹興的做酒客人周四官。”
“方爺跟周四官是朋友？”王九媽照徐海所教的話問，“還是十千歲派方爺來的？”
方小鬆不防有此一問，完全摸不清是怎麽迴事？本想含糊糊地答應，而話到口邊，忽然想起牛道存的告誡：“不要自作聰明！”因而立即改口，照實迴答：“什麽十千歲？我不知道。”
“那麽，是哪位派你來的呢？”
“這，”方小鬆陪笑答道：“對不起！我不能告訴你。”
王九媽覺得很滿意，完全相信徐海說的是真話——徐海告訴她，為鎮守太監把家的“十千歲”，預備盜賣一批珠寶，將會派人來送信接頭，而送信的人絕不會承認是十千歲所派，自然也不會透露是誰所遣。經此問答印證，果如所言，那就完全“對路”了。
“方爺，”王九媽又問：“你可有信物？”
“有的！”
“請拿出來看看。”
“不便！”方小鬆答說，“隻好給周四官看。”
“我不勉強。”王九媽問道：“方爺——住在哪裏？”
方小鬆暗叫聲“僥幸”，果然牛道存想得周到，作興有這樣一句，老早就關照好了的，不然，急切之間還真想不出妥當的答複。
心中這樣在想，口中便輕快地迴答：“我住在長發客棧西跨院朝北的那一間。”
這話一出口，躲在隔壁，從門縫裏在張望的徐海，心頭疑雲大起。心想：這個姓方的，看他的答話，十分謹慎，顯然是受了教來的，卻何以到最後輕泄行藏？照常理說，王九媽問他住處，他至少應該反問一句：因何問此？等王九媽告訴他：“周四官此刻不在。等他迴來，告訴他去迴看。”那時候，再說住處，亦還不遲。甚至再問：何時迴來？以便再到這裏來看他。根本不吐露起身之地，才是最謹慎的做法。如今一問便答，倒象是早就想好了王九媽會這樣發問，或者早就料到“周四官”不會出見似地。豈不可怪？
於是，徐海懸起了一顆心，凝神細想了一會，驀然意會，可能已經上了圈套，此時正是禍福決於頃刻的緊要關頭。幸好發覺得早，有一步之先可爭！
念頭剛轉，腳下已動，悄沒聲息地從側門溜了出去，抓住一個賣花的小郎，將五兩銀子的一個小元寶塞在他手裏，匆匆說道：“阿狗！你不要多問！替我去辦一件事。長發客棧在哪裏，你知道不知道？”
“怎麽不知道？”阿狗手托小元寶，驚喜莫名。
“知道就好！”徐海將他的手掌合攏，“你聽清了！替我到長發客棧去問一問，西跨院朝北那一間，住的客人可姓方？快去快迴。賣花籃子丟在這裏！”
“有數！”阿狗丟下賣花籃子拔腳飛奔。
剛走得幾步，卻又為徐海喊住，“迴來、迴來！”他問，“長發客棧到底在哪裏？”
“在三元坊。近得很。”
“好！”徐海說道：“你打聽到了，到城隍山火神廟來找我，另外送你一個小元寶。”
阿狗答應著飛奔而去，徐海亦不敢怠慢，抄小路上了“立馬吳山第一峰”的城隍山，在火神廟附近找到一處視界良好而身子可以隱蔽的地方，專等阿狗的消息。
心裏本來七上八下，思慮不能集中，息下來喘一喘氣，神誌漸定，從頭細想，憬然有悟，自己不知不覺中又害阿狗惹上麻煩。那“西跨院朝北”的一間屋子，必然有人埋伏著，專為等候自己去投羅網。如今阿狗到櫃上一問，正好為埋伏的人扣住，小孩子容易對付，幾句話一嚇唬，就可以讓他說實話。然後——
想到這裏，徐海打了個寒噤。自己躲的地方雖好，到底城隍山並非林深草密之地，七八個人圍住一搜，哪裏去逃？還是早早脫身為妙。
但是一開溜，卻又如何跟阿狗再接得上頭？想想還是不能溜，至少暫時不能溜。算一算阿狗從三元坊到這裏，至多半個時辰，如果等夠了辰光還不見阿狗來，必是出了毛病，就不必再等，趁早翻山到六和塔為妙。
在他的意料中，阿狗總不會再來了。誰知大大地不然，未到半個時辰，阿狗興匆匆地奔上山來，走到火神廟前，遊目四顧，當然是在找人。
徐海確確實實看看清楚他身後無人，方始一閃而出，喊一聲：“阿狗！”
“你躲在哪裏？叫我尋半天。”
徐海不理他的埋怨，隻問：“去過了？”
“當然去過了！”
“櫃上怎麽說？”
“我沒有問櫃上，問也沒有用，那批人不會理我的。”阿狗得意地說：“好在那裏我去賣過花，認得地方，自己跑去看了。啥也沒有！”
徐海一聽火冒，“啥也沒有，就是啥也沒有打聽出來。”他說，“我要你打聽的是，那裏住的什麽人！你說，那裏住的什麽人？”
“住個鬼！”阿狗也有些不高興，頂撞他說：“房門開得筆直，裏麵空宕宕什麽都沒有。我還走進去細看，摸一摸桌子，灰塵積得老厚，起碼三天沒有住人了。”
聽這一說，徐海才知道自己錯了，摸摸阿狗的頭笑著說道：“這倒是我錯怪你了！”他靈機一動，又摸一塊碎銀子塞在他手裏，“索性再辛苦你！迴瓦子巷去看一看，王九媽家出了什麽事？”
“她家會出什麽事？”阿狗睜大眼睛問。
“你不要管！”徐海很認真地叮囑，“第一，你到了那裏，隻要細細看、細細聽，什麽也不要問；第二，如果有人問你，看見我沒有？你就說：沒有看見。”
“這容易。”阿狗問道：“打聽到了，是不是仍舊到這裏來告訴你？”
徐海想了一下，為了溜方便，還是在這裏好。抬頭張望，不遠處有家夜酒店，燈火昏黃，人影幢幢，熱鬧得很，便迴答說：“喏，我在那裏等你！你來了我請你吃夜飯，盡你挑好東西吃！”
“好！”阿狗很興奮地說，“我馬上就迴來。”
阿狗這一下就去得久了。徐海越等越焦急，心裏七上八下，很不是滋味。不過，他還不想開溜，因為他此刻對阿狗已具信心，決不會被捕，隻要阿狗置身事外，自己的行藏就不必擔心泄露，且等個確實信息，再定行止。
無奈酒店已經座客星散，燈火闌珊，老板算帳，夥計上排門，欲留不可，隻得付帳出門，決定仍舊在要路口去等阿狗。
走到火神廟前，黑頭裏與人撞個滿懷，定睛細看，影綽綽地一條矮小的身影，便即問道：“可是阿狗？”
阿狗氣喘如牛，又撞得摔了一跤，疼得越發說不出話。
“怎麽了？”徐海拉住他的手臂問。
“出禍事了！王——”
王九媽三字不曾說完，徐海已伸手掩住他的嘴，輕聲喝道：“輕一點！”然後引他到路邊，低低問說：“王九媽怎麽樣？”
“讓‘牛頭’抓走了！”
“牛頭是誰？”
“牛頭你都不知道？刑房的牛大爺！”
徐海倒抽一口冷氣，知道案子鬧大了，事已如此，不可自亂步驟，定定神說道：“你慢慢說給我聽。”
阿狗打聽到的情形是如此：當方小鬆說了“寄寓”的客棧，王九媽便用“周四官不在，迴頭去看你”的假話，將他敷衍走了，原已沒事。哪知隔不多時，方小鬆去而複迴，後麵跟著一個人，就是牛道存。
據說：牛道存早就悄悄躲在王九媽家斜對麵的梅香院喝酒，方小鬆出了王家，便到那裏覆命，隻說了幾句話，牛道存起身便走，帶著方小鬆逕自到王九媽家來找人。
“我聽他們說：牛頭見了王九媽，眼珠都凸出來了！開口就說：‘你把徐海交出來！’王九媽答得一句：‘我不認識什麽徐海！’話還不曾完，牛頭一巴掌拿王九媽的假髻都打掉了。徐二爺，”阿狗問道：“牛頭要抓的那個徐海，可就是你？”
“不是我！”徐海緊接著問，“以後呢？”
“以後，牛頭喊了一嗓子：‘人在哪裏？’馬上就有好幾個挺胸凸肚的公差趕到，把賴在地上撒潑的王九媽抓走了。”
“噢！”徐海吸了口氣又問：“還有呢？還抓走別的人沒有？”
“怎麽沒有？徐二爺，說出來你不要難過，另外還抓了王翠翹。”
“怎麽呢？怎麽單單抓她？”
“是有人多嘴。牛頭問說：‘哪個是姓徐的相好？’有個家夥就指王翠翹。牛頭大吼：‘把那個騷貨也帶走。’不過，王翠翹倒很有種，一點不在乎，收拾替換衣服，還帶了個鏡箱，又托人替她看房子、看東西，倒好像是迴娘家。”
徐海心裏又難過、又著急、又慚愧，堂堂男子漢，闖了禍倒連累婦道人家去受罪！就算他人不指責，自己晚上又怎麽睡得著覺？
他從來遇著疑難，都是自己作主，此刻卻覺得必須要找一個人商議。而眼前隻有一個阿狗。
阿狗也好，聊勝於無。“我跟你說實話，我就是徐海。阿狗，”他說，“我跟你商量件事。”
“好！”阿狗老氣橫秋地，“你說！”
“大概是有人吃裏扒外，通風報信，牛頭要抓的是我！我不去投案，王九媽、王翠翹就不會放出來。你看，我去投案好不好？”
“不好！沒有用的。”
“喔，”徐海急急問道：“怎麽沒有用？這個道理你倒說說看！”
“王翠翹很硬氣，王九媽出名的會耍賴，硬賴不知道你是徐海，牛頭拿她們莫奈何！你一去了，反而不妙！”
“啊，啊！”徐海恍然大悟，自己一出麵，不反倒坐實了王九媽與王翠翹窩藏要犯？
“還有，徐二爺我倒問你：那個吃裏扒外的賊，你曉得不曉得是哪個？”
“當然曉得。”
“曉得還饒得了他？”
“嘿！阿狗，一言驚醒夢中人，我要拜你為師了！我決定不去投案，人在外麵，才好一麵救人，一麵報仇。不過，阿狗，我要重重拜托你。”
“一句話！”阿狗重重地當胸一拍，“我阿狗也是懂義氣的，你徐二爺看得起我，拿我當個人，我怎好自己看不起自己？”
“多謝，多謝！你幫我的大忙，我這時候也不必說啥，路遙知馬力，日久見人心，將來你就知道了。閑話少說，”徐海將一條腰帶解了下來，“這裏頭有二十兩金葉子，你找個妥當的地方去賣掉，托你走走衙門裏的路子，照應照應王九媽、王翠翹。”
“我知道了。明天一早我就去打聽消息。如果要跟你碰碰頭，怎麽樣來找你？”
徐海想了一下答道：“你提個籃子到六和塔下來賣花，我自然會來跟你碰頭。”
“好的！就這樣說了。”阿狗將腰帶緊在腰際，揚一揚手，掉頭走了。
徐海是向另一個方向走，認準西南方向，翻鳳凰山、玉皇山，直往六和塔而去。徹夜疾行，也還到天光大亮，方始走到。
“五叔！”
“你還想到迴來！”四空將他從頭看到底，“這樣子狼狽，一定又不幹好事了。”
“五叔，”徐海低聲說道，“我有話說。”
四空看了他一眼，從蒲團上起身，一直向外走去；徐海跟在他後麵，到無人之處，方見他站定。
“阿海！”四空將徐海的身子一撥，讓他向東麵對陽光，然後細看了一下，神色凜然地說：“你的氣色壞透了！印堂發黑，有殺身之禍。”
四空雖懂麻衣相法，卻哪裏又能憑氣色斷人生死？無非根據種種跡象，判斷徐海有著不可告人的極大的秘密，有意用言語嚇他，好教他說實話。
果然，徐海再乖覺，不防其言是詐，頓時變色，卻還不大肯說實話。
見此光景，四空越覺所料不虛，因而喝道：“孽障！死在眼前，還不迴頭。”
“五叔，”徐海不由得鬆了口，“我確是有件禍事在身上，原要跟你老人家說。”他四麵看了一下，指著鬆樹下說，“五叔，你請那邊坐了，聽我細細稟告。”
鬆樹下有塊精光滑溜的大石頭，四空盤腿坐定，徐海便蹲坐在他麵前，將這兩年投入汪直幫中，一直到昨晚上由城隍山逃到這裏的經過，和盤托出，毫無隱飾。
四空聽得驚心動魄，不斷吸氣。要救徐海的念頭，也一改再改，最初想將他藏在六和塔中，繼而想助他逃走，最後決定，隻有勸他出家。
“阿海，你的禍闖得太大了。如果不下大決心，還會連累父母兄弟，有滅門之禍。”
胸中秘密盡皆吐露的徐海，感覺上已不似剛才那樣驚惶，沉著地問道：“五叔，下什麽大決心？”
“出家！”四空答說，“佛門廣大。隻要你迴心向善，自然容得下你。”
“做和尚我不幹！又要吃素，又要念經，這還不去說它，當今皇帝，寵道滅僧，做和尚沒意思。”徐海大搖其頭，“要出家，做道士還差不多。”
那副吊而郎當的神態，將四空逗得又好氣、又好笑，沉吟了一會，覺得唯有斷然處置，“由不得你！”他一把抓住徐海的左臂，“我受你父母之托，許了你父母一定照應你，你就得聽我的！”
說著，手上加了一把勁，五隻手指，就似五隻鋼鉤一般，掐進徐海的肉裏，疼得他滿頭大汗，不由得極口告饒。
“五叔，五叔！我領教過你的‘鷹爪功’了。你老人家鬆鬆手！”
“要我鬆手，先要你鬆口。”
“是，是！我當和尚就是。”
四空鬆了手，徐海捋袖細看，左臂上五條紅印子，猶自火辣辣地痛。
“你當和尚，於我什麽好處？我是救你。”四空氣靜地說，“你不願意也隨你，趕快替我走！我不是怕你連累我，是怕你連累開化寺。你曉得的，當今皇帝寵道滅僧，戒壇說法，尚且嚴禁，如果發覺你在這裏，拿開化寺安上一個窩藏奸人的罪名，怎麽得了？”
“五叔的好意我知道——”徐海沒有再說下去。
“你可少在我麵前掉花槍！”四空忽又換了副神色，“你平日好以英雄自命，英雄就是能提得起、放得下。阿海，放下屠刀、立地成佛，英雄也好，菩薩也好，總要在緊要關頭，把握得住。你的一生，就在此刻一轉念之間。千萬不可自誤。”
“五叔的開示，我也知道是好話。無奈有件事提得起、放不下。”
“好，你說來看看！”
“五叔請想，我倒是托庇佛門，也許可以逃過一場災難。瓦子巷一老一少，無端為我受累，莫非我就能拋得開了？”
這句話將四空問住了。沉吟了好久，方始問道：“為今之計，又待如何？”
“我也還想不出什麽好辦法。不過，這時候教我削發受戒，胸中橫亙著這一段心事，便是六根不淨，向佛未免不誠。”
四空心想，說來說去，嘴皮上還是耍不過他。隻是他的話在理上，自己就不能動蠻，隻好再跟他商量，如何脫王九媽與王翠翹於累，了卻他這段孽緣。
“我在想，”徐海又開口了，“那個阿狗很管用，也很靠得住，若非今天，明天必有信息。看是如何，再作道理。總歸我答應了五叔，這個和尚就算當定了。”
“也罷，暫且依你。”四空怕王家的官司難了，拖住了徐海，特意先開導他：“你們是前世的業債，王九媽與王翠翹是前世少欠了你的，今生還報。你如果能救得她們出來，因果兩訖，自然是好事。不然，你隻要皈依佛門，懺悔宿業，也就一了百了，無須為她們牽腸掛肚。”
“是！”徐海依舊堅持原意，“隻等阿狗來了再說。”
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這時候的阿狗，正在偷看王九媽與王翠翹被訊——他的本事很大，也得力於徐海給他的那幾兩銀子，不惜工本，采辦時令鮮花，裝得滿滿一籃，趕到縣衙門後麵，拉開一條極清亮的嗓子，喊一聲：“賣花！”
這是專門喊給縣衙門小廚房的一班丫頭聽的，果然，立刻就見小門開啟，將阿狗喚了進去選花。花好而且便宜，隨便給價，決不爭論，他甚至自動地饒上一兩朵。有人便問：“阿狗，你可是發了財了？要不就是偷來的花，做沒本錢的生意。”
“不是，今天我沒有心思做生意。賣光算數，以後也不賣了。”
“為什麽？”
“我的幹娘出了事，在‘坐班房’。阿姊，你想，我哪裏還有心思做生意。”說著，揀一朵紫紅瓣、黃蕊的菊花，為她佩在辮梢上，“這朵好！送你。”
“真不好意思。”那丫頭問道：“你幹娘為什麽‘坐班房’？”
“我也不大清楚，隻曉得讓刑房牛大爺抓了來了！她家裏急得要命。我幹娘年紀大了，隻怕她受不得起，吃不得苦，一命嗚唿。”
這個丫頭名叫春紅，是二姨太太娘家的遠親。今年才十四歲，生得很纖瘦，美在一雙又黑又亮的大眼睛，一望而知“人小鬼大”，跟阿狗恰好是一對。此時不知是動了惻隱之心，還是白戴了他的花，覺得不好意思，或者春心潛動，情苗暗滋，總覺得阿狗可憐，非幫幫他的忙，心裏不會好過。
可是她發覺已有人在注意她了！如果再跟阿狗談個沒完沒結，迴頭姊妹們一定會取笑不休。這樣想著，便背著人向他呶一呶嘴，使個眼色，然後掉轉身子，很快地走了。
阿狗知道有了路子。雖還不明白她的用意，但她那雙會說話的眼睛，已明白告訴：若不是那班討厭鬼在看著，還可以跟你談下去。既然如此，不必再磨辰光。於是賣花越發“放盤”，最後還剩下七八朵揀下來的花，送了燒火老婆子，笑嘻嘻地走了。
他不曾走遠。隻在那條平靜的長巷中打轉，走過來，踱過去，眼睛隻望著小廚房的門。心裏不斷在琢磨春紅的暗示，料定她必有下文。
這樣等了有一頓飯的功夫，果不起然，小門啟處，探頭出來張望的，正是春紅。
“阿姊，”阿狗連蹦帶跳地奔了過去，“我在這裏！”
“你倒沒有走。”她是有意提高了聲音說話，“二姨太交代，明天多帶好花來挑。”
“有數了！”阿狗也是高聲迴答。
“你的幹娘，”春紅朝裏看了一下，悄悄問道：“可是王九媽？”
“是啊。”阿狗又驚又喜地問道：“阿姊，你怎麽知道？”
“還不是一問就清楚了。”春紅麵有得色，“我做件好事，替你托好人了，你到頭門口去找章二爺，見了麵，你隻說你是二姨太的親戚，有事拜托。什麽事，你自己跟他說。可弄清楚了，頭門上有兩個章二爺，一個弓長張，一個立早章，你要找立早章。”
春紅說一句，阿狗應一句，等她說完，作了一大揖，眉開眼笑地說道：“阿姊，多謝，多謝。你待我的好處，我一定會報答。”
“哪個稀罕你的報答？”春紅將臉一揚，又很快地將頭一扭，長辮子飛了起來，幾乎掃著阿狗的眼角。