這十幾個好心的鄰證，隻顧急公好義，巴不得蘇戌娟能夠伸冤，連肚子也忘了餓，跟隨到了行館，才想起此來未吃午飯。因見眾差役從人說話和氣，由進門起，也沒有見到一點官衙候審的味道，心先舒服。正想推秦古心去向官差打聽，如果等的時候還長，便向公差說好話，求他幫忙，代買一點食物，不料連菜帶飯全有人給送了來。來人還代本官慰勞，說：“你們都是安善良民，放下自己生意來為公家作證，又都沒吃午飯，傳詢雖快，到底還要一些時候。這裏有現成吃食，你們先吃飽，歇上一會兒再聽傳吧。”來人也和大家在一起吃，邊吃邊談，偶然也談起一些案情和停刑重審的事，都是有一句沒一句的，眾人都感激得沒法。
倪阿根無意中說：“婁阿鼠對這件案子最熱心，去年問案時，他還搶當幹證。為什麽今天沒有傳他到案？”秦古心剛要答話，另一公差已由外走進，笑道：“況大人叫你們進去。”
眾人隨到裏麵一看，那大名鼎鼎的況青天，連官服官帽都沒有穿戴，也沒有設什麽公堂，座位臨窗，麵前橫著一張書桌。見人進來，還點了點頭，伸手一讓，叫大家都坐在靠牆一排椅子上麵，身後隻站著一個便服公差。桌橫頭雖坐著一個像是書吏的老頭，也絲毫看不出有一點氣派。屋內屋外連尋常的毛竹板子都見不到一根。這和平日看望親友神情差不多，起心裏先痛快。倪阿根首先落座，秦古心也暗打手勢叫鄭家婆媳和另外傳來的幾個鄰居一同坐下。
況鍾問法和尋常談天一樣。大家一道談，任何人都可隨便開口，談過一陣，再挨個發問，囑咐了幾句例有的話，各令迴家。
室中隻剩下倪阿根、秦古心和鄭家婆媳等四個鄰證了。況鍾略停了停，笑道：“此案關係兩條人命，非同小可！在未破案以前，卻不許對外傳說呢。”
倪、秦等四人同說：“不敢！”況鍾隨問：“你們連方才走那幾個人都異口同聲說蘇戌娟是個好人。真是真，假是假，將來自會水落石出。不過，目前如找不到真兇，決難完案。你們還能代本官多想一想，有什麽線索沒有？”
倪、秦等四人互看了一眼，同聲說道：“我們隻覺得蘇戌娟不會害她晚爺，從來沒有見她和年輕男人說笑過，也沒有見過這個姓熊的。事情恐怕冤枉。不曉得的不敢亂說。”況鍾笑道：“尤葫蘆除好酒外，喜歡賭錢嗎？”
眾人都說：“尤葫蘆光是好酒如命，從來沒聽說他賭過錢。”
況鍾又問：“你們可知當地有什麽靠賭吃飯的人嗎？”
倪阿根脫口答道：“本縣靠賭吃飯的人有好些，本街婁阿鼠就是一個吃賭飯的。捉蘇戌娟時，他還跟去。並且隨同到案，神氣活現，也不知他在堂上說些什麽。”
況鍾又向秦古心笑道：“蘇戌娟是你從小看大的，尤葫蘆是你老鄉鄰，來往的人你都淸楚。他本人雖不賭錢，相識人中有沒有靠腥賭吃飯的人呢？”
秦古心忽然心念一動，忙道：“尤葫蘆人很忠厚，最不喜歡和壞人往來，隻有鄰巷一個常跑賭場的小流氓婁阿鼠，欠過他兩斤肉錢。他雖然窮，不願得罪小人，去討了兩次不還，便未再討，也沒有得罪過這姓婁的……”
倪阿根忍不住接口又道：“那婁……”
楊氏也在一旁同聲說道：“婁阿鼠今天為什麽不……”她和倪阿根同樣心思，雖然沒有想到婁阿鼠是真兇，卻認為當天況鍾沒傳此人到案是個缺點。本心是：難得遇到這樣好官，意欲乘機把這個流氓平日可惡的行為當麵舉發出來，好讓況鍾打他一頓解恨。
況鍾接口笑道：“本府方才早按卷宗査對過。所有證人都在，就婁阿鼠沒有傳到。問他同院鄰居，說是前幾天他下決心戒賭，要往外碼頭去做小生意，打了一個鋪蓋卷，連租的房也沒有退，把門鎖上就走了。你們有人見到過他沒有？”
秦古心首先答道：“前五六夜裏，我在茶館聽說書，還碰見過他。同座有兩個相識的茶客，偶然談起蘇戌娟的案子已經三審，等部裏‘釘封’一到，就在蘇州正法。他在旁邊直打聽，因我和另一茶客說此案恐有冤枉，他說了幾句閑話就走了，從此便未再見。”
楊氏接口道：“前五日我迴鄉下去看望娘家姆媽，迴來路過斜塘時，看見一個人低著頭走到竹林裏去，好像是婁阿鼠，也許這個小癟三到鄉下去了吧。”
況鍾問明斜塘相隔南門二十裏，先命簡房記下途向，又問道：“婁阿鼠住的地方和尤葫蘆的肉鋪還隔著一條長巷，不是尤家近鄰。縣官怎麽會傳他的呢？”秦、倪等四人爭先開口，都說：“縣官驗屍時本來沒有傳他，是他自己跪上前去的。”楊氏又說：“婁阿鼠和尤葫蘆並無交情，當天卻顯得非常氣憤，口口聲聲要代尤葫蘆報仇。由追拿熊、蘇二人起直到衙門班房，都有他在場，一直說著冷言冷語。他好像認定熊、蘇二人是兇手。又和那些差役不斷交頭接耳，所以我一直疑心他在鬧鬼。隻不知他和蘇戌娟無冤無仇，為何要害她受罪。”
況鍾又問道：“我想此案也許能夠由婁阿鼠身上找出一點線索。可惜此是無業遊民，現又不知去向。鄭楊氏曾在路上看過一眼，並未認清，也不知他一定下落，難以查訪。你們知道他平日鄉間落腳之處麽？”秦古心道：“婁阿鼠的阿爹和我相識多年，就因為他不務正業生氣死的。他老家住在北港西橋頭，田產早被賣光，空著兩間小屋也沒人住，怎麽會無緣無故跑到南斜塘去呢？”
況鍾又把這南北二處地點和往來經過的幾條路徑，鄉村坐落，向四人仔細問了又問，命簡房全數記下，然後笑對倪阿根道：“你在本地從小長大，平日不斷往來城鄉，還賣過稻草，城內外相識人多，路都很熟。本府想托你辦點事，先發給你工飯錢，免你為此受累。如肯幫忙，就迴來等信，到時自有人來尋你。事情卻不能對外說！你願意嗎？”
倪阿根好生歡喜！脫口就答：“願意，願意。一個錢不要我也願意！”
況鍾又對秦古心等說：“你們迴去，隻說本府所問的話和原審差不多，別的都不要跟外人提。隨時留意婁阿鼠是否迴轉，有無旁人打聽本案消息和可疑形跡。如果發現線索，速來密報。”隨命從人先給了倪阿根二兩銀子。
眾鄰證辭去之後，況鍾盤算了一陣，把簡房、況福、任健等三人找來商議，說：“此案婁阿鼠嫌疑最大。不過事情往往難料，我們不能存有先入之見，認定此人是個流氓賭徒，就把他當成兇犯看待，斷定那兩粒骰子就是他的。派人下鄉拘傳婁阿鼠審問本極容易，但是事隔一年，當時既無人眼見其行兇，又未發現他有殺人形跡，連最討厭他的鄉鄰都說不出他與兇案有關。即使是個真兇，到案也必百般抵賴。若動官刑，自然何求不得。這樣做法，休說不是真兇，就是一個知情不舉，甚而幫同下手的從犯，量刑也應有個輕重。我想親自訪查此案。就把婁阿鼠先行拿到，不管他是否真兇，也俟人證俱全，使其無法狡展，再行審問。你們以為如何？”
老簡房首先答道：“迴大人的話，今早當街複査，看熱鬧的人很多，難知裏麵沒有兇手的親友同黨？一被識破，轉生枝節。以小吏拙見，婁阿鼠既非屍親，又非鄰右，無故出頭參與這場人命官司，已不能使人無疑。單單又是大人到的第二天，便不知去向，走得既慌，時間又巧，而他本身又是一個流氓賭棍。尤葫蘆向不賭錢，身邊隻有一個少女，這兩粒灌鉛骰子是賭棍們的吃飯家夥，怎會隨便和那些製錢一樣，都落在他家地上？聽說過大老爺早在大人撫院擊鼓的當天中午，就用兩班轎夫加急趕迴，第二天早起，外麵便有人傳說停刑重審的消息了。兇手聞得風聲畏罪遣逃，自在情理之中。若將此人拘傳到案，即使不是正兇，至少也能問出一些線索。是否請大人飭令無錫縣以婁阿鼠是主要證人不曾到案為由，責令該縣速將此人拘傳到案，免使大人親自跋涉。還望明鑒。”
況福、任健更因主人年過五十，辦事又太認真，日夜勤勞，地方官已成對頭，所訪又是流氓，也在一旁相繼婉言勸阻。
況鍾一味靜聽，偶然也將頭微點。他覺得這三人對他頗為忠心，隻是想法還不夠周到。正要開口，從人忽然入報：“梁大嫂業已傳到，並帶來十多貫錢，現在差房等候。”況鍾便命簡房等三人退出，傳梁大嫂。
梁大嫂進門跪下直磕頭，連喊：“青天大老爺！”另一公差捧著她帶來的一個錢口袋，呈放桌上。況鍾再三命梁大嫂起來，坐向一旁。命餘人退去，隻留簡房一人記口供。先把尤葫蘆是否向她借了十五貫錢和借錢經過，何時離開梁家等情，細問了一遍。梁大嫂見官非常和氣，問得極有條理，也沒有打斷過她的話頭，越發心定膽大，把經過情形，照實說了。
況鍾見她人甚忠厚，所說尤葫蘆迴家的路程，估計也與尤葫蘆去的秦古心幫同買豬的時刻相合，並把她曾留尤葫蘆吃酒一節，因恐人命牽連，連對鄭家婆媳都不肯明言的話，也說了出來。再打開錢袋一看，裏麵所有製錢都是一色的“正德通寶”，與尤家地上散落的製錢一樣。連錢帶紅繩都和在現場搜出來的一小截同色同質，繩結都同。便取了一整串，雙手用力扯了兩扯，便自折斷，錢灑了半桌子。在斷頭處用手一撚，現出來的繩心，也是白色。正將早上那半截繩頭取出，比了又比。見梁大嫂坐在一旁直擦眼淚，知她急於想見那個受難被屈的親人，笑道：“這些錢雖是你多年辛苦積蓄下來的上好製錢，份兩有十好幾斤。你迴去拿它不方便。並且錢繩已舊，容易斷落，丟掉一些也可惜。本府都給你換成紋銀可好？”
梁大嫂忙道：“這樣再好沒有。要不是我把十五貫錢借給二妹夫，也不會送他一條命，還連累我的侄囡（指戌娟）九死一生，受這冤枉。現在隻要青天大老爺能夠代她伸冤，就感激不盡了。”話未說完，氣便哽住。
況鍾笑道：“不要傷心。你姨侄女真要冤枉，一定平安無事的。你老遠趕來也不容易，想見她一麵，可以。”隨命況福引她前去。
梁大嫂連稱：“多謝青天大老爺！”又跪在地下要磕頭。況福已由門外走進，將她喚起，引到後院去見戌娟。
況鍾見簡房由外走進，仿佛有話要說。笑問道：“你在門外，也都聽見。你看這錢和繩子。”
簡房恭答：“小吏連日留心，也覺蘇戌娟不像是兇手。無奈這錢雖與她姨母贈與尤葫蘆的本錢一樣，並不能作為她沒有同謀殺人的反證。熊友蘭的冤情一明，原審官固然無話可說，輸到了家。蘇戌娟的罪名，要想開脫，仍非容易。為什麽她義父有了本錢，反打算跑？”
況鍾道：“你說的話也有道理。真兇如拿不到，此女實在可慮。我已想過，現在還拿不定。你想一想，小姑娘行亊多半任性，秦古心見到尤葫蘆時，隻說蘇戌娟久等尤葫蘆不歸，剩的稀飯不夠飽，請她吃過一碗陽春麵，並不知此女在家與否，焉知她不是因為久等尤葫蘆不歸，想去尋找，恰巧離開呢？她是不是因為明天沒有米下鍋，想找姨母去告窮借錢呢？這兩種想法都在情理之中，偏偏與她的供詞不符。此女知道複審有了生機，如有難言之隱，這次和她親人見麵，多少總會露出一點口風。???況福聽完迴報，能得一些線索，也未可知。”隨命將那十來貫錢存案，並照錢數用十足紋銀兌給梁大嫂，仍雇小轎送迴。
簡房喚來從人將錢抱走。況鍾手裏拿著兩個斷繩頭和前後的製錢正出神，況福來報：“梁大嫂和蘇戌娟見麵，說來說去還是那些話，除非常感激興奮而外，別無異狀。”況鍾揮手命退，又在室內愁思起來。隔了好一會，忽把桌子一拍，暗道：“此女一定也是冤柱！否則，她的前後供詞和背後之言，不會這樣絲毫沒有改變。不過……”
況福、任健見天將入夜，主人已累了一天，還在那裏搡心。隔著簾縫往裏偷看了幾次，況福首先忍耐不住，端了一碗熱茶走進，笑說：“請大人歇一會，先吃一碗茶罷。”跟著便去點燈。任健也跟蹤走入，垂手笑說：“天已不早，請大人示下，開飯罷？”
況鍾思潮暫時才被打斷，覺著頭有點痛，笑道：“天已不早，你們先吃，吃完，再給我開飯。今天你們都累了，我還不餓，暫時不必伺候。”說罷，喝了口茶，便去床上躺下。
況福、任健看出主人業已倦極，應命退出。
任健不斷去往上房窺探，見裏麵總是靜悄悄的，以為主人業已睡熟，知他昨夜沒睡，不忍驚動。又隔了一會，忍不住微掀簾縫往裏偷看，主人已不知何時起身，正坐床邊發呆呢。忙微咳嗽了一聲，掀簾走進。
況鍾知他來意，笑道：“開飯吧。菜不要添，給我燙點酒。”
任健是個窮苦孤兒，從小便被況鍾收養，知道主人習於儉樸，忽然索飲，不是非常高興，便有疑難之事發生，忙即應命退出。
況福早跟蹤走進，低聲說道：“方才我們幾個跟隨大人多年的人暗中商議，都覺著本地流氓多，又聽說過知縣有作對的意思。大人此去私訪，好些不便。還望大人保重。”
況鍾剛把臉色一沉，見況福垂手肅立，麵帶苦笑，一臉乞求神氣，立轉笑容道：“你跟我當差比任健他們年歲還久，應該知道我的為人。我平日雖然隨便，辦到公事，向例喜怒不形於色。因為你們三個人忠心可靠，這才找來商量。離開我便不應再提一字，怎麽背後談論起來？你們的好意我知道。不過事情不這樣辦不行。為救兩個無辜的良民，還怕費事麽？告訴任健他們，此事不要再提了。”
況福看出主人心意堅決，無法挽迴，隻得應諾。任健正端了—小壺酒和兩小盤菜走進。
況鍾向任健密囑了幾句，又向況福低語道：“你趁此時天剛黑不久，借代我買蜜橘為名，去尋先來無錫查訪的捕快頭趙珍。叫他候到夜靜無人之時，通知倪阿根，明日一清早拿了扁擔竹筐，去往斜塘路上的梅村道旁，假裝販賣風幹荸薺歇腿等候。如見一個算卦先生朝他問路，稍微迴答兩句，就各自先走。發現了婁阿鼠的蹤跡，千萬不可驚動，偷偷告知那算卦先生，再聽吩咐。趙珍就在他的後麵，相隔不許超過半裏。他的力大腿快，發現婁阿鼠，準追得上。再告訴他，鎖鏈拘票必須藏好，路上要見到我，也不許露出一點神色。他手下三個捕快，—個拿了拘票，設法尋找相識人，先往北港西橋頭查訪臥底，一個尾隨後麵打接應，還有一個，可約上二三相識人，專在城裏眾賭徒常去的茶館裏吃酒聽書，暗中留神有無什麽談起婁阿鼠和所去之處。我料婁阿鼠多一半是在斜塘，才和趙珍做了一路。明天仍推有病，來客一概‘擋駕’，有事等我晚半天迴來再說。”
況福不敢再勸，再三請求把任健帶去。
況鍾仔細想了一想，覺著所說也頗有理，趙珍人手太單。便命密吿任健早睡，換上一身鄉民裝束，跟著前往，相隔至少要在十丈以外，路上不許開口，露出同行神氣。
況福剛把話聽完，正好任健端了熱飯和一碗菜湯進來，忙即悄悄引往一旁，告知前事。任健心中一鬆，隨去暗中準備。
況鍾因況福還要去辦事，又覺腹饑，匆匆把飯吃完，命將酒留下，菜飯全數端去。等況福領命去後，一麵拿花生下酒，一麵想著心事，也不許從人進去。一會將酒吃完，又拿起一本《陸宣公奏議》1翻看，恰巧翻到內中一段，大意是現在地方官吏都把百姓當作“刁民”，“愚民”，常時濫用刑求，以致屈枉善良，草菅人命等情。當時觸動心事，又坐在那裏尋思起來，端著半碗冷茶也忘了喝。
況福到了趙珍寄住人家，把話說完便趕了迴來，輕輕掀簾進去。見主人端著茶杯，又在那裏出神，忙走過去，低聲迴稟道：“趙珍已照大人所說行事。天交二鼓，請安歇了罷。”
況鍾便命況福打開衣箱，把內中一套算卦先生的裝束連同卦板先取出來，再去鋪床。
次日，天還未亮，況鍾便自起身，命簡房、況福密囑眾差役從人不許泄露一點風聲，然後換上算封先生的裝束，輕悄悄走向街上。快亮前的天色分外顯得黑暗，且喜一個人也沒撞上。走到南門，恰巧正開，主仆二人便夾在那些等開城的人叢中擁了出去。
還來走完南門大街，側望東方天邊，已呈現出一痕黛色和淡微微兩片雲影。等到轉往鄉村路口，耳聽雞聲四起，天也轉亮，太陽漸由地平線上升起，光芒萬丈，斜射遙空，照得日邊兩片白雲都成了金紅色。
天氣非常好，和來時陰晦情景全不一樣。晴空萬裏，一碧無際，江南十月初的晴天，全不帶一點寒色。道旁條條垂柳帶著那背麵已發白色的柳葉，還在朝陽之下隨風飄拂。沿途溪河很多，時有大小舟船來去，布帆高張，櫓聲咿呀，走上水逆風而行的，還有幾個人在田岸上背著纖，清波粼粼，映日搖輝。遠望三萬六千頃的太湖，煙波浩瀚，一片汪洋，湖中諸峰宛如大小翠螺挺出水上，畫圖不殊，越使人有胸懷開朗之感。路上行人也逐漸多了起來。
況鍾迴顧任健扮著一個鄉民，頭戴一頂氈帽，故意連臉都不洗，裝得很像，緊隨在後，相隔不過丈許。幾次趁無人時暗打手勢，命隔遠些，偏是退不三兩丈，又漸漸跟了上來。不禁又好氣又好笑，又不便和他招唿。走近梅村，見倪阿根把一條扁擔橫在兩個竹筐上，人坐擔上。便把腳步停住，假裝收拾東西，想讓任健走向前去，看倪阿根認不認得，然後藏起卦板，再往前走。暗中留意，見主仆二人業已走過，倪阿根竟一個也未看出。正好這條小路比較偏僻，前後無人，便迴轉去，叫了聲“倪阿根”，並將頭巾往上略推了推。
倪阿根看出況鍾應約而來，假裝伸手指點途向，低聲笑道：“趙珍就在我身後不遠的土坡上假裝出恭。”說完，挑了擔子先走。
況鍾裝著歇了歇腿，也就起身，見任健坐在前麵道旁收拾草鞋，趁著無人，走近前去低喝道：“不許跟得太近！也不許和後麵的趙珍打招唿！”說罷，一路上打著卦板，緩步前行。
過了梅村，還有好幾裏才到斜塘。正由一個鄉村穿過，遇到一個半老農婦要算卦。況鍾先想推托，繼—想：“今天也許未必能將婁阿鼠訪拿到案，先在附近留一落腳之處，就便探詢一下，也是好的。”念頭一轉，推說屋裏較暗，年老眼花，恐看錯了卦象，不肯進去。農婦便給他端了兩個方凳出來，作為擺卦之用，況鍾平日讀書甚多，命相的說法本來曉得一些，人又通達事理，由對方談話中，先把所問的事情明白了一多半。
等搖過三次卦筒，用六個製錢一擺，故意掐指一算，再按照事實和對方的心理，一本正經地大談了一套江湖經，自然更有條理，非常中聽。農婦連問兩卦，全對心想，連讚：“先生算得真準，連明年我兒子田裏的收成和我大媳婦六七月裏要給我生個小孫囡都算了出來。我真謝謝你！”有十好幾個鄰近的鄉村婦女和老年人得信也趕了來，圍在旁邊聽算卦。
這些江南的農村婦女，每日天不亮就起身，由家裏忙到田間，做的事常比男子還多，偶然進城，不是去賣柴（稻草）、賣菜、賣魚蝦，就是去賣自織的土布和新摘的水果。最窮的還賣燈草。她們賣完這些東西，還要去買鄉間應用之物，再往迴趕。這一個往返，最遠的每達三五十裏，城裏頭穿街走巷的路程還不在內。不是萬不得已，實在有苦無處訴，急得沒法，決舍不得在城裏找人算上一卦。不是真個累極，也很少在途中歇息，因為時間上不允許。她們自古以來就這樣牛馬也似地活著，最忙的時候連氣都喘不過來。難得秋收已過，田裏事少，遇到這樣一位串鄉村的先生，本來“家家有本難念的經”，都想問上一卦。再聽先生算得準，越發爭先開口。
況鍾見七嘴八舌，要算卦的人有好幾個，忙笑道：“大家請慢一慢，由我把話說到頭裏，我的卦錢貴。”話剛說完，眾人果然全都停了爭搶，有的交頭接耳在商量，多一半露出想算又舍不得多出錢的神氣。
先算過兩卦的農婦笑道：“這樣準的卦，先生要多少，請說出來，我一定照付。”說罷，伸手懷內便想掏錢。她非但沒有拒絕先生抬高卦價的意思，並且還在一旁捧場。主要的原因是因為所問的事都被算卦先生套問了去，所答的話很對心思。
況鍾笑道：“這位阿嫂也不要忙，容我把話說完，我決不是講生意經。我每天隻能算十個卦，路上已算了七卦。這位阿嫂又算兩卦。現在我隻能再算一卦，再多就一點也不靈了。還有，這末一卦，至少要一百錢。諸位哪個要算？”彼時通用製錢，一般都是二三十文算一卦，這位況青天竟會獅子大張口，好像是有點訛人。
這一來，眾人全被嚇退，誰也不再開口。有的還在暗使眼色，偷偷說著閑話。連那農婦也為了難，手由懷裏掏不出來。
況鍾停一停，見眾人不再應聲，先對農婦笑道：“你的錢先不要付。我算卦有個規矩，照例算不靈不要錢。哪怕事隔三年兩載，也等應驗之後才來收卦禮呢。”又轉向眾人道：“我看諸位臉上氣色滿好，不會有什麽大不了的事，剩下這一卦，也無法給眾位合在一起算，改日再算也是一樣。”
況鍾正要去拿方発上的卦筒，忽然瞥見任健在眾人背後暗使眼色，打了一個手勢，再朝前麵一望，捕快頭趙珍已急匆匆由前麵趕迴。
況鍾隨向眾人拱手道：“我卦已算完，要去吃中飯了。諸位讓上一讓路，改天再見。”說罷起身，往梅村來路走去。
倪阿根無意中說：“婁阿鼠對這件案子最熱心，去年問案時，他還搶當幹證。為什麽今天沒有傳他到案？”秦古心剛要答話，另一公差已由外走進，笑道：“況大人叫你們進去。”
眾人隨到裏麵一看，那大名鼎鼎的況青天，連官服官帽都沒有穿戴，也沒有設什麽公堂，座位臨窗，麵前橫著一張書桌。見人進來，還點了點頭，伸手一讓，叫大家都坐在靠牆一排椅子上麵，身後隻站著一個便服公差。桌橫頭雖坐著一個像是書吏的老頭，也絲毫看不出有一點氣派。屋內屋外連尋常的毛竹板子都見不到一根。這和平日看望親友神情差不多，起心裏先痛快。倪阿根首先落座，秦古心也暗打手勢叫鄭家婆媳和另外傳來的幾個鄰居一同坐下。
況鍾問法和尋常談天一樣。大家一道談，任何人都可隨便開口，談過一陣，再挨個發問，囑咐了幾句例有的話，各令迴家。
室中隻剩下倪阿根、秦古心和鄭家婆媳等四個鄰證了。況鍾略停了停，笑道：“此案關係兩條人命，非同小可！在未破案以前，卻不許對外傳說呢。”
倪、秦等四人同說：“不敢！”況鍾隨問：“你們連方才走那幾個人都異口同聲說蘇戌娟是個好人。真是真，假是假，將來自會水落石出。不過，目前如找不到真兇，決難完案。你們還能代本官多想一想，有什麽線索沒有？”
倪、秦等四人互看了一眼，同聲說道：“我們隻覺得蘇戌娟不會害她晚爺，從來沒有見她和年輕男人說笑過，也沒有見過這個姓熊的。事情恐怕冤枉。不曉得的不敢亂說。”況鍾笑道：“尤葫蘆除好酒外，喜歡賭錢嗎？”
眾人都說：“尤葫蘆光是好酒如命，從來沒聽說他賭過錢。”
況鍾又問：“你們可知當地有什麽靠賭吃飯的人嗎？”
倪阿根脫口答道：“本縣靠賭吃飯的人有好些，本街婁阿鼠就是一個吃賭飯的。捉蘇戌娟時，他還跟去。並且隨同到案，神氣活現，也不知他在堂上說些什麽。”
況鍾又向秦古心笑道：“蘇戌娟是你從小看大的，尤葫蘆是你老鄉鄰，來往的人你都淸楚。他本人雖不賭錢，相識人中有沒有靠腥賭吃飯的人呢？”
秦古心忽然心念一動，忙道：“尤葫蘆人很忠厚，最不喜歡和壞人往來，隻有鄰巷一個常跑賭場的小流氓婁阿鼠，欠過他兩斤肉錢。他雖然窮，不願得罪小人，去討了兩次不還，便未再討，也沒有得罪過這姓婁的……”
倪阿根忍不住接口又道：“那婁……”
楊氏也在一旁同聲說道：“婁阿鼠今天為什麽不……”她和倪阿根同樣心思，雖然沒有想到婁阿鼠是真兇，卻認為當天況鍾沒傳此人到案是個缺點。本心是：難得遇到這樣好官，意欲乘機把這個流氓平日可惡的行為當麵舉發出來，好讓況鍾打他一頓解恨。
況鍾接口笑道：“本府方才早按卷宗査對過。所有證人都在，就婁阿鼠沒有傳到。問他同院鄰居，說是前幾天他下決心戒賭，要往外碼頭去做小生意，打了一個鋪蓋卷，連租的房也沒有退，把門鎖上就走了。你們有人見到過他沒有？”
秦古心首先答道：“前五六夜裏，我在茶館聽說書，還碰見過他。同座有兩個相識的茶客，偶然談起蘇戌娟的案子已經三審，等部裏‘釘封’一到，就在蘇州正法。他在旁邊直打聽，因我和另一茶客說此案恐有冤枉，他說了幾句閑話就走了，從此便未再見。”
楊氏接口道：“前五日我迴鄉下去看望娘家姆媽，迴來路過斜塘時，看見一個人低著頭走到竹林裏去，好像是婁阿鼠，也許這個小癟三到鄉下去了吧。”
況鍾問明斜塘相隔南門二十裏，先命簡房記下途向，又問道：“婁阿鼠住的地方和尤葫蘆的肉鋪還隔著一條長巷，不是尤家近鄰。縣官怎麽會傳他的呢？”秦、倪等四人爭先開口，都說：“縣官驗屍時本來沒有傳他，是他自己跪上前去的。”楊氏又說：“婁阿鼠和尤葫蘆並無交情，當天卻顯得非常氣憤，口口聲聲要代尤葫蘆報仇。由追拿熊、蘇二人起直到衙門班房，都有他在場，一直說著冷言冷語。他好像認定熊、蘇二人是兇手。又和那些差役不斷交頭接耳，所以我一直疑心他在鬧鬼。隻不知他和蘇戌娟無冤無仇，為何要害她受罪。”
況鍾又問道：“我想此案也許能夠由婁阿鼠身上找出一點線索。可惜此是無業遊民，現又不知去向。鄭楊氏曾在路上看過一眼，並未認清，也不知他一定下落，難以查訪。你們知道他平日鄉間落腳之處麽？”秦古心道：“婁阿鼠的阿爹和我相識多年，就因為他不務正業生氣死的。他老家住在北港西橋頭，田產早被賣光，空著兩間小屋也沒人住，怎麽會無緣無故跑到南斜塘去呢？”
況鍾又把這南北二處地點和往來經過的幾條路徑，鄉村坐落，向四人仔細問了又問，命簡房全數記下，然後笑對倪阿根道：“你在本地從小長大，平日不斷往來城鄉，還賣過稻草，城內外相識人多，路都很熟。本府想托你辦點事，先發給你工飯錢，免你為此受累。如肯幫忙，就迴來等信，到時自有人來尋你。事情卻不能對外說！你願意嗎？”
倪阿根好生歡喜！脫口就答：“願意，願意。一個錢不要我也願意！”
況鍾又對秦古心等說：“你們迴去，隻說本府所問的話和原審差不多，別的都不要跟外人提。隨時留意婁阿鼠是否迴轉，有無旁人打聽本案消息和可疑形跡。如果發現線索，速來密報。”隨命從人先給了倪阿根二兩銀子。
眾鄰證辭去之後，況鍾盤算了一陣，把簡房、況福、任健等三人找來商議，說：“此案婁阿鼠嫌疑最大。不過事情往往難料，我們不能存有先入之見，認定此人是個流氓賭徒，就把他當成兇犯看待，斷定那兩粒骰子就是他的。派人下鄉拘傳婁阿鼠審問本極容易，但是事隔一年，當時既無人眼見其行兇，又未發現他有殺人形跡，連最討厭他的鄉鄰都說不出他與兇案有關。即使是個真兇，到案也必百般抵賴。若動官刑，自然何求不得。這樣做法，休說不是真兇，就是一個知情不舉，甚而幫同下手的從犯，量刑也應有個輕重。我想親自訪查此案。就把婁阿鼠先行拿到，不管他是否真兇，也俟人證俱全，使其無法狡展，再行審問。你們以為如何？”
老簡房首先答道：“迴大人的話，今早當街複査，看熱鬧的人很多，難知裏麵沒有兇手的親友同黨？一被識破，轉生枝節。以小吏拙見，婁阿鼠既非屍親，又非鄰右，無故出頭參與這場人命官司，已不能使人無疑。單單又是大人到的第二天，便不知去向，走得既慌，時間又巧，而他本身又是一個流氓賭棍。尤葫蘆向不賭錢，身邊隻有一個少女，這兩粒灌鉛骰子是賭棍們的吃飯家夥，怎會隨便和那些製錢一樣，都落在他家地上？聽說過大老爺早在大人撫院擊鼓的當天中午，就用兩班轎夫加急趕迴，第二天早起，外麵便有人傳說停刑重審的消息了。兇手聞得風聲畏罪遣逃，自在情理之中。若將此人拘傳到案，即使不是正兇，至少也能問出一些線索。是否請大人飭令無錫縣以婁阿鼠是主要證人不曾到案為由，責令該縣速將此人拘傳到案，免使大人親自跋涉。還望明鑒。”
況福、任健更因主人年過五十，辦事又太認真，日夜勤勞，地方官已成對頭，所訪又是流氓，也在一旁相繼婉言勸阻。
況鍾一味靜聽，偶然也將頭微點。他覺得這三人對他頗為忠心，隻是想法還不夠周到。正要開口，從人忽然入報：“梁大嫂業已傳到，並帶來十多貫錢，現在差房等候。”況鍾便命簡房等三人退出，傳梁大嫂。
梁大嫂進門跪下直磕頭，連喊：“青天大老爺！”另一公差捧著她帶來的一個錢口袋，呈放桌上。況鍾再三命梁大嫂起來，坐向一旁。命餘人退去，隻留簡房一人記口供。先把尤葫蘆是否向她借了十五貫錢和借錢經過，何時離開梁家等情，細問了一遍。梁大嫂見官非常和氣，問得極有條理，也沒有打斷過她的話頭，越發心定膽大，把經過情形，照實說了。
況鍾見她人甚忠厚，所說尤葫蘆迴家的路程，估計也與尤葫蘆去的秦古心幫同買豬的時刻相合，並把她曾留尤葫蘆吃酒一節，因恐人命牽連，連對鄭家婆媳都不肯明言的話，也說了出來。再打開錢袋一看，裏麵所有製錢都是一色的“正德通寶”，與尤家地上散落的製錢一樣。連錢帶紅繩都和在現場搜出來的一小截同色同質，繩結都同。便取了一整串，雙手用力扯了兩扯，便自折斷，錢灑了半桌子。在斷頭處用手一撚，現出來的繩心，也是白色。正將早上那半截繩頭取出，比了又比。見梁大嫂坐在一旁直擦眼淚，知她急於想見那個受難被屈的親人，笑道：“這些錢雖是你多年辛苦積蓄下來的上好製錢，份兩有十好幾斤。你迴去拿它不方便。並且錢繩已舊，容易斷落，丟掉一些也可惜。本府都給你換成紋銀可好？”
梁大嫂忙道：“這樣再好沒有。要不是我把十五貫錢借給二妹夫，也不會送他一條命，還連累我的侄囡（指戌娟）九死一生，受這冤枉。現在隻要青天大老爺能夠代她伸冤，就感激不盡了。”話未說完，氣便哽住。
況鍾笑道：“不要傷心。你姨侄女真要冤枉，一定平安無事的。你老遠趕來也不容易，想見她一麵，可以。”隨命況福引她前去。
梁大嫂連稱：“多謝青天大老爺！”又跪在地下要磕頭。況福已由門外走進，將她喚起，引到後院去見戌娟。
況鍾見簡房由外走進，仿佛有話要說。笑問道：“你在門外，也都聽見。你看這錢和繩子。”
簡房恭答：“小吏連日留心，也覺蘇戌娟不像是兇手。無奈這錢雖與她姨母贈與尤葫蘆的本錢一樣，並不能作為她沒有同謀殺人的反證。熊友蘭的冤情一明，原審官固然無話可說，輸到了家。蘇戌娟的罪名，要想開脫，仍非容易。為什麽她義父有了本錢，反打算跑？”
況鍾道：“你說的話也有道理。真兇如拿不到，此女實在可慮。我已想過，現在還拿不定。你想一想，小姑娘行亊多半任性，秦古心見到尤葫蘆時，隻說蘇戌娟久等尤葫蘆不歸，剩的稀飯不夠飽，請她吃過一碗陽春麵，並不知此女在家與否，焉知她不是因為久等尤葫蘆不歸，想去尋找，恰巧離開呢？她是不是因為明天沒有米下鍋，想找姨母去告窮借錢呢？這兩種想法都在情理之中，偏偏與她的供詞不符。此女知道複審有了生機，如有難言之隱，這次和她親人見麵，多少總會露出一點口風。???況福聽完迴報，能得一些線索，也未可知。”隨命將那十來貫錢存案，並照錢數用十足紋銀兌給梁大嫂，仍雇小轎送迴。
簡房喚來從人將錢抱走。況鍾手裏拿著兩個斷繩頭和前後的製錢正出神，況福來報：“梁大嫂和蘇戌娟見麵，說來說去還是那些話，除非常感激興奮而外，別無異狀。”況鍾揮手命退，又在室內愁思起來。隔了好一會，忽把桌子一拍，暗道：“此女一定也是冤柱！否則，她的前後供詞和背後之言，不會這樣絲毫沒有改變。不過……”
況福、任健見天將入夜，主人已累了一天，還在那裏搡心。隔著簾縫往裏偷看了幾次，況福首先忍耐不住，端了一碗熱茶走進，笑說：“請大人歇一會，先吃一碗茶罷。”跟著便去點燈。任健也跟蹤走入，垂手笑說：“天已不早，請大人示下，開飯罷？”
況鍾思潮暫時才被打斷，覺著頭有點痛，笑道：“天已不早，你們先吃，吃完，再給我開飯。今天你們都累了，我還不餓，暫時不必伺候。”說罷，喝了口茶，便去床上躺下。
況福、任健看出主人業已倦極，應命退出。
任健不斷去往上房窺探，見裏麵總是靜悄悄的，以為主人業已睡熟，知他昨夜沒睡，不忍驚動。又隔了一會，忍不住微掀簾縫往裏偷看，主人已不知何時起身，正坐床邊發呆呢。忙微咳嗽了一聲，掀簾走進。
況鍾知他來意，笑道：“開飯吧。菜不要添，給我燙點酒。”
任健是個窮苦孤兒，從小便被況鍾收養，知道主人習於儉樸，忽然索飲，不是非常高興，便有疑難之事發生，忙即應命退出。
況福早跟蹤走進，低聲說道：“方才我們幾個跟隨大人多年的人暗中商議，都覺著本地流氓多，又聽說過知縣有作對的意思。大人此去私訪，好些不便。還望大人保重。”
況鍾剛把臉色一沉，見況福垂手肅立，麵帶苦笑，一臉乞求神氣，立轉笑容道：“你跟我當差比任健他們年歲還久，應該知道我的為人。我平日雖然隨便，辦到公事，向例喜怒不形於色。因為你們三個人忠心可靠，這才找來商量。離開我便不應再提一字，怎麽背後談論起來？你們的好意我知道。不過事情不這樣辦不行。為救兩個無辜的良民，還怕費事麽？告訴任健他們，此事不要再提了。”
況福看出主人心意堅決，無法挽迴，隻得應諾。任健正端了—小壺酒和兩小盤菜走進。
況鍾向任健密囑了幾句，又向況福低語道：“你趁此時天剛黑不久，借代我買蜜橘為名，去尋先來無錫查訪的捕快頭趙珍。叫他候到夜靜無人之時，通知倪阿根，明日一清早拿了扁擔竹筐，去往斜塘路上的梅村道旁，假裝販賣風幹荸薺歇腿等候。如見一個算卦先生朝他問路，稍微迴答兩句，就各自先走。發現了婁阿鼠的蹤跡，千萬不可驚動，偷偷告知那算卦先生，再聽吩咐。趙珍就在他的後麵，相隔不許超過半裏。他的力大腿快，發現婁阿鼠，準追得上。再告訴他，鎖鏈拘票必須藏好，路上要見到我，也不許露出一點神色。他手下三個捕快，—個拿了拘票，設法尋找相識人，先往北港西橋頭查訪臥底，一個尾隨後麵打接應，還有一個，可約上二三相識人，專在城裏眾賭徒常去的茶館裏吃酒聽書，暗中留神有無什麽談起婁阿鼠和所去之處。我料婁阿鼠多一半是在斜塘，才和趙珍做了一路。明天仍推有病，來客一概‘擋駕’，有事等我晚半天迴來再說。”
況福不敢再勸，再三請求把任健帶去。
況鍾仔細想了一想，覺著所說也頗有理，趙珍人手太單。便命密吿任健早睡，換上一身鄉民裝束，跟著前往，相隔至少要在十丈以外，路上不許開口，露出同行神氣。
況福剛把話聽完，正好任健端了熱飯和一碗菜湯進來，忙即悄悄引往一旁，告知前事。任健心中一鬆，隨去暗中準備。
況鍾因況福還要去辦事，又覺腹饑，匆匆把飯吃完，命將酒留下，菜飯全數端去。等況福領命去後，一麵拿花生下酒，一麵想著心事，也不許從人進去。一會將酒吃完，又拿起一本《陸宣公奏議》1翻看，恰巧翻到內中一段，大意是現在地方官吏都把百姓當作“刁民”，“愚民”，常時濫用刑求，以致屈枉善良，草菅人命等情。當時觸動心事，又坐在那裏尋思起來，端著半碗冷茶也忘了喝。
況福到了趙珍寄住人家，把話說完便趕了迴來，輕輕掀簾進去。見主人端著茶杯，又在那裏出神，忙走過去，低聲迴稟道：“趙珍已照大人所說行事。天交二鼓，請安歇了罷。”
況鍾便命況福打開衣箱，把內中一套算卦先生的裝束連同卦板先取出來，再去鋪床。
次日，天還未亮，況鍾便自起身，命簡房、況福密囑眾差役從人不許泄露一點風聲，然後換上算封先生的裝束，輕悄悄走向街上。快亮前的天色分外顯得黑暗，且喜一個人也沒撞上。走到南門，恰巧正開，主仆二人便夾在那些等開城的人叢中擁了出去。
還來走完南門大街，側望東方天邊，已呈現出一痕黛色和淡微微兩片雲影。等到轉往鄉村路口，耳聽雞聲四起，天也轉亮，太陽漸由地平線上升起，光芒萬丈，斜射遙空，照得日邊兩片白雲都成了金紅色。
天氣非常好，和來時陰晦情景全不一樣。晴空萬裏，一碧無際，江南十月初的晴天，全不帶一點寒色。道旁條條垂柳帶著那背麵已發白色的柳葉，還在朝陽之下隨風飄拂。沿途溪河很多，時有大小舟船來去，布帆高張，櫓聲咿呀，走上水逆風而行的，還有幾個人在田岸上背著纖，清波粼粼，映日搖輝。遠望三萬六千頃的太湖，煙波浩瀚，一片汪洋，湖中諸峰宛如大小翠螺挺出水上，畫圖不殊，越使人有胸懷開朗之感。路上行人也逐漸多了起來。
況鍾迴顧任健扮著一個鄉民，頭戴一頂氈帽，故意連臉都不洗，裝得很像，緊隨在後，相隔不過丈許。幾次趁無人時暗打手勢，命隔遠些，偏是退不三兩丈，又漸漸跟了上來。不禁又好氣又好笑，又不便和他招唿。走近梅村，見倪阿根把一條扁擔橫在兩個竹筐上，人坐擔上。便把腳步停住，假裝收拾東西，想讓任健走向前去，看倪阿根認不認得，然後藏起卦板，再往前走。暗中留意，見主仆二人業已走過，倪阿根竟一個也未看出。正好這條小路比較偏僻，前後無人，便迴轉去，叫了聲“倪阿根”，並將頭巾往上略推了推。
倪阿根看出況鍾應約而來，假裝伸手指點途向，低聲笑道：“趙珍就在我身後不遠的土坡上假裝出恭。”說完，挑了擔子先走。
況鍾裝著歇了歇腿，也就起身，見任健坐在前麵道旁收拾草鞋，趁著無人，走近前去低喝道：“不許跟得太近！也不許和後麵的趙珍打招唿！”說罷，一路上打著卦板，緩步前行。
過了梅村，還有好幾裏才到斜塘。正由一個鄉村穿過，遇到一個半老農婦要算卦。況鍾先想推托，繼—想：“今天也許未必能將婁阿鼠訪拿到案，先在附近留一落腳之處，就便探詢一下，也是好的。”念頭一轉，推說屋裏較暗，年老眼花，恐看錯了卦象，不肯進去。農婦便給他端了兩個方凳出來，作為擺卦之用，況鍾平日讀書甚多，命相的說法本來曉得一些，人又通達事理，由對方談話中，先把所問的事情明白了一多半。
等搖過三次卦筒，用六個製錢一擺，故意掐指一算，再按照事實和對方的心理，一本正經地大談了一套江湖經，自然更有條理，非常中聽。農婦連問兩卦，全對心想，連讚：“先生算得真準，連明年我兒子田裏的收成和我大媳婦六七月裏要給我生個小孫囡都算了出來。我真謝謝你！”有十好幾個鄰近的鄉村婦女和老年人得信也趕了來，圍在旁邊聽算卦。
這些江南的農村婦女，每日天不亮就起身，由家裏忙到田間，做的事常比男子還多，偶然進城，不是去賣柴（稻草）、賣菜、賣魚蝦，就是去賣自織的土布和新摘的水果。最窮的還賣燈草。她們賣完這些東西，還要去買鄉間應用之物，再往迴趕。這一個往返，最遠的每達三五十裏，城裏頭穿街走巷的路程還不在內。不是萬不得已，實在有苦無處訴，急得沒法，決舍不得在城裏找人算上一卦。不是真個累極，也很少在途中歇息，因為時間上不允許。她們自古以來就這樣牛馬也似地活著，最忙的時候連氣都喘不過來。難得秋收已過，田裏事少，遇到這樣一位串鄉村的先生，本來“家家有本難念的經”，都想問上一卦。再聽先生算得準，越發爭先開口。
況鍾見七嘴八舌，要算卦的人有好幾個，忙笑道：“大家請慢一慢，由我把話說到頭裏，我的卦錢貴。”話剛說完，眾人果然全都停了爭搶，有的交頭接耳在商量，多一半露出想算又舍不得多出錢的神氣。
先算過兩卦的農婦笑道：“這樣準的卦，先生要多少，請說出來，我一定照付。”說罷，伸手懷內便想掏錢。她非但沒有拒絕先生抬高卦價的意思，並且還在一旁捧場。主要的原因是因為所問的事都被算卦先生套問了去，所答的話很對心思。
況鍾笑道：“這位阿嫂也不要忙，容我把話說完，我決不是講生意經。我每天隻能算十個卦，路上已算了七卦。這位阿嫂又算兩卦。現在我隻能再算一卦，再多就一點也不靈了。還有，這末一卦，至少要一百錢。諸位哪個要算？”彼時通用製錢，一般都是二三十文算一卦，這位況青天竟會獅子大張口，好像是有點訛人。
這一來，眾人全被嚇退，誰也不再開口。有的還在暗使眼色，偷偷說著閑話。連那農婦也為了難，手由懷裏掏不出來。
況鍾停一停，見眾人不再應聲，先對農婦笑道：“你的錢先不要付。我算卦有個規矩，照例算不靈不要錢。哪怕事隔三年兩載，也等應驗之後才來收卦禮呢。”又轉向眾人道：“我看諸位臉上氣色滿好，不會有什麽大不了的事，剩下這一卦，也無法給眾位合在一起算，改日再算也是一樣。”
況鍾正要去拿方発上的卦筒，忽然瞥見任健在眾人背後暗使眼色，打了一個手勢，再朝前麵一望，捕快頭趙珍已急匆匆由前麵趕迴。
況鍾隨向眾人拱手道：“我卦已算完，要去吃中飯了。諸位讓上一讓路，改天再見。”說罷起身，往梅村來路走去。