況鍾往迴走不多遠，便見任健肩上搭了兩雙新草鞋，由身旁越向前去，嘴裏還故意咕噥道：“今天竟會撲了個空，這貨色會沒找著，生意也做不成，真個氣人。”知他示意婁阿鼠未在當地，急於迴去査問，又趕了半裏來路。
趙珍正在道旁等候，見本官走來，裝著問話走近，悄說：“請大人先迴，下役還要到北港去看一下，今天也許趕不迴來了。”
況鍾知他人甚機警能幹，故意把手朝北一指，笑說：“這樣走就行。”
趙珍會意，忙道：“多謝先生。”說罷，腳底加快，一會走遠。住健仍借買茶為由，尾隨在後，進了南門，方始趕向前去。
況鍾迴到行館，問知倪阿根比任健到得還早，現坐簡房屋內等候，連衣服也沒顧得換，便匆匆尋去。
倪阿根仗著兩家親友在斜橋住，一到便問出婁阿鼠果在當地住過，隻是前天一早，人便離開，由此便未再見。趙珍命他和任健趕迴報信，抄近路先到，見況鍾走進，連忙下跪。
況鍾將他扶起，笑道：“你辛苦了。我們有話坐下說。”說罷，見任健、況福分拿了自己的便服鞋帽和茶水走進，將手一壊，任健、況福放下茶杯，帶了他的鼓板小包，算命招子退了出去。
況鍾喝了口茶，便向倪阿根笑問道：“你們雖撲了個空，有點線索沒有？”
倪阿根道：“這個該死的賭鬼！他大概一出城到的就是斜橋。收留他的人叫吳阿三，也是他們賭場朋友，比他先迴去一天，鬼頭鬼腦的連門都不肯出。前四天又來了一個姓邱的，說城裏有生意做，約吳阿三同去。吳阿三本人沒有家，借住在一個七十多歲的老好婆屋裏，本就勉強，定要婁阿鼠另找住處。後因婁阿鼠再三說好話，才答應他再住兩天。上前天一大早，婁阿鼠忽說要進城湊點本錢去做生意，就離開了。吳阿三的好婆又老又聾，病在床上，什麽也問不出來。我想婁阿鼠決不會進城，也許藏到他老家西橋頭去了。”
況鍾想了一想道：“你猜得對。婁阿鼠不會迴城。吳阿三也不一定是本案兇手，否則不會不同婁阿鼠做一路，連他好婆家都不願他住。由此人身上尋找線索，也許有望。你人熟地熟，多幫我留點心，可在城內外先打聽邱、吳二人的下落行徑，隨時來報。明早起我還要親自到北港去一趟，仍照今天行事便了。”
倪阿根辭出之後，況鍾又把任健細問了一遍，才迴上房換了衣服。又把當天的事仔仔細細想了又想，覺著新發現的三個人雖不一定是真兇，總可找出一點線索。想著想著，不覺倒在床上蒙曨睡去。醒來，見桌上燈花業已結成如意，床前光線甚暗，估計天黑已久，便起身穿鞋。
門外守候的況福聞聲走進，稟道：“迴大人的話，黃昏後，差人迴報，蕭二相公名叫蕭化文，因為吃喝嫖賭，無所不為，把祖遺大片家業蕩盡，以聚賭抽頭為生。邱福、吳阿三都是他的賭友，前三月勸他把這所大房子賣掉，另搬—所小房。蕭二房剛賣妥，吳、邱二人忽然不辭而別。蕭二之妻已死，更無其他親屬，交房那天，還向新房主強討了十兩銀子，才垂頭喪氣，說要謀求功名，雇了一頂小轎，一個挑夫走去。左右鄉鄰都說他幾年工夫，把大片祖產糟得幹幹淨淨，白當了兩三年賭頭，害好些人傾家蕩產，自己卻鬧得連一個老婆也沒剩下，這是他祖上刻薄成家的現世報。有的還說他所收房價大概被流氓騙掉，去向卻都不知道。因見大人連日辛苦，今天起來太早，飯又吃得晚，想讓大人多睡一會，沒敢驚動。”
況鍾沒想到新發現這三人也都無從查找。見任健先把茶泡好，又將飯菜端進，暫時想不出主意，便先吃飯。
次日，況鍾又扮作算卦先生，帶了任健，未明起身，和在途中守候的倪阿根照了照麵，前後零散著往西橋頭那麵走去。剛走過北港半裏來路，快要上橋，便見前麵的趙珍、任健，一前一後，對麵迎來，便同走向無人之處。趙珍說：“北港這一帶，姓蕭姓婁的最多。誰提起婁阿鼠都搖頭，說他已有兩年多沒迴家了。”況鍾問完前情，又親往當地查看了一迴地勢，並代人算了兩個卦。見天已不早，隻得掃興而歸。
剛走上北港橋，見側麵有一片大墳地，樹木甚多，墳前的石人石馬業已殘破。左近還有一座祠堂，規模不小，對麵一座大影壁卻坍倒了半邊，房屋殘破，炊煙不起，仿佛裏麵已無人居。再往前走，見林內墳頭甚多，蓬蒿叢生，衰草滿地，還聚著二三十人在伐樹，到處都是殘枝碎幹。斜陽返照中顯得這一座故家巨塚，分外荒涼，偶問路人，說：“這是有名的蕭家墳地，祖上曾作過尚書。因為子孫不肖，家業敗光，現在正賣墳樹。”
連來帶去這一整天，人已饑疲交加，順便雇了一頭驢子，騎到北門附近，再步行進城，迴到行館，已掌燈了。飯後打算稍微歇息，忽然接到喻子誠專人由蘇州送來的一封密信。連忙拆看，原來況鍾自來無錫，過於執毎隔兩天必向撫、藩、臬三大憲密稟。
公文都是專人投遞，大意是：“況鍾到後，並未和他商議，也未派人訪查，先擺架子裝病。到了第六七天，才會同地方官往現場複驗，隨即發現了幾個製錢和人家常有的兩粒骰子，便認定兇犯是冤枉，偏又不能自圓其說。近日又在裝病，閉門不出。明是好名心盛，自知此案人證俱全，無法反複，勢成騎虎，難於交代，為此緩兵之計，使人莫測高深。本縣百姓本極‘刁頑’，又為他過去虛名所惑，茶坊酒肆議論紛紛。照此情勢，兇犯親友已難保不買出人證，串通翻供。而時日太久，也許還要生出枝節，和那年蘇州罷市，不讓他去任一樣，甚而發生別的變故。是否仰請憲台令飭況鍾，不論是捕風捉影，聽信兇犯一麵之詞妄加臆測，或真發現線索，有了反證，均須及時呈報，不應這樣拖延時日，以致謠諑紛紜，滋生事端，致幹未便。”並還提到“複驗時，在尚未證明冤獄以前，先將主兇熊友蘭的鐐銬囚衣脫去，也似有過於寬縱違法之嫌”等情。臬台首被激怒，往見撫台力爭，要將況鍾調迴，藩台也跟著去隨聲附和。撫台雖因已向朝廷奏報，不便收迴成命，對於況鍾也極不滿。如今官場中均把此事傳為笑談，連一向佩服況鍾的喻子誠也都代他擔起心來。特地專人函囑：“……如見此案真冤，固以速辦為妙。如因一時看錯，或是找不出別的反證，便應急速迴省（蘇州），自請處分。這樣至多降調，到底還好一些。倘若曠日持久，真個發生枝節，吉兇禍福就難說了。”另外還加了一頁，說現在由藩台起到常州府對他都不大高興，千萬留神。況鍾把信看過兩遍，微笑了笑，便自收起，也不給喻子誠迴信，仍舊帶了那幾個可靠的人四出私訪，去處都在城外，行蹤無定。
光陰易過，不覺又是十來天。斜橋和西橋頭，況鍾已前後去過兩三次，連水陸碼頭都由倪阿根和他代約的近鄰好友吳金生去訪問過，並還安了眼線。後來訪出婁阿鼠以前曾在水碼頭上幹過結夥偷騙的勾當，夜航船上的人多認得他，又命任健連向船夫們打聽，均答未見。
秦古心和另一幹差連去茶館設法探詢多日，也隻訪出婁阿鼠在況鍾來到無錫的第二天早上，有人見過，連蕭二和邱福、吳阿三等三人也都訪査不出下落。眾從人見一點眉目都還沒有，全代本官著起急來。趙珍等四名捕快雖頗機警能幹，因連守候帶跑腿前後忙了十多天，見所訪問得的情形仍和頭兩次一樣，別無線索可尋，都覺人已逃往遠方，再去鄉下也是徒勞，覺著這場功勞已得不到，由不得就鬆懈下來。倪阿根雖然最肯出力，用盡心思，還找了個好幫手，怎麽都打聽不出這幾個人的去向，也是無法。
況鍾第六天查案迴來，早就暗中行文各州府縣和浙江一帶，査訪婁阿鼠的蹤跡。這原是防備萬一，並沒認定婁阿鼠會逃往別處。因接派往淮安和杭、嘉、湖一帶查傳陶複朱的差人迴報：陶複朱並無下落。據他家裏的人說，近一年來，陶複朱隻托人捎過一封家信，大意是，要他妻子好好度日，本人手邊有點事，事完即迴，不必懸念等情。由此更無音信，也不知人在何處。
況鍾心想：“陶複朱査傳不到，還有別的反證。婁阿鼠如不拿獲，決難辨明真相，救這一個無辜少女出獄。”正在作難，忽想起：“婁阿鼠單在我到的第二天早上就不知去向，再細査他的搶當幹證和秦、倪諸人所說情形，可疑之點甚多。此人從未離開過本地。現已査明他曾在斜橋吳家住過三夜，又趕迴老家住了一夜，其心慌意亂，無處投奔，可想而知。看神氣，許是吳家不讓他住，老家又不敢久留，逃往附近鄉村之中隱藏也未可知。記得第一次私訪迴來，過北港時，曾見附近大片墳地上有人伐樹，左近還有一所業已殘破的大房子，路人說是蕭尚書祠堂。賭頭蕭二正是官家之後，雖然早把篙師巷祖遺房產賣去，但照秦古心所說‘婁阿鼠以前就常跑這家賭場，今年正月起才沒有再去’的話，如能尋到蕭二，也許訪問出一點線索。即使本人不曾迴鄉，前去試上一試，總比疏忽過去為是。”
主意打定，忙命任健速往篙師巷打聽蕭二是否真是北港蕭家的子孫，鄉下還有什麽親族來往？再去相隔北門十裏的陶朱裏村口等候。又命況福急速命人通知倪阿根，仍照前定，在陶朱裏照上一麵，分頭行事。並命趙珍等三名捕快，去往附近鄉村中便服査訪。
任健、況福分頭走後，況鍾吃飽早點，換上便服，把算卦的東西打成小包，悄悄掩出。繞過兩條小巷，雇上一頭驢，趕出北門，快到陶朱裏附近，將驢子開發，趁著地僻無人，添上一件舊罩衫。正往前走，任健、倪阿根已對麵迎來，悄聲稟告：“方才聽倪阿根的近鄰吳金生說，醏頭蕭二是蕭尚書的曾孫。蕭家本是全縣最有名的大紳士，可是由他父親在日就敗落起。他父母剛死頭三四年，縣裏頭還把他當紳士看待，後來田產漸漸蕩盡，在家中開設賭場，和流氓搞在一起，鬧了不少笑話。前月剛把自住的一所大房賣掉，便被壞人把錢騙走。才趕迴鄉下，打算連祖墳裏大片樹木和七畝多墳地賣作盤川，進京去向世交戚友求告，謀取功名。他家老墳丁蕭水生，人甚忠厚，是他曾祖的書童，在蕭家當傭人已經四代，因為蕭家墳大開銷多，賞給他的墓田原有三十多畝，還有十畝果園。前三年蕭二強把果園賣掉，又把他的墓田賣去二十多畝，並將蕭水生的兒子用名帖送往縣衙，押逼了好幾天。蕭水生迫於無奈，隻得把田交出。不久，他那年將五十的兒子連急帶氣，得病而死，隻剩下一個孀居的老媳婦，隨他勉強度日。這次見蕭二迴來，又要變賣他僅剩的七畝田，想起前仇，幾乎要拚老命。後經旁人解勸，墳地樹木由蕭二自己去賣，下剩幾畝墓田歸蕭水生所有。就這樣蕭二還把老頭子留來買棺材的幾兩銀子逼了出來，作為田價，才算了事。蕭水生從此恨透了他，再不到他麵前來。蕭二無人服侍，自然萬分不便，不料當天晚上竟來了一個幫忙的，自稱姓蘇，算是蕭二雇的傭人，口氣卻不對頭，並且懶得出奇。由到的一夜起，就向蕭水生說好話軟磨，是東西都托人代買，從來沒有自己去過。吳金生聽出那人的身才貌相竟和婁阿鼠簡直—樣。”況鍾問明地勢，便命任健、倪阿根分兩路往蕭祠堵截過去，以防此時來不及尋找捕快，萬一被他警覺，因而漏網。自己仍作行路人，快要到達，再假裝算卦先生前去查訪。布置停當，各自上路。
況鍾恐吳金生說話時稍微露出馬腳，打草驚蛇，事更棘手，一口氣走了十多裏。正覺周身汗濕，腿腳也有點酸，當地已離蕭祠不遠。便把氣沉穩，朝著一條通往蕭祠的偏僻小路上走去。到後一看，整座大祠堂隻剩下一間間的空房架，上麵零零散散蓋著一些殘瓦，四外好些已枯黃的野麻荊棘，約有一人來高，大門僅存一扇，倒在地上；遙望裏麵前廳的四扇門，也歪倒了兩扇；院子裏的柏樹，株株高矗，故家喬木依舊蘢蔥，人卻不見一個。
取出卦板打了—陣，並無絲毫迴應，再看門內院落雖極寬大，但是蕪穢不堪，那地也好似多年沒有掃過。不肯冒失走進，正想主意，忽然發現門邊內留有幾個泥草鞋印，另外還有好些足跡，仿佛裏麵進出的人頗多。心想：“這裏除了破落戶子弟，就是流氓歹人。先前不曾想到，連捕快都未帶來一個。鼠輩若敢拒捕，吉兇已是難測。即使不敢，光憑同來二人，也不免要被他逃走。此後再想捉拿，定更艱難。”為難了一陣，決計孤身冒險，以算卦為名，到裏麵去看事行事。
進門一看，兩廊房舍，外表還保留著一點原樣，哪屋住得有人，卻看不出。惟恐對方生疑，隻得經敲卦板，並用南方口音喊道：“阿要算卦？阿要算卦？”一麵似進不進，慢騰騰地走動，暗中留神查看，見到處階沿廊欄上都積著不少灰塵，隻有通往西廊一麵留有足跡。暗忖：“既為辦案而來，怕些什麽！”剛要試探著往廊上走，忽聽身後腳步之聲甚急！仍裝著沒事人一樣，口裏喊著：“阿要算卦？”剛要轉過身去，來人已自趕到，正是任健、倪阿根。
倪阿根首先氣急敗壞地說道：“這個‘赤佬’，大概是逃走了！”
況鍾低聲笑問道：“那蕭二呢？”
任健插口道：“也都不知去向了。”
況鍾問道：“這些人幾時離開這裏的？”
倪阿根接口又道：“少說也有兩三天了。蕭二用的這個人，一定是婁阿鼠！所以他買東西從來不肯到鎮上去。前些日，蕭水生代他在鎮上買了兩斤肉、一隻雞，錢也隔夜先收，還有一點剩錢。第二天不見來取，給他送去，室中已無人在。最奇怪是，蕭二賣墳樹，還有好幾十兩銀子沒有收齊，下餘一百多株墳樹，價也沒有講妥，婁阿鼠全知道，怎會就在前幾天要交割時，忽然不知去向？吳金生先前話沒打聽完，一聽出婁阿鼠藏在這裏，惟恐再問下去露出形跡，忙著就往迴跑。我們卻鬧了個空歡喜。”
況鍾問知二人已往蕭二室中去過，便命隱伏在外，自往裏麵探看，見東廊一列五開間大敞廳，裏牆已多倒塌，好幾處房頂均見天光。蕭二住的是盡南頭外有一列紫檀隔斷的小間，果有一扇大門板和磚搭的床，對麵放著一攤稻草，一床舊被褥，當中一張舊半桌，桌上一盞油燈，還有油瓶、粗碗、毛竹筷之類。內中一把宜興茶壺和三個茶杯卻是上品，與其他東西極不相稱。
正在查看，忽然發現稻草縫中露出一段紅繩。拾起一看，竟和梁大嫂用作錢串的頭繩一般無二，兩頭繩結均已鬆開，上麵還有一些汙泥和原來打過的舊結印。拿手試了試，並不結實，用力一扯，仿佛要斷，連忙揣起。再細查看，破褥子底下還壓著幾件衣服，單夾都有。室中腳印較多，好似曾有多人來過。靠裏牆的石灰早已剝落，近地麵的西牆角有幾處磚縫較稀，外麵有一小壇擋住，內中還有半壇米，不移開看不出來。伸手一試，那磚竟可移動。忙用爐旁火鉗撥開兩塊磚一看，都是又厚又寬的上等水磨好磚。
隨由洞內夾出一個舊綢巾裹好的銀包，大小銀錠約有一百三十多兩，想了一想，見任健在外守候，點手喚住，命將銀數重行點過，記好數目，仍照原樣包好，塞進壁角小洞之內，將磚還原；並命轉告倪阿根，仍托吳金生借拾樹枝為由，在附近村中尋一人家寄住。如再發現婁阿鼠蹤跡，隨時來報，或是約人扭送到官均可。一麵轉命趙珍等三個捕快，除往附近鄉村隨時査探外，還是要注意北港這一帶。
任健剛剛領命，倪阿根也由外走進，苦笑道:“共總差了不到幾天，就被他逃掉，真個氣人！”
況鍾微笑道：“我們雖撲了個空，不要失望，我們早晚一定將他拿到。”
趙珍正在道旁等候，見本官走來，裝著問話走近，悄說：“請大人先迴，下役還要到北港去看一下，今天也許趕不迴來了。”
況鍾知他人甚機警能幹，故意把手朝北一指，笑說：“這樣走就行。”
趙珍會意，忙道：“多謝先生。”說罷，腳底加快，一會走遠。住健仍借買茶為由，尾隨在後，進了南門，方始趕向前去。
況鍾迴到行館，問知倪阿根比任健到得還早，現坐簡房屋內等候，連衣服也沒顧得換，便匆匆尋去。
倪阿根仗著兩家親友在斜橋住，一到便問出婁阿鼠果在當地住過，隻是前天一早，人便離開，由此便未再見。趙珍命他和任健趕迴報信，抄近路先到，見況鍾走進，連忙下跪。
況鍾將他扶起，笑道：“你辛苦了。我們有話坐下說。”說罷，見任健、況福分拿了自己的便服鞋帽和茶水走進，將手一壊，任健、況福放下茶杯，帶了他的鼓板小包，算命招子退了出去。
況鍾喝了口茶，便向倪阿根笑問道：“你們雖撲了個空，有點線索沒有？”
倪阿根道：“這個該死的賭鬼！他大概一出城到的就是斜橋。收留他的人叫吳阿三，也是他們賭場朋友，比他先迴去一天，鬼頭鬼腦的連門都不肯出。前四天又來了一個姓邱的，說城裏有生意做，約吳阿三同去。吳阿三本人沒有家，借住在一個七十多歲的老好婆屋裏，本就勉強，定要婁阿鼠另找住處。後因婁阿鼠再三說好話，才答應他再住兩天。上前天一大早，婁阿鼠忽說要進城湊點本錢去做生意，就離開了。吳阿三的好婆又老又聾，病在床上，什麽也問不出來。我想婁阿鼠決不會進城，也許藏到他老家西橋頭去了。”
況鍾想了一想道：“你猜得對。婁阿鼠不會迴城。吳阿三也不一定是本案兇手，否則不會不同婁阿鼠做一路，連他好婆家都不願他住。由此人身上尋找線索，也許有望。你人熟地熟，多幫我留點心，可在城內外先打聽邱、吳二人的下落行徑，隨時來報。明早起我還要親自到北港去一趟，仍照今天行事便了。”
倪阿根辭出之後，況鍾又把任健細問了一遍，才迴上房換了衣服。又把當天的事仔仔細細想了又想，覺著新發現的三個人雖不一定是真兇，總可找出一點線索。想著想著，不覺倒在床上蒙曨睡去。醒來，見桌上燈花業已結成如意，床前光線甚暗，估計天黑已久，便起身穿鞋。
門外守候的況福聞聲走進，稟道：“迴大人的話，黃昏後，差人迴報，蕭二相公名叫蕭化文，因為吃喝嫖賭，無所不為，把祖遺大片家業蕩盡，以聚賭抽頭為生。邱福、吳阿三都是他的賭友，前三月勸他把這所大房子賣掉，另搬—所小房。蕭二房剛賣妥，吳、邱二人忽然不辭而別。蕭二之妻已死，更無其他親屬，交房那天，還向新房主強討了十兩銀子，才垂頭喪氣，說要謀求功名，雇了一頂小轎，一個挑夫走去。左右鄉鄰都說他幾年工夫，把大片祖產糟得幹幹淨淨，白當了兩三年賭頭，害好些人傾家蕩產，自己卻鬧得連一個老婆也沒剩下，這是他祖上刻薄成家的現世報。有的還說他所收房價大概被流氓騙掉，去向卻都不知道。因見大人連日辛苦，今天起來太早，飯又吃得晚，想讓大人多睡一會，沒敢驚動。”
況鍾沒想到新發現這三人也都無從查找。見任健先把茶泡好，又將飯菜端進，暫時想不出主意，便先吃飯。
次日，況鍾又扮作算卦先生，帶了任健，未明起身，和在途中守候的倪阿根照了照麵，前後零散著往西橋頭那麵走去。剛走過北港半裏來路，快要上橋，便見前麵的趙珍、任健，一前一後，對麵迎來，便同走向無人之處。趙珍說：“北港這一帶，姓蕭姓婁的最多。誰提起婁阿鼠都搖頭，說他已有兩年多沒迴家了。”況鍾問完前情，又親往當地查看了一迴地勢，並代人算了兩個卦。見天已不早，隻得掃興而歸。
剛走上北港橋，見側麵有一片大墳地，樹木甚多，墳前的石人石馬業已殘破。左近還有一座祠堂，規模不小，對麵一座大影壁卻坍倒了半邊，房屋殘破，炊煙不起，仿佛裏麵已無人居。再往前走，見林內墳頭甚多，蓬蒿叢生，衰草滿地，還聚著二三十人在伐樹，到處都是殘枝碎幹。斜陽返照中顯得這一座故家巨塚，分外荒涼，偶問路人，說：“這是有名的蕭家墳地，祖上曾作過尚書。因為子孫不肖，家業敗光，現在正賣墳樹。”
連來帶去這一整天，人已饑疲交加，順便雇了一頭驢子，騎到北門附近，再步行進城，迴到行館，已掌燈了。飯後打算稍微歇息，忽然接到喻子誠專人由蘇州送來的一封密信。連忙拆看，原來況鍾自來無錫，過於執毎隔兩天必向撫、藩、臬三大憲密稟。
公文都是專人投遞，大意是：“況鍾到後，並未和他商議，也未派人訪查，先擺架子裝病。到了第六七天，才會同地方官往現場複驗，隨即發現了幾個製錢和人家常有的兩粒骰子，便認定兇犯是冤枉，偏又不能自圓其說。近日又在裝病，閉門不出。明是好名心盛，自知此案人證俱全，無法反複，勢成騎虎，難於交代，為此緩兵之計，使人莫測高深。本縣百姓本極‘刁頑’，又為他過去虛名所惑，茶坊酒肆議論紛紛。照此情勢，兇犯親友已難保不買出人證，串通翻供。而時日太久，也許還要生出枝節，和那年蘇州罷市，不讓他去任一樣，甚而發生別的變故。是否仰請憲台令飭況鍾，不論是捕風捉影，聽信兇犯一麵之詞妄加臆測，或真發現線索，有了反證，均須及時呈報，不應這樣拖延時日，以致謠諑紛紜，滋生事端，致幹未便。”並還提到“複驗時，在尚未證明冤獄以前，先將主兇熊友蘭的鐐銬囚衣脫去，也似有過於寬縱違法之嫌”等情。臬台首被激怒，往見撫台力爭，要將況鍾調迴，藩台也跟著去隨聲附和。撫台雖因已向朝廷奏報，不便收迴成命，對於況鍾也極不滿。如今官場中均把此事傳為笑談，連一向佩服況鍾的喻子誠也都代他擔起心來。特地專人函囑：“……如見此案真冤，固以速辦為妙。如因一時看錯，或是找不出別的反證，便應急速迴省（蘇州），自請處分。這樣至多降調，到底還好一些。倘若曠日持久，真個發生枝節，吉兇禍福就難說了。”另外還加了一頁，說現在由藩台起到常州府對他都不大高興，千萬留神。況鍾把信看過兩遍，微笑了笑，便自收起，也不給喻子誠迴信，仍舊帶了那幾個可靠的人四出私訪，去處都在城外，行蹤無定。
光陰易過，不覺又是十來天。斜橋和西橋頭，況鍾已前後去過兩三次，連水陸碼頭都由倪阿根和他代約的近鄰好友吳金生去訪問過，並還安了眼線。後來訪出婁阿鼠以前曾在水碼頭上幹過結夥偷騙的勾當，夜航船上的人多認得他，又命任健連向船夫們打聽，均答未見。
秦古心和另一幹差連去茶館設法探詢多日，也隻訪出婁阿鼠在況鍾來到無錫的第二天早上，有人見過，連蕭二和邱福、吳阿三等三人也都訪査不出下落。眾從人見一點眉目都還沒有，全代本官著起急來。趙珍等四名捕快雖頗機警能幹，因連守候帶跑腿前後忙了十多天，見所訪問得的情形仍和頭兩次一樣，別無線索可尋，都覺人已逃往遠方，再去鄉下也是徒勞，覺著這場功勞已得不到，由不得就鬆懈下來。倪阿根雖然最肯出力，用盡心思，還找了個好幫手，怎麽都打聽不出這幾個人的去向，也是無法。
況鍾第六天查案迴來，早就暗中行文各州府縣和浙江一帶，査訪婁阿鼠的蹤跡。這原是防備萬一，並沒認定婁阿鼠會逃往別處。因接派往淮安和杭、嘉、湖一帶查傳陶複朱的差人迴報：陶複朱並無下落。據他家裏的人說，近一年來，陶複朱隻托人捎過一封家信，大意是，要他妻子好好度日，本人手邊有點事，事完即迴，不必懸念等情。由此更無音信，也不知人在何處。
況鍾心想：“陶複朱査傳不到，還有別的反證。婁阿鼠如不拿獲，決難辨明真相，救這一個無辜少女出獄。”正在作難，忽想起：“婁阿鼠單在我到的第二天早上就不知去向，再細査他的搶當幹證和秦、倪諸人所說情形，可疑之點甚多。此人從未離開過本地。現已査明他曾在斜橋吳家住過三夜，又趕迴老家住了一夜，其心慌意亂，無處投奔，可想而知。看神氣，許是吳家不讓他住，老家又不敢久留，逃往附近鄉村之中隱藏也未可知。記得第一次私訪迴來，過北港時，曾見附近大片墳地上有人伐樹，左近還有一所業已殘破的大房子，路人說是蕭尚書祠堂。賭頭蕭二正是官家之後，雖然早把篙師巷祖遺房產賣去，但照秦古心所說‘婁阿鼠以前就常跑這家賭場，今年正月起才沒有再去’的話，如能尋到蕭二，也許訪問出一點線索。即使本人不曾迴鄉，前去試上一試，總比疏忽過去為是。”
主意打定，忙命任健速往篙師巷打聽蕭二是否真是北港蕭家的子孫，鄉下還有什麽親族來往？再去相隔北門十裏的陶朱裏村口等候。又命況福急速命人通知倪阿根，仍照前定，在陶朱裏照上一麵，分頭行事。並命趙珍等三名捕快，去往附近鄉村中便服査訪。
任健、況福分頭走後，況鍾吃飽早點，換上便服，把算卦的東西打成小包，悄悄掩出。繞過兩條小巷，雇上一頭驢，趕出北門，快到陶朱裏附近，將驢子開發，趁著地僻無人，添上一件舊罩衫。正往前走，任健、倪阿根已對麵迎來，悄聲稟告：“方才聽倪阿根的近鄰吳金生說，醏頭蕭二是蕭尚書的曾孫。蕭家本是全縣最有名的大紳士，可是由他父親在日就敗落起。他父母剛死頭三四年，縣裏頭還把他當紳士看待，後來田產漸漸蕩盡，在家中開設賭場，和流氓搞在一起，鬧了不少笑話。前月剛把自住的一所大房賣掉，便被壞人把錢騙走。才趕迴鄉下，打算連祖墳裏大片樹木和七畝多墳地賣作盤川，進京去向世交戚友求告，謀取功名。他家老墳丁蕭水生，人甚忠厚，是他曾祖的書童，在蕭家當傭人已經四代，因為蕭家墳大開銷多，賞給他的墓田原有三十多畝，還有十畝果園。前三年蕭二強把果園賣掉，又把他的墓田賣去二十多畝，並將蕭水生的兒子用名帖送往縣衙，押逼了好幾天。蕭水生迫於無奈，隻得把田交出。不久，他那年將五十的兒子連急帶氣，得病而死，隻剩下一個孀居的老媳婦，隨他勉強度日。這次見蕭二迴來，又要變賣他僅剩的七畝田，想起前仇，幾乎要拚老命。後經旁人解勸，墳地樹木由蕭二自己去賣，下剩幾畝墓田歸蕭水生所有。就這樣蕭二還把老頭子留來買棺材的幾兩銀子逼了出來，作為田價，才算了事。蕭水生從此恨透了他，再不到他麵前來。蕭二無人服侍，自然萬分不便，不料當天晚上竟來了一個幫忙的，自稱姓蘇，算是蕭二雇的傭人，口氣卻不對頭，並且懶得出奇。由到的一夜起，就向蕭水生說好話軟磨，是東西都托人代買，從來沒有自己去過。吳金生聽出那人的身才貌相竟和婁阿鼠簡直—樣。”況鍾問明地勢，便命任健、倪阿根分兩路往蕭祠堵截過去，以防此時來不及尋找捕快，萬一被他警覺，因而漏網。自己仍作行路人，快要到達，再假裝算卦先生前去查訪。布置停當，各自上路。
況鍾恐吳金生說話時稍微露出馬腳，打草驚蛇，事更棘手，一口氣走了十多裏。正覺周身汗濕，腿腳也有點酸，當地已離蕭祠不遠。便把氣沉穩，朝著一條通往蕭祠的偏僻小路上走去。到後一看，整座大祠堂隻剩下一間間的空房架，上麵零零散散蓋著一些殘瓦，四外好些已枯黃的野麻荊棘，約有一人來高，大門僅存一扇，倒在地上；遙望裏麵前廳的四扇門，也歪倒了兩扇；院子裏的柏樹，株株高矗，故家喬木依舊蘢蔥，人卻不見一個。
取出卦板打了—陣，並無絲毫迴應，再看門內院落雖極寬大，但是蕪穢不堪，那地也好似多年沒有掃過。不肯冒失走進，正想主意，忽然發現門邊內留有幾個泥草鞋印，另外還有好些足跡，仿佛裏麵進出的人頗多。心想：“這裏除了破落戶子弟，就是流氓歹人。先前不曾想到，連捕快都未帶來一個。鼠輩若敢拒捕，吉兇已是難測。即使不敢，光憑同來二人，也不免要被他逃走。此後再想捉拿，定更艱難。”為難了一陣，決計孤身冒險，以算卦為名，到裏麵去看事行事。
進門一看，兩廊房舍，外表還保留著一點原樣，哪屋住得有人，卻看不出。惟恐對方生疑，隻得經敲卦板，並用南方口音喊道：“阿要算卦？阿要算卦？”一麵似進不進，慢騰騰地走動，暗中留神查看，見到處階沿廊欄上都積著不少灰塵，隻有通往西廊一麵留有足跡。暗忖：“既為辦案而來，怕些什麽！”剛要試探著往廊上走，忽聽身後腳步之聲甚急！仍裝著沒事人一樣，口裏喊著：“阿要算卦？”剛要轉過身去，來人已自趕到，正是任健、倪阿根。
倪阿根首先氣急敗壞地說道：“這個‘赤佬’，大概是逃走了！”
況鍾低聲笑問道：“那蕭二呢？”
任健插口道：“也都不知去向了。”
況鍾問道：“這些人幾時離開這裏的？”
倪阿根接口又道：“少說也有兩三天了。蕭二用的這個人，一定是婁阿鼠！所以他買東西從來不肯到鎮上去。前些日，蕭水生代他在鎮上買了兩斤肉、一隻雞，錢也隔夜先收，還有一點剩錢。第二天不見來取，給他送去，室中已無人在。最奇怪是，蕭二賣墳樹，還有好幾十兩銀子沒有收齊，下餘一百多株墳樹，價也沒有講妥，婁阿鼠全知道，怎會就在前幾天要交割時，忽然不知去向？吳金生先前話沒打聽完，一聽出婁阿鼠藏在這裏，惟恐再問下去露出形跡，忙著就往迴跑。我們卻鬧了個空歡喜。”
況鍾問知二人已往蕭二室中去過，便命隱伏在外，自往裏麵探看，見東廊一列五開間大敞廳，裏牆已多倒塌，好幾處房頂均見天光。蕭二住的是盡南頭外有一列紫檀隔斷的小間，果有一扇大門板和磚搭的床，對麵放著一攤稻草，一床舊被褥，當中一張舊半桌，桌上一盞油燈，還有油瓶、粗碗、毛竹筷之類。內中一把宜興茶壺和三個茶杯卻是上品，與其他東西極不相稱。
正在查看，忽然發現稻草縫中露出一段紅繩。拾起一看，竟和梁大嫂用作錢串的頭繩一般無二，兩頭繩結均已鬆開，上麵還有一些汙泥和原來打過的舊結印。拿手試了試，並不結實，用力一扯，仿佛要斷，連忙揣起。再細查看，破褥子底下還壓著幾件衣服，單夾都有。室中腳印較多，好似曾有多人來過。靠裏牆的石灰早已剝落，近地麵的西牆角有幾處磚縫較稀，外麵有一小壇擋住，內中還有半壇米，不移開看不出來。伸手一試，那磚竟可移動。忙用爐旁火鉗撥開兩塊磚一看，都是又厚又寬的上等水磨好磚。
隨由洞內夾出一個舊綢巾裹好的銀包，大小銀錠約有一百三十多兩，想了一想，見任健在外守候，點手喚住，命將銀數重行點過，記好數目，仍照原樣包好，塞進壁角小洞之內，將磚還原；並命轉告倪阿根，仍托吳金生借拾樹枝為由，在附近村中尋一人家寄住。如再發現婁阿鼠蹤跡，隨時來報，或是約人扭送到官均可。一麵轉命趙珍等三個捕快，除往附近鄉村隨時査探外，還是要注意北港這一帶。
任健剛剛領命，倪阿根也由外走進，苦笑道:“共總差了不到幾天，就被他逃掉，真個氣人！”
況鍾微笑道：“我們雖撲了個空，不要失望，我們早晚一定將他拿到。”